Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 29 – Привратники

Как и сказал Владыка, Олег двинулся в указанную Системой сторону медленно, спокойно и даже как-то непринуждённо. Мол, он не идёт куда-то целенаправленно, не спешит по делам – какие дела у неразумной, бессловесной твари? Он просто… гуляет, допустим.

Нет, гулять – тоже понятие разумных существ. Он идёт туда, куда ведут его инстинкты.

«Они точно впускают в свой город опасных существ?» – уточнил он, продолжая нервничать.

[Они сами – опасные существа,] – ответил Влад.

«Вот именно!»

[К тому же, они разрознены. Их мало, если сравнивать с людьми – крохотная песчинка в огромной пустыне. А уже внутри этой песчинки они делятся на множество самых разных и причудливых подвидов. Так что им пришлось научиться уживаться друг с другом – и со всеми существами, обитающими здесь.]

Ха!.. Толерантные и терпимые монстры. В этом было что-то ужасное смешное, и Олег тихо хмыкнул по-собачьи.

[Сегодня один из них скажет «Давайте убьём всех Адских Гончих в черте нашего города, они ведь слишком опасны»,] – пояснил Владыка. – [А завтра кто-нибудь покажет на него и скажет «Давайте убьём всех таких, как он».]

«Но разве разум…»

[Никто не хочет создавать прецедента. Никто не хочет, чтобы именно его раса и вид попали под удар. Так что просто иди вперёд; твоя задача сейчас проста: наблюдать, слушать и беспрекословно подчиняться любым моим командам. Остальное я беру на себя.]

Олег осторожно, медленно протиснулся между двумя скальными стенами. Проход был… узким. Интересно, а как сюда попадают монстры размером побольше? Или есть и другие пути?

…первым признаком чужеродных существ были не они сами, а их запах. Олег ещё не до конца освоился в новом теле; нос Адской Гончей улавливал кучу разнообразных запахов, но ему не удавалось ни отделять их друг от друга, ни определять.

Так, запах, исходящий из какой-то точки впереди его маршрута напоминал… хм, пожалуй – морепродукты. А ещё сигаретный дым или какую-то копоть, немного железо и два-три оттенка, совершенно незнакомых для Олега.

«Уже близко?» – нервно сглотнув, уточнил он.

[Относительно. Ты недооцениваешь свой нынешний нюх и то, на какие расстояния он теперь простирается.]

Ну, вот, ещё одна вещь, которой Олег не мог – это определить расстояние до объекта по запаху. Способность есть, а вот навыка… нету.

Он продолжал идти; запах усиливался, однако, никого рядом не было. Если бы Олег не знал, что это дорога на полумифический нижний слой – то принял бы её за обычный скальный тоннель, бывший здесь чуть ли не с начала времён.

[Даже не думай останавливаться и смотреть наверх,] – неожиданно предупредил Владыка. – [Вглядываться, рассматривать или вообще как-то реагировать.]

Первой естественной реакцией Олега на эту команду было желание именно наверх немедленно и взглянуть – дабы выяснить, что же там такое расположилось. К счастью, уже через секунду сознание перехватило контроль над телом, и он не успел поднять голову.

«Рассматривать что?» – не понял Олег. Внешне пещера никак не изменилась… или, может, объект, о котором говорил Влад – на самом потолке, резко сверху?

[Не что, а кого,] – Влад практически наслаждался этим. – [Они уже вокруг тебя.]

А? Пещера как пещера, никаких изменений…

– Ещё одна Адская Гончая, – прозвучало сверху – так редко и внезапно, что Олег чуть не затормозил. Хвост, до сих пор ощущавшийся как что-то совершенно лишнее и непривычное, на пару секунд поджался. – Третья за день. Их развелось слишком много.

Голос звучал странновато; возможно, без «Языка монстра» это бы и вовсе были нечеловеческие звуки, вроде скрипов, щелчков и стрекотания. Но сейчас это были слова – хоть и произносимые неуловимо странным тоном.

– А тебе не всё равно? – раздался ответ с другой стены. – Не нападают ни на кого, и прекрасно, а там Фениксы знают, когда их подрезать.

– Не люблю их, – заметил первый голос.

– Ты не любишь никого, имеющего меньше шести конечностей, – усмехнулся кто-то третий. – Но мы здесь, и с нами те, кого ты не любишь. Адские Гончие – наименьшее зло из них.

Ага, толерантные монстры, мысленно хмыкнул Олег. Едва ли именно эти говорящие – самое редкое исключение. Наверняка так думает почти каждый разумный вид, обитающий здесь. Странно, что они до сих пор не передрались!..

Однако, его по-прежнему напрягало то, что он не видел говорящих. Конечно, голоса доносились откуда-то сверху… но он-то и там никого не видел, когда подходил сюда!

«Дай угадаю», – предположил он. – «Невидимки?»

[Не угадал,] – откликнулся Владыка. – [Невидимок я тоже заметил, но они предпочитают жить среди людей. Селятся в метро, но у самых окраин; на них никто не нападает, а они спокойно посещают внешний мир. Отлично устроились!]

Отлично. Значит, это он слепой?

[Маскировка,] – сжалился Владыка. – [Ими управляют не самые глупые твари, потому что на охрану прохода они поставили тех существ, которые лучше всего мимикрируют под окружающую среду – камни землю.]

Хм? Олегу вновь захотелось задрать голову и поискать наверху, как на картинке из детского журнала, этих диковинных существ.

А затем он заметил огонёк. Тот находился впереди – также на потолке – и, пожалуй, был единственным выделяющимся пятном на общем фоне.

А ещё огонёк дымился. Так, что у Олега дико запершило в ноздрях, и он оглушительно чихнул.

– Третий, – со смешком раздалось сверху и сбоку. – Из трёх. Проспорил, с тебя два верхних.

– Сам знаю.

Ну, по крайней мере, уж этот запах был Олегу точно знаком. Ещё раз чихнув, он постарался пройти вперёд – туда, где он бы не так ощущался.

«Поверить не могу, что они курят!» – возмутился он. – «У них хотя бы есть лёгкие, чтобы делать это?»

[Не силён в биологии ракообразных, но, думаю, какие-то точно есть,] – ответил Владыка. – [Конкретно эти бойцы далеко не так умны, как их начальство. Их безобидная шутка – курить на посту и спорить на то, чихнут ли все проходящие мимо существа с тонким нюхом – разом убирает всю маскировку.]

Пожалуй, теперь Олег видел их… во всяком случае, одного из них; того, что курил самую обычную, земную, человеческую сигарету дешёвой марки. Это действительно было некое ракообразное существо; Девяносто процентов поверхности его тела занимал панцирь – огромный, неровный и сильно напоминающий камень, на котором и расположился стражник. Шесть лап распластались в стороны, держа его там; голова… ну, она была маленькой, и разобрать что-то, кроме сжимающих сигарету челюстей и чёрных крохотных глазок, Олег не сумел.

Когда он подошёл ещё ближе, Система, наконец, отреагировала:

[Скальный Отшельник. 615 уровень.]

Интересно, все эти существа и правда так называются, или Система просто выдумывает что-то, подходящее по смыслу и красиво звучащее?

Наконец, дым сигарет остался позади. Олег продолжал спокойно идти вперёд.

«Много их там было?» – спросил он, чтобы чем-то себя занять.

[Было? Они и сейчас над тобой. Здесь, в этом коридоре, их около двух сотен, и все высоких уровней.]

Хм. Уровней… Олег внезапно задумался над очевидным вопросом. Если монстры живут изолированно, посылая к окраинам подземки тех, кто послабее, а сами к людям не выходит, то как они прокачивают свой уровень?

[Отличный вопрос!] – хмыкнул Владыка.

Опять он подслушивает!.. Впрочем, Олегу был достаточно интересен ответ, чтобы он не возмущался.

[Во-первых, определённый уровень даётся твари ещё при выходе из Врат, и он может быть каким угодно – вплоть до стозначных чисел. Рождённые уже в этом мире монстры обычно имеют среднее арифметическое из уровней своих родителей… сколько бы их ни было.]

Хм. Задумываться о размножении нечеловеческих форм жизни – не то, о чём Олег сейчас хотел задумываться.

«Но они же и качаются, так?»

[Живущие здесь – да,] – подтвердил Влад. – [Те, кто выходят во внешний мир, обычно попросту не успевают это сделать, а у этих хватает времени. У них у всех есть своя Система – адаптированный вариант, для монстров. И они умеют её использовать.]

Это Олег и так понял; на главный вопрос это не отвечало. Если людей здесь нет, значит ли, что они прокачиваются… друг на друге?

[Возможно, в сказочном королевстве монстров всё не так мирно, как ты думал вначале, да?] – с иронией в голосе заметил Владыка. – [Хотел знать, почему они не перебили друг друга до сих пор? Ну, меня здесь, как и тебя, не было, я могу лишь догадываться. Но опыт подсказывает мне, что они уже перебивали друг друга не раз, полностью или частично. Драки, стычки и целые войны…]

«Войны? Прямо здесь, под землёй, в тайне от всех, кто живёт наверху?»

[Войн не может не быть. Разумные существа этого уровня развития не способны столько времени прожить в мире друг с другом, особенно когда они поделены на столько подгрупп и с таким количеством различий.]

С таким уровнем развития? Прозвучало обидно.

«А такие, как ты, могут?» – задал вопрос Олег.

[Могут,] – подтвердил Владыка. – [Другой вопрос – хотят ли. Войны – это интересно, приятно и полезно… особенно если гибель тебе не грозит.]

«Тебе следовало бы назваться „шахматистом“», – фыркнул Олег.

[А ты думаешь, это игра?] – Владыка ничуть не обиделся, судя по реакции. – [Смертный… и мыслишь как смертный.]

«Я такой и есть», – ответил Олег.

[Пока – да. Но тебе – в отличие от всех остальных – дан шанс это перерасти и перешагнуть. Только шанс, заметь, никаких гарантий. Если хочешь стать кем-то большим, чем комок плоти – попробуй осознать, что даже интересное и приятное дело может являться не игрой, а чем-то несоизмеримо более важным. Важным во вселенских масштабах.]

Олег ничего не ответил на это; собственно, ему и нечего было отвечать.

Глава 30 – Нижний слой I

Парня слегка ошарашила встреча с этими самыми Скальными Отшельниками, и вот почему. С одной стороны, перед ним были самые настоящие твари из иного мира. Совершенно нечеловеческие, даже не гуманоидные, наверняка смертоносные и способные устроить кровавую резню.

С другой стороны… совершенно человеческая психология. Во всяком случае, то, что он успел увидеть и услышать, было типичным. Обычные скучающие охранники. Курят, спорят по мелочам. Разве что скандворды не разгадывают и анекдоты не травят.

Только из таких деталей приходило настоящее понимание того, насколько обитающие здесь монстры разумны. До этого в голову приходили совсем другие образы, но тут… это могли бы быть люди. Такие занятия, такие диалоги – это точно могли бы быть люди.

«Они все мыслят по-человечески?» – уточнил Олег.

[Большинство из них, по крайней мере. В Мультивселенной, конечно, бесконечное количество видов, и лишь у малой толики из них есть что-то, похожее на человеческую психологию. Но подобное тянется к подобному; именно таких тварей легче вытягивать в ваш мир, легче внедрять им Систему и так далее.]

Владыка был словоохотлив и легко делился информацией, а это значило одно: всё шло хорошо. Пока.

Олег уже чуял и другие запахи – целый из карнавал, такое количество, что разобрать в этом диком переплетённом букете что-то отличное было нереально. А следовательно, цель была уже близка.

Время от времени Система выдавала ему надписями, что на потолке продолжают сидеть Скальные Отшельники, но самих их Олег не видел (собственно, он и не вглядывался, как и говорил Владыка). Однако!.. Сколько же их тут? Он шёл через этот узкий скальный коридор уже четверть часа, а они покрывали весь потолок. Страшно представить, что будет, если сюда сунутся люди.

[Смотря какие люди,] – ответил Владыка. – [Тех, что обыскивают подземку, не обманет мимикрия этих ракообразных, а вот они сами проскользнут тут невидимыми. Да и в бою я бы ставил на них.]

«Хватит отвечать на вопросы, которые я бы не задавал!» – возмутился, наконец, Олег. – «Это… просто невежливо!»

[Вежливость – человеческое понятие, а я делаю то, что считаю нужным. Ты всё равно задал бы этот вопрос, так что я лишь сэкономил нам время.]

У Олега даже не нашлось слов, чтобы ответить на такое заявление. Что это – поразительная наглость? Или он прав?..

А затем он завернул… и увидел тупик. Серая стена, неровная, вся в выщербинах, закрывала проход. Олег помотал головой по сторонам, но не увидел никаких лазов или ответвлений, в которые можно было бы пролезть. Система, тем не менее, указывала ровно вперёд – прямо на сплошную стену.

«Дай угадаю – какие-то магические ворота?»– заметил Олег.

[Довольно близко, но не совсем. Остановись и жди,] – скомандовал Владыка.

Надпись Системы выскочила буквально за секунду до того, как начали открываться глаза. Маленькие и большие дыры возникали на камне тут и там; за ними скрывалось ослепительно яркое зелёное сияние. Никаких зрачков или чего-то, напоминающего о человеческом зрении, но Олег сразу же понял, что это глаза, раскиданные по здоровенной скале почти случайным образом.

[Крофтар. 973 уровень,] – ошарашенно прочёл он. Название незнакомое… кажется, в тех случаях, когда самоназвание расы не переводится на человеческий язык, Система всё-таки озвучивает его «как есть».

Глаза сверлили Олега взглядом – долгих двадцать секунд, а затем скала медленно начала отходить в сторону. Точнее, не скала, а то… существо, что ей было.

[Я уже говорил, что здесь всем заправляют умные твари?] – заметил Владыка. – [Только не пялься так, ты сейчас существо, которое видело это уже много раз, к тому же не обладающее абстрактным мышлением.]

Отодвинувшийся в сторону Крофтар превратил тупик в полноценный проход, Олег быстро скользнул туда.

«Он видел меня до того, как открыл глаза?» – уточнил он. – «Потому что если нет, то грош цена такой маскировке».

[Насколько я помню этих тварей – слышал. Они видят довольно средне, зато слух у них идеальный.]

Отойдя шагов на двадцать, Олег чуть повернулся всем телом, чтобы увидеть Крофтара в деталях. Ну, что ж – это был огромный камень. Не гуманоид; не здоровенный каменный великан с руками и ногами, каких рисуют в фэнтези. Просто камень. У него были какие-то изгибы-конечности… но слишком далёкие от гуманоидного.

Ладно. Это ведь наверняка не самая фантастическая тварь, которую он здесь увидит! Олег вгляделся в узкий проход – он уже почти заканчивался, а значит…

…это было совсем не то, чего он ожидал. Не какой-то фантастический город, наполненный разными тварями; не подобие восточного базара с беженцами, где у каждой расы свой уголок и звучат голоса. Нет. Была пропасть – и тишина.

Пропасть выглядела куда фантастичнее любых, самых невероятных монстров. Она тянулась вниз, наверное, километра на три, если не больше – впрочем, сложно было сказать, стоя на её краю. Выглядело это так, будто кто-то пробурил дыру гигантским буром – невероятно широкая сверху, она медленно сужалась книзу, да ещё и скальная тропа, ведущая вниз, была спиралевидной, как засечка от болта.

«Что это?» – поразился Олег. – «Как они сумели здесь это создать?»

[Создать? Я разве не говорил, что эта пещера старше твоей цивилизации?] – заметил Владыка. – [Твари лишь нашли её и обжили. Весьма разумно с их стороны.]

Да, кажется… что-то такое Владыка и впрямь говорил. Но почему об этих пещерах неизвестно людям?.. Неужели строители метро не добрались до них совсем немного?

Нет, не может быть. Власти должны, обязаны были знать об этом. О том, что огромный кусок столицы стоит на пустотах, о том, что произойдёт, если земля над ними обвалится…

Олег медленно, осторожно подошёл к краю пропасти и заглянул вниз. Действительно, как след от гигантского сверла. Если эта дыра старше человечества… может ли быть, что в до-древние времена её пробурила какая-то сгинувшая потом сверх-развитая цивилизация? Или не сгинувшая, а ушедшая куда-то…

[Хватит предаваться экзистенциальным сомнениям – иди вперёд,] – оборвал его размышления Владыка. – [Чем ниже ты находишься, тем в большей ты безопасности.]

Ладно. Вперёд так вперёд, вниз так вниз. Олег уже убедился, и не раз, что планы Владыки выполняются – иной раз совершенно непредсказуемым, идиотским и неожиданным образом, но всё приходит к тому итогу, который был задуман.

Если приглядеться, в «стенах» гигантской пропасти были видны окошки – а точнее, пещеры, кажущиеся сверху не более, чем окошками. Ну, да – для такого количества монстров и места нужно много. Это же какой-то гигантский муравейник. Термитник, во! Олег вспомнил, как выглядят термитники в разрезе. Самое то!

– Это плохие новости, – внезапно донеслось до него снизу. – Кто ещё об этом знает?

Хм. Этот голос был не таким странным, как голоса Отшельников. Более… человеческим, что ли? А ещё женским, кажется.

[А вот это может быть интересно,] – заметил Владыка. – [Если хочешь, можешь затормозить и послушать – только так, чтобы не выдать себя.]

«Если хочу?» – удивился Олег. В последнее время Влад давал ему не слишком много выбора.

[Я и так узнаю всю ключевую информацию; как ты мог убедиться, я могу видеть и слышать куда дальше тебя. Но я не вечно буду работать справочным бюро, так что тебе и самому не мешло бы иметь какую-то информацию о происходящем.]

– Да никто, – а вот второй голос человеческий не напоминал. – Скро доложил мне, а я доложил вам двоим. Если только охрана сама не заметила чего-то – то об этом знаем мы четверо.

– Святая Вальгалла… – первый голос устало вздохнул. – И что нам делать с этой информацией?

Вальгалла? Серьёзно?

«Откуда монстрам из хрен знает какого мира известны древние земные легенды?» – поинтересовался Олег.

[Ниоткуда, разумеется. Вероятно, в их собственных древних легендах есть что-то похожее на эту Вальгаллу, а «Голос монстра» переводит текст как можно ближе к твоему сознанию.]

Ага, художественный литературный перевод, значит. Ладно… лучше бы послушать всё, что удастся разобрать, а уже потом задавать вопросы.

Мысль насчёт «удастся разобрать», была своевременной – в ответ на реплику про Вальгаллу прозвучал и третий голос, однако, он был слишком тихим и неразборчивым; Олег смог услышать только что-то вроде «без нас разберутся», а потом ещё явно пару нецензурных выражений.

– Я бы не стал надеяться на Фениксов. То есть, они знают, что делать, но пока они сообразят… как бы не стало поздно. Это Убийцы, они почти незаметны и очень быстры. То, что Скро – один из всего отряда – заметил их, уже о многом говорит.

– А твой Скро не словил глюков? – это снова был голос «невнятного», но теперь Олег подошёл чуть ближе к источнику разговора, и смог худо-бедно услышать его фразу.

– Аксен! – самый первый голос, женский. – Не думаю, что Скро можно обвинить в подобном.

– Я его не знаю, – парировал тот. – Только с ваших слов, и его расчудесная интуиция и поразительная наблюдательность для него – лишь ваши россказни. Ну ладно, допустим, он был прав, и в Верхней пещере действительно полно людей-Убийц. Первое, что мы должны сделать – сообщить Фениксам, а затем – подчиняться их указаниям. Вы считаете иначе?

– Я считаю, – нечеловеческий голос, – что мы, как командование пограничья, должны сначала принять меры безопасности; как-то отвлечь людей или замаскировать вход дополнительно, а уже потом сообщать что-то Фениксам.

Снова эти фениксы. Имеется в виду раса, конкретно птицы с горящими крыльями? Или так именует себя руководство местного поселения?

– Присоединяюсь, – женский голос. – Сначала нам надлежит убедиться, что Нижняя пещера в безопасности – а уже потом сообщать Фениксам, чтобы те думали над долгосрочными действиями.

Ага, суть разговора ясна. Убийцам, какими бы неуловимыми те не были, не удалось остаться совсем незамеченными. Хм… что предпримут монстры? Лишь запрутся получше, чтобы не дать себя обнаружить – или решат дать отпор?

От этого зависело и то, как сложится судьба Олега.

Глава 31 – Нижний слой II

Говорившую троицу по-прежнему не было видно – и, в принципе, это было хорошо, потому что означало, что те не видят и самого Олега. Тело неразумной твари ещё не означало полной безопасности.

Но Олег не мог даже разглядеть, откуда именно доносятся голоса.

«Среди этих троих», – обратился он к Владыке, – «никто не отличается природными способностями к супер-интуиции? Ну, как этот их Скро».

[Имеешь в виду, не заметят ли они тебя издалека?] – усмехнулся Влад. – [Ладно, я сам сказал тебе послушать. Есть точка для обзора…]

Спустя две секунды Система вновь проложила новый, побочный маршрут. Олег прошёл пару шагов… и увидел за здоровенным валуном небольшое отверстие, не больше детского кулака.

[Если не будешь пялиться на них в упор – твоего присутствия они не почувствуют.]

Олег вертелся, пытаясь приладиться к отверстию поудобнее.

«На крайний случай… Отвод глаз работает на них?»

[Работает, но здесь только трое. Не суйся на рожон, иначе опять придётся импровизировать.]

Ладно… но начать собирать информацию с чего-то надо, иначе так и придётся оставаться собакой невесть сколько.

Монстров в помещении – или, точнее, обустроенной под штаб пещере – было трое. Итак, кто есть кто?.. Олег потерял часть реплик из разговора, и теперь ему предстояло уловить нить снова. Впрочем, зная содержание – это было куда легче сделать.

– Ктро прав, – это говорила обладательница женского голоса – и Олег с изумлением увидел в помещении… самого настоящего ангела. Или валькирию (не зря же она говорила о Вальхалле). Короче, здоровенную – габаритами ничуть не уступающую атлету, и притом идеально сложенную – женщину с крыльями за спиной. – Время не за нас. Мы не знаем, чего хотят люди на этот раз. Что, если они решили атаковать?

– Они не знают о нашем существовании, – хм, а вот источник этого голоса оставался для Олега просто тёмным неясным пятном, и он никак не мог его разглядеть. – Знали бы – давно бы прикончили. Всё просто, Ахримада.

– Для того, чью семью вырезали люди, ты слишком спокоен, – заметила Ахримада.

– Во-первых, именно спокойствие позволило мне выжить – и именно неспокойствие и торопливость погубили их в тот раз, – протянул её собеседник. – А во-вторых, ты воспринимаешь понятие «семьи» с точки зрения своей расы. Это была не семья. Это были мои капли.

В какой-то момент всё будто встало на свои места, и то, что раньше виделось Олегу просто пятном, обрело смысл и форму. Собственно… пятном оно и было. Пятном буро-зелёной слизи, бесформенной и постоянно колыхающейся. Понятно, почему голос так булькал.

– Мои капли не были для меня тем, чем являются для тебя твои сестра или дети, – продолжил пузырь. – Так что не пытайся давить на мои эмоции. Я считаю, что поводов для тревоги нет и что первым делом нам нужно добраться до Фениксов и сообщить всё им. И только когда они отдадут приказ – действовать.

– Всё ясно, – с заметной насмешкой заговорил третий. – Ничего не слышно о магах – и Гллл не волнуется. Убийцы ничего ему не сделают… полная чушь, кстати, по-настоящему мощные Искатели смогут уничтожить его вне зависимости от класса.

Этот был кем-то вроде насекомого; сначала Олег подумал, что это сородич Скальных Отшельников, но затем существо повернулось, и стало ясно, что это совсем не так. Скорее, это был кто-то вроде гигантского кузнечика или жука. Тело было на две трети закрыто металлическими доспехами – видимо, собственный экзоскелет насекомого был недостаточно прочен.

Ктро – вроде бы так звали насекомое? – сидел на стене и держал двумя передними лапками какой-то до боли знакомый предмет. Чёрт, очень мелко… что это такое? Олег сощурился…

Точно. Жестяная банка газировки. Кола?.. Нет, скорее, какая-то очередная дешёвая подделка под неё. Ктро опускал в банку… что? Хоботок, носик? Короче, он пил лимонад, как ни в чём не бывало.

– Убийцы – скорее всего, разведчики, – крылья Ахримады были сложены на спиной, чтобы не мешать ходить и не задевать собеседников. Олег заметил лёгкую алую ауру, исходящую от кончиков перьев. – Их много. Они невидимы и быстры. Значит, они прочёсывают Верхнюю и что-то ищут. Что?

– Может, какой-то важный Искатель пошёл в Верхнюю поохотиться на полудурков и пропал? – предположил пузырь Гллл.

Очевидно, полудурками они именовали полуразумные расы. Мило… впрочем, это было логично. Хорошее название, если так задуматься – отражает настоящую суть.

– Куда пропал? – отстранив банку, поинтересовался кузнечик. – Важный Искатель был убит слабосильными идиотами? Толпой запинали, что ли?

– Отбрасывать совсем эту версию нельзя, но я не думаю, что это соответствует истине, – валькирия скрестила руки на груди. – Здесь что-то другое.

Олег разглядел на ней металлическую броню – тонкую, блестящую и такую облегающую, что… короче, раньше Олег никогда не видел, чтобы кто-то, закованный в металл целиком, кроме головы (и крыльев), выглядел почти голым. Валькирия была похожа на античную статую, тело которой почему-то покрыто тончайшими чешуйками.

– Вот именно поэтому, – заметил пузырь, – нам нужно поскорее доложить Фениксам о произошедшем. А уже они там пусть думают.

– Секунду, – отставив банку на стол, Ктро соскочил со стены и схватил со стола что-то, лежащее там. – Сейчас…

Мобильный телефон? Предмет, который держал теперь своими конечностями инсектоид, был весьма на него похож, но… откуда, как? Какой оператор мог обслуживать монстра и почему на такой глубине вообще работал сигнал?

Кроме того, Олег не услышал никакого звонка – казалось, что Ктро просто бросился к телефону ни с того, ни с сего. Тем не менее, сейчас происходило именно это – инсектоид разговаривал с кем-то по телефону.

– Да.

…

– Ты в этом уверен? Сколько сигналов уже поступило?

…

– Принял. Постарайся пробраться в другую часть и разузнать об остальных.

Наконец, он отложил прибор.

– А что ты на это скажешь, Гллл? – его кузнечья голова повернулась набок, разглядывая пузырь почти в упор. – Отряд из Верхней заметил завалы в трёх – трёх! – выходах во внешний мир.

– Изоляция, – валькирия схватилась двумя руками за стол. – Они не сделали бы так, если бы хотели кого-то найти и вытащить наружу. Они сделали бы так, если бы хотели кого-то не выпустить!

Да уж, здесь пузырю и правда было нечего возразить. Он слегка качнулся… хм, вот эти точки на нём – глаза, или просто блики от света?

– Тогда почему мы до сих пор ничего не сообщили Фениксам? – заметил он. – Даже если брать ваш вариант, всё равно сначала нужно доложить им, а затем – в ожидании более разумных приказов – пытаться действовать.

– Третий рой, – обеспокоенно проговорил Ктро, быстро перебегая с одной стены на другую. С такого ракурса он был похож скорее не на кузнечика, а на какого-то жука. – Третий рой нужно выпустить наружу.

[Хитианн-солдат. 315 уровень,] – увидел Олег перед глазами. Видимо, Система реагировала на то, как хорошо видна цель.

Валькирия фыркнула и что-то неразборчиво пробормотала.

– Не вздумай меня критиковать, Ахримада, – заметил Ктро. – Я делаю то, что нужно для выживания колонии – и тебя с твоими близкими в том числе.

– Воины должны жертвовать собой, а не своими сородичами, – Ахримада взмахнула руками. – Я не знаю, что не так с твоим видом и почему…

– Я легко пожертвую собой, – кивнул Ктро. – Если поступит такой приказ от того, кто может его отдать. Но вот чего я не хочу – так это выслушивать твои рассуждения о моём виде и о том, что в нём не так с точки зрения твоего вида.

Да уж, легко им тут живётся, если самый обычный деловой разговор может превращаться… в такое.

– Может быть, вы займётесь делом? – дружелюбно предложил пузырь. – За то время, пока твой вид, Ахримада, производит на свет одного отпрыска, рой Ктро получает десять тысяч. Довольно естественно, что их нужно куда-то девать.

А этот парень – сама тактичность. Но в его словах был смысл – вид с огромной популяцией, размножающийся тысячами, не будет ценить жизнь отдельного индивида так, как вид, в котором ребёнок – это дар небес и событие.

Оба собеседника – и инсектоид-Хиттиан, и валькирия – хмуро поглядели на пузырь, но зател Ахримада кивнула.

– Ладно. Ты прав. Все разговоры и личные мнения – потом, сначала дела. Ктро… до Фениксов поймает?

Кто поймает, что поймает? Впрочем, ответ на эти вопросы стал понятен уже через пару секунд. Один прыжок – и инсектоид уже снова у телефона.

– Нет, – ответил он, глядя на экран. – Берёт до третьего кольца.

Ага, то есть, связи с центром колонии у этого форпоста нет. Ну… откуда у них вообще телефон, работающий на этой глубине?

– Тогда я к Фениксам, – валькирия встряхнула крыльями. – Ты собирай свой рой. Если будут ещё идеи – воплощайте.

Больше не тратя лишних слов, она вышла наружу из пещеры. Олег поднял голову – и увидел её. Перед тем, как нырнуть на своих крыльях вниз, валькирия расправила их и воспарила вверх, к самому своду – видимо, для разгона.

Чёрт… если бы у Олега в этот момент было мужское тело – оно бы тут же отреагировало. Впрочем, мозг по-прежнему был мужским, и у парня перехватило дыхание.

[Ангел-Угнетатель. 812 уровень,] – сообщила система.

«Не может быть, чтобы самоназвание этой расы включало в себя слово „угнетатель“», – заметил Олег. – «Откуда Система берёт эти слова? Выдумывает сама?»

Владыка ничего не ответил, и Олег решил про себя, что будет звать Ахриману валькирией – это ей больше шло. Тем временем, та взмахнула крыльями – и почти молниеносно устремилась вниз. Олег находился далеко от края пропасти, но даже отсюда было видно, что скорость просто запредельная.

[Едва ли ты услышишь тут ещё что-то интересное,] – вот теперь Владыка ожил. – [Начинай идти дальше – там будет куда более увлекательное действо.]

Хм…

«Влад явно что-то подозревает», – сообразил Олег. – «То ли знает что-то, чего не знаю я, то ли просто делает логические выводы».

Но Владыка опять не ответил ничего, и Олег молча потрусил дальше, вниз по скальному серпантину.