Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 48 – Настоящая Сила I

Что ж. Если Антона нету здесь, на территории научного комплекса – а глядя на то, как быстро и в каком количестве охрана сбежалась сюда при первом же его появлении, Олега брали сомнения на этот счёт. Либо он сидит тут под стражей как террорист всепланетного уровня (что соответствует реальности), либо… он не здесь.

Но тогда где? Разведя руками в стороны, Олег снова превратился в призрака. С его скоростью добраться до территории «Свершения» – считанные минуты, а затем…

Но и здесь всё не было гладко. Кажется, эта территория пока ещё принадлежала людям, во всяком случае, он не заметил здесь живых мертвецов. Но только он воплотился в коридоре здания и направился к кабинету Щергальского – как кто-то пронёсся мимо него в этот же самый кабинет, а затем дверь распахнулась.

На пороге стоял вовсе не Щергальский, а другой тип – кажется, Олег его видел, он был одним из его помощников.

– Ты! – выдохнул. – Как ты вообще посмел явиться сюда?

– А что тут, собственно, такого? – Олег снял шлем и сурово поглядел на него. – Мне нужно поговорить с твоим боссом.

– Он мёртв, придурок! – в глазах «свершенца» плясала ярость. – Мёртв, как и многие другие – благодаря тебе и твоему дружку! А у меня прямой приказ от высшего начальства – считать тебя врагом номер один!

Высшее начальство. Котлов. Кажется, он решил, что Олег обманул его и что зомби-апокалипсис и был его изначальным планом. Ну… нельзя сказать, чтобы эта мысль не напрашивалась сама собой.

– И что ты мне сделаешь? – отмахнулся Олег. – Ни одно из ваших мега-орудий не возьмёт меня. Не мешай и скажи, где можно найти Антона Денисова. Может, тогда получится всё исправить.

– Что исправить?! – ну вот, и снова он монстр и убийца. Недолго музыка играла. – Ты воскресишь всех, кто умер? Не в виде зомби, а в виде нормальных, живых людей?

– И почему ты думаешь, что я на это не способен? – усмехнулся Олег. – Именно это я и собирался сделать. Где Денисов? У вас?

– Не знаю и не желаю знать! – «свершенец» почти кричал; остальные стоящие рядом с ним молчали, но тоже сверлили Олега злобными взглядами. – А если бы знал, то…

– То ничего бы ему не сделал, – пожал плечами Олег. – Едва ли ты способен ему навредить.

Он развернулся, махнув плащом, и направился прочь из здания. Антон не тут, это чувствовалось по интонации Искателя.

…третье место, посещённое Олегом, было полностью безлюдным… но вовсе не тихим и не пустым. Подземелье, в котором в своё время укрывался его клан, было полным зомби, которые с бормотанием шатались по переходам.

Вот же блин. Прямо как в тех самых фильмах.

Олег воплотился – и все взгляды тут же обратились на него. Тупые взгляды, лишённые всякого разума… и вместе с тем знакомые.

Чёрт. Это они и есть. Не поголовно, но многие из них – члены его клана. Виктор. Макс. Другие…

– Простите, парни, – пробормотал Олег. – Когда я всё поправлю, вы уже не будете меня помнить и считать своим главой, а создам ли я клан по новой… понятия не имею. Я оказался плохим лидеров.

– Когда ты всё поправишь? – раздалось за спиной. – Значит, твой план оказался успешнее моего.

Антон. Олег правильно сообразил, что именно здесь и может скрываться человек, который теперь для всего мира носит звание злодея номер два – после него самого, злодея номер один.

– Успешнее, – кивнул Олег. – А у тебя что вышло?

– У меня вышло всё, – невесело отозвался Антон. – Из-под контроля. Даже мне не под силу оказалось создать то, о чём я думал, а последствия ты, я думаю, уже видел сам. Я сам выжил – меня вряд ли способно что-то взять. Остальные наши… нет.

– Треть мира в зомби-апокалипсисе, остальные две трети сдадутся чуть позже, – кивнул Олег. – Сам понимаешь, что я сделаю.

– Отправишься в прошлое и всех спасёшь, – кисло усмехнулся Антон. – Но, если я всё правильно понял, отправишься ты вовсе не на недельку-другую назад, а дальше?

– Дальше, – подтвердил Олег. – К самому началу. Ещё до того, как вы обратили на меня внимание.

– Рейд, из которого Гвины вывозили хабар на двух грузовиках? – Антон поглядел на него. – И на том самом месте, где сейчас огромные Врата. Это же не совпадение?

– Конечно, нет, – Олег не видел смысла сейчас что-либо скрывать.

– Ну и… что же там произошло тогда? – Антон наклонил голову. – Я всё равно забуду, так, может, наконец откроешь правду, а, Некромант?

Нет, кое-что всё-таки скрывать стоит.

– Долго объяснять, – поморщился Олег. – Важно другое. Все эти жертвы… их не будет. Эпический Рейд вниз, ответная резня монстров на улицах Москвы, Паутинная Чума и это вот… все погибшие не погибнут.

– И ты сможешь это сделать? – Антон внимательно глядел на него. – Тогда для чего ты здесь? Для чего ты… сейчас? Почему ещё не исправил будущее?

– Есть причины, – уклончиво ответил Олег.

– Знаю, знаю, – кивнул Антон. – Ты – Некромант. Они – зомби. Хочешь пополнить армию перед тем, как отправляться?

Олег поглядел на него с удивлением. Это его так легко прочитать – или же просто Антон так проницателен?

– Что ты на меня смотришь? – пожал плечами Антон. – Я агент с многолетним стажем. А ты, при всей своей силе, не такой уж хитрый интриган.

Он прошёлся по подземелью; зомби, словно повинуясь ему, расходились в стороны, даже не пытаясь схватить или укусить. Да и к самому Олегу они потеряли всякий интерес – ещё с самого начала их разговора.

– Как ты это делаешь? – уточнил Олег.

– А, это?.. Биохимия собственного тела может многое, – хмыкнул Антон, но прежнего задора в этом смешке уже не было. – Так, пока ты не ушёл. Я ведь тоже забуду тебя?

– Да, – кивнул Олег. – Будете снова меня преследовать, снова работать на ДМК… Ну, преследовать недолго, думаю, я не стану повторять прошлые ошибки.

– …но об отставке могу и не мечтать, – вздохнул Антон. – Вот что, Бурнов. Хочешь ты или нет, а ты мне должен.

– Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? – Олег задумался. – Я могу. Кристаллы «Свершения» ещё у меня…

– Не меня, – поморщился Антон. – Что мне – пережившему всё это – делать там? Зачем мне сталкиваться со своим же двойником?

Олег хотел было сказать, что двойники должны раствориться в друг друге, слившись сознанием – но Антон продолжал:

– Всё просто. Я напишу записку. Сам себе. Такую, чтобы я из прошлого поверил в её авторство и в то, что там написано. Ты передашь эту записку. Вот и всё.

– Ладно, – кивнул Олег. – Пиши. Я пока… займусь пополнением армии.

– В этой штуке армии не получится, – заметил Антон, глядя на появившийся в руке Олега кристалл. – Я видел, как в ней эвакуировали людей – когда всё только началось. Двадцать человек – предел.

– У меня их много.

– Всё равно, – Антон пожал плечами. – Ну, двести штук. Это не армия. Отряд, конечно, мощный, но не более того.

Задумавшись над этим вопросом, Олег мысленно потянулся к зомби.

«Повернитесь ко мне», – велел он.

Зомби повиновались. Занятно. Значит, они всё-таки слушаются его команд.

На этой планете он мог бы набрать тысячи, если не миллионы мертвецов. Явиться к Владу с таким ресурсом – что может быть лучше? Но как пронести их всех через время и пространство?

Олег зажмурил глаза.

«Система. Показать статус».

[Вне категорий. Уровень не определён. Ранг не определён.]

Что за? Когда он смотрел в последний раз, уровень приближался к трёмстам, а Ранг был А. Правда, это было давно, и Олег ожидал увидеть значительное повышение… а это что значит?

«Система. Показать список доступных заклинаний».

[Божественное умение «Ты – Маг». Уровень не определён.]

Да уж. Возможно, если бы он заглядывал сюда почаще, это не было бы сюпризом…

«Показать описание умения», – ничего уже не понимая, приказал Олег. А затем…

[Ну что же,] – зазвучал в его голове знакомый до боли голос. – [Наконец-то. А я-то всё гадал, когда ты решишься на это.]

«Влад?!» – Олег дёрнулся, как от электричества.

[Если ты это слышишь – значит, Она всё-таки разделила нас. Это… мой прощальный подарок и одновременно моя же надежда на возвращение,] – продолжал Владыка. Запись, чёрт, но голос… – [Видишь ли. Как ты сам мог давно догадаться, вся эта Система – лишь костыль. Когда ты учишься ходить, тебя ведут по протоптанной дорожке, указывают путь, ставят ограждения. А когда ты уже научился – то для тебя открыт весь мир. Уровень и Ранг – не более, чем условность; есть лишь Сила, и лишь Сила может тебе помочь. Попробуй. Ты – Маг, а Маг – это тот, кто подчиняет себе Силу напрямую и сам формирует из Неё то, что хочет.]

Голос замолчал, и Олег остался стоять на месте, не понимая, что произошло и чего ждать дальше.

– Ну, что же, – вырвал его из задумчивости голос Антона. – Я закончил свою записку, только не вздумай её читать: это не просто текст, а своего рода меметический шифр, который поможет мне вспомнить всё, что нужно. Если не хочешь остаток жизни считать себя мной – даже не открывай её.

– Ты и такое можешь? – помотал головой Олег. Слова Влада стоило обдумать.

– Я много чего могу, – кивнул Антон. – Но мои способности тут не при чём: сознание – закрытая для меня зона. Но я кое-чему научился за годы работы в ДМК.

Олег взял в руку сложенную записку и отправил её в Инвентарь.

– Итак, теперь ты назад? – Антон поглядел на него. – Или ещё куда-то?

– Не… уверен, – у Олега пересохло в горле. – Мне нужно кое-что проверить.

Глава 49 – Настоящая Сила II

Аналогия с дорогой, конечно, была кривой и под стать Владу – могущественному, мудрому и опытному, но при этом не знакомому с земными технологиями и бытом. Олег скорее видел аналогии с программированием.

Когда ты обычный пользователь – ты знаешь определённые команды. Жмёшь кнопку – и всё работает. Чем более ты крутой пользователь – тем больше команд тебе известно, тем больше в них потенциала и влияния на окружающий мир.

А Маг его уровня… это скорее программист. Он сам пишет все команды и сам решает, что они будут делать.

Если, конечно, сумеет с этим совладать.

Все старые способности работали – даром что Система больше не показывала их в списке. Ну а «чистая сила»… нужно попробовать.

Интересно, а если бы он выбрал не Мага, а Воина или Убийцу – как они там назывались в варианте Влада? Тот не стал бы вообще рассматривать его как своего аватара, а сменил бы тело? Или подтолкнул бы его к другому выбору?

…Олег стоял посреди разрушенного квартала. Зомби-апокалипсис везде протекал по-разному – где-то нашлись силы, способные отбить угрозу зомби, но не нашлось средств защиты против зомби-вируса, где-то наоборот.

Этот маленький подмосковный городок был разгромлен подчистую. Живых нет, только мертвецы, голодные и агрессивные. Идеальное место для того, чтобы… «испытать» то, о чём сообщил ему Влад.

Ха. Поглядеть бы на себя со стороны ещё совсем недавно – он бы изумился и возмутился такому цинизму. Наверное, сейчас он и правда выглядит главным злодеем – обманом превратившим мир в ожившее кладбище, а сейчас собирающим этот жуткий «урожай».

Ну, по крайней мере, они действительно повиновались ему. Теперь совладать бы с этой энергией. С Силой.

Наверное, если бы не темпоральные способности – он бы ещё долго так стоял, соображая, что же делать. Но это было… похоже. Способности одного рода.

Энергия ощущалась в нём как… Нет, наверное, в человеческом языке не было аналогов. Как новый орган? Нет… Это было не физическим, просто ощущением – ощущением чего-то нематериального, но неотъемлемого от него, от его сущности.

Сущности?..

Нужные мысли приходили сами собой. Энергия мироздания изгибалась под его волей и делала то, что он велел.

«Открыть», – скомандовал он. И – вспыхнула чёрная точка.

Это было не так просто. Обычной мысли было мало, и, хотя в человеческих словах это было сложно описать, но всё же определённые усилия понадобилось приложить. Чёрная точка расширялась, увеличивалась… с каждой секундой – как только к Олегу приходило понимание того, как и что нужно делать – становилось всё легче, пока, наконец, Врата не открылись во всю ширь.

Поверхность Врат не была прозрачной, но Олег уже и так знал, что ждёт его там. Он чувствовал их – своих зомби, которые верно ожидали его приказов.

«Внутрь».

Эта команда была отдана другим зомби – тем, что ещё находились снаружи. Кристаллы «Свершения» больше не были нужны. Он теперь мог обойтись и без них.

А затем… Олег растворился в воздухе. Как быстро он может перемещаться между сотней разных мест? Достаточно быстро, чтобы находиться и тут, и там одновременно?..

Врата открывались по всему миру; зомби по всему миру заходили в них, подчиняясь его приказу. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. Интересно, Она уже заметила это?.. Не могла не заметить.

Тем не менее, пока Она не вмешивалась – а Олег продолжал. Он не знал, сколько времени прошло в реальном мире; в таком режиме у него плохо получалось следить за реальностью. С равной вероятностью могло пролететь мгновение или неделя, месяц или час.

Одновременно было открыто не больше десятка Врат, ведущих в один и тот же мир. Закрывались одни – открывались другие. Зомби послушно стягивались внутрь. Время от времени ему приходилось отдавать команду, и Врата становились непроницаемыми для живых – те не должны были проникнуть внутрь.

Интересно, как это сейчас выглядело со стороны смертных? Поняли ли они, что это его работа, или списали на очередной «неведомый закон магии»?

Олег не знал, остановил ли он зомби-вирус до конца или нет. Кстати, стоило бы учесть, что мертвецы, собравшиеся во Вратах, заразны. Скорее всего, Влад сможет сделать их безопасными – такими, чтобы живые люди не присоединялись к ним при первом же контакте.

Не знал Олег также и то, собрал ли он всех, или кто-то остался. Всё-таки Силы в нём было не столько, чтобы охватить весь мир. Он перемещался туда и сюда, моментально чувствовал большие скопления, но в мире могло остаться ещё приличное количество одиночек или групп, пропущенных им.

Неважно. Ему достаточно. Он забрал больше, чем может контролировать одновременно…

…или нет?

Наконец, он снова появился в бункере. Удивительно, как порой сходятся пути и сколько раз он сюда возвращался.

– А вот и ты, – Арлин появилась здесь незаметно; он даже не успел уловить Её появления. – Или ты думал, я не видела этого места? Это там, за Вратами, ты провёл две недели. Что там находится?

Олег замер на секунду, так и вися призраком – и Она истолковала это по-своему.

– Я вижу тебя и так, – презрительно фыркнула Она. – Не думай, что от меня можно спрятаться…

«И не думал», – передал ей мысленно Олег – и телепортировался внутрь.

Гроссмейстер всё так же сидел у входа, но уже не неподвижно: теперь он прижался ухом к двери и опёрся о неё обеими руками.

– Кто там?! – кричал он. – Кто здесь? Отзовись!

Ого. Кажется, сейчас произойдёт встреча двух титанов. Хорошо, хотя бы Гроссмейстер не может видеть его, когда он в призрачной форме…

…ткань Врат всколыхнулась – и Она шагнула внутрь.

– Ты ещё кто такой? – поморщилась она при виде Гроссмейстера.

– Эй! – тот возбуждённо вскочил на ноги. – А я тебя знаю! Ты… ты Арлин Майер! Ты…

– Заткнись, – бросила Арлин. – Что это за место?

– Нет!! – завопил безумец, разводя руками. – Ты пришла за моей силой? Ты не можешь… ты…

Олег наблюдал за происходящим издалека. Кажется, вот-вот случится… что-то.

– Пошёл вон! – гневно процедила Арлин – и Гроссмейстер отлетел в сторону, отброшенный одной только этой фразой. Затем вскочил – и щёлкнул пальцем.

Да уж. Кажется, это надолго. Может, переместиться в будущее и посмотреть, чем закончится эта схватка? Если честно, Олег ставил на Арлин, но и Гроссмейстеру, кажется, было чем её удивить; Она рухнула на песок и теперь силилась встать, но каждые пять секунд возвращалась в то же положение, что и до того, попав в темпоральную петлю.

«А ведь и Влад ничего не мог сделать с той временной ловушкой», – сообразил Олег, вспомнив, как они двести с лишним лет стояли в одной позе. – «Может быть, и тут…»

Раздался оглушительный звон; не материальный – Олег уловил его скорее душой, чем земными чувствами.

– Ты! – Арлин встала во весь рост, разбив петлю. – Ты правда осмелился напасть на меня?

– Стой! – завопил Гроссмейстер, выбрасывая вперёд руку – но его новое заклинание Арлин попросту отбила вбок; Олег почувствовал волны Силы, летящие в сторону, и вовремя отклонился с их пути.

– Никто не смеет угрожать мне! – прошипела с присвистом Арлин. – Никто не может и не должен. Никто и никогда… никто и никогда… никто и никогда…

Да уж, лучше бы она атаковала, чем угрожала. Судя по повторяющейся фразе, новый удар Гроссмейстера она пропустила.

С одной стороны, Олегу не хотелось оставлять тут эту парочку. Мало того, что они могут вообще всё тут разнести, так хуже того, если Она всё-таки победит Гроссмейстера, а затем доберётся до воды!

Но и вмешиваться в бой сейчас тоже было глупо. Пусть двое его врагов бьют друг друга, а он…

…он вернёт Влада – а затем войдёт сюда вместе с ним. Олег был уверен на все сто процентов, что уж Владыка-то точно сообразит, как поступить и что сделать, чтобы эта битва завершилась в пользу третьей стороны.

– Ничтожество! – Арлин разорвала новую петлю – а затем Гроссмейстер заорал от боли; его тело распадалось на куски, брызжа кровью на песок и траву…

…из джунглей уже выходили его копии. Молча, с видом, не обещающим ничего хорошего, они окружали Арлин. Та заозиралась – видимо, тоже была изумлена, неожиданно встретив тут не «жалкого смертного», а достойного противника, способного если не победить Её, то уж точно задержать надолго.

И, кажется, Она ничего не знала об этих Вратах. Видимо, те, как и многие другие, открылись без Её ведома.

«…в прошлое», – приказал Олег, устав следить за этой битвой. – «В день, когда я впервые пошёл в Рейд… в ночь до этого».

По счастью, времени было достаточно его воспоминаний, чтобы установить точную дату. Мир вокруг замерцал – и вот уже Арлин исчезла, а Олег увидел Гроссмейстера, всё так же сидящего у Врат.

Сколько же лет он так провёл? Неудивительно, что он окончательно слетел с катушек. Ну, ладно… Наружу.

…бункер был пуст – на этот раз по-настоящему – и цел. Снаружи, как Олег и заказал, стояла ночь. Ночь накануне его первого Рейда. Вот блин… теперь, когда он почти достиг своей цели, когда был близок к ней как никогда – он волновался, точно первоклашка на контрольной.

Он медленно летел над улицами. Чёрт… ведь тут ещё никто не знает о его существовании. Интересно, камеры ДМК сейчас засекут его? Вряд ли, ведь там, в будущем, им пришлось делать датчики, способные его зафиксировать, с нуля.

Никто ещё не знает о нём. Никто не погиб. Живы люди, живы монстры. Группа «БИС», Искатели SSS-Ранга, Ларин, куча мирных обывателей. Гхро и Марктолус…

…нет, пожалуй, вот Марктолуса стоит всё-таки грохнуть заново. Этот паучара слишком опасен и непредсказуем.

Интересно, убив его второй раз, он сможет снова поглотить его душу?..

…примерно на этом моменте Олег почувствовал, как его новое сознание сливается со старым. Тем, что сейчас спало у себя дома и – пока – ничего не знало о том, что должно произойти через каких-то несколько часов.

Глава 50 – Новое начало

Будильник выхватил меня из сна, как ему и было положено, в половине седьмого. Достаточно рано для того, кто хочет выспаться, но в самый раз для того, у кого по горло дел. Казалось, я видел очень длинный сон… Сон на грани фантазии. Фантастичный. Невероятный.

За окном было ещё темно; четвёртый этаж обычной хрущовки открывал вид на обшарпанный двор, знакомый, как свои пять пальцев; в прошлый раз мне не доставляло никакого удовольствия его рассматривать, да и некогда, сейчас же я глядел на него с некоторым оттенком ностальгии.

Сегодня в Рейд. В первый Рейд в моей жизни… снова. И я отлично помнил, как он закончился в прошлый раз (во сне?). Что ж. Врата. Рейд. Мне предстоит увидеть знакомое дерьмо.

Старые проблемы. Которые теперь кажутся мелочными. Деньги? Долг? Громилы-ростовщики? Пустяк. С этим не так уж сложно справиться.

Я поднялся с кровати и мазнул взглядом по отцовскому мечу, что лежал у изголовья кровати. Помню, раньше он казался мне грозным, внушительным, способным превратить меня в могучего воина. Сейчас же… это походило на обычную железку. Да, с заключенной внутри магией. Но все равно железку. Впрочем, ценность для меня была заключена далеко не в функциональности, нет. Это наследие отца, которое я так бездарно не смог уберечь в прошлый раз.

Взяв меч в руку, я оглядел рюкзак с кучей ненужного барахла. Тащить все это не было никакого желания, да и смысла тоже. Останется дома.

За дверью раздался шум. Сестра, как я помнил, в этот день не спала и вовсю громыхала на кухне, чтоб приготовить мне завтрак. Пусть готовит; мне надо было ещё пару минут побыть в одиночестве, собраться с мыслями.

Если в первые секунды я и правда мог принять произошедшее за сон, то сейчас такого ощущения не было. Зато я ощутил сильный испуг по другой причине: что, если мои способности исчезли, когда я слился со своим старым, не обладавшим ими телом?

«Раствориться!»

Фух!.. Тело действительно растворилось в воздухе, как ему и было положено; снова став призраком, я наблюдал, как отцовский меч падает на землю. С довольно громким звуком.

– Олег? – раздалось с кухни. – Ты уже встал?

– Да! – крикнул я, появляясь. – Сейчас выйду, погоди минутку!

Появился я, разумеется, в костюме Некроманта. Стащив с себя плащ и шлем, я остался в джинсах и футболке. Пойдёт и так. Ладно, пора выйти к сестре и позавтракать.

Ел я быстро, с аппетитом и не теряя ни крошки, и только когда омлет закончился, заметил, что Руся смотрит на меня в упор. Смотрит странным взглядом. Чёёёёрт… вот только рефлексий мне сейчас и не хватало, а?!

– Все будет хорошо, – уверенно произнёс я., – Я принесу тебе сувенир.

Девушка озадаченно посмотрела на меня

– Ты сегодня какой-то странный, – заметила она. – Вчера столько нервничал, место себе не находил, а теперь…

– Просто решил не тратить время на глупости, – пожал я плечами и улыбнулся. После чего встал из-за стола и направился на выход. Что ж, полагаю, я сегодня никуда не спешу?

Сестра ничего не помнит. Собственно, ничего и не происходило. Она не видит во мне ни чудовище, ни… просто человека, ставшего чужим. Что ж, это мой шанс загладить вину перед ней и сделать всё сначала.

И не только перед ней. Теперь всё пойдёт иначе. ДМК, группа «БИС», подземный город, «Свершение»… Я знаю о них столько всего, что могу строить грандиозные планы с их участием.

Но сначала – Влад. Без него мне не победить. И, выйдя из дома, я направился туда же, куда и в прошлый раз – к месту встречи с группой.

…наверное, логичнее было бы пойти туда в одиночку. И ещё неделю назад я так бы и сделал, чтобы не навлекать на себя неприятностей. Но… можно считать это прихотью, можно – желанием поностальгировать. Я хотел повторить весь тот путь, что проделал тогда.

А неприятности… я уже достиг того уровня силы, при котором мало кто может мне что-то сделать. Скоро в Москве появится новый официальный Искатель SSS-Ранга. Или два? Ну, это уже решать Владу.

…группу Искателей я узнал издалека. А вот они меня, наверное, не сразу приняли за того, кого ждали. Гражданская одежда, никакого снаряжения… выдавал меня только меч, в остальном – обычный новичок, не озаботившийся минимальной подготовкой.

– И почему налегке? – Андрей нахмурился вместо приветствия, когда я представился и протянул ему ркку.

– Свободнее руки – больше смогу утащить, – отшутился я. Разумеется, на самом деле я ничего не собираюсь им нести, но им об этом знать рано.

– Дело твоё, – Андрей поглядел на меня скептическим взглядом. – Это вопрос твоей защиты, а не моей.

Я не отвёл взгляда; не отвёл я его и тогда, когда на меня поглядела Анна – с тем же скептицизмом.

…идти, конечно, было далеко – как и в первый раз. Возможно, кому-то даже тяжело. Но, по счастью, не мне. При моей силе – употреблять слова вроде «уровень» или «Ранг» уже не хотелось – такое расстояние будет лёгкой прогулочкой, приправленной ностальгией. Конечно, это не могло укрыться от «сопартийцев», и на меня то и дело кидались недоверчивые взгляды – мол, чего этот салага такой бодрый и неутомимый?

– Эй, новичок! – окликнул меня толстый маг. Эмиль, кажется? – Прихвати-ка мою сумку!

– Сам тащи своё барахло, пухляш, – фыркнул я. – Не моя работа тащить твои пожитки.

Я отлично помнил хруст его костей – там, внутри.

Ответом на такую «неслыханную дерзость» были, разумеется, гневные взгляды и ворчливые фразы. Андрей поглядел на меня с недовольным видом.

– Для новичка ты слишком много себе позволяешь.

От меня не укрылось, как Анна слегка пихнула его в бок в этот момент.

– Позволяет себе то, что должен и может, – заметил старик, чьё адекватное отношение я запомнил ещё по первому разу. – Если вечно под всех прогибаться и пресмыкаться – то так и останешься носильщиком.

Золотые слова.

– Ну ты-то, дед, в свои шестьдесят, всё ещё носильщик! – заржал кто-то спереди.

– В моём возрасте это скорее «уже», а не «всё ещё», – с какой-то грустью признал старик.

На этом разговор переключился на другие темы; я уже не принимал в нём участия и вообще ничего не говорил, а потому меня тоже оставили в покое.

До самых Врат.

– Ну, вот и они, – я не сразу сообразил, что Андрей обращается не во всей группе, а именно ко мне. – Что ж, новичок. Если ты так уверен в себе – не хочешь попробовать себя в бою?

А? Кажется, он решил проучить меня. Показать, что я тут никто и звать меня никак, а потому я должен выполнять все прихоти команды, вроде того, чтобы нести их сумки.

Так какого ответа ты ожидаешь, Андрей?

– Разумеется, – кивнул я ему, как будто так и было положено, и снял меч с пояса. – В стороне я не останусь.

Удивим Влада? Да, именно его, остальные – только приятный бонус.

– Эй! – заволновался Андрей. Понятное дело, одно – подшутить над новичком, а другое – иметь на руках его изрубленный врагами труп. – Хватит, хорош, встань обратно…

– Поздно, – указал я мечом. – Гляди – первая волна уже идёт.

И действительно – к нам приближались скелеты, которых я помнил ещё по первому разу. Что ж… тогда группа С-Ранга завалила их – пускай не быстро и не очень легко, но всё-таки. Значит, для меня они сейчас – мелкая подкормка.

Отцовский меч хорошо лёг в руке. Наконец-то появится возможность испытать его в бою.

…вся группа с нарастающим изумлением следила, как удары моего меча раскидывали нежить направо и налево; как я быстро перемещался от одного противника к другому, разрубая их кости ударами, уворачиваясь от их собственных атак…

– Андрей, – уловил я негромкий голос Анны. – Что происходит?

– Понятия не имею, – отозвался тот, полностью ошарашенный таким поворотом событий.

– Сделай что-нибудь! – возразила его сестра. – А если его сейчас убьют?

– Уверена? – пробормотал он.

Дальше я не слушал; когда погружаешься в бой, посторонние звуки перестают существовать. Отметил я лишь то, что сражался в одиночку – остальные слишком обалдели и не знали, с какой стороны подступиться.

А вот и босс. Тот самый, шестирукая костяная тварь, ощетинившаяся во все стороны клинками и шипами, словно дикобраз. Страшно-страшно, испугался… конечно же.

Влад ещё не знает обо мне. Мы с ним ещё не встретились, и он е подозревает, кто я и зачем пришёл.

– Хорош, – спокойно заявил я, нанося удары по скелету. Маг я или не Маг, а при такой разнице в силе даже рукопашный бой эффективен. – Пусти меня внутрь. Одного меня, без них. Поговорим.

Следующий мой удар пришёлся скелету в основание черепа, после чего голова рухнула на землю, а за ней осыпались и остальные кости. Кажется, в прошлый раз на этом моменте война закончилась, и группа вошла внутрь…

…не тут-то было. Кажется, Влада мои слова не проняли.

– Новая волна! – крикнул кто-то. – Слушайте, может, уже вмешаемся?

Действительно, из Врат валила вторая волна. Скелеты, облачённые во что-то вроде теневых аур, в количестве… короче, в значительном количестве.

– Эй! – Андрей, кажется, хотел сохранить остатки лица перед своими. – Парень… я уже понял, что никакой ты не новичок, но тут ты в одиночку не справишься!

– Согласен, – кивнул я. – Поэтому отойдите в сторону.

Секунда – и за моей спиной открылись небольшие Врата. Нежить повалила оттуда; по-моему, в первый момент Искатели приняли её за нового врага и решили, что мне конец, но затем…

Да, со стороны это была зрелищная картина. Нежить сражалась с нежитью.

– Стойте поодаль, – скомандовал я отряду. – И они вас не тронут.

Никто не посмел мне возразить.

Отлично. А теперь – вперёд. Пока они сражаются, мои зомби образуют для меня коридор, и я легко войду внутрь. Затем стану призраком – и дверь с печатью не остановит меня. А затем… верну Влада.