Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 39 – Невозможность победы

Для Олега этот удар совершался как будто в замедленной съёмке. Он ещё успел мысленно задаться вопросом – а сможет ли вообще Убийца SSS-Ранга навредить Воину SSSSS-Ранга? – но раньше, чем сам развил эту мысль, Командор начал грузно и громко оседать на землю. Свечение вокруг него погасло, и теперь он выглядел обычным человеком в дурацком костюме.

Ну, да. Будь это действительно Леди  Моренга  – она бы ничего не сделала ему, это точно. Но с Ней «за рулём»…

– И зачем этот цирк? – вздохнул Олег. – Ядро уже уничтожено.

– И что? – « Моренга » отправила две молнии в лежащих на земле Воинов. – Мой план всё ещё в силе.

Третья молния заструилась у неё в ладони – а затем Убийца впечатала эту ладонь себе в лицо. Пара секунд – и мёртвое тело рухнуло к остальным.

– Браво, – заметила Арлин, «случайным образом» оказавшись позади Олега. – Ты всё мастерски провернул! Жаль только, ничего не добился.

– Ну, почему же? – Олегу очень не хотелось признавать её правоту. – Энергия, которая уже не вернётся к тебе…

– Не вернётся? – Арлин взмахнула руками. – Она здесь, в воздухе! Она от меня никуда не уходила!

Она хлопнула в ладоши.

– Но не переживай. Есть и плюсы. Я ведь заглянула в мысли Командора. Если бы он остался жив, то… скажем так, как тебе идея провести остаток своих дней под пятой всемогущей тоталитарной Австралии?

– В каждом доме в обязательном порядке должен жить кенгуру, – хмуро и неуклюже пошутил Олег.

Да, признавать правоту Её не хотелось. Но приходилось. Он ничего не добился – всё прошло ровно так, как она и сказала. Все мертвы. Они двое живы. Люди поверят тому, что скажет Она, плюс сплетни, которые разойдутся со страшной скоростью.

Она могла сделать так с самого начала. Как только они вошли или как только переместились. Пока вокруг Её Искатели – неважно, насколько они сильны, Она контролирует ситуацию.

– По крайней мере, чувство юмора с тобой, – констатировала Арлин. – Бери трупы. Нам нужно красиво вытащить их с поля боя и героически тащить на себе всю обратную дорогу.

– Зачем? – Олег меланхолично поглядел на неё. Да, он проиграл в этой битве… но можно было, по крайней мере, уйти красиво. – Пускай тут валяются. Символизируют то, какой тяжёлой была ситуация, что мы даже не смогли забрать тела погибших.

–  Аха , – хохотнула Арлин. – Соображаешь. Тогда и я буду выглядеть сбежавшей с поля боя.

– А разве это не входит в твои планы? – Олег продолжал глядеть на неё, не отводя взгляда. – «Вот я сейчас как проиграю в этих Вратах, и затем все решат, что если даже великая Арлин Майер не смогла, то они-то точно не смогут.

– Да, именно так, – Арлин поправила причёску. – Всё верно догадался. Но я ведь могу не смочь максимально героически?

– Если тебе нужно, ты и неси, – махнул рукой Олег, разворачиваясь. – Хотя… знаешь, я ведь могу заставить их идти самостоятельно.

О, да, он мог. Вот только во что потом превратится его репутация…

– Рискнёшь? – Арлин это понимала. – Сделаешь это – и станешь тем, на кого охотится весь мир.

– Ответ неверный, – ответил Олег. – Сделаю это – и стану тем, кого боится весь мир.

«Изъять души. Вернуть…»

Стоп, а зачем? Не проще ли поступить иначе?

«Поглотить души», – приказал Олег. А затем – ощутил уже не холод, а настоящий ледяной мороз, как будто шагнул из душевой кабинки, а попал в Антарктиду. Поглощённая душа SSSSS-Ранга, кажется, оказалась весьма питательной – как и её шесть «слегка» более слабых собратьев.

– Ого! – Арлин подняла одну бровь. – Соображаешь. Но едва ли это поможет тебе.

– Смотря в чём, – Олег пошевелил руками. Холод проходил, но медленно, как бы нехотя. Интересно, какой Ранг у него теперь был?.. Как по ощущениям, сил у него прибавилось, хотя в чём это выражалось – он пока ещё не понял.

– Я бы сказала, в том, чтобы стать мне ценным помощником, – Арлин махнула рукой, открывая портал к самому выходу из Врат. – Но ты ещё не готов к этому. А теперь бери тела, не заставляй меня одну делать это.

Олег равнодушно закинул на плечи ближайшее к нему тело и потащил к выходу. «Ещё», значит. Она, как обычно, считает себя тончайшим знатоком человеческих душ. Нет уж, если в чём он её и превосходит – и не он один – то уж разве что в этом.

…реакцией на их появление была тишина. Нет, Олега и Арлин встречали вовсе не обезлюдевшие пустоши – Искатели по-прежнему были здесь, но боялись издать и звук, увидев, как Некромант и Чудотворец – двое тех, кто считался сильнейшими людьми планеты – выносят неподвижные тела других людей из этой же категории.

Кто-то что-то тихо сказал кому-то. Кто-то куда-то побежал – также стараясь двигаться как можно тише. Казалось, целый огромный лагерь погрузился в тишину. Людей здесь сейчас было немного – по большей части, все находились внутри – а те, что были тут, казалось, находились на всемирных похоронах, настолько скорбным и траурным стал их вид, как только они осознали произошедшее.

Спустя десять минут к ним быстро подошли Орестов и Гусарова, лично и тоже тихо. Или Олегу уже казалось?

– Они… – Гусарова поглядела сначала на тела, затем на Арлин. – Есть надежда?

– Боюсь, что нет, – Её голос теперь звучал совершенно иначе; Олег услышал в нём всё ту же скорбь, боль и даже некоторую дрожь. – Целитель здесь? Можно попробовать, но я не уверена.

– Здесь, уже идёт сюда, – кивнул Орестов. – Как?..

– То место… Оно, – Арлин прикрыла глаза и покачала головой. – Оно сочилось силой. Как будто… какое-то сосредоточение, центр. Мы подумали, если найти источник силы и обесточить его, то…

– И у нас вышло, – если Олег хотел сохранить лицо и репутацию, ему следовало говорить вместе с Арлин и желательно тем же тоном, а не стоять рядом с ней безмолвным носильщиком трупов. – Источник уничтожен. Но перед этим он… вытянул из нас слишком много сил.

Оба Искателя рядом поглядели на него с неприязнью, страхом и озадаченностью. Кажется, они не верили ему – не в этом конкретно, а вообще – а потому любые его слова пропускали через эту призму.

– Да, – кивнула Арлин. – Уничтожен. Но я не уверена, помогло ли это как-то остальным или нет.

Сбоку раздался тихий, но исключительно отборный мат. Антон стоял рядом и, качая головой, смотрел на тела Искателей. Почему он был здесь, а не внутри? Возможно, руководство хотело, чтобы он встречал выходящих оттуда?

– Денисов!.. – Орестов поглядел на него с растерянностью и надеждой. – Вы…

– Что вы на меня смотрите? – Антон нервным движением вынул из кармана пачку сигарет. – Я вижу перед собой семь трупов, абсолютных. Остывать ещё не начали, но это вопрос недолгого времени.

Сунув одну из сигарет в рот, он вынул вслед за пачкой зажигалку, но уронил её; поднимая её, снова тихо  выматерился  – и на этот раз из его рта упала уже сигарета. Кажется, даже он остался… под впечатлением от произошедшего.

Мир громыхнёт, понял Олег. Громыхнёт – а после ни один Искатель не зайдёт туда. Сколько ты он не говорил о источнике, что уже уничтожен – никто не захочет пойти на верную смерть.

Ну, по крайней мере – он вошёл в историю. В очередной раз.

– Я… – Орестов глядел на них обоих. – Мы всё сделаем. Идите. Вам нужно отдохнуть.

Арлин и Олег синхронно кивнули – и направились в сторону палаток руководства.

«Знаешь, что самое забавное?» – зазвучал голос Арлин у Олега в голове. – «Никогда не догадаешься. Источник никак не ослабит зомби. Он уже сделал своё дело – очень давно; сейчас же его разрушение не сыграло ровным счётом никакой роли».

Ну, на самом деле, она лукавила – догадаться об этом было несложно. Уже потому, что сама Арлин никогда бы не повела их туда, где находилась бы её реальная уязвимость. Если она вообще существовала…

– Если меня будут искать, – бросил Олег уже вслух, – то пусть ждут. Я вернусь.

С этими словами он превратился в призрака и резко взмыл вверх, туда, откуда было удобнее выбрать дорогу. Да уж… он наглеет, определённо. Уходит из лагеря в такой момент. Поручает Арлин что-то передать…  видимо, поглощённая сила вдохнула в него уверенность. Может, всё было и не зря?..

Вода. В ведре. Он так и не проверил, что с ней. Она – самый реальный из его шансов, а потому нужно поскорее изучить её.

Он воплотился в здании «Свершения», прямо в кабинете  Щергальского . Тот вздрогнул и чуть не рухнул со стула от неожиданности.

– Вы резко… – выдохнул он. – Что-то срочное?

– Да, – кивнул Олег. – Мне нужны учёные, изучить одну вещь, которая потенциально может оказаться артефактом. А потом свяжитесь с лагерем и спросите о новостях.

Ну, эту новость всё равно не получится сделать секретной – слишком много стран в ней замешано. Уже к вечеру это будет главной темой для всех обсуждений на планете, ну да и пусть – меньше внимания к тому, что он делает сейчас.

Пожалуй, Олег был близок к тому, чтобы выпустить Гроссмейстера. Может быть, тот не поможет ему, но, по крайней мере, подпортит планы Арлин и, возможно, снимет с её лица самодовольную улыбочку.

Но, разумеется, если это и делать – то только в качестве последнего средства, когда все остальные уж точно не сработают.

– Хорошо, – Щергальский  быстро встал. – Я провожу вас в лабораторию.

Он вышел из кабинета, и Олег направился за ним. Эта вода – единственное, что он вынес из Врат за руническим запором. Его единственная зацепка. Смогут ли учёные сделать так, чтобы она заработала – или, хотя бы, выяснить, почему она не работает сейчас?

Это ему и предстояло выяснить.

Глава 40 – Научные теории

– Нет, простите, – мужчина средних лет в халате разогнулся от микроскопа и поглядел на Олега с чуть виноватым видом. – Это просто обычная вода. Никаких свойств или крупиц магии я не нашёл.

Просто обычная? Чёрт, да это же вода из иного мира! Олег глядел на ведро со злостью и досадой.

– А остаточные следы? – предположил он. – Может, сейчас магии и нет, но она была, и…

– Увы, это просто вода просто в ведре, – учёный пожал плечами.

– В ней должны быть, как минимум, микроорганизмы из другого мира! – Олег чувствовал, что ещё немного – и он сорвётся на ни в чём неповинного сотрудника научного отдела «Свершения».

– О, – тот слегка улыбнулся. – Вот уж это точно плохая улика.

– В каком смысле? – не понял Олег.

– В прямом, господин Некромант. Первые Врата открылись около двух десятков лет назад, – пояснил учёный. – Все обратили внимание на больших монстров, которые вырвались оттуда, но почти никто не заметил монстров крошечных.

– Хотите сказать, что… – Олег начал улавливать мысль.

– Да. Земные микроорганизмы и микроорганизмы из миллионов иных миров давным-давно перемешались вместе, в такую кашу, которую сейчас уже не разберёт на составляющие ни один микробиолог, – учёный присел на компьютерное кресло. – По счастью, то ли при выходе из Врат они стерилизуются, то ли среди них по случайности до сих пор не оказалось ни одного смертельного патогена… Так или иначе, пока мы в безопасности. Но это, – он указал на ведро, – просто вода и ничего больше. Ещё раз извините.

Да уж. Наверное, он сам в душе гадает, с чего это Некромант с таким пылом заставил его изучать литр мутной прибрежной воды, налитой в ржавеющее советское ведро. Что ж, теперь эту жижу только вылить… и забыть о ней как о неудачном варианте.

Погодите-ка. Вот если бы Влад был здесь – он бы заметил это сразу, а не через десять секунд.

– Постойте, – Олег сощурился, глядя на учёного. – Вы сказали, микроорганизмы стерилизуются, проходя через Врата?

– Ну, это одна из теорий, никто точно не знает, – пожал плечами специалист. – Но да, существует гипотеза, что некие неизвестные нам законы реальности охраняют наш мир от угроз, чья разрушительность… как бы сказать поточнее… слишком велика.

– Больше, чем у обычной группы монстров? – Олег продолжал глядеть на него.

– Да, определённо. Возможно, именно эти же законы позволили людям нашего мира Пробуждаться, – учёный, наконец-то перейдя от воды к понятной и интересной его теме, заговорил быстро и увлечённо. – Это как бы защитная реакция организма, только вместо организма в данном случае – наш собственный мир. Мы, люди – защитники. Появились новые, неизведанные раньше угрозы – и законы мира дали нам силы им противостоять. Но если угроза слишком велика – например, некий смертельный патоген, который, проникнув в наш мир, будет в состоянии выкосить 90 % всей жизни на планете – то эти же законы попросту не пропускают его, изменяя его свойства до безопасных.

Ну, одно было понятно сразу – имя сим «законам природы» Арлин Майер. Именно Она следит за тем, чтобы её «рыбное место» не стало безлюдной пустошью раньше времени, до того, как исчерпает всю свою полезность. Осознанно Она это делает ими машинально – суть именно в этом.

Вопрос в том, эти ли случилось и с «магической водой»? Арлин просто не пустила силу, что мощнее установленного, через Врата – не так ли? А что произойдёт, если наружу попытается выйти и Гроссмейстер? Знает ли Арлин о Вратах, или, точнее, помнит ли о них сейчас или давно забыла?

– И хотя это пока только гипотеза, – продолжал, тем временем, тип в белом халате, – за неё говорят очень многие вещи. Например, то, что известны Врата, нахождение в которых вело к болезням и даже смертям Искателей.

– Это уж точно не сенсация, – ответил Олег.

– Я не о монстрах! – учёный возмущённо глянул на него – кажется, насмешка над наукой для него была сродни кощунству. – Я о патогенах! Есть примеры того, как люди внутри обнаруживали у себя симптомы тяжёлых болезней – как известных нам, так и нет. И вот любопытнейший факт, господин Некромант – те из них, кому удавалось выбраться наружу живыми, останавливали рост болезни.

– Словно эти патогены в них прекращали быть смертельными, как только они пересекали границу миров? – подсказал Олег.

– Да, именно так! Конечно, они сталкивались с последствиями тех изменений, которые уже успели произойти, но новые не возникали. И даже тела погибших были стерильны в этом смысле!

– А если я хочу изучить… нечто подобное, – Олег наклонил голову. – Это значит, что мне придётся изучать его прямо там, во Вратах? Внутри?

– Да, – кивнул учёный. – Разумеется, при условии, что вы пронесёте внутрь всё необходимое оборудование… Или это теоретический вопрос?

– Как сказать, – поморщился Олег. – В этой воде присутствовало… кое-что. Когда я её набрал. Нечто магическое и очень мощное, что – как вы сами только что констатировали – бесследно пропало.

– Но это же не имеет отношения к микроэлементам! – расширил глаза учёный. – Или вы хотите сказать…

– Я ничего не хочу сказать, – хмыкнул Олег. – Я пробую и экспериментирую. Спасибо за лекцию!

С этими словами он обратился призраком и покинул помещение, оставив учёного в белом халате растерянно оглядываться по сторонам.

Итак. Если он всё понял верно, то задача проста – открыть дверь, выпустить Гроссмейстера, прикончить его. Искатель лишится всех своих временных сил – почти наверняка. Олег был уверен в этом до такой степени, что мог себе позволить рискнуть.

Но вот загвоздка. Орестов и Гусарова уже наверняка ознакомились с видео. Они в курсе того, что таится там, во Вратах. Что они предпримут по этому поводу?

Как минимум – выставят надёжную охрану (и это разумно). Как максимум… залезут внутрь? Откроют дверь? Или наоборот, зальют старый бункер бетоном?

Решение одно – пойти и посмотреть! Вероятней всего, они его засекут – приборы, делающие это, они научились делать легко, почти играючи, главное – просто знать, что искать. Но плевать. Он либо проиграет, либо… Да и вообще, что они смогут ему предъявить?

Ничего. Они ничего не скажут тому, кто смог выжить там, где погибли семеро SSS-Ранговых. Арлин слегка просчиталась; может, слухи о нём и пойдут, вот только никто не посмеет заявить ему что-то подобное вслух.

Миг – и он на месте, а точнее – у входа в бункер. И первое, что бросилось ему в глаза – это восстановленные двери.

Значит, они взялись за дело.

Ладно. Двери его не остановят; Олег пролетел внутрь – и тут же увидел, как всё вокруг загорается красным. Тревога, среагировавшая на его появление; ну, конечно же – они не могли обойтись без этого.

Солдаты, нужно отдать им должное, сбежались сюда в считанные секунды. Всё тут же заполнилось людьми с лазерными автоматами, Воинами с мечами, Магами с заклинаниями наизготовку и так далее.

– Некромант! – заговорил один из Магов. – Мы знаем, что ты тут! Мы видим тебя!

И действительно: у него на лице был некий прибор, вроде широких очков. Кажется, этот действительно видел его.

– Тебе запрещено тут находиться! – продолжал Маг. – Покинь помещение или мы будем вынуждены…

– Или вы будете вынуждены что? – Олег мрачно поглядел на него, появившись аккурат в самом центре помещения. Все дула, мечи и магические печати тут же направились на него, но он не обращал на это внимания. – Едва ли что-то из того, чем вы владеете, способно мне навредить.

– Не будь так уверен! – Маг заметно нервничал; по его лбу стекал пот, капая прямо на высокотехнологичный прибор. – Я… мы… мы всё пустим в ход!

– И что дальше? – Олег глядел на него. – Ты тут главный?

– Ну, я…

– И ты думаешь, руководство погладит тебя по головке, если ты убьёшь их ценного союзника?

– Я ничего не думаю! – отрезал Маг, взяв себя в руки. – Я выполняю приказ и буду делать то, что мне сказали! Это секретный объект, тебе не положено даже знать о нём!

– Вообще-то твоё начальство узнало о нём от меня, – заметил Олег.

– А это уже не моё дело! С ними и договаривайся!

Олег постоял, прикидывая возможности и планы. Пожалуй, он мог бы разделаться с ними. Особенно теперь, поглотив все семь душ своих «товарищей по команде». Но вот хотел ли он этого?

Пожалуй, нет. Это лишние сложности, это – необходимость постоянно оглядываться, ожидая прибытия новых Искателей. И, в конце концов, это не то, за что он цеплялся всё то время, с самого первого своего Рейда.

Он собирался остаться человеком, а не монстром. У него перед глазами был пример Арлин – та поддалась Ей и стала змеёй Ей под стать. Если он начнёт убивать людей только за то, что они встали у него на пути, выполняя свой долг – то чем он лучше? Тогда проще сразу прийти и поклониться ей.

Нет уж, чёрта с два. Обойдётся.

– Я буду вынужден сообщить начальству! – Маг нервничал ещё сильнее, прекрасно понимая, что перед ним стоит тот, кто ему не по зубам – а может, не по зубам и всей его команде. – И…

– Хорошо, – махнул рукой Олег. – Валяй. Только прибавь, что я сам скоро с ним зайду и проясню этот момент. Пусть не ищут меня.

И он снова растворился в воздухе.

Значит, обратно в лагерь?.. Да, но не совсем. Сейчас нельзя заводить с Триумвиратом разговор об этом, о Вратах и Гроссмейстере. Арлин ещё слишком близко – и нельзя дать Ей догадаться, что он делает и чем занимается. Возможно, Она уже знает об этом – ведь об этом знает куча людей с Её силами. Но зачем рисковать лишний раз?

Он подождёт, когда Она расслабится и прикроет глаза.

Глава 41 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Следить или не следить?

– Стив, – Арлин глядела на одно из тел, лежащих перед ней. – Я… Я поверить не могу. Он… Он был…

Изображать скорбь и потерянность было легче, чем она боялась – вероятно, потому, что это же испытывали все окружающие, да ещё и ждали от неё подобного. А даже если бы кто-то и углядел фальшь в её эмоциях – разве он посмел бы указать на это?

Владычица дала весьма расплывчатое указание – «разберись с последствиями». Ну, она и разбиралась.

– Я сообщил президенту Америки, – тихо кивнул ей один из местных главных по фамилии Орестов. – И остальным тоже. Они знают.

– Если нужно… – Арлин мотнула головой, изображая сбившуюся речь. – Если нужно доставить тела на их Родину, предоставьте это мне, я… сделаю.

– Лидеры стран, пострадавших в этом Рейде, уже на пути сюда, – Орестов помотал головой. – Мы не можем перемещать тела без их ведома, и…

«Стран, пострадавших в Рейде». Да уж – этот услужливый и скользкий тип был прав. Это не просто смерть семи людей – это трагедия для целых пяти стран. Гаити так вообще конец – вся их мощь держалась на одном-единственном Искателе SSS-Ранга, этаком новом аналоге ядерного запаса.

– Хорошо, – кивнула она. – Я понимаю. Пусть всё решается… так, как должно.

Покорность и смирение – о, как давно эти качества не появлялись на её лице!

«А я действительно многое от Неё переняла», – подумала Арлин. – «Он Её манеры держаться, общаться…»

[И правильно сделала,] – прокомментировала Владычица. – [Это единственно верный путь.]

«Ты раздражена», – подметила Арлин, отходя от Орестова и садясь на раскладное кресло. – «Разве всё случилось не так, как ты срежиссировала?»

[Так. Но он не сдаётся.]

«Так он и не сделает это с первого раза, понятно было».

[Я знаю. Прекрасно знаю. Но разве не может его упрямство раздражать меня?]

«Может, конечно».

[Вот и не задавай глупых вопросов,] – закончила Владычица.

Какое-то время Арлин сидела молча, просто соображая, что же будет дальше. Конечно, сейчас сюда налетит народу. Журналисты, правительства разных стран, юристы, ближайшие родственники… Та шумиха, что была вокруг её приезда сюда, покажется тактичным молчанием и не более.

Но это всё касается не её. Вряд ли кто-то посмеет её задержать или тем более допросить. Разумеется, нужно будет что-то сказать… Торжественные речи на похоронах…

«Ты правда уверена», – наконец, не выдержала Арлин, – «что этот удар по репутации Некроманта стоил удара по моей… эээ… нашей репутации?»

[Совершенно,] – отрезала Она. – [Твоя репутация – как и моя репутация – не имеют значения. Мне плевать, что обо мне думают смертные. Главное, чтобы они боялись и слушались.]

Ах, да. Ну, конечно – и как она могла забыть? Вот же высокомерная…

[Я всё ещё слышу,] – напомнила о себе Владычица. – [И лучше тебе не думать обо мне в таком тоне. Поясняю ещё раз: твоя репутация для меня не более, чем инструмент. Полезный, но далеко не сверхценный, в то время как Некромант куда ценнее. Мне важно, чтобы он перешёл на мою сторону.]

«Работай дальше», – заметила Арлин. – «Это не будет быстро».

[Я знаю. Но он смертный, пусть даже и смертный, которого учил Он. Рано или поздно всё будет так, как я скажу.]

«Уверена?» – Арлин, на самом деле, ждала любого сюрприза. Она уже поняла, что Некромант – это самый непредсказуемый из всех Искателей, с которыми она общалась за двадцать лет, и ждала подлянки в любой момент.

[Более чем,] – презрительно хмыкнула Владычица. – [Он человек и ничего более – что тут может быть непонятного?]

«Вот именно», – с беспокойством подумала Арлин. – «А я отлично знаю, как изобретательны могут быть люди, особенно если ты их недооцениваешь».

[Не сравнивай. Это разные уровни бытия. Люди могут быть опасны для других людей, но я – иное дело.]

«Но ты можешь…» – Арлин задумалась. – «Хотя бы следить за ним, что ли? Глаза и уши любого Искателя в мире – к твоим услугам, так почему бы просто не воспользоваться этим?»

[Тратить силы на такую ерунду?] – Владычице явно не нравилась идея. – [У меня их сейчас меньше, чем хотелось бы. Особенно после того, как он уничтожил полный источник.]

«Так это всё-таки удалось ему?» – Арлин не была особо удивлена: то, что провернул Некромант во Вратах, выглядело очень зрелищно и эпично.

[Удалось,] – нехотя признала Владычица. – [Это не опасно и не критично, но… это удар по самолюбию. Однако это удалось ему чисто случайно. Больше я такой ошибки не допущу.]

«Так, может, поэтому и стоит проследить за ним?» – повторила Арлин.

[Сейчас он не у источника силы и не у чего-то такого,] – отозвалась её хозяйка. – [Не перегибай палку. Он не в состоянии сделать ничего такого, с чем бы я не справилась. Пожелай я уничтожить его – сделала бы это моментально. Но он мне нужен.]

Арлин не нравилась эта беспечность, а точнее – та самоуверенность, с которой Владвчица утверждала, что ей нечего опасаться. Кто знает, что мог выдумать Некромант, какую ещё лазейку найти…

И – словно в качестве издевательства – полог шатра распахнулся, и внутрь вошёл он. Некромант. Арлин подняла голову и удивлённо поглядела на него. Зачем он вернулся?

– Меня никто не искал? – беспечно, словно так и нужно, спросил он у неё.

– Я в секретарши тебе не нанималась, – ответила Арлин.

– Мне – так, – фыркнул Некромант. – А к Ней?

Вот же чёрт. Он легко определял, кто сейчас «за рулём» – Владычица или она сама. И не то, чтобы это было какой-то роковой слабостью, просто… Неприятно. Арлин отвернулась и дала всем видом понять, что не собирается продолжать разговор.

Что ж; кажется, Некроманта это более чем устраивало. Он сидел с равнодушным видом, даже не глядя на Арлин – тогда как она сама не могла удержаться от искушения и всё нет-нет, да поглядывала в его сторону.

Почему он так спокоен? Играет? Хочет показать, что он достойный противник, который не сдастся от первой же неудачи? Или… он действительно что-то знает, почему он так спокоен?

Разумеется, эта безмятежность не могла продлиться долго. Вход в шатёр снова колыхнулся, и внутрь вошла Ольга Гусарова – уже переодетая в чёрное, траурное, собранная и взволнованная.

– Некромант!.. – выдохнула она. – Эээ… Простите, господин Некромант.

– Можно и просто Некромант, – тот повернулся к ней и махнул рукой. – В конце концов, я намного моложе вас, так что обращайтесь так, как посчитаете нужным.

– Мне только что доложили о… – во рту у толстухи, кажется, пересохло. – О вашей попытке проникновения…

– Громкие слова, – Некромант встал. – Я заглянул туда на огонёк, меня развернула охрана, сказала, что вход – через вас, и вот я тут.

О чём идёт речь? Может ли это быть что-то важное, что-то, о чём им с Владычицей нужно знать?

[Не делай вид, что тебе интересно,] – включилась как раз её хозяйка. – [Не при нём.]

«Хорошо, госпожа», – Арлин усилием воли заставила себя не смотреть в ту сторону и придала лицу равнодушное выражение. – «Но, если честно… мне и правда интересно. А тебе разве нет?»

[Даже если так – не подавай вида,] – повторила та.

– Да, разумеется, – в тоне чиновницы Арлин уловила всё тот же страх, который всегда возникал при разговоре кого-либо с ней самой. Ох… она его любила, но сейчас готова была убить Некроманта. Этот страх – её привилегия! Почему они боятся его? Разве он ровня ей?

[Кажется, ты начала перенимать от меня слишком многое,] – Владычица, разумеется, уловила и этот гнев. – [Ты – не я. Не забывай об этом.]

– Я готов обсудить этот вопрос, – похоже, Некромант намеренно избегал чётких формулировок, дразня её. Что это? Важные данные или обманка, которую он затеял ради того, чтобы поиздеваться над ней? – Но наедине.

– Да, конечно, – Гусарова указала рукой на выход, и Некромант покинул шатёр, а она – вслед за ним.

«Ну?!» – обратилась Арлин к своей госпоже. – «Теперь ты видишь? Разве я не права?»

[Права всегда я и только я. Запомни это, девчонка,] – настроение у Владычицы стремительно портилось. До Арлин медленно доходило, почему Она так бравировала тем, что Ей нечего бояться: потому что так Она могла хоть немного сгладить горечь сегодняшней потери. Как Она сама сказала – потеря не опасная, но… хлёсткий и болезненный удар по самолюбию почти всемогущей Сущности.

«За ним нужно проследить!»

[Ладно, может быть,] – признала Она. – [В этом есть смысл. Но сейчас слежка ничего не даст. Он вдвоём с этой коровой, а она – непробуждённая. Если они будут говорить наедине, я не смогу ничего узнать.]

«Может, они и будут говорить наедине», – согласилась Арлин. – «Но неужели разговором всё ограничится? Речь пойдёт о проникновении куда-то. Он появится там, в этом месте. И что дальше? А дальше ты засечёшь его».

Владычица долго молчала; так долго, что Арлин даже в какой-то момент решила, будто та окончила разговор и не желает обсуждать это больше со своей носительницей. Но вот Она заговорила снова.

[Так и поступим. Я прослежу за ним…какое-то время. Я по-прежнему не думаю, что он может причинить мне или моим планам какой-то существенный вред, но если я буду всегда на шаг впереди него, то это быстрее выведет его из душевного равновесия. В конце концов, он должен понять, что такое быть по-настоящему в окружении!]

О, да. Арлин почувствовала, что уж теперь всё идёт правильно.