Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 38 – Первая фаза

– Вход не вариант, – произнёс Щергальский. – Они подготовились после вчерашнего.

Олег и Алина молча кивнули. О чём сейчас думала агент Соболь, Олег не знал – может быть, о том, что всё в очередной раз ускользает из-под её контроля, а может быть, о том, что как раз эта операция поможет ей этот самый контроль вернуть. Самого же Олега не оставляло чувство некоторой сюрреалистичности. Как будто смотришь кино на быстрой перемотке.

Всё действительно было слишком быстро – хотя в этом и имелся смысл. Обсуждения, проходящие на другой планете, затянулись часа на три – но при этом обе стороны сходились в одном. Действовать нужно не просто быстро – действовать нужно сейчас же, сразу по возвращении назад, безотлагательно. «Святые» не ждут атаки так скоро, они ждут подготовки к ней.

Ещё одной причиной, по которой было решено спешить, стала утечка информации. Кто-то же слил место и время встречи в ДМК! Значит, этот кто-то мог бы успеть слить и всё остальное. Выход просто – не дать ему узнать обо «всём остальном», пока оно не станет свершённым фактом.

Нет, то, что Щергальский держал все свои ресурсы фактически «под рукой», сюрпризом для Олега не стало. А вот что его удивило по-настоящему – так это то, что согласившаяся на этот план Алина… даже не заскочила в бункер, чтобы сообщить о нём Юле и Малику.

– Потом, – отмахнулась она. – Они всё равно не играют плане никакой роли.

[Ха!] – заговорил в тот момент Влад. – [Не играют роли. Она просто подозревает, что утечка идёт вовсе не со стороны «Свершения!»]

«Погоди», – изумился Олег. – «Хочешь сказать, она подозревает своих товарищей?»

[Она военный человек. У неё нет товарищей и друзей, а есть сослуживцы. Да и потом, они не обязательно должны быть предателями. Представь, например, ситуацию, что в ДМК узнали про ваш бункер, но не выкосили вас, а решили тихо подослать Убийцу и поставить жучки.]

Ладно. Как бы там ни было – сразу с фиолетовой планеты вся группа телепортировалась на территорию «Свершения», где сейчас всё и происходило. Кирилл и Валентин ждали сигнала; третьим в этой связке должен был быть Олег.

Скопировать – убить – поднять. Казалось бы, просто, но попробуй повторить пару тысяч раз. А ещё «срок годности» в час. Пока последние «юниты» только будут присоединены к их «армии», первые уже, вероятно, прекратят существовать!

Поэтому Алина, Олег и Щергальский и выбирали сейчас место для первым порталов, откуда хлынут каменные клоны с оружием и разрушительными заклинаниями наперевес.

Виктор был в числе тех, кого должны были «копировать»; он уже получил свой экземпляр амулета и сейчас стоял где-то там в виде каменной статуи. Что до Олега и остальных, то они категорически от этого отказались; Олег – потому что Влад так сказал, Алина и Антон – потому что нехрен, ну, а Кирилл просто предостерёг всех:

– Знаете, если мой клон будет думать так же, как я, то кто кого быстрее атакует, когда он появится? И вообще, держитесь подальше от клонов-Убийц; я смогу обойти их по скорости, но точно не вы.

Разумно. Что ж, всё должно было начаться…

– Сейчас, – велел Щергальский, открывая первый портал. Для этого помощь Олега не требовалось – у «Свершения» были свои ресурсы, как и куча сильных Искателей-оригиналов для создания клонов.

Клонировать – убить – поднять. Клонировать – убить – поднять. Этот механизм работал как часы; одного и того же Искателя клонировали до ста раз, а затем переходили к следующему. Поднятые зомби тут же отправлялись в портал, поэтому команды «изъять душу» и «вернуть душу» перемежались с массовыми (сразу на 20 целей) командами «иди и убивай там всех, кого увидишь». Да, всех – сейчас было уже не до церемоний. Свои, если они действительно свои, давно могли что-нибудь сделать или просто свалить отсюда.

Со стороны этого видно не было, но, само собой, так быстро переключаться между командами было тяжело. Тем не менее, Олег держался, и даже отмахнулся от предложения Влада взять процесс под контроль. Нечего, сам справится!..

…к моменту, когда клоны закончились, он уже падал от изнеможения. Усталость была не физической, нет – гудел мозг, завихрялись в нём мысли, однообразные и короткие.

[Привыкай,] – спокойным, но при этом одобрительным тоном заявил Владыка. – [Именно так некроманты и управляют своими армиями – за раз огромным количеством солдатов-мертвецов. То, что ты справился сейчас, говорит о том, что справишься и в будущем.]

Кажется, он был доволен тем, что его аватар наконец начал оправдывать его надежды.

«В каком это таком будущем я пойду повелевать теми армиями?» – мысленно вздохнул Олег.

[В весьма, весьма отдалённом, думаю. Дольше человеческой жизни раз в десять,] – ответил Влад. – [Время на то, чтобы всему научиться, у тебя есть.]

Если только они выиграют в этой войне. Если что-то вдруг пойдёт не так – Владу придётся искать новое тело и начинать всё с начала!

…Олег сидел в кресле и тупо глядел на экраны. Его воины делали то, что им велели, и Олег до сих пор чувствовать связь с каждым из них. Правда, слишком слабую, чтобы отдать новый приказ – для этого нужно было подобраться поближе – но пока хватало и старого.

– Пока всё хорошо, – отметил Щергальский, подходя к нему. – Всё идёт по плану. Это просто фантастика – оживление тысячи двухста клонов уложилось в полчаса с небольшим!

Он протянул Олегу какой-то стакан; тот, не глядя, взял его и отхлебнул. Кажется, это был какой-то тоник со стимуляторами – то ли магическое зелье, то ли просто витаминная смесь, а скорее всего, коктейль из того и другого.

– Значит, у первых из них ещё полчаса запаса? – уточнил Олег. Жидкость действительно прояснила ему голову… слегка.

– Первые уже погибли, как мы и ожидали, – ответил Щергальский. – Но благодаря этому «средние» и «последние» сейчас эффективно атакуют ослабевших защитников.

– На месте Серова я бы оттуда уже давно эвакуировался, – Олег сделал ещё глоток.

– Я был бы этому очень рад, – ухмыльнулся Щергальский. – В наши планы сейчас совершенно не входит его убивать.

– Если случайно попадётся под руку – плакать не буду, – мрачно ответила Алина. – Может, это будет и не по плану, но в данном случае получится очень хорошее отклонение от плана.

– Они ведь не переборщат? – Олег пригляделся к мониторам. Там, пожалуй, творилась настоящая кровавая баня вперемешку с каменной крошкой. – Нам же нужно, чтобы руководство «Руси» и ДМК ещё вернулось туда!

– О, они вернутся, – кивнул Щергальский. – Вернутся за тем, что оставили там. Уж поверьте.

Алина лишь мрачно глянула на него. Ну, да – вера на слова была совершенно не её темой.

– И тем не менее, – Щергальский придал своему голову извиняющийся тон, на взгляд Олега – совершенно неуместный в этой ситуации, – пора приступать ко второй фазе.

Ну, да, конечно. Вторая фаза. Признаться, Олегу она не очень нравилась… и если бы только не тот факт, что он управлял всеми «юнитами», что сейчас бесчинствовали на территории офиса ДМК, да ещё тот, что он действительно нужен «Свершению» живым и действующим здраво, он бы мог отказаться.

Задача проста – пробраться в офис ДМК… и «засветиться» там, устроив какую-нибудь диверсию или похищение.

– В ДМК, – пояснял Щергальский ещё тогда, на фиолетовой планете, – нет идиотов. Да и «Святая Русь» сочетает свой фанатизм с отличной боевой хваткой. Если они увидят, что армия клонов просто разрушает и убивает, то заподозрят – не было ли это прикрытием для какой-то другой задачи?

– И вы хотите сделать прикрытие для прикрытия, – кивнула Алина. – Послать Некроманта, как того, кого они там ждут в первую очередь.

– Да, – подтвердил Щергальский. – Дать им то, что они хотят увидеть.

Сам Олег в этот момент не особо задумывался о том, что же он там будет делать – после словосочетания «армия клонов» он просто сидел и пытался отделаться от ассоциаций с императором Палпатином. А теперь? Был ли у него план, или нужно импровизировать на месте?

– Вот карта камер, способных вас засечь, – Щергальский вывел на экран картинку. Откуда у него были такие файлы – Олег предусмотрительно не стал спрашивать. Он только надеялся, что это действительно то самое «Свершение», а не актёры из ДМК, чья цель – заманить их с группой «БИС» в ловушку. – Они стоят не везде, так как оборудование это дорого, а изготавливать его начали только недавно – просто не успели сделать больше. Но, разумеется, на всех ключевых объектах…

Ага. Склад или тюрьма, как сейчас видел Олег, ключевыми объектами не являлись – вчера ему повезло. А что же тогда находится на ключевых?

Вот это и придётся выяснить.

– Ладно, – он залпом допил жидкость; в голове немного прояснилось. – Мне нужно держаться подальше от ваших Убийц, выполняющих третью фазу, или как?..

– Не обязательно, – ответил Щергальский. – У них самая совершенная маскировка из возможных. Думаю, даже вы их не увидите…

– Увижу, – обрадовал его Олег, вставая. – Я увижу любого. Неважно, как он хорошо замаскировался и куда переместился. Но мне важнее, чтобы их не увидели «Святые», если я случайно привлеку к вашим агентам слишком много внимания.

– За это не волнуйтесь, – Щергальский попытался сохранить хорошую игру даже после последнего заявления Олега. – Просто отправляйтесь туда… и отведите душу. Можете выяснить пару тайн. Например, что находится в этом, этом и этом секторах – секрет даже для нас, а, как видите, мы знаем о ДМК больше, чем многие из их сотрудников…

Кратко кивнув и надев шлем – больше по инерции, чем для пользы – Олег перешёл в призрачное состояние. Он точно знал, что найдёт, чем занять себя в большой песочнице под названием ДМК.

Пора было приступать ко второй фазе.

Глава 39 – Вторая фаза

Офис ДМК казался уже почти своим, почти родным – столько раз за последнее время Олег появлялся рядом с ним или даже внутри. Что ж, хватит церемониться – пора нанести по «родному офису» удар.

Все официальные входы представляли из себя либо место бойни, либо место бывшей бойни – с валяющимися вокруг трупами, кусками камня, что остался от клонов, кусками стен, этими клонами разрушенными…

Олег равнодушно пролетел мимо всего этого. Не было никакого смысла заходить в двери – лучше проникнуть через стену, и уже там явить себя во всей красе. Пролетая над одним из трупов местной охраны, он походя переместил в Инвентарь лучевое оружие. Поможет там, где не справится меч!

Внутри тоже была сутолока. Вторая разрушительная атака за два дня не прошла даром, и, пока руководство спешно эвакуировалось, умирать приходилось простым охранникам. Пролетая над телами, Олег обращал их в зомби; почему нет? Давно пора было пополнить ряды армии.

Вот только и защищаться ДМК тоже умел. Сразу было видно: третья атака не пройдёт, и даже вторая прошла только потому, что её не ожидали так скоро. «Свершение» имело доступ всего на пару ярусов, и, хотя на записи казалось, что в здании царит полный хаос – только этими ярусами всё и ограничивалось. Остальные были попросту заперты – как тогда, во время первой вспышки Паутинной Чумы.

Ну, Олега это и тогда не останавливало.

«Я могу как-то разблокировать лифты?» – уточнил он у Влада. – «Обидно, что столько бойцов и мучаются на двух этажах. К тому же, скоро они все поперемрут, и что тогда?

[Я не разбираюсь в лифтах,] – откликнулся тот. – [Полагаю, открываются они паролями с какого-нибудь из компьютеров наверху.]

Отлично! Если паролями, значит, у него есть шанс всё пооткрывать. Чем не диверсия?

[Это будет лишь первый шаг,] – прочтя намерения своего подопечного, предупредил Влад. – [Иначе получится, будто ты прибыл сюда помочь клонам. А должно выйти так, будто они прибыли сюда прикрыть тебя.]

«Разумеется», – Олег не стал тратить много времени на подтверждение очевидного, и переместился наверх.

Где может быть этот компьютер? Где угодно. А скорее всего, в нескольких местах. Но всё, так или иначе, стягивается к кабинету главы, разве нет? Он должен иметь возможность перекроить всё по своему усмотрению, и так, чтобы никто другой не отменил его команды.

Вверх. Последний этаж. Как там сказал Щергальский, ключевые объекты точно снабжены камерами, способными его засечь? Прекрасно, сейчас его засекут. Он и не собирается прятаться!

– Некромант! – этот крик раздался откуда-то из кабинета уже тогда, когда он только влетел на верхний этаж. – Некромант здесь! Врубай, врубай!..

По всей видимости, кто-то что-то действительно врубил – по зданию прокатился странный звук, сильно действующий на нервы, и у Олега начала кружиться голова.

«Что это?» – осведомился он у Влада. – «Оно может быть для меня опасно?»

[Едва ли. Раздражает, но не более,] – ответил тот. – [Они имеют оружие против обычных призраков, но не против призраков с Рангом.]

Вот и отлично. Оставаясь пока невидимым, Олег глядел, как в коридор выбегает охрана; по всей видимости, им звук тоже мешал. А ещё они были напуганы.

«Достань…» – начал Олег и осёкся. – «Стоп, а зачем мне вообще открывать лифты? Я ведь могу с твоей помощью перемещать каменных зомби не хуже, чем обычных!»

[Да,] – подтвердил Влад.

«И ты не сказал мне об этом?»

[А ты меня об этом не спросил.]

Кажется, Влад не отказал себе в удовольствии подколоть его. Что ж, пускай. Имеет полное право, раз Олег забыл о такой ерунде.

«Отлично. Переправь сюда… сотни полторы», – определился Олег. – «А то здесь все как-то засиделись».

За жизни охранников он совершенно не волновался. Если на этом этаже и были «свои», то они имели доступ к Серову и всему прочему руководству! Нет уж, если они до сих пор ничего с этим не сделали, значит, «своими» они были только на словах.

Полторы сотни бойцов, как выяснилось – это огромная куча. Каменные клоны-зомби появлялись из ниоткуда, выталкивая друг друга всё дальше и дальше, как пена выходит из слива в раковине. Среди охранников послышались крики боли и страха, защёлкало оружие, кто-то стал выкрикивать заклинания…

Отлично. Здесь справятся и без него. Теперь дальше – в кабинет самого Серова.

[Ты ведь понимаешь, что там стоит максимальная охрана из возможных?] – уточнил Влад.

«Хм», – ответил Олег. – «Ты не предупреждаешь, чтобы я не шёл туда. Ты просто спрашиваешь, понимаю ли я. Значит, нет такой опасности, которая была бы серьёзной. Не так ли?»

[Ладно. Один – один,] – признал Влад. – [Чего-то действительно опасного для тебя я там и правда не вижу. Но это не повод расслабляться и быть неосторожным.]

Ну, это было понятно и раньше. Олег влетел в кабинет и остановился. Что теперь?

Пусто. В смысле, на столе было пусто. Ни ноутбука, ни планшета. Значит, Серов – как и предполагали его союзники – уже успел эвакуироваться и забрать с собой всё самое ценное. Ну-ка, а сейфов тут нету?

[Чувствую какой-то сильный артефакт,] – сообщил Влад. – [И, судя по тому, что больше здесь нет ничего магического, кроме стандартных для всего здания аур – это либо что-то, что они не сумели увезти куда подальше, либо ловушка для тебя.]

«Опасная?»

[Да. Лучше не лезть,] – определил Влад. – [А вон тот сейф за картиной на стене – безопасен.]

«Значит, скорее всего, пуст», – подумал Олег – но всё-таки воплотился и подошёл к картине на стене, а точнее, фотографии. Та изображала исторический момент – подписание договора между Триумвиратом кланов. Ха!..

«Очень надеюсь, что там нет растяжки», – подумал Олег – и снял фотографию со стены.

А? Сейфа не было. Собственно, было только ровное пятно стены, без каких-либо намёков на сейф.

«Это что, дополнительная маскировка?» – Олег ощупывал стену руками; выдать себя он собирался, а вот выдать Влада – нет, так что общаться можно было лишь мысленно.

[Я не чувствую тут никаких ловушек, ни магических, ни иных,] – ответил Влад.

Так. Ясно. А точнее – ничего не ясно.

«Что снаружи?» – Олег постучал руками по стене. – «Они сюда не прорвутся?»

[Если возникнет такой шанс – я добавлю ещё зомби, делай что собирался,] – кажется, даже Влад был заинтригован. – [Кабинет должен быть укреплён не только снаружи, но и изнутри.]

Да?.. Возможно. Ну, а Олегу в голову в этот момент пришла совсем другая мысль. Либо всё это – изощрённая защита сейфа, либо…

«Он ведь въехал сюда… сколько времени прошло с момента смерти Ларина? Неделя, меньше? Меньше, наверняка!»

[Хочешь сказать, он не знал об этом сейфе?]

«Судя по всему. Если этот сейф был замаскирован под стену… и если допустить, что у него не было никакой документации… я даже могу предположить, почему нет магической защиты – чтобы нельзя было обнаружить сейф магическим же детектором!»

Достав из Инвентаря меч, Олег размахнулся – и рубанул по стене. Та отозвалась стуком, и совсем не металлическим, а каменным. Эй, а там вообще есть сейф?

[Всё там есть,] – отозвался Влад. – [Теперь я вижу, приглядевшись. Он заложен кирпичами. Руби.]

Что ж; от первого удара от стены полетела каменная крошка. Меч Влада вполне подходил для того, чтобы рубить стены, если те, конечно, не были сделаны из армированного бетона или чего подобного. Удар за ударом – крошка осыпалась, обои превратились в хлам и клочья, и вот уже из стены начали вылетать отдельные куски.

«Сейф!» – обрадованно воскликнул Олег, увидев, как в дыре показался металл. – «Отлично!»

Наверное, можно было бы просто доломать дыру, но… зачем, если был выход попроще?

«В Инвентарь», – скомандовал Олег – и сейф размером с большую картонную коробку попросту исчез, оставив в стене дыру. – «Так даже лучше. Открою потом, когда за мной не будут наблюдать камеры. Пусть гадает, что же такое ценное он упустил, когда оно было у него под носом, и откуда про него узнал я».

С этими словами Олег демонстративно «сделал ручкой» – наверняка камеры уже всё равно отсняли его со всех ракурсов – и растворился в воздухе. Пока вторая фаза проходила очень даже весело.

В коридоре по-прежнему кипела битва – и, кажется, оборачивалась она не в пользу сотрудников ДМК. Здесь, на верхнем этаже, не было проходных Искателей средних рангов – тут собрались только лучшие, и всё равно они проигрывали против каменных клонов. Те тоже были созданы из сильных Искателей, а смерть и чары сделали их ещё сильнее. Плюс количество и невосприимчивость к боли.

«Лишить Серова элитной охраны?» – мысленно хмыкнул Олег. – «Тоже хороший план».

[Не льсти себе и своим союзникам,] – осадил его Влад. – [По-настоящему элитная охрана – та, что действительно могла бы разделаться с зомби быстро и без потерь – сейчас не здесь, а с Серовым и остальной элитой. Они не дураки, они не стали драться лично, а оставили тех, чья задача – красиво умирать и убеждать вас в том, что вы добились больших успехов. Ведь столько трупов кругом!]

«Ладно», – не стал спорить Олег. – «Ну, а мы убедим их в том, что действительно добились больших успехов. Не помнишь, куда там Щергальский просил меня заглянуть?»

Вместо ответа Влад вывел перед его глазами очередные красные маркеры. Три пункта на выбор – отлично, разнообразие!..

Пролететь над местом бойни. «Подобрать» покойников. Это ценный актив, не стоит им просто так разбрасываться. А затем – вниз, и пусть зомби доделывают всё остальное.

«Главное – следи за временем», – предупредил Олег Влада. – «Когда каменные зомби придут в негодность, меня здесь уже быть не должно».

[Не беспокойся об этом,] – успокоил его тот. – [Я слежу. Пока мы всё успеваем.]

Глава 40 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Гнев

Удар, ещё удар… Со стороны это не было похоже на фехтование. Удары наносились боевым жезлом, но эффект от каждого был равен эффекту разорвавшейся бомбы.

«Ты ведь можешь и лучше», – заметила Арлин Майер. Наблюдать за действиями Владычицы и комментировать их – всё, что было доступно ей в настоящее время, так что этим она и занималась.

[Могу,] – отозвалась та. Губы не шевелились, тело не издало ни звука, но Арлин чётко и ясно слышала голос Владычицы. – [Но не хочу. Так веселее.]

Боевой жезл, пролетев через две стены, вернулся обратно прямо в руку бушующей женщине, оставив за собой не менее двух десятков трупов.

Существа в этой реальности были очень похожи на людей. Не внешне, нет – внешне это были скорее гибриды Чужих из фильма и какой-то жуткой саранчи. Но их повадки, их одежда и то, как выглядел их мир… В конце концов, Арлин – единственная из людей, что вошли в эти Врата SS-Ранга – понимала слова своих жертв.

Впрочем, остальные люди к этому моменту были уже мертвы. Двадцать четыре Искателя SS-Ранга из «Альфа-Команды», топового клана Америки, ещё около сотни Искателей S-Ранга из правительственных структур. Все мертвы, хотя Владычица легко могла бы спасти их. Но не за этим же она сюда явилась?

Владычица срывала ярость. Сначала она наблюдала за тем, как один за другим гибнут Искатели, затем – принялась крушить и разрушать этот маленький кусочек иного мира, не похожего внешне, но очень похожего по духу.

«Ты ведь сама открыла эти Врата?» – заметила Арлин. Такое случалось уже не в первый раз, так что удивляться особо не приходилось.

[Да, сама!] – Владычица махнула свободной рукой, посылая в сторону противника стену огня; прочный хитин местных обитателей не давал им сгореть, но при тех температурах, которые возникли сейчас, они попросту зажаривались заживо в собственной броне. – [И что с того? Ты будешь ещё учить меня жить?]

«Вот ещё», – спокойно, меланхолично ответила Арлин. Последние двадцать лет приучили её не только не показывать своих настоящих эмоций, но и, в каком-то смысле, не испытывать их. Только так можно было закрыться от того, кто живёт у тебя в голове и читает каждую твою мимолётную мыслишку. – «Я просто думаю. Правительство Америки правда каждый раз верит, что все погибли, и тебе не удалось их спасти? Или оно просто не спорит с тобой?»

[Какая разница?] – хмыкнула Владычица. – [Главное, что возражений нет. Никто не посмеет вякнуть против меня ни слова, а если кто-то осмелится… ты знаешь, что с ним будет.]

Да уж, а вот она не отличалась ни долготерпением, ни сдержанностью. Странно. Она вроде как некая космическая Сущность, а порой Арлин ощущала себя если не умнее её, то уж точно мудрее. Хотя, возможно, Владычица просто не видела необходимости сдерживаться?

Сейчас, по крайней мере, она не сдерживалась на полную катушку, если можно было так выразиться. Огонь, молнии, ледяные потоки, всё, что угодно. Владычице всех Пробуждённых было доступно всё то, чем владел каждый из них.

– Ладно, – наконец, выдохнула она вслух. – Ты права в том, что это уже становится скучно. Я могу и лучше. Например, вот так!

Камень, подобранный на руинах какого-то из зданий местной инфраструктуры (здания, несмотря на насекомую природу аборигенов, были один в один американские небоскрёбы, а вовсе не какие-нибудь ульи), был крепко зажат в руке. Владычица медленно, спокойно вливала в него энергию собственной силы.

Отбросив посох, она начала медленно подниматься в воздух. Лазеры, которыми стреляли монстры, и потоки кислоты из их ртов, устремились вверх, вслед за ней, но, разумеется, с таким же успехом можно было кидаться в Чудотворца жёваной бумагой. Всё выше, выше, выше…

Сочтя, что высота набрана достаточная, Владычица поглядела на раскалённый, пульсирующий белой энергией камень – и просто отпустила его.

…волна, прокатившаяся по всему отрезку иного мира во Вратах, была сродни ядерному взрыву. Возможно, это он и был, а возможно, Владычица била чем-то совсем иным – какая, в сущности, разница, если эффект одинаков? Крики гибнущих существ потонули в колоссальном рокоте взрыва; поднялось облако дыма, пара и пыли, мешающее видеть что – либо. Арлин ощутила, как её саму охватывает магический огонь, доставший даже досюда.

Нет, боли не было – только тепло и приятное покалывание. А вот одежда взрыва не пережила – от неё остался только пепел, тут же сметённый ударной волной. Сама Арлин Майер, висящая в воздухе, была так же непоколебима, как и Солнце – хотя и слегка перемазана сажей.

Владычица продолжала висеть в таком виде – только в саже и ни в чём более – довольно долго, не говоря ни слова.

«Первый раз вижу этот приём», – заметила Арлин. – «Ты полна сюрпризов. Как думаешь, можно ли было бы применить его в Москве?»

[Он выживет,] – коротко и нервно ответила Владычица. – [Его тело, разумеется, нет, а Он выживет. Мне не нужно, чтобы он пережил тело. Совсем не нужно.]

Было и ещё кое-что. Арлин молчала об этом, но Владычица, разумеется, знала, что та об этом подумает. Самые сильные свои приёмы она не могла выполнять в реальном мире – только во Вратах. Как знать, не был ли этот из их числа?

Нет, конечно, людям хватало и того, что было. Арлин не просто так называлась Чудотворцем – и это при том, что многие из своих сил она на публике никогда не демонстрировала. Но что будет в битве Сущностей?

Наконец, пыль улеглась. Владычица медленно опустилась вниз; босые ступни коснулись раскалённого камня (который, впрочем, ощущался не горячей пляжного песочка).

– Достаточно, – заметила Владычица. – Здесь я закончила.

Движение рукой – и вокруг её тела вновь возникла боевая форма. Арлин знала, что это лишь копия, срок жизни которой – не больше трёх часов; создавать вещи из ничего не умела даже Владычица. Но с чего бы этих трёх часов должно было не хватить?

«Тела погибших», – заметила она. – «Они обратились в прах. А ведь можно было вытащить и с почестями похоронить!..»

[Обойдутся,] – теперь Владычица снова говорила про себя. – [Это Врата SS-Ранга. Они своими жизнями предотвратили угрозу всеамериканского масштаба. Чего ещё не хватает для почестей?]

Ну и чёрт с ним. Арлин знала, что последует за этим – волна новых Пробуждений, которая компенсирует за полгода ту потерю в высокоранговых Искателях, которую сегодня понесла страна. Главное, что Владычица отвела душу.

Последнюю неделю она ходила злой, а за день до этой бойни и вовсе взбесилась. Арлин, разумеется, не задавала вопросов, но общий мотив был понятен.

«Он». Сущность, что сидела в Некроманте, кажется, не купилась на уловку Владычицы, и теперь перед той стояли сразу две проблемы – грядущая угроза, которой она не могла помешать в одиночку, и, собственно, сам Он.

Были ли у Владычицы запасные планы? Что она собиралась делать сейчас? Чем ей это грозило в итоге – мелкими неприятностями или целой катастрофой? Арлин не задавала вопросов и здесь.

Придав себе скорбный и пафосный вид, Владычица направилась наружу – пешком, хотя могла бы свернуть пространство или телепортироваться. Предстоял путь к выходу из Врат, предстояло сообщить прессе и общественности о том, что «мне больно говорить об этом… но они отдали свои жизни, чтобы защитить вас» и прочая повседневная рутина Чудотворца.

…впрочем, на этот раз даже Владичицу удалось удивить тем, что ждало её снаружи. Рядом с Вратами, разумеется, находилось военное оцепление и правительственные агенты; площадь была очищена от гражданских, и даже пресса на этот раз – вопреки обыкновению – не ждала где-то вдалеке.

– Госпожа Майер! – как только Арлин показалась из Врат, к ней кинулся тип в костюме и очках; глава отдела ФБР, занимающегося проблемами монстров и Врат, был ей хорошо знаком. – У нас срочные новости. Вначале скажите: эти Врата больше не представляют угрозы?

Арлин почувствовала, что контроль над телом снова у неё. Владычица не желала самолично разбираться с переговорами, болтать с какими-то там смертными и заниматься прочей суетной ерудной.

– Угрозы больше нет, – кивнула Арлин. – Но из всех Искателей выжила только…

– Да плевать на них! – человек в костюме махнул рукой. – Джон! Сюда с планшетом, быстро! Покажи запись новости!

Ого. Это что-то новенькое. Обычно вести о погибших Искателях сильно расстраивали генерала Шелтона, а тут… видимо, случилось что-то действительно важное.

К генералу тут же подбежал один из его людей.

– Вот, – он подал начальнику планшет. Тот продемонстрировал его Арлин:

– Глядите, госпожа Майер.

Первые кадры были любительскими – кажется, их снимал кто-то на плохенькую камеру, а затем втридорога продал каналу, которому позарез нужен был эксклюзив.

Молодой парень – не больше двадцати лет – просто брёл по улице, мотая головой по сторонам. От него исходило… нет, назвать это аурой было бы ошибкой. Это были целые волны, захлёстывающие всё вокруг. Деревья чернели, дорога под ногами трескалась – переизбыток силы?

– К нам поступили сообщения, – заговорил за кадром ведущий, – что в центре Квебека только что Пробудился юноша, чьё имя пока неизвестно. Сообщается, что по предварительным оценкам сила Пробуждённого – не ниже SS-Ранга, а возможно, и выше. Если это верно – то он является первым в истории Пробуждённым, являющимся на старте выше S-Ранга…

…Арлин спокойно наблюдала за происходящим. Кто это, что это? Она не имела ни малейшего представления, но, возможно, знала Владычица?

– Смотрите дальше, – кивнул Шелтон. – Это только начало.

Кадр сменился, теперь был другой ракурс и куда лучше качество съёмки; видимо, именно на этом моменте подъехали профессиональные СМИ с качественной камерой.

– Мы ведём прямой репортаж из… – начал ведущий – и осёкся. – Погодите! Он идёт сюда!

И действительно, юноша направлялся прямо к ним быстрым шагом.

– Кажется… – пробормотал ведущий. – Кажется, он хочет что-то сказать!