Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 30 – Вулкан

Вертолёт летел медленно – достаточно медленно, чтобы Олег осознал, насколько же быстро, фактически, перемещался он. За то время, за которое он добрался от Москвы до Конго, вертолёт преодолел только маленькую часть пути. Это Олег знал наверняка – город, в который направлялся вертолёт, был внесён Владом в Систему, и потому маркеры указывали примерное расстояние.

Олег хотел было спросить, а не проще ли полететь вперёд, или, возможно, заняться пока чем-то другим, если Влада интересует именно то, что скажут эти ребята неведомому Вулкану. Но не успел – Влад заговорил раньше.

[О.]

Тон у духа был такой, словно он нашёл в кармане зимней куртки сушёную камбалу. Сдержанное изумление тем, как она туда попала – вот что мог бы означать этот возглас.

«Что случилось?» – поинтересовался Олег.

[Кто-то только что попытался закрыть ваше измерение от внешних вторжений.]

Тут уже изумился Олег – и совсем не сдержанно.

«А это возможно?!»

[Теоретически да. Практически… ну, я не зря сказал «попытался». Защита действительно стоит, но она настолько хлипкая, что даже ребёнок её прорвёт. Видимость защиты, и только; лишнее привлечение внимания – вот что это такое.]

«Но… кто?» – Олег тоже удивился такому повороту событий. – «И зачем? Это же не может быть Она, так?»

[Нет-нет, Она бы не допустила такой халтуры. У Неё тоже едва ли получилось бы закрыть измерение по-настоящему, но она не стала бы пробовать, не будучи уверенной в своих силах.]

«А у тебя получилось бы?» – полюбопытствовал Олег.

[Сложно сказать. Когда-то получалось, но это было очень давно, и к тому же мои силы тогда были совершенно иными. Возможно, с лёгкой подготовкой…]

Влад замолчал, а затем – спустя пару минут паузы – продолжил.

[Интересны два момента. Первый – защита была возведена без капли магии, чисто научным путём. Это вызывает уважение. Даже защита такого уровня – огромное достижение, если люди сумели создать её самостоятельно, пользуясь не силами, что Она дала им, а только своими знаниями и смекалкой.]

Олег невольно испытал гордость за незнакомых ему учёных. Кажется, Влад и Она слишком уж сильно недооценивают человеческую расу и её умение постигать мир!

«А второй момент?» – уточнил он.

[Сигнал исходит… Из Москвы. Точнее, не совсем «исходит», он покрывает всё измерение, от края до края, но активировали это в Москве.]

«Ого!» – изумился Олег. – «Слушай. Это не может быть связано со мной? Возможно, ДМК пытается…»

[Я тоже подумал об этом. Когда вернёмся – нужно будет изучить обстановку и понять, кто это сделал и зачем.]

«Может, вернёмся сейчас?» – предложил Олег, которому уже наскучило наблюдать сверху живописные африканские пейзажи. – «У нас полно времени. Пока они там ещё прилетят в свой Камерун…»

[Нет. То, что происходит здесь – намного важнее московских событий. Мы напали на верный след, и я не хочу отвлекаться и перескакивать с место на место.]

«Ладно», – Олег был не согласен с Владом, но решил не спорить. – «Тогда, может, ускоримся? Мы ведь знаем место их назначения…»

[Знаем? Очень условно: мы знаем город. Хочешь покружить по нему и разыскать базу, возможно, спрятанную где-нибудь под землёй или замаскированную?]

«Во-первых, даже это будет быстрее, чем тащиться за вертолётом», – возразил Олег. – «А во-вторых, с чего бы ей маскироваться? Это местные царьки, они не прячутся и не скрываются. Наоборот, они правят явно и открыто, держа всех в страхе перед своей силой».

[Что ж… ладно,] – согласился Влад. – [Попробуй ускориться и найти Вулкана самостоятельно. Только будь осторожен – не суйся никуда вперёд, пока я не разрешу. Он – не человек, и даже не Искатель. Для него ты – не невидим, а наоборот, очень даже заметен, как белое пятно на чёрном фоне.]

Олег молча кивнул – мол, не идиот, и так очевидно, что к сущности соваться не стоит – и резко ускорился. Вертолёт за три секунды остался позади, а расстояние, отсчитываемое маркером, наконец-то стало стремительно сокращаться.

До города он долетел за пять-семь минут. От мысли о вертолёте, который будет преодолевать это расстояние, становилось смешно. А ведь старая советская техника, хоть и скрипела всеми деталями, всё ещё была крепка и летела довольно быстро!..

Этот город… был другим. В том была жизнь – пускай еле заметная, робкая, прячущаяся под камнями, но всё-таки. Этот город был выжжен.

У Олега из головы вылетело его название… и, пожалуй, сейчас оно не имело большого значения. То, что осталось от города, нельзя было называть никак, кроме как «пепелище».

«Теперь понятно, как Вулкан убедил этого… Гаргеллу примкнуть к нему», – заметил Олег, разглядывая сожжённые дома.

[Хочешь поискать тут что-то?] – ехидно осведомился Владыка. – [Штаб-квартиру или логово? Дворец, может быть?]

«А зачем искать?» – Олег огляделся. – «Ежу понятно, что тут никого нет. Возможно, они вообще не тут расположены, просто Вулкан для демонстрации своих сил сжёг соседний со штабом город».

Он задумался.

«Кстати. А почему бы тебе не поискать его самому?»

[Потому что на том расстоянии, на котором я его почувствую – он почувствует меня. Это работает в обе стороны, и я не могу так рисковать.]

Наверное, Олег бы ещё долго так кружил над сожжённым городом и выискивал хоть что-то – уцелевшие здания, остатки жизни – если бы не внезапная вспышка.

Источник этой вспышки находился где-то километров за десять отсюда и, кажется, был очень ярким.

[Туда,] – скомандовал Владыка, моментально сориентировавшись. – [Я зафиксировал всплеск силы. Только осторожно, как только скомандую – останавливайся.]

Олег, собственно, и так ждал этой команды – в любой момент… но километры кончались, а она всё не звучало.

«Так мне лететь ближе или нет?» – наконец, не выдержал он, когда увидел границу выжженной территории – и ещё целой. Кажется, сожжён был не весь город, а только его часть… впрочем, большая, не меньше двух третей.

[Да. Лети. Я не чувствую тут присутствия Сущности,] – успокоил его Владыка. – [Возможно, он сейчас не здесь и у нас есть шанс осмотреться на месте, которого не будет потом.]

Олег двинулся ближе – и уже через десять секунд увидел источник вспышки. Это был… человек.

Ну, точнее, человеком это существо можно было назвать лишь относительно. Система на него попросту не реагировала – ни как на Искателя, ни как на монстра, ну а внешность…

Его фигура, казалось, была соткана из огня. Или, может быть, лавы? Этот тип стоял во дворе двухэтажного здания, похожего на провинциальную мэрию, и приседал. На нём были только шорты, которые, вопреки всем ожиданиям, не сгорали – но, судя по искажённому воздуху, тип был раскалённым.

«Не чувствуешь Сущности, значит?» – удивился Олег. – «И почему мне кажется, что это Вулкан?»

[Может быть, это и Вулкан,] – не стал спорить Владыка. – [Но это не Сущность. Мне лучше знать, я отличу человека с силами от своего сородича.]

«Так мы что – зря сюда прилетели, ложная тревога? Это просто Искатель с необычными силами?»

[Ха. Если бы. Тебя что, не смущает то, что Система не видит его? Не говоря уже о том, что если силы не менее сенсационны, чем твои. Управление огнём возможно сплошь и рядом, но среди Её Пробуждённых я ни разу не видел телесных искажений.]

Олег задумался.

«И кто это такой? Его Пробуждённый – того бога войны, о котором ты говорил?»

[Бог Войны? Так его, пожалуй, ещё никто не именовал. Но да, похоже, это именно так. Он собирает свою армию, и вот первый из его генералов. Если до сих пор у меня оставались сомнения, то теперь они развеялись.]

Раскалённый парень прекратил приседать и, упав на ладони, начал отжиматься. Неизвестно, насколько качком он был до Пробуждения, а насколько стал после, но отжимался он легко, играючи, как будто это ничего ему не стоило.

«И что – этот тип мог сделать… то, что мы видели?» – Олег, обернувшись, ещё раз поглядел на выжженный город – точнее, сконцентрировал на нём своё внимание, ведь в теле призрака он видел во все стороны разом.

[Легко. Но нас сейчас волнует другое. Давай внутрь здания, и оглядимся там,] – скомандовал Владыка.

Олег не стал спорить или расспрашивать – он просто послушался Влада и нырнул внутрь. Внутри было темно (кажется, после пожара в городе не было и намёка на электричество) и пусто. Хм, и где все? Неужели все, кто выжил после происшествия – те, кто летит сейчас сюда в вертолёте?

Или, возможно, все просто боялись находиться рядом с Вулканом.

«Что мы ищем?» – уточнил Олег.

[Артефакты. Где такой босс, как этот Вулкан, может хранить артефакты?]

«Кабинет, сейф какой-нибудь. Или отдельное хранилище», – Олег метался туда-сюда по зданию, но пока не находил ничего толкового.

[Стоп. Я, кажется, уловил след. Вниз!]

Что, и тут бункер?! Олег нырнул вниз – но на сей раз внизу оказался только лишь подвал.

Переоборудованный под нечто вроде тронного зала. Почему именно подвал? Было неясно, но это точно был «рабочий кабинет» Вулкана.

[А теперь ищи амулет. Красный камень в оправе,] – сообщил Владыка. Олег начал медленно и методично облетать комнату по периметру, но пока ничего на глаза не попадалось.

«Если ты чувствуешь этот амулет – то, может, подскажешь направление?» – без особой надежды, для успокоения совести спросил он.

[Я чувствую его силу не настолько точечно. Но он здесь, в этом помещении или где-то рядом с ним.]

«Или где-то рядом?»

[Не исключаю, что такую ценность он спрятал в тайник. В стене или под полом…]

«Это бетонный пол!» – возмутился Олег. – «И вообще, что именно мы ищем?»

[То, что когда-то было украдено у меня.]

Глава 31 – Подготовка к нападению

«С чего ты взял, что он тут?» – Олег уже убедился, что где-то на виду названного предмета нет, так что просто приглядывался к помещению, прикидывая, где здесь может быть тайник.

[С того, что чувствую его. Сильная аура может быть только у сильных артефактов.]

«Но ты знал, что он тут, ещё до того, как почуял», – продолжал настаивать Олег. – «Так откуда ты узнал?»

[По силам того парня снаружи. Он не Пробуждённый. Он даже не Рукотворный, ведь Система их видит – хоть я лично и считаю жуликами.]

«А кто он тогда?»

[Обычный человек, полагаю. Необычны его силы, а они даны ему с помощью этого самого артефакта, который мы сейчас ищем. Крайне ценная вещь, и как раз давно пропавшая. Как и многое другое…]

Влад замолчал, словно не хотел говорить о своём промахе – как, впрочем, и всегда.

«Тебя крупно обокрали?» – поинтересовался Олег.

[А ты как думал? Когда Она сумела поймать меня в саркофаг, у меня оставалось слишком много имущества, чтобы всякие авантюристы на него не позарились. Что-то досталось Ей, что-то другим… я сумел сохранить какую-то часть в склепе, но лишь маленькую. И та досталась Гвинам и теперь распродана поштучно,] – Влад вещал более чем мрачным тоном.

«Ага. Вот о ком мы забыли – о Гвинах», – заметил Олег. – «Думаю, когда вернёмся в Москву, можно будет наконец-таки подумать на их счёт».

[Артефакты, находящиеся в этом измерении, я верну – рано или поздно…] – никак не отреагировав на его слова, продолжил Влад. – [Они вернутся ко мне, даже пройдя через множество рук. А что до остальных… ну что же, могущество накапливается и теряется. Придётся строить всё с нуля.]

«Алё, ты о чём?» – не понял Олег. – «Задумался, что ли?»

[Да, задумался. И тебе советую,] – съязвил Владыка. – [Полезная штука.]

Тайник всё не находился и не находился, и стало уже очевидно, что для его поиска нужно Воплотиться или призвать парочку зомби. Олег уже как раз собирался сказать об этом, когда Влад встрепенулся.

[Наружу!] – скомандовал он.

«Что такое? Вернулся твой знакомый?»

[Пока не знаю. Там открылись Врата… но его я пока не чувствую.]

Ладно. Олег привык к тому, что рекомендации Влада лучше выполнять в лучшем виде, а потому быстро вынырнул из подвала наружу.

И – как раз к Вратам. Ещё парой метров левее, и он бы оказался в них. Брр!.. Олега мысленно передёрнуло от мысли о том, что произошло бы, если бы он был внутри, а они вдруг закрылись…

И вместе с тем – это было мыслью о том, как можно избавляться от сильных врагов. От Марктолуса, например…

Врата были огненно-красными, под стать Вулкану, который стоял перед ними, выпрямившись, и неподвижно глядел на них.

«Кажется, у твоего знакомого страсть к огню», – заметил Олег.

[Да,] – на полном серьёзе ответил Влад. – [Он считает эту первостихию очистительной.]

Внутри Врат что-то шевельнулось, и, приглядевшись, Олег увидел нескольким монстров, приближающихся в границе миров. Монстров, само собой, тоже огненных. Они выглядели как громадные бегемоты с длинными клыками и рогами, состоящие из лавы и огня.

Монстры двигались степенно, медленно. Было видно, что они не нападают, не несутся вперёд с непреодолимым намерением растоптать и уничтожить, а просто выходят. Вулкан это тоже осознавал, и стоял всё так же неподвижно. Когда звери приблизились ещё теснее, он – внезапно – резко упал на колени и что-то забормотал.

«Молитва, что ли?» – Олег поглядел на него. Хм… его раскалённый руки не оставляли следов на земле. Видимо, он сам решал, что будет поджигать, а что не будет.

[Именно она. Кажется, его повелитель даровал ему для его армии этих тварей, вот он и благодарит его.]

Ну, всё становилось на свои места. Пока Она обосновалась в Америке, Влад – в России, пока они пытались сосредоточить свою власть на главных мировых очагах цивилизации, третья Сущность решила, что ей больше подойдёт дикий, полупустынный и живущий по законам джунглей Чёрный Континент. Тамошних вождей проще впечатлить, подчинить себе; ну а мировое сообщество и не следит за Африкой. К тому моменту, как они поймут, какая сила там сконцентрировалась – будет уже поздно что-то предпринимать!

Что ж, в таком случае – сидел бы он и дальше у себя в Африке, подумал Олег. Зачем же он лез к дому Арлин Майер? Зачем напоминал о себе, обращал на себя внимание, а также и к Чёрному Континенту? Что-то здесь не вяжется.

Или он настолько самонадеянный? Зная Её и Влада – это не казалось такой уж прям фантастикой. Сущности в мире людей обладают крайним самомнением и часто склонны недооценивать простых смертных.

Вулкан, тем временем, поднялся на ноги. Три монстра – огромных, по шею ему (а ведь он был очень высоким!) – уже вышли из Врат. Он возложил руку одному из них на холку.

– Прекрасно… – прогудел он, и его голос звучал треском бушующего пламени. – Меня будет не остановить… прекрасно…

«С тремя монстрами?» – усомнился Олег. – «Не остановить? Да любой мощный Искатель раскатает их за пару минут! Ты уверен, что это именно дело рук Сущности, а не просто африканские Искатели вскрыли схрон с крайне мощными артефактами?»

[Если мы чего-то не понимаем – значит, мы не знаем какой-то важной части информации и видим неполную картину,] – ответил Влад спокойным и ровным голосом. – [То, что происходит здесь – дело рук Сущности. Возможно, я ошибаюсь в конкретной личности – пока это только подозрения, а не факты. Но всё же это совершенно точно не Искатели и не схрон.]

Ладно. Олег меланхолично наблюдал за тем, как Вулкан заводит огненных животных в огороженное бетонным забором «стойло» – кажется, раньше здесь была парковка. В отличие от него самого, животные оставляли на земле выжженные следы. [Низший лавовый демон,] – сообщала Система.

Интересно, пронеслось в голове у Олега. Чем он собирается их кормить?

Врата закрылись.

«Возвращаемся к поиску артефакта?» – уточнил Олег.

[Нет. Я передумал. Пока мы не будем забирать его; достаточно знания о том, что он здесь,] – заявил Владыка. – [Мы слишком многого не знаем. Например, в чём заключается план того, кто это всё устроил. Или какие ещё осколки Вселенной есть у него в распоряжении…]

«Погоди, какие осколки Вселенной?» – смешался Олег.

[Артефакты. Я говорю об артефактах. В частности, об артефактах SSS-Ранга и выше.]

«Тройной Эс и выше? Я думал, это потолок», – удивился Олег.

[Для людей – да. Но ты же не думал, что классификация кончается на смертных существах! Ваши Искатели SSS-Ранга, которые кажутся вам полубогами – слепые котята по сравнению с настоящей мощью.]

«Ладно, ладно, я понял…» – Олегу не очень нравилось, когда у Влада включалась шарманка в духе «вот вы-то все увы, а мы-то огого», поэтому он поспешил сменить тему разговора. – «Так что мы тогда делаем дальше?»

[Идём на экскурсию по городу,] – заявил Владыка. – [Нам нужно дождаться прилёта тех Искателей, а они доберутся ещё не так, чтобы скоро. Чтобы не торчать на одном месте, можно пролететься по окрестностям и поглядеть, нет ли чего интересного.]

«А может, вернёмся в Конго?» – уточнил Олег. – «Нам же тут пятнадцать минут лёту. Потом обратно сюда, когда вертолёт доберётся…»

[Ладно. Можно и так, только осторожно. Я хочу услышать из разговор, когда вертолёт прилетит; это может многое сказать о планах Сущности.]

Олег пожал плечами – и, поднявшись в воздух, направился обратно в Конго.

Если забыть о Владе и его проблемах, о ДМК с группой «БИС», о войне Сущностей, о подземном городе с Марктолусом и сражающихся там Искателях… всё было не так уж и плохо! Он стал человеком, получившим потрясающую способность, перемещаться куда угодно с молниеносной скоростью. Можно облететь весь мир, будучи невидимым… Это ли не мечта?

По пути туда Олег наткнулся на вертолёт. Тот по-прежнему летел вперёд, выжимая всю возможную скорость. Что ж, парень мысленно пожелал ему удачного пути.

Оказавшись снова в Конго, он направился в уже знакомый ему торговый центр – ну, откуда-то же нужно было начинать! Дракон был уже там, и сейчас он беззастенчиво храпел. Похоже, если в ближайшее время не ожидалось битвы – то весь его был заключался в безделье и скуке.

И Олег в очередной раз задумался о том, нельзя ли использовать это в своих целях.

Однако, дракон драконом, а его больше волновал Мвальта. Старик явно был тут главным, а вовсе не дракон; собственно, он даже этого дракона держал на коротком поводке. А потому только у него можно было искать ответов на вопросы.

Найти Мвальту оказалось несложно – для этого потребовалось всего лишь подняться над городом повыше и отыскать взглядом военные машины, в которых Мвальта со своими людьми ехал на переговоры. А те стояли в трёх кварталах от бывшего торгового центра, у здания – как и в Камеруне – похожего на мэрию.

Видимо, здесь подобное строение считалось дворцом, достойным вождя.

…влетев внутрь мэрии, Олег застал Мальту на середине разговора – и разгорячённым. Кажется, старый Маг вовсе не собирался сдаваться никакому Вулкану, как не собирался и бежать.

– Чушь! – шипел он в ответ на какую-то реплику своего помощника, которой Олег не застал. – Гаргелла слабак, дикарь, который умеет только оружием махать. А я шаман! Мне подвластны тёмные силы! Я не буду маскироваться! Ещё одна такая идея…

Видимо, помощники его праведного гнева не разделяли. Им всё же хотелось выжить.

– Камень Смерти, – было видно, что Мвальта упоминает его уже не в первый раз. – Видимо, идея с ним остаётся лучшей. Мне не хотелось использовать его – думал оставить на крайний случай, ведь никогда не знаешь, когда иссякнет сила. Но, похоже, придётся!

Глава 32 – Подготовка к обороне

Владыка молчал, выжидая, что произойдёт дальше, а потому молчал и Олег. Речь, кажется, шла о каком-то мощном артефакте? Камень Смерти, значит. Название примитивное, но внушающее доверие.

Значит, Мвальта хочет сразиться и задействовать все резервы. Ладно…

Тем не менее, никто не двигался с места. Все помощники шамана сидели и молчали, не зная, что им сказать или что делать. Мвальта недовольно поглядел на них.

– Камень Смерти. Ну же! Кто-нибудь поднимется и принесёт сюда эту чёртову штуковину, или вы ждёте, когда я сам это сделаю?!

Люди лишь теснее вжались в старые офисные кресла. Кажется, их пугали и Мвальта… и камень?

[Нет…] – пробормотал Влад – тихо, еле слышно, таким тоном, каким утопающий может сказать, видя, как ломается последняя соломинка. – [Нет-нет-нет, это очень плохой вариант…]

«Что такое?»

[А?] – кажется, он настолько задумался, что даже забыл о существовании Олега. – [Ну, конечно. Вариант плохой… но логичный. Так. Стой. Ждём. Мы должны увидеть этот из Камень Смерти, понять, что он из себя представляет. Если я прав…]

Один из негров поднялся и неловко, бочком, вышел из комнаты. Мвальта демонстративно скрестил руки на груди, ожидая, пока тот вернётся. Прошло не меньше десяти минут, и за это время никто не шевельнулся и не сказал ни слова – Мвальта не видел в этом нужды, а остальные попросту боялись беспокоить его по своей воле.

Кажется, он тот ещё тиран, раз даже своих ближайших помощников запугал.

«Хм. А он не боится, что его же люди перейдут от него к Вулкану?» – заметил Олег. – «Нельзя сказать, чтобы они были ему очень верны».

[Возможно, так и произойдёт. Нам даже будет на руку, если так произойдёт!] – ответил Влад. – [Пусть прирежут его во сне, а сами примкнут к Вулкану. Тогда план провалится…]

Он сделал паузу – и вздохнул.

[Нет. Не провалится. Я несу чушь от волнения. Провалится только пробный этап, а наверняка будут – и уже есть – и другие, запасные Мвальты и Вулканы…]

«О чём ты?»

[Сейчас увидишь,] – пообещал Влад, но отчего-то эта перспектива совсем не радовала Олега.

Наконец, посыльный вернулся, неся в руках объёмный сундук. Нёс он его так, будто боялся, что тот сейчас взорвётся – медленно, осторожно, выверяя каждый шаг и держа на вытянутых руках, подальше от себя.

[Он,] – мрачно прокомментировал Владыка. – [Кажется, я знаю, в чём план Воина.]

«И в чём же?» – полюбопытствовал Олег.

[Наблюдаем дальше. Скажу потом.]

Ладно. Видимо, Влад не хотел упустить ни единой детали; разумно с его стороны.

– Ставь сюда, – скомандовал Мвальта, указывая на стол перед собой. – И поживее!

Бедный посыльный едва не выронил свой опасный груз из рук, но всё же установил его на указанное место. Мвальта небрежно откинул крышку – и Олег увидел пресловутый Камень Смерти.

Он ожидал увидеть что-то, действительно напоминающее огранённый камень – такими, во всяком случае, были артефакты в цивилизованных странах. Маги-артефакторики давно выяснили, что придание камню формы, его огранка не только не портит магических свойств, но и даже умножает их.

В Африке, видимо, об этом пока не знали – а может, знали, но не имели возможности качественно что-либо огранить. Камень Смерти был просто куском породы; чёрный, блестящий, сияющий белыми точками минерал, напоминающий звёздное небо, был вплавлен в обычный булыжник. Это напоминало кусок метеорита.

Мвальта взял камень двумя руками и поднял над головой.

– Я чувствую мощь, исходящую отсюда, – с ухмылкой констатировал он. – Ни Гаргелле, ни его хвалёному Вулкану не справиться с такой силой. Даже если Вулкан сильнее Гаргеллы настолько, насколько тот сильнее муравья – это всё равно превзойдёт их!

– Господин Мвальта, – чуть дрожащим голосом обратился к нему один из помощников. – Но это погубит нас…

– Ты идиот? – снисходительно-раздражённо поглядел на него старик. – Конечно, я прикрою вас своим благословением. Или ты не веришь мне? Считаешь, моя защита будет недостаточно крепка?!

[О, она даже малую часть всей мощи артефакта не поглотит, уж я уверен,] – заметил Влад.

«Что делает камень?» – поинтересовался Олег.

[Повышает энтропию. Увеличивает уровень смерти.]

«То есть?»

[Раны и болезни становятся более смертельными, наносят большую боль. Длительность жизни сокращается. Вещи быстрее ломаются, всё разрушается. Короче – смерть. Причём это действует не выборочно, а сразу на всех. Разумеется, у самого Мвальты Ранг даёт достаточную защиту, чтобы он не заметил воздействия – во всяком случае, не сразу. Но остальные обречены.]

– Но в прошлый раз… – кажется, негры думали о том же самом.

– В прошлый раз я был неопытен, – хмыкнул Мвальта. – Это был прошлый я. Нынешний я такой ошибки не совершит.

[Ещё как совершит.]

«Думаешь, он тут угробит всех – и своих, и врагов?»

[Он, конечно, попытается защитить своих. Но о чём этот дикарь не знает, так это об остаточном эффекте энтропии. Он вытащит камень из коробки, победит врагов и положит его обратно. Казалось бы, ура, всё здорово. А то, что эти люди не проживут после такой обработки и пяти лет, скончавшись в разное время от проблем со здоровьем – никто не свяжет с Камнем Смерти.]

Мвальта восхищённо разглядывал своё оружие, даже не подозревая, какова настоящая мощь того, что он держит в руках.

[Хочешь знать, что это такое?] – неожиданно заявил Влад. – [Это осколок Изнанки Вселенной. Он всё сводит к небытию. У меня когда-то…]

Он замолчал.

«Был такой?» – предположил Олег. – «И тоже был украден?»

[С ума сошёл? Я же сказал, это концентрированная энтропия. Зачем мне владеть им? Нет, у меня когда-то была возможность его заполучить – может, этот, а может, другой такой же. Но я себе не враг и не собираюсь держать в коллекции… это.]

«А нам сейчас не будет никакого вреда из-за того, что мы рядом стоим?» – забеспокоился Олег.

[Едва ли. Он ведь деактивирован, и воздействие очень слабое.]

«Но всё же не нулевое?»

[Но всё же не нулевое,] – подтвердил Владыка.

«Слушай», – неожиданно предложил Олег. – «А зачем нам ждать, пока исполнится план Воина? Что, если выкрасть все эти артефакты? Какие можем – уничтожить, какие не можем – запрятать так, чтобы он не нашёл…»

[Ты удивишься, но я сейчас думал о том же,] – заметил Влад. – [Ты начинаешь мыслить как я, и это хорошо, очень хорошо… Правда, хорошо это лишь при условии, что этот мир не превратится в поле битвы.]

Он какое-то время помолчал, а затем заговорил вновь:

[Если я всё верно просчитал… Таких артефактов – крайней мощности – здесь не один и не два. Мы знаем лишь о двух, но я готов поспорить – если поискать в других таких же резиденциях местных царьков, отыщется ещё по одному-два на каждого.]

«Так он хочет развязать войну?» – сообразил Олег. – «Чтобы все возомнили себя круче других и пошли мочить друг друга?»

[Именно,] – подтвердил Владыка. – [Я понял, что с ним не так. Он не до конца проявился в нашем мире. Для этого ему нужен ритуал, а поскольку он Воин – то его ритуалом является кровавая бойня с сотнями, если не тысячами, жертв. Вот он и режиссирует её – так, чтобы всё произошло одновременно, в нужный час и в нужном виде.]

Олег задумался. Помощники Мвальты снова спорили о каких-то деталях, но он не слушал их.

«Тем более нелогично всё выходит», – заявил он. – «Взрыв в доме Майер – это не укладывается в твою теорию! Зачем ему так светиться? Проявился бы в этой войне, а потом пошёл бы крушить, громко хохоча».

Владыка тоже долго думал.

[Да, ты прав,] – согласился он. – [Выглядит не вполне логично. Но, полагаю, Воин не воспринимает Её всерьёз. А потому, уверенный в своём успехе, он просто предупредил Её, чтобы Она успела убраться из этого мира.]

«Уверенный в своём успехе – сейчас, на этом этапе?» – Олегу эти доводы не казались логичными. – «Нет, после воплощения – само собой. Он получит все силы, будет тут низводить и курощать всё живое и дохлое, и тогда Она ему действительно не ровня. Но сейчас?»

[Продолжай,] – велел Владыка. Кажется, он хотел услышать версию Олега до конца – прежде, чем делать какие-то свои выводы.

«Сейчас его план строится на череде случайностей. Он режиссирует их, но несколько неудачных для него событий – и всё! Кровопролитная война недотягивает по масштабу, он не воплощается или воплощается в ослабленном состоянии… А у Неё, между тем, есть все возможности вмешаться. В конце концов, те же Искатели, через которых он действует – это ведь Её Искатели!»

[Согласен,] – задумчиво выдал Владыка. – [Мы что-то упускаем. А Она что-то знает – ведь она и до взрыва подозревала… иначе не отпустила бы меня с миром.]

«Хочешь поговорить с ней?»

[Не уверен. Думаю. Возможно, наш разговор будет продуктивнее, когда я узнаю парочку деталей и приду к ней на правах того, кто знает больше.]

Олег пожал плечами. Влад говорил про угрозу, но, кажется, время ещё было. Война между местными племенами только назревала, и пока ещё можно было успеть что-то сделать.

«Я всё-таки предлагаю попробовать начать с артефактов», – посоветовал он. – «Искателей он себе найдёт других. А вот артефакты… их меньше, особенно таких мощных».

[Артефакт у Вулкана он, кажется, сам ему подсунул…] – задумчиво произнёс Влад. – [А Камень Смерти был у Мвальты и раньше. Так или иначе… думаю, он их охраняет. Это ведь ключевой момент его плана.]

«Охраняет. А кто сказал тебе, что мы слабее и не одолеем эту охрану?» – заметил Олег. – «В конце концов, он ещё не до конца воплотился в нашем мире. Может, та недавняя защита измерения как раз ослабила его, и сейчас наилучший момент!»