Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 20

Когда Крейн вошёл, посетитель сидел в кресле и лениво листал буклет о достижениях Крейн Корп за последние пять лет. Лицо – совершенно незнакомое Майклу – выражало живейший интерес к этому чтиву; впрочем, услышав шаги вошедшего, посетитель мгновенно выпрямился и посмотрел на Крейна.

– О, – он привстал и вежливо кивнул. – Вот и вы.

– А вы… – замялся Крейн.

– Ждали не меня? – рассмеялся посетитель. – Ждали Вальтера, полагаю. Что ж, к сожалению для него, Вальтер не может прийти к вам. Ни сейчас… ни когда-либо ещё.

Крейн не дал своему удивлению проявиться на лице. Да и в конце концов… Вальтер, что бы с ним не произошло, был наименьшей из его проблем. Если вдуматься, он вообще не был его проблемой.

– Меня зовут Жюль, – посетитель поднялся с места, – и я заменю Вальтера на его посту. Для меня честь познакомиться с вами лично, господин Крейн.

Насквозь фальшивая улыбка, насквозь фальшивые слова. Впрочем, ничего нового. Этот тип был поразительно похож на своего предшественника – не внешне, а манерами, любовью к пижонству и лоску. Дорогой костюм цвета растаявшего крем-брюле сидел на нём чуть небрежно.

Крейн спокойно пожал демону руку.

– Что ж, – заложив руки за спину, Жюль принялся расхаживать по кабинету. – С чего бы начать, господин Крейн. Мы – мы все! – сильно обеспокоены и опечалены вашими неудачами.

Ох, ну конечно. Две недели назад, после смерти Анны, такой разговор у него уже состоялся… и, разумеется, после вчерашнего эти стервятники не упустят случая клюнуть его побольнее. С предельно вежливой улыбкой, разумеется.

– До нас дошли слухи, – продолжал расхаживать демон, – о том, что вы… упустили господина Ханагаву.

Упустил. Да ещё и с опытным образцом Врат. Крейн чуть сощурился.

– И потому, – Жюль остановился и поглядел на него с искренним участием на лице – таким искренним, что, не знай Крейн демонов, так поверил бы, – я уполномочен спросить: возможно, вам требуется какая-то помощь по его возвращению на место?

Не обращая внимания на броуновское движение демона, Крейн спокойно пересёк кабинет и опустился в своё кресло. Этот тон, эти слова – всё вызывало у него глухое раздражение.

– Нет, спасибо, – так же вежливо улыбнулся он. – Помощи не требуется, господин Жюль. Я уже занимаюсь исправлением ситуации, и на данный момент всё быстро приходит в норму.

– Вот как? – Жюль остановился и поглядел на него. – Удивлён. Нам казалось, вы потеряли контроль над ситуацией.

– Вам казалось, – кивнул Крейн. – Я потерял контроль на короткое время, но сейчас уже практически вернул его.

Он хрустнул пальцами.

– Спрашивайте, и я отвечу.

– Ладно, допустим, – демон прекратил блуждать и тоже опустился в кресло. – Итак… с чего начать? С событий двухнедельной давности, когда два террориста убили вашу жену, господин Крейн? Или со вчерашней диверсии в Университете Плутающих?

– Это суть одно и то же, – заметил Крейн. – Что за первым, что за вторым – стоят Артур Готфрид и Александр Талл.

– И вы до сих пор не поймали ни первого, ни второго.

Крейн пожал плечами.

– Они оба расслабились, считая, что побеждают. Забыли про камеры, которые понатыканы в этом городе буквально всюду, про технологию распознавания лиц. Мы уже сузили круг поиска их убежища до десяти квадратных километров. День, может, два – и мы выйдем на них.

– Это как-то связано с тем, что вы собираете армию, господин Крейн? – поглядел на дельца демон.

– Напрямую, господин Жюль, – подтвердил тот. – Однажды я уже убил Артура Готфрида, и я собираюсь сделать это снова. Он силён, но у него нет шансов против армии в полном вооружении, с военной техникой и всем прочим. Завтра-послезавтра мы окружим его убежище, и дальше он и его дружки… либо мы прикончим их сами, либо они умрут от голода в осаде.

Демон критически поцокал языком.

– Как это говорится у людей, господин Крейн… вашими бы устами да мёд пить – так, кажется? Готфрид не просто террорист, он действительно опасный противник.

– Я заметил, – голос Крейна оставался вежлив и сух. – Именно поэтому я собираюсь штурмовать его убежище не отрядом в десять-двадцать человек – каких угодно специалистов и мастеров своего дела – а полноценной армией. Две тысячи бойцов. Если вдруг его засекут на улицах Питера – в любом месте – бойцы прибудут туда в кратчайшие сроки. Если не засекут – будем брать там, где он скрывается, и на этот счёт я уже высказался, господин Жюль. Ещё вопросы?

– Да, – кивнул Жюль. – Убрать виновника – полдела. Нужно ещё устранить последствия вчерашней диверсии. Кажется, американцы… были впечатлены увиденным, вот только совсем не в том смысле, который нужен нам. Так?

– Эмбер Кросс – просто высокомерная девчонка, дочь богатого папаши, – поморщился Крейн. – Как и всем ей подобным, ей хочется почувствовать себя значимой, хочется, чтобы её поуговаривали. Вчера я потратил два часа, но всё-таки сумел убедить её и инвесторов дать нам ещё один шанс. Те четыре курсанта получат Интерфейс 2.0, и поверьте – я позабочусь о том, чтобы они чувствовали себя так, будто побывали в Диснейленде для Плутающих.

Демон пожал плечами.

– Какое дело инвесторам и Эмбер Кросс до четырёх юнцов? Они ведь будут судить не по тому, понравилось детишкам или нет, а по практической пользе для себя.

– И они увидят эту пользу, – подтвердил Крейн. – У меня уже запланирована программа. Что-то вроде… показательного рейда.

– А если они решат, что этого мало? – вежливо улыбнулся Жюль.

– Предложу им выгодные условия покупки, – пожал плечами Крейн. – Даже если Кросс и останется чем-то недовольна, то уж инвесторов – людей серьёзных и сугубо деловых, понимающих в бизнесе больше взбалмашной богатенькой девчонки – я сумею убедить.

– Ну-ну, – кивнул Жюль. – Очень бы хотелось вам поверить, господин Крейн. Значит, планируете одной рукой вести войну, другой подписывать договора?

Крейн кивнул.

– Речь о войне с несколькими людьми, и как бы сильны они ни были, моих ресурсов на этого уж должно было хватить. Я с удовольствием отправлю Готфрида туда, откуда он вернулся, и прослежу, чтобы на этот раз он не встал из гроба.

– Позаботьтесь о том, чтобы он в этот гроб попал, – заметил демон, – а о том, чтобы не встал – позаботимся мы.

Он мило улыбнулся.

– Итак, что ещё… Войну мы обсудили, бизнес тоже… А! – демон вскинулся. – Точно. Герда. Что насчёт неё, господин Крейн.

Майкл пожал плечами.

– А вот насчёт неё – всё в полном порядке. Ни единой проблемы.

* * *

Самолёт медленно заходил на посадку, и Старс, с сожалением потерев виски, натянул свою маску. Как же не хотелось снова её надевать… но контракт был контрактом, высшей святыней всякого делового человека, ценящего своё благосостояние.

– Поверить не могу, – пробормотал он про себя. – И здесь жара. Я испекусь в латексе на этом солнце…

– Тебе не привыкать, Старс, – бросил Ральф.

– А чего ты ждал? – слова Йоко, как и всегда, звучали чуть растянуто. – Морозов и снежные шапки в пять метров высотой? Поверь мне, латекс в мороз – это ещё хуже, чем латекс в жару.

– Нет, понятное дело, что лето, и снега не будет, – Старс кинул взгляд в окно. – Но хотя бы немного похолоднее, чем такого пекла. Это же Россия, а не Флорида!

– Насколько я знаю, – завершив очередную молитву, Джебедайя перекрестился – и присоединился к беседе, – в Санкт-Петербурге часты дожди. Так что сможешь и охладиться.

– Вы мне лучше скажите, кто-нибудь видит внизу Эмбер? – Ральф высматривал внизу Плутающую, но пока безуспешно. – Она должна нас встретить, так?

– А ты боишься отойти от неё на шаг, Ральфи? – пальцы Йоко сомкнулись, образовывая «замок». – Может, пора научиться действовать самостоятельно?

– Я тебе не Ральфи, – нахмурился военный.

– Брось, Ральфи.

– Успокойтесь и соберитесь, – наставительно произнёс Джебедайя. И, кстати – не забывайте, что по легенде мы все тут, включая Эмбер, конкуренты. Мы не должны слишком уж открыто показывать, что мы заодно.

– Всё понятно, – поморщился Ральф. – Но лучше бы координировать свои действия, как мы это всегда делаем, а не стрелять вразнобой.

– Согласен, – кивнул Старс. – Без координации никуда.

– Ох, Господи… – голова Йоко откинулась назад, словно в лёгком обмороке. – Да будет вам координация, будет, куда без неё-то… Как дети малые.

Джебедайя покосился на Йоко – видимо, у него с губ уже почти сорвалось что-то вроде «не упоминай имя Господа всуе» – но промолчал, не желая подогревать новый виток спора.

Самолёт уже не летел, а ехал по взлётной полосе; вот он замедлился – и, наконец, остановился.

– Её и правда нет, – заметил Старс, первым выходя наружу. – О. Добрый день, а где…

– Добрый день, – с сияющей улыбкой поприветствовал его мужчина в костюме. – Я представитель Крейн Корп, меня зовут Леонид, и я должен встретить вас и сопроводить в гостиницу, либо туда, куда вы скажете.

Мужчина старательно делал вид, что его ничего не смущает, но Старс всё равно уловил взгляд, бегающий по его цветастому костюму и мысленно вздохнул. Даже в Америке он бросался в глаза в этом, а уж тут…

– Господин Старс-эн-Страйпс, – медленно, чтобы не сбиться, проговорил русский – для его языка такая фраза была малость сложноватой, – господин ван Дольф, господин Мерсильер, и…

Он осёкся, глядя на то, как Йоко медленно спускается по трапу.

– Я дичайше извиняюсь, – мужчина даже покраснел, – но… как именно к вам обращаться? Господин? Госпожа?

– Ох, зайка, как же ты консервативен, – вздох Йоко мог бы опечалить даже мёртвого. – Йоко, я просто Йоко. Ненавижу всякие формальности.

Старс, Джебедайя и Ральф лишь переглянулись, наблюдая эту сцену. В принципе… ни один из них ведь тоже не знал ответа на эту загадку, так? Никто не знал, кроме, собственно, Йоко.

– Так вы говорили про гостиницу? – поспешил разрядить обстановку Джебедайя. – А разве мы не должны направиться в Университет Плутающих или ещё куда-то, где пройдёт презентация, встреча?..

– Увы, – печально покачал головой русский, – вы, должно быть, уже слышали о вчерашних событиях в Университете. Из-за внезапной ошибки в город прорвался выходец из другого мира, были погибшие, и сейчас господин Крейн мобилизует все силы, чтобы как можно быстрее найти его и обезвредить.

Плутающие переглянулись, на сей раз уже серьёзно, без шуточек.

– А вы уже выяснили, откуда взялась эта… внезапная ошибка? – Ральф оглянулся на работников аэропорта, которые сновали туда-сюда. Он слегка волновался за оружие, оставленное в багаже. Конечно, никто не удивится тому, что Плутающие везут оружие, и не посмеет задержать груз, но… он всегда чувствовал себя неуверенно, не имея при себе хотя бы двух пушек.

– Увы, эта конфиденциальная информация, – покачал головой русский. – Даже если что-то и было выяснено, я не имею к ней доступа и не знаю никаких подробностей. Впрочем, уже сегодня – ближе к вечеру – господин Крейн встретится с вами и вы сможете задать этот вопрос ему лично.

Плутающие снова переглянулись. Скептицизм так и сочился из взглядов всех четверых.

– Ладно, – взмах наманикюренной руки призвал всех двигаться вслед за Йоко, – гостиница так гостиница. В конце концов, мне всё равно необходимо принять ванну с дороги. Да и вам тоже не помешало бы.

Старс только что-то пробормотал себе под нос – и вся процессия двинулась вслед за встречающим.

«Внутренности» аэропорта мало отличались от американских – разве что больше встречалось непривычных букв. К тому же, как только четвёрка вошла в здание аэропорта, то ощутила себя в родной атмосфере – все вокруг тут же подоставали телефоны и принялись фотографировать необычную процессию.

– Улыбаемся, ребята, мы в Инстаграме, – кислая мина на лице Йоко была предельно далека от медийной улыбки. – Старс, а ведь это ты у нас – главный привлекатель внимания.

– Ой, да ладно, – возразил Джебедайя. – Как будто ты, Йоко, меньше бросаешься в глаза, особенно в России.

– Консерваторы и традиционалисты, – смешок Йоко выражал максимальное презрение. – Так и не научились жить, не прикрываясь гнётом патриархата.

Старс пару раз дежурно улыбнулся и махнул рукой для фото; не то, чтобы он собирался это делать, но когда что-то вошло у тебя в привычку до подкорки, руки начинают двигаться сами собой.

– Ты долго там? – обернулся на него Ральф. – Не на подиуме. Пошли уже.

Он всё ещё нервничал, гадая, где же Эмбер… но телефон зазвонил именно в этот момент, у встречающего типа в костюме.

– Да, – быстро подняв трубку, Леонид сделал извиняющийся жест и на ходу заговорил по-русски. Разговор был коротким, и буквально через три фразы русский отключился – и повернулся к гостям.

– Что-то случилось? – как можно равнодушнее спросил Старс.

– Эээ… да, прошу прощения, – встречающий улыбнулся. – У нас поменялись планы… госпожа Кросс настояла, чтобы вас везли не в гостиницу, всё-таки в Университет Плутающих, на полигон. Она наблюдает за демонстрацией возможностей нового Интерфейса… и хочет, чтобы вы к ней присоединились.

* * *

Серьёзно? Антон был разочарован.

Когда тебе восемнадцать лет и ты впервые входишь в Туман, то ты ожидаешь красивых приключений, опасностей и врагов, сокровищ, добытых после долгого похода…

То, что видел Антон, больше походило на экскурсию. Конечно, он читал в Интернете, что новичков водят по специальному «нубскому» маршруту, да и двое его сопровождающих почти не скрывали этого… но Антон не ждал, что это будет настолько скучным и однообразным! Как поход по лесу, только декорации меняются.

– Да блин! – не выдержал он. – Четыре монстра за два часа? Почему это выглядит так, будто Туман вымер?

– Спокойно, – обернулся на него один из Плутающих. – Здесь ходит много людей, поэтому и монстров мало.

– Тем более, Туман – это не вокзал с расписанием, – поддакнул второй. – Здесь нет закономерностей.

– Да что значит – нет? – возмутился Антон. – Я вам за что заплатил, за пешую прогулку?

– Мы идём по маршруту, – вздохнул сопровождающий. – А кто нам встретится – сказать не можем. Иногда шагу не ступить от монстров, а иногда они…

– Тихо, – прервал его товарищ. – Накаркали, блин. Слышите?

Все замерли; проводники – настороженно, а Антон – с лёгким восторгом. И действительно, наконец-то!.. Откуда-то издалека раздавался мерный шаг.

…очень мерный.

– Это что? – не понял Антон. – Гигантская сороконожка? Стадо слонов?

Плутающие только шикнули на него, вынув мечи и переглянувшись. Судя по их взглядам, они не ожидали встретить тут, на новичковой тропе, ничего такого… громкого.

– Может, оно больше, но не очень сильное? – предположил один.

– Ты сам-то в это веришь? – поморщился второй. – Может, отступим, пока не поздно, а?

– Нет! – заорал Антон. – Я хочу… это же…

Шаги становились всё громче, всё явственней; они уже стучали где-то совсем близко.

– Как-то слишком чётко, – заметил Плутающий. На ведомого он почти не глядел, обращаясь только к своему товарищу. – Как-то… по-человечески. Что это может быть?

– А вот что… – ответил второй севшим голосом, указывая пальцем вперёд. Антон повернулся… и замер, не способный двинуться от ужаса и восхищения.

Стройными колоннами по четыре бойца, бесконечными рядами, перед ним маршировала целая армия – несколько сотен трёхметровых воинов, закованных в чёрные доспехи, под которыми копошилось что-то вязкое, ощеренное тысячей глаз и пастей, только лишь принявшее форму людей, чтобы легче было унести на себе доспехи. Часть из тёмных бойцов была вооружена мечами и топорами, часть несла в руках какие-то предметы, аккуратно прижимая их к груди…

…на три обычных человеческих фигуры, прошедших впереди грандиозной тёмной армии – молодого паренька в дорогих доспехах, высокого атлета в камуфляже, с мечом наперевес и странного парня с монтировкой – никто из Плутающих даже внимания не обратил.

Глава 21

Август «отошёл» только где-то к концу третьего часа – к тому моменту, как мы подошли к границе Тумана и яви. В принципе, его сложно было в этом винить: даже меня самого, и то завораживал вид этого эпического марша. Пару раз нам попадались на пути какие-то Плутающие, но, похоже, на нас они на фоне общего зрелища даже внимания не обращали. Что и говорить: и массивная фигура Люка с его метровым мечом, и супер-современные хайтек-доспехи Августа, а даже моя прирождённая харизма гасли на фоне шествия трёх сотен чёрных воинов, закованных в доспехи.

– Кажется… Скоро среди Плутающих возникнет новая легенда, – неловко хихикнул Август. Похоже, он не знал, как со мной заговорить.

– Ещё одна, – кивнул я. – И, думаю, не последняя.

Мы помолчали ещё пару секунд, а затем я спросил:

– Как думаешь доставлять весь этот груз до дома? Сенат ведь не понесёт его дальше границы Тумана.

– Ерунда, – Август махнул рукой. – Доспехи останутся у него, а остальное легко влезет в багажник.

Ага, значит, парень на машине. Именно это-то я и хотел узнать.

Как ни крути… а мне ведь нужно в город. Еда сама самой, из ниоткуда, не возьмётся, лекарства для Алекса тоже, да и профессор, наверное, накропал уже целый список того, что нужно ему для «реанимации» портальной пушки.

Вместе с тем, только идиот решит, что я могу рассекать по городу просто так. Моё лицо вчера засветилось на одном из центральных телеканалов, помелькало на всех камерах Университета и ещё чёрт знает куда попало. Крейн наверняка открыл охоту, и вопрос, когда он меня найдёт – всего лишь вопрос времени.

Которое мне нужно экономить.

– Не в службу, а в дружбу, – фамильярно улыбнулся я. – Август. Можно попросить тебя ещё об одной услуге?

– Да, конечно! – расцвёл парнишка. Так я и ожидал. С ним всё понятно: мечта стать Плутающим, увидеть удивительные вещи и заполучить сокровища, после сегодняшнего лишь разгорелась в нём ещё ярче. А значит… по всем законам жанра, Август захочет заполучить меня в свою команду, уговорить выбраться с ним ещё куда-нибудь.

А значит, я могу попользоваться им в качестве личного такси.

– Ты ведь не спешишь? – дождавшись отрицательного мотания головой, я продолжил, – Тогда сейчас мы выгрузим всё это в мою машину… а затем ты подождёшь меня там. Минут сорок, может, час. Не заскучаешь?

– Нет, – глаза у Августа горели. – Я ведь так и не перебрал все эти штуки, осмотрю их получше…

– Аккуратнее, – предупредил я. – Смотри, чтобы проходящие мимо Плутающие не позарились на кучу сокровищ, которую охраняет один не слишком опытный человек.

– Я же не… – он осёкся, вспомнив, какую глупость недавно совершил и как чуть не поплатился за это жизнью. – Ладно, хорошо. Буду осторожен.

– Вот и ладушки, – улыбнулся я. – А вон и граница Тумана впереди. Где ты там оставил свою машину?

* * *

К домику садовника мы подходили всё с тем же мерным стуком сапог и металлическим бряцанием. Сенат послушно сгрузил всю свою ношу в багажник машины Августа (довольно скромной, как для сына миллиардера, хотя и новой), только заветную перечницу продолжал прижимать к груди, как любимую погремушку. Но вот доспехи… доспехи всё ещё оставались на нём.

Когда до домика оставалось метров пятьдесят, дверь распахнулась, и на порог пулей вылетел бледный Алекс. Из-за его спины выглядывал Ханагава, и по мере нашего приближения глаза профессора медленно превращались из азиатских в европейские.

– Кажется, мы сейчас выглядим как армия захватчиков, – глубокомысленно констатировал Люк.

Да уж, такого они не ждали.

– Спокойно, – махнул я рукой, подходя ближе. – Не падайте в обморок.

– Что… как… – европейские глаза Ханагавы уже почти переросли в глаза анимешной девочки-подростка.

– Сенат, – одним словом объяснил я. – Кстати, Сенат, не нужно тащить всю эту грязь в дом. Сбрось где-нибудь рядом, только чтобы оставалось внутри Тумана.

– Хорошо, Артур Готфрид, – радостно прогудел тот – и чёрные доспехи, один за другим, начали сыпаться вниз, на землю, пока Сенат вновь собирался в единую чёрную тварь.

– Г-г-готфрид, – пробормотал Алекс. – Однажды твои приколы заведут меня в могилу…

– Да брось, – широко улыбнулся я, вертя в руках монтировку. Энергия в ней уже не билась диким зверем, а послушно текла, наполняя оружие силой. – Ты говоришь так ещё со школы.

– Как будто что-то изменилось, – Алекс недовольно поглядел на меня. – Хотя нет, изменилось: размах и уровень сюрреализма.

– Так, ладно, – я плюхнулся на диван и хлопнул в ладоши. – У меня минут двадцать, там меня ждёт человек на машине. В город я поеду один, поэтому быстро уточните мне, что нужно взять, кроме еды.

Со мной ведь будет Август, так? И он должен мне денег. Почему бы не прошвырнуться по магазинам?

– Купи мне новые ботинки, Готфрид, – сердито отозвался Алекс. – И туалетной бумаги. Желательно, с запасом.

– Питьевой воды, – добавил профессор. – Я посмотрел, здесь у вас её очень мало, а из крана – насквозь ржавая. А ещё антибиотики и что-нибудь антисептическое, для ран Александра.

Хм. Просто профилактика, или есть возможность осложнений?

– А по поводу моих заданий? – уточнил я. – Для портальной пушки вам нужно что-нибудь такое, что можно купить в магазине?

Профессор на секунду замер, а затем бросился на кухню и вернулся с листком бумаги и ручкой.

– Вот, – закивал он. – В магазине вы найдёте не всё – есть пара специфичных вещей…

– Но кое-что можно взять, – закончил я. – Подчеркните то, что бесполезно искать, а остальное я постараюсь закупить.

Я устало выдохнул, глядя, как Люк старательно, даже любовно полирует свой меч куском смоченной тряпки; как Сенат старательно показывает Алексу свою новую игрушку, волшебную перечницу – а тот так же старательно пытается обойти расставленные щупальца…

– Кстати, профессор, – когда Ханагава закончил подчёркивать, я взял у него из рук листок. – Что по моему второму заданию? Вы должны были следить за новостями.

– Ну, – Ханагава почесал в затылке, – большую часть времени я занимался межмировой установкой и подсчётом недостающих ресурсов… но кое-что успел прочесть, да.

Я устроился поудобнее и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что слушаю.

– Акции Крейн Корп упали на полпроцента, – начал перечислять Ханагава. – Ещё была новость о научном симпозиуме в Стокгольме – жаль, мне придётся его пропустить, а ведь я бы…

– Стоп, – нахмурился я. – Что вы мне рассказываете, профессор?

– Новости, – удивился тот. – То, что вы и просили.

– Я не просил зачитывать мне случайные куски из новостной ленты, – пояснил я. – Я просил подмечать важное, то, что относится напрямую к нам и может как-то повлиять на наше ближайшее будущее.

– Я это и говорю, – даже слегка обиделся профессор. – Акции Крейна относятся к нам, а…

Я вздохнул.

– …если вам нужен был новостной дайджест, то могли бы проверить и сами, Артур, – завершил гневную тираду японец. – Я подмечал только действительно важные вещи, а всякую ерунду, вроде концертов, спортивных итогов и приездов очередных американцев, отметал.

– Стоп, – я прикрыл глаза, мысленно досчитал до десяти, и только потом продолжил. – Стоп, профессор. Можно подробнее про американцев?

– Я же сказал, что не вдавался в подробности, – Ханагава призадумался. – Кажется… что-то про Плутающих из Америки. В аэропорту заметили четырёх известных американцев…

Ох. Тяжело с ними.

– Ладно, – я поднялся с места. – Ботинки, туалетная бумага, антибиотики. Побольше еды и всё, что удастся найти для портальной пушки.

– …не портальной пушки, а межмировой установки! – попытался поправить меня Ханагава.

– Так и вы не профессор, – парировал я. – Пусть будет портальная пушка.

Я оглядел присутствующих. Нет, пусть сидят дома. Особенно Сенат – иначе для любого обладателя Интерфейса 2.0 я буду светиться, как новогодняя ёлочка. Вот только связь всё-таки лучше держать…

– Сенат, – я заглянул на кухню, отрывая существо от попыток приготовить сухой паёк с приправами, – есть дело.

– Да, Артур Готфрид? – два десятка зубастых пастей растянулись в улыбке.

– Ох… – я почесал в затылке, даже не зная, с чего начать. – Возможно, тебе это покажется странным, непривычным, возможно, ты не сразу разберёшься в этом… но я хочу познакомить тебя с одной вещью из моего мира, которая поможет нам держать связь на расстоянии. Она называется Интернет.

* * *

…оставалось только надеяться, что я не совершил ошибки, зарегистрировав Сената в соцсетях. Конечно, я несколько раз повторил ему, чтобы он не совался никуда, не лез на незнакомые сайты и, главное, ничего не писал в Сети – но на душе всё равно было как-то неспокойно.

Но, с другой стороны, мне ведь нужно иметь возможность связаться с ним издалека. Чтобы не попасть вновь в такую ситуацию, как вчера, в Университете. Тем более, что безлимитный Интернет встроен в Интерфейс 2.0, и грех им не пользоваться.

Подойдя к машине, я постучал в стекло; Август так увлёкся рассматриванием своей первой добычи, что даже не заметил моего появления. Ха!.. Если так пойдёт, то он решит не продавать свою долю, а оставить в виде артефактов.

– О, – увидев меня, он просиял и тут же распахнул дверцу. – Я вот тут смотрю и не могу определится. Хочу оставить себе что-нибудь как сувенир на память, но не знаю, что именно…

Почти угадал. Ну, по крайней мере, у него есть чувство меры; это уже хорошо.

– А есть что-нибудь такое, – я уселся в машину и аккуратно пристроил рядом с собой монтировку, – что впечатлит твоего отца?

– В смысле? – паренёк поглядел на меня с лёгким непониманием.

– Ну, например, – я повертел в руках небольшую, но очень богато инкрустированную шкатулку, которую Интерфейс опознал как «Ларец, открывающийся только владельцу». – Вот эту штуку можно было бы использовать как небольшой сейф со стопроцентной защитой от взлома…

Попытка раскрыть шкатулку потерпела полную неудачу.

– У меня тоже не получилось, – признался Август.

– Его может открыть только хозяин… – сообщил я… и мы с парнем тупо поглядели друг на друга.

– Чёрт его знает, кого она считает своим хозяином, – согласился Август. – Может, давно умершего рыцаря. Продам артефакторикам, пусть разбираются, как её перенастроить. А это вот что такое?

Он сунул мне в руку продолговатый стержень, выполненный, похоже, из цельного куска золота.

– Самопишущее перо, – «определил» я, взяв предмет.

– Тупо авторучка, – расстроился Август.

– А почему бы и нет? – я поглядел на него. – Подари её отцу. Я слышал, в среде бизнесменов ценятся богатые, красиво выполненные авторучки. А такая будет только у него – чем не предмет для гордости?

– Точно! Спасибо! – Август выхватил у меня стержень и принялся вертеть его со всех сторон, сияя, как лампочка. Как мало нужно некоторым для счастья…

– А себе возьми то, что больше нравится, – закончил я. – А теперь давай уже поедем. У тебя ведь не очень много планов на сегодняшний день?..

…разумеется, он будет делать то, что я скажу. Но если я скажу это вежливо, то он сделает это добровольно и с мыслью, будто ему самому этого хочется.

– Нет, конечно, нет! – подтвердил Август. – Так, рутина – отвезу вещи оценщикам, подарю отцу ручку, а в остальном – свободен!

Вот именно об этом я и говорю.

…я следил за тем, чтобы наша дорога не пролегала слишком близко к поместью Готфрид. Строго говоря, это было перестраховкой – Крейн давно наверняка догадался проверить это место, даже если Герда не выдала его отцу. Вот только всё равно не следовало лишний раз наводить его на мысли, что я – где-то рядом.

Пока мы спокойно ехали, я проверял новостную ленту. Раз уж положиться на профессора не получается, придётся делать всё самому.

Да, в северную столицу действительно явились американцы – ещё четверо, и все, судя по написанному, были известны и влиятельны примерно на том же уровне, что и Эмбер Кросс. Я нахмурился. Неужели же мои вчерашние старания пошли прахом?.. Неужели американцы всё-таки заинтересовались в том, чтобы подписать контракт с Крейном?

Хреново, если так. Я-то надеялся, что после вчерашнего у них отобьёт такую мысль – но, видимо, сделал недостаточно.

– Опять пробка, – Август раздражённо ударил по рулю. – И опять военные…

Военные? Убрав новостной блок, я поглядел на дорогу. Вот же блин – целый военный парад! Вереница бронетранспортёров ехала по улице, а куча машин стояла, ожидая, пока те уберутся.

– Второй день в городе полно военных, – сердито пробормотал Август. – Гоняют их туда-сюда, созвали из резерва. Как будто к войне готовятся…

– А они и готовятся, – кивнул я.

– В смысле? – вытаращился парень. – С кем?!

– Со мной, – честно признался я. Август пару секунд тупо глядел на меня, будто соображая, шучу я или нет… а затем пробормотал:

– Лучше мне не спрашивать, да?

– Лучше не спрашивать, – согласился я. – Лучше вообще со мной не ездить в одной машине и дел не иметь – просто безопаснее.

После ещё одной паузы Август покачал головой.

– Я… если бы я не имел с тобой дел – то был бы уже мёртв.

Да, с этим сложно спорить.

– Не знаю, кого ты так разозлил… Но почему-то мне кажется, что ты на стороне хороших парней.

– Мир не делится на хороших и плохих, Август, – усмехнулся я. – Я на стороне своих интересов, и только. Будешь моим другом – приобретёшь кучу врагов. Влиятельных, жестоких и совершенно беспринципных. А вот что ты от такой дружбы выиграешь – вопрос хороший.

Попутно я шерстил новостную ленту в поисках каких-либо упоминаний об этой подготовке – о военных у Университета, о сегодняшних «парадах» – но всё было пусто. В комментариях были какие-то предположения, но… ни официальных заявлений от Крейна, ни чего-то подобного от властей города.

Зато Люк и его вчерашнее выступление всё ещё были на плаву. На его фоне мой теледебют остался почти незамеченным, но кое-где мелькало и моё лицо. Ох… чувствую, это мне аукнется.

– А может, это из-за американцев? – предположил Август, трогаясь с места. Хвост бронированной процессии как раз исчез вдали, и движение машин более-менее восстанавливалось.

– Откуда ты уже знаешь о них? – я поглядел на него. – Они же только приехали.

– Пока ждал тебя, там – один из братьев прислал сообщение, – махнул рукой Август. – Вот я и подумал… Может, их встречают парадом?..

– Они что, генерады, чтобы встречать их парадом? – удивился я.

– Ну, они типа звёзды… важные… – рассудил Август. – Там даже сам Старс-эн-Страйпс есть. Мне брат потому и скинул новость – знает, что я люблю супергероев.

– Супергероев?

– Ну, Старс-эн-Страйпс! – в глазах Августа появилось непонимание. – Его все знают. Он крутейший! А Крейн сейчас что угодно выкинет, чтобы впечатлить их и раскрутить на контракт.

– А тебе это не очень нравится? – уточнил я.

– Если этот контракт подпишут, то у отца будут большие убытки, – поморщился он. – Слишком большой вес наберёт Крейн.

Я хмыкнул. Окей, Интерфейс – поиск по запросу «Старс-эн-Страйпс».

– Август… хочешь принять участие в одной авантюре? Штука опасная и рискованная… но если всё получится, то твоему отцу не придётся волноваться о союзе Крейна и штатовцев.