Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 20

Дорогу до храмового комплекса я запомнил хорошо – всего каких-то шесть кварталов, почти напрямик, да к тому же, шпиль храма стал виден за зданиями уже с полпути.

Костяной меч висел в креплении за спиной. Я не особо привык носить мечи таким образом, но он особо не мешал. Странно лишь, что крепление под оружие нашлось в парадной одежде для светского выхода… А впрочем, чему удивляться? Я находился в полноценном мире боевого гуро. Жестоком, подлом, кровавом. Люди, мило улыбающиеся друг другу на званом обеде, спокойно могут попытаться убить тебя и сделать из твоих потрохов следующее блюдо, а из черепа – столовые приборы.

Главное – не забывать об этом, какими бы вежливыми не были улыбки На Канга и других местных аристократов.

Миновав никем не охраняемые ворота и смердящий мертвечиной мортуарий, я направился к храму-капищу. Занятно – никогда не бывал в храмах демонопоклонников. Да и их самих я видел, пожалуй, впервые (Крейн не в счёт, у него с демонами чисто деловые отношения).

Если кому-то это покажется странным – при моём опыте – то поясню. Виссарион… сильно не любил демонов. Возможно, даже сильнее, чем я. Да, конечно, если вы – чёртов рогатый ублюдок, неспособный на светлые чувства и честность, то вас мало кто будет любить. Но Виссарион… скорее всего, у него были с ними какие-то личные счёты.

Поэтому он следил за тем, чтобы в его мире не заводилась подобная плесень. Любые новорожденные секты и культы он попросту вырезал под корень – так сказать, «давил, пока маленькие».

Ха. Иронично, что демоны хлынули в тот мир сразу же, как он умер.

Своды храма – высокие, острые – производили впечатление. Во всяком случае, на того, кто не видел чего-то получше. Лично мне это место всё ещё казалось католическим храмом, который макнули в чёрную краску.

Разумеется, внутри не было статуй святых, крестов или витражей с ангелами. Впрочем, статуй рогатых чертей внутри тоже не наблюдалось. Окна были сделаны из цельного стекла, но какого-то сине-зеленоватого, призрачного оттенка, который придавал помещению атмосферу загадочности и затхлости. Квадратные колонны были украшены стилизованными узорами.

Окликнули меня сразу же, как я вошёл.

– Простите… Это же вы мастер Мун?

Ну, да. А как ты догадался, умник? Наверное, по мечу, что висит за спиной? Я обернулся с добродушно-вежливой улыбкой и посмотрел на стоящего у двери старичка в балахоне с удивительно длинной и тонкой бородой.

– Он самый. А вы…

– Прелат Иан, – улыбнулся дедок. Этот своим видом совсем не напоминал своего покойного сослуживца, напротив – предельно милый и любезный дедушка. Так бы и поверил, не знай я, кому они тут все молятся и какие ритуалы практикуют. – Для меня честь видеть в своём храме человека, способного на то, что сделали вы, мастер.

– Бросьте, – отмахнулся я. – Всё, что я сделал – это обычная самооборона.

Прелат Иан медленно покачал головой.

– Вы потрясающе скромны, мастер. Я видел, что стало с еретиками. Ваша Сила… просто запредельна – приём такой мощи, такой концентрированной Тьмы, да ещё в таком возрасте… Можно было бы подумать, что вы – один из Великих Мастеров.

– Вы мне льстите, – отозвался я, делая в уме пометочки насчёт всего, что говорил старик.

– Не преуменьшайте своих заслуг, мастер, – Иан продолжал качать головой, как китайский болванчик, и его длинная борода металась, как дворники на машине. – И не бойтесь показать Силу. Великие Мастера говорили – Сила есть единственная власть в мире, ибо слабый имеет право лишь на служение, а сильный сам определяет свою судьбу…

Разговор грозил перейти в местное богословие пополам со взаимными комплиментами. Времени у меня было не так много, поэтому я вновь вежливо улыбнулся прелату:

– Вы правы, вы правы. Конечно же.

– Ну, вот видите… – обрадовался тот.

– Простите, если я слегка неучтив, Темнейший, – перебил я дедка, не давая ему пойти на новый виток софистики, – но сейчас я… как бы сказать… взыскую мудрости не устной, а письменной.

Со стороны фраза, наверное, прозвучала по-идиотски. Причина же того, что я начал изъясняться таким слогом, была проста: осторожность. Всё-таки я был здесь новичком, к тому же самозванцем, и любая деталь могла меня выдать.

Например, попрошу я у прелата местную священную книгу – и вдруг выяснится, что в их вере такой книги нет вообще. Или есть, но это скрижаль, что лежит в главном храме страны, а создание копий – преступление, за которое положено сожжение на костре.

– Кодекс Силы? – понимающе улыбнулся старик. Я облегчённо выдохнул: прокатило.

– Ну, да. Всё-таки мне предстоит учить молодёжь, а хороший мастер знает, что тренировка – это не только упражнения…

– Ни слова больше, мастер, – остановил меня прелат. – Вы обратились по адресу, и я буду рад помочь вам в столь важной миссии. Подождите пару минут…

Качнув бородой (честное слово, будь она ещё немного длиннее – и подметала бы пол), старик направился куда-то во внутренние помещения храма, а я остался стоять, разглядывая широкий каменный алтарь впереди.

Значит, жертвы приносятся и здесь. В предназначении алтаря я не сомневался. Камень был вычищен до блеска – ни одного пятнышка крови – но уж слишком много хорошего я слышал о местной вере.

Я медленно шагнул вперёд. Вокруг алтаря, прямо в полу, было прорезано что-то вроде магической печати – в форме тринадцатиконечной звезды, с кучей узоров внутри. Что ж; даже отсюда я буквально чувствовал, какая мощь циркулирует по этой печати.

Прикрыв глаза, я остановился в двух шагах. От алтаря разило темнейшей тьмой… и силой. С большой ли буквы, с маленькой ли – особой роли это не играло. Главное – алтарь был способен даровать человеку силы… а взамен поселить в его душе тьму. Сладковато-приторный запах снова защипал мне нос.

Значит, передо мной – аналог «машины для установки Интерфейса». Разные пути, разные виды, но суть одна.

– Мастер Мун! – не успел я завершить мысль, как прелат Иан вновь появился в общем зале, неся перед собой сразу три массивные книги. – Вот, прошу…

В четыре больших шага оказавшись у старика, я подхватил его груз.

– Решил, что учителю, которая так тщательно относится к своим обязанностям, пригодится дополнительная литература, – улыбнулся прелат. – Кроме Кодекса Силы, я взял на себя смелость приложить «Историю Тёмной Веры» и «Жития Великих Мастеров».

О. Я поднял бровь. Вот это мне пригодится, спасибо, неплохо.

– Не благодарите! – поспешил поднять руки прелат. – Для меня в радость помочь такому человеку, как вы. Если что-то ещё понадобится – заходите и даже не вздумайте стесняться…

Прелат Иан мог бы распинаться ещё долго, но в этот момент тяжёлая дверь храма заскрипела, и на пороге показался На Канг с парой слуг.

– Мастер Мун! – облегчённо выдохнул он. – Вот вы где.

– Я же сказал, что буду тут, – пожал я плечами, оборачиваясь к нему – а затем снова повернулся к прелату. Этот старик, несмотря на обманчивый внешний вид, может быть опасен… или полезен. Не знаю, сколько времени я здесь проведу, поэтому лучше бы закрепить с ним хорошие отношения.

– Не извиняйтесь, – замахал тот руками, уловив мои намерения. – Вы молоды, вы заняты. В конце концов, вы прибыли в наш тихий городок не для безделья…

– Что ж, – подытожил я, устраивая книги под мышкой поудобнее, – рад был знакомству, Темнейший. И… надеюсь его продолжить.

На Канг терпеливо ждал, пока мы закончим диалог. Впрочем, кажется, мы его уже закончили – не дожидаясь новых поклонов и вежливых слов, прелат слащаво улыбнулся и направился куда-то за алтарь, по своим церковным делам.

* * *

От того, насколько всё было чинно, прилично и благородно, у меня начинало сводить зубы.

Местное высшее общество, кажется, видело в моём приезде повод лишний раз блеснуть и продемонстрировать всем вокруг, какое же оно высшее. Нарядные костюмы, бриллианты и рубины, люстра с двумя сотнями свечей, вышколенные слуги…

Кто-то представлялся мне сам, кого-то называли другие. Я не запоминал имени, если не чувствовал, что человек мне интересен, а интересны мне тут пока оказались всего пара человек.

Ну, по крайней мере, кормили здесь неплохо. Стол был накрыт поистине роскошно, от обилия деликатесов пестрило в глазах, к тому же, к моему удовольствию, не было ни чёткой перемены блюд, ни какого-то строгого этикета – бери что хочешь и ешь. Я, правда, старался избегать мясных блюд.

Почему?.. Кто знает. Может, это уже паранойя. Но всё-таки – почему бы в мире, где в обиходе жертвоприношения и оружие из детских костей, не быть моде на каннибализм? Так что пока я обходился рыбой, салатами и фруктами.

– Почтенный мастер Мун, – обратился ко мне какой-то статный старик с внешностью бывалого уголовника, вышедшего в тираж лет пять назад, – мы все были очень обеспокоены вестью о том, что произошло, и рады, что вы остались живы и здоровы…

Я вежливо, но чуть криво улыбнулся.

– Для того, чтобы прикончить меня, понадобится нечто большее, чем кучка немытых фанатиков из леса, барон.

По крайней мере, я запомнил его титул.

Мой ответ вызвал взрыв хохота (простите – изысканного смеха благородных господ). Кажется, упражняться в остроумии, обзывая повстанцев, было здесь модно.

– Но вот обеспокоены вы были не зря, – продолжил я. – Светлые сидят у вас под боком, вблизи от города, нападают на кареты… А вы ничего не делаете?

Смех быстро стих, только какой-то совсем древний старичок, похожий на сморщенного кузнечика, тихо похихикивал в углу. Возможно, он был глухим, а смеялся чему-то своему.

– А чего вы от нас хотите, мастер Мун? – наклонив голову, спросила дама лет сорока. Её серьги оттягивали мочки ушей чуть сильнее, чем ей того, вероятно, хотелось бы, что делало её похожей на инопланетянку. – Вырубить лес? Сжечь его?

Я пожал плечами.

– Как насчёт – прочесать его и вычислить их логово?

– Увы, увы, – тут же включился На Канг, – лес слишком густой, а эти негодяи знают толк в прятках. К тому же, думаю, они постоянно меняют место своего…

Седой барон походя отмахнулся от толстячка-мэра.

– Не частите, Канг, – бросил он. – Юноша. При всём уважении к вашей Силе – вы мало представляете себе густоту и масштабы леса. На его прочёсывание понадобится целая армия, да и то – природных укрытий хватит, чтобы Светлые сидели там и посмеивались, выжидая, пока поиск прекратится.

Я хмыкнул.

– В вас нет фантазии, барон. Если включить фантазию – можно обойтись и без армии, небольшим отрядом. Чтобы не быть голословным… Как насчёт яда в источнике? Светлым, как и всем людям, нужно есть и пить.

– Но…

–…если боитесь отравить реку – добавьте в воду несмертельный яд, – продолжал я. – А после выждите день-другой – и отправляйтесь в лес, собирать ослабевших фанатиков.

Теперь молчали все, даже древний дедок. Все взгляды были обращены ко мне.

– Мастер, – довольный тем, что придумал, как уязвить меня за мою дерзость, улыбнулся ещё один тип – граф, кажется, лысый, как коленка и с лицом в шрамах. При взгляде на него сразу становилось ясно, что в этом мире уважают сильных, а не умных. – Если вы так легко придумываете планы, отчего бы вам и не заняться этим?

– Непременно займусь, – отозвался я. – Но не сразу.

– Отчего же?..

– Для начала мне нужно, – пожал я плечами, – научить ваших детей хоть чему-то. Подобная зачистка может стать чем-то вроде… практической работы.

Аристократия запереглядывалась. Кажется, идея, что их отпрыски пойдут в лес и будут рисковать там собой, не особо нравилась им… но возразить мне сейчас значило не только потерять лицо, но и признать себя слабым. Опасная ошибка в мире силы.

– Мастер Мун, – мэр предпринял новую отчаянную попытку сгладить колючую неловкость, – попробуйте пирог.

– И с чем он?.. – уточнил я.

– О! – лицо толстячка расцвело. – Это нежнейший шедевр от моего повара, пирог с соловьиными язычками…

Господи, сколько же птиц лишились своих языков, чтобы усладить аппетит На Канга? Я покачал головой и взял с большой тарелки четвертинку яблока.

– Вижу, вам нравятся яблоки? – раздалось справа. А вот это уже заговорил один из тех немногих, кто заинтересовал меня по первому впечатлению. Барон Убин, лет сорок с небольшим, был интересен уже тем, что не выглядел как головорез. Тонкая фигура, низкий рост, очки… И угроза, что читалась в его облике.

– Полезный фрукт, – пожал я плечами. – И вкусный.

– Этот – полезен втройне, – улыбнулся барон. – Яблоки из моего сада. Выращиваются по специальной методике.

Я задумчиво посмотрел на надкушенный плод, который держал в руках.

– И какой же, если не секрет?

– О, очень просто, – барон был рад поговорить с кем-то о своём хобби. – Три жертвоприношения в течение месяца, с интервалом в десять дней, причём Сила жертвы должна быть более-менее развита. Затем дерево сажается на этом месте, прямо поверх тел жертв. Ну, а закрепляется эффект раз в год, стандартным ритуалом.

Он подхватил с блюда другой кусочек яблока.

– Конечно, чудодейственных свойств, дарующих силу побеждать любого, они не приносят. И всё-таки они несут в себе отпечаток чужой Силы, что впитали при убийстве.

Ох. Кажется, простой каннибализм – недостаточно изощрённо для мира боевого гуро. Я кивнул барону:

– А вы выращиваете так только яблоки, или…

– Можно выращивать любые плоды, – отозвался тот. – Просто я, уж простите такую слабость, люблю яблоки.

…разговоры ни о чём слились в единый белый шум. Что-то я старался запомнить, что-то, напротив, пропускал мимо ушей.

Мой взгляд то и дело натыкался на ещё одного человека в этой людской мешанине, который меня заинтересовал. Он, точнее, она сидела в стороне, скромно и тихо, и не вмешивалась в диалоги, поэтому поговорить с ней пока не удавалось.

Ничего. Ещё удастся, наедине. Юнджи Арин, та самая, что обнаружила меня на дороге, явно отличалась от всех этих провинциальных аристократов. У меня к ней найдётся пара вопросов… но не здесь и не сейчас.

Завтра – с самого утра – мне предстояло знакомство с моими новыми «учениками», детьми этих людей, что сейчас ели, пили и пошло шутили вокруг меня. Затем предстояло штудирование книг в поисках ответа на простой вопрос – как мне разорвать границу миров и вернуться домой?..

А пока я просто… варился в этом соку. Подмечал детали, впитывал информацию, отвечал на дежурные вопросы.

Этот мир принял меня за своего, и меня это устраивало. Главное – не расслабляться и не забывать, что это не помешает ему пережевать меня и выплюнуть, если я дам ему возможность сделать это.

Глава 21

За книгами я провёл весь вечер до поздней ночи.

На Канг долго извинялся, роняя виноватые взгляды, за то, что слуги в моём обиталище будут на первых порах только приходящие. Но что до моего мнения, то так будет даже лучше. Никого лишнего, никаких отвлекающих факторов или взглядов за спиной – только я.

Читая тома, что дал мне прелат Иан – как я и ожидал, встроенный переводчик справлялся и с текстом на бумаге – я постигал историю этого мира, содержащуюся в деталях.

Демоны пришли сюда примерно два века назад. До того момента наш Мир Боевого Гуро был обычным фэнтезийным мирком, в котором даже особой магии-то не было – так, средневековье с лёгким налётом фэнтези.

По сути, «учение», что демоны преподнесли этому миру, было обычным правом сильнейшего, возведённым в абсолют и подкреплённым магическим базисом. Объявив себя Великими Мастерами, демоны напитали весь мир магией, направленной на одно-единственное действие: на личную силу. Простите, Силу.

Как я и предполагал, из местных делали пушечное мясо – это читалось буквально между строк. Мастера, овладевавшие Силой лучше всех прочих, превозносились, почитались за героев… и вместе с тем постоянно упоминалось, что лучшие из лучших возвышаются и уходят в мир Великих Мастеров.

Впрочем, никаких упоминаний о портале как о конкретном месте я не нашёл. Кажется, демоны сами приходили за «кандидатами в чемпионы» и забирали их в прекрасное далёко вручную, в персональном порядке. Когда это происходило, как определялись достойные…

Ну, об этом – совершенно очевидно – знали только сами демоны.

Куда интереснее было другое. Способов повысить свою Силу было много. Разумеется, не обходилось без тренировок, без всевозможных медитаций… Но самым простым способом было изъятие чужой Силы.

Каждая победа, каждая чужая смерть. Вот почему они практиковали все эти вещи с убийствами детей. Сделал меч из чьих-то костей – забрал его Силу. Принёс в жертву врага – его Сила перешла тебе. И так далее, и тому подобное.

«Апгрейд» несла не только смерть, но и просто победа. Универсальная система! Победитель становится всё сильнее, проигравший – всё слабее. Естественный отбор как он есть, в чистом виде!..

…кажется, у меня начал появляться план по возвращению домой.

Придётся поработать.

К счастью, у меня для этого есть все условия.

* * *

– Госпожа. Утро.

Голос Юна раздавался как будто через слой воды, тёплой и мягкой. Юнджи Арин даже не открыла глаза.

– Госпожа. Вы просили разбудить вас для первого занятия.

Ох. Вставать всё-таки придётся.

– Куда в такую рань… – Юнджи зевнула, садясь на кровати. Юн стоял лицом к двери, разглядывая доски. Никакой другой мужчина не был бы допущен в её покои, но даже и телохранителю не было дозволено лицезреть свою госпожу в столь пикантной ситуации.

– Вы сами просили разбудить вас за час до рассвета, – чётко и бесстрастно отозвался Юн, заложив руки за спину и сцепив из вместе.

– Знаю… – Юнджи снова зевнула. – Иди. Я уже встаю.

И как всё-таки не хочется… девушка поморщилась, вставая с постели.

Но нужно привыкать. Возможно, именно такой режим станет на ближайшие месяцы её основным, а она, как дочь наместника, не имеет права на слабость. Дрогнешь – упадёшь. Упадёшь – будешь растерзана тем, кто оказался сильнее. К худу ли, к добру ли, но их мир жил именно по этим правилам.

Ведро ледяной воды, вылитое на голову, моментально прогнало остатки сна – и, подхватив широкое полотнище, Юнджи принялась растираться.

Мысли её были… неровными. И центральное место в них, конечно же, занимал мастер Мун.

Вчера, на званом обеде, он… сумел произвести на неё впечатление. Если честно, она ждала, что он окажется таким же, как и вся остальная местная аристократия – заносчивым, горделивым, так и ждущим момента кого-нибудь уязвить или высмеять. Разве что, посильнее. Но… он оказался другим.

Дочь наместника с ранних лет знала цену всем этим напыщенным стервятникам. Они – знать, а знатью становятся те, кто сильнее. Внизу жертвы, невинные овечки, а наверху – амбициозные хищники без жалости и устаревшей морали. В столице, при дворе её отца, знать умеет скрывать это чуть лучше, чем тут, в провинции, но суть всегда одна.

А мастер Мун… казалось, он вообще не такой. Не из этого мира. Его цепкий, изучающий взгляд, остроумные фразы…

Юнджи помотала головой и, отбросив мокрое полотенце, принялась одеваться. О чём она думает? Он такой же, как все, просто умеет и знает больше. Может, лучше владеет собой, чем местные остолопы, и у него лучше подвешен язык. И что с того?

Одежда – простая, удобная и практичная. Тренировки – не то место, где следует кичиться происхождением и знатным положением. Взяв со столика гребень, Юнджи принялась расчёсывать мокрые волосы.

Учитель велел быть у его дома на рассвете, но утро тёплое, успеют высохнуть. А даже если и нет – плевать.

Когда-то Юнджи прочла, что прежде – до прихода Великих Мастеров – знатным девушкам помогали одеваться и причёсываться служанки. Дурацкая идея. Разумеется, как только Великие одарили мир Силой, две трети таких девиц были убито служанками. Слишком велико искушение воткнуть кинжал в спину той, кто привычно не ждёт от тебя удара.

…Юн ждал за дверью. Его фигура, как обычно, не выражала ни капли усталости, да и вообще не выражала ничего, кроме вечного подозрения ко всему и всем. Завидев свою госпожу, он отклеился от стены и зашагал за ней к выходу.

– Нет, – оборвала его Юнджи.

– Госпожа? – лицо наёмника не переменилось, но тон был вопросительным.

– Я иду обучаться боевым искусствам, – отрезала Юнджи. – Хороший из меня выйдет воин, если до занятий меня будет за ручку сопровождать охранник. Останешься здесь.

Юн молча кивнул и вернулся к стене.

Чёрта с два он отпустил бы её одну, что бы она ни сказала, если бы об этом заранее не позаботился отец. Впрочем, не всё ли равно?

…её новые товарищи по учёбе уже собрались во дворе дома мастера Муна. При её приближении все обернулись, но никто ничего не сказал. С большинством из них она уже познакомилась вчера; юные версии своих родителей, и только. Чуть меньше гонора, и то хорошо.

– В доме всё тихо, – произнёс вместо приветствия Хёнсо, один из двух детей барона Мо. – Если он и собирается выходить, то…

– А что ты хотел услышать через стены, тупица? – фыркнула Дайе, дочь другого барона. – Топот? Песни?

– Пфэ, – хмыкнул Джиан, сын местного графа – самого влиятельного человека в округе и владельца того самого замка, что был видел из любой точки города. – А вы не думали, что это может быть лишь часть тренировки? Заставить нас ждать его. Час, два…

Юнджи хмуро глянула на шестерых товарищей по несчастью и уселась на низкую лавочку перед домом. Ох. Ей с этими людьми вместе учиться ещё очень, очень долго, так что лучше не раздражаться в первый же день. Но, Великие Мастера, как же это сложно.

* * *

К учебному процессу нужно подходить основательно. Ребёнок, он как чистый лист – сделал одну помарку, и всё, проще убить и завести нового.

Хмыкнув сам себе, я выглянул в окно. Мои новые подопечные уже собрались во дворе. Всего семеро – достаточно много, чтобы я не расслаблялся, и достаточно мало, чтобы я не сошёл с ума.

Вот они все, слева направо. Хёнсо Мо и Джунсо Мо. Бароньи детишки, 15 и 13 лет соответственно. Самые младшие и самые, соответственно, слабые, второго вообще дали в нагрузку – мол, нужно пользоваться, пока именитый мастер здесь.

Тэмин Убин. Сын того самого барона-очкарика, что увлекается ботаникой. 16 лет, похож на отца. Тихий, субтильный. Как говорится, внешность обманчива.

Дайе Нигай. Внучка третьего из местных баронов – того дедка, что вчера уверял, будто для устранения повстанцев нужна армия. 16 лет. Топчется нетерпеливо и раздражённо, кажется, не слишком довольна тем, что оказалась здесь.

Чон Бэтами. Дочь виконта Бэтами, командира местного гарнизона. 16 лет. Стоит чуть в стороне от всех остальных и, кажется, серьёзно настроена на занятия, а не на болтовню – сказывается воспитание папаши-военного.

Джиан Кан, сынок лысого графа, владельца пафосного готического замка на холме. 17 лет. Похоже, уверенно держит среди местной золотой молодёжи титул лидера, красавчика и первого жениха на деревне.

И Юнджи Арин, с которой я уже был знаком. 17 лет, дочь наместника. Я так и не разобрался в титуле её отца – то ли это был фактически правитель целой страны, то ли её крупной области, но ясно одно: девушка по знатности кроет всех остальных, вместе взятых.

Всех, кроме Юнджи, я видел вживую впервые, и искренне был благодарен одному из баронских слуг, который взял на себя тяготу нарисовать к моему приезду небольшие портретики. Всё-таки удобно знать заранее, где кто из твоих учеников, а не гадать. Портретики с подписями я теперь держал под рукой, как шпаргалку.

Ладно, пора. Дожевав бутерброд с холодной телятиной (да, я специально спросил, и меня клятвенно уверили, что это именно телятина), я отряхнул руки и поспешил вниз по лестнице.

Как и чему я собирался их учить?.. О, у меня уже были идеи.

Говорят, каждый ученик становится подобием своего учителя. Что ж, мой учитель был своеобразен и, если честно, их него был так себе педагог.

С другой стороны, кой-чему он меня всё-таки научил.

Последуем же его примеру.

* * *

—…обучение пролетит – и не заметим! – на лице Джиана играло самодовольное выражение лица, кажется, обычное для этого типа. – А потом – привет, Гвардия Наместника! Отец поможет с протекцией, а мои личные таланты…

Вначале Юнджи уловила тихий, резкий свист, и только потом осознала, что нож, пролетевший мимо головы юноши, вонзился в дерево и теперь дрожит там.

Второй. Третий. Юнджи не успела сообразить, какой по счёту нож пролетел мимо неё, срезав прядь волос. Это что, покушение? Кто-то решил…

– Семь, – припечатал молодой, энергичный голос, уже знакомый ей по вчерашнему приёму. – Семь кинжалов, молодые люди. Если бы я кидал их с целью попасть, то все вы – все семеро – были бы уже мертвы.

Ошарашенные ученики смотрели на мастера Муна, который быстрым шагом вышел из-за дома. Руки сложены перед собой, на лице лёгкая улыбка – он явно доволен эффектом, который произвёл.

– Вы… – голос Джиана дрожал, глаза были на выкате. От лощёной красоты юноши ничего не осталось – так исказились в этот миг черты его лица.

– Не я, а вы, – отозвался мастер Мун, шагая вперёд. – Не я, а вы были бы покойниками, будь это настоящее нападение. Не я, а вы не смогли бы защититься, даже если бы успели меня заметить. Не я, а вы стояли тут, делая из себя отличные мишени…

Он снова улыбнулся.

– А сейчас пусть каждый выдернет нож возле себя и метнёт его в меня.

– У-учитель? – растерялся Джунсо Мо, самый младший из студентов. – Мы должны…

– На первый раз обойдусь словами, Джунсо, – ответил тот. – На второй раз – последует… наказание. Итак, ученики, правило номер один, которое должно стать вашей новой жизненной установкой на время обучения: то, что говорю я, должно выполняться тут же, беспрекословно и без вопросов. Хотите что-то спросить – сначала сделайте, а уже потом спрашивайте.

Пф. Пижон, рисуется перед ними. Юнджи чуть скривилась, выдёргивая нож. Хочет увернуться от семи кинжалов и поразить их этим?

И почему он так молодо выглядит? Чуть старше её самой. Она ещё вчера обратила на это внимание. Разве он не должен быть… старше?

– Итак, – мастер Мун хлопнул в ладоши, – кидаем ножи.

…разумеется, он увернулся от всех. Нет, не так: он поймал все в полёте и, как ни в чём не бывало, уложил себе за пазуху.

– Что ж, – заключил он, вновь сводя руки вместе. – Все помнят о том, что я сказал – что мои команды должны встречаться не вопросами, а действием?..

Семь молчаливых кивков подтвердили это.

– Отлично, – он улыбнулся. – Тогда вот ваше первое и главное задание, основная цель всего вашего обучения, одна на всех семерых.

Небольшая пауза.

– Убейте меня.

…чего? Нет, кажется, этого она не ожидала.

* * *

Конечно, я не был бессмертным, в отличие от Виссариона. Но… я уже успел оценить силу этих семерых подростков, и варианта, в котором они справятся с заданием, не допускал. А к моменту, когда они окажутся в состоянии провернуть такой фокус, меня уже здесь не будет, так или иначе.

– Уточню, – внёс я своё главное отличие от учебного плана Виссариона, – убить меня должны именно вы. Просить помощи у кого-либо другого нельзя – только сами, своими силами.

Семеро учеников глядели на меня одинаковыми глазами по пять царских копеек и потрясённо молчали. Впрочем, нужно отдать им должное – вопросов не задавали.

– Каждый день, – продолжил я, – вы должны предпринять как минимум одну попытку убийства на всех. Действуйте в одиночку или коллективно, сбивайтесь в группы, продумывайте планы – решать вам. Способы не должны повторяться – это важно. И, конечно же, цена ошибки.

Я улыбнулся. Моей ценой ошибки был месяц взаперти. Что ж, здесь мне нужно что-нибудь более практичное.

– Каждый, кто провалит попытку или повторится в способе… Получает спарринг со мной. Учебную драку. Впрочем, будем честны: при разнице в моём и вашем уровне это будет скорее избиение.

Мир, где каждая победа приносит тебе силу. Мир, где всё напитано магией – в отличие от моего родного мира! Я половину ночи изучал Кодекс Силы, стараясь постичь принципы, по которым это работает – и, наконец, понял.

Кроме убийств, неплохой «подпиткой» являются страдания. Кровавые ритуалы, пытки, физические и психологические – всё берёт своё начало именно здесь.

А теперь вопрос на засыпку: что будет для учеников большей пыткой, чем очередная безнадёжная драка с учителем?

– Прошу прощения, – дисциплинированно подняла руку Чон Бэтами, – учитель… А что, если у кого-то из нас…

– Получится? – хмыкнул я. – Это вряд ли. Но если это всё-таки произойдёт – то мне останется лишь гордиться тем, что я хорошо вас выучил.

Я хлопнул в ладоши.

– Не стесняйтесь пытаться в любое время, без предупреждений и извинений. Неожиданность – ваш друг!.. Но помните о цене и о том, что истраченный впустую вариант уже нельзя будет повторить.

Я двадцать лет играл в эту игру с другой стороны. Может быть, я не был бессмертным, но я достаточно поднаторел в этом для того, чтобы теперь мне было даже слегка интересно – что же придумают мои ученики?