Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 287 (всего у книги 356 страниц)

Глава 11

Обыск подвала проходил в тихом молчании, прерываемом только сообщениями Люка о том, что ещё он обнаружил. Я только кивал; мои мысли занимало другое. Осознание произошедшего.

Удача Люка. Инструмент, более могущественный чем моя магия, и даже чем магия Виссариона. Это не шутка и не преувеличение – Архимаг сам говорил мне об этом. Он так до конца и не выяснил, на чём эта удача работает, а любая попытка отнять её у Люка неизбежно терпела провал – по очевидным причинам.

Её нельзя победить. С ней можно только договориться – что он и сделал. Ему ведь, в сущности, удалось сделать парня своим слугой лишь потому, что удача позволила – зная, что в будущем это приведёт к знакомству со мной и новым возвышениям…

Так и здесь. Если бы эта могущественная сила не желала, чтобы Люк попал в этот мир… он бы в него не попал. Портал открылся бы куда-нибудь ещё.

Итак, какой вывод? А вывод простой. Удача Люка сама завела нас сюда. Почему, зачем? Пока я этого не знал. Я был свято уверен, что Люку вся эта ситуация в итоге пойдёт на пользу.

Хотелось бы ещё верить, что мне тоже.

– Ладно, – я оглядел кучу в центре помещения. Тварь-с-поверхности негромко урчала там, наверху, но вниз по-прежнему не совалась. – Нам нужно собираться и делать вылазку – вечно мы здесь не просидим.

– Оружие всё так себе, – оценил Люк, вертя в руках автомат.

– Правда? – я поднял бровь. – Ладно, насчёт холодного – спорить не буду. Но с каких пор ты стал специалистом по огнестрелу?

– Я знаю, что это такое, – отозвался Люк. – В общих чертах, но не думаю, что автомат будет работать, если на нём дыры от ржавчины.

Ладно, справедливо.

– Уел, – согласился я, отбрасывая в сторону ружьё незнакомой модели. Я понятия не имел, хорошо ли оно себя зарекомендовало в ранние годы, но сейчас оно было совершенно непригодно к бою.

– Уцелели только эти банки, и то меньше половины, – Люк обвёл глазами помещение. – Что это за жижа в них? Это из-за неё здесь стоит такой запах?

Запах? Как я уже говорил, нос некроманта – не самый лучший локатор запахов. Мертвецы, кровь, внутренности, ихор и гной… От ароматов этого набора у неподготовленного человека закружится голова и вывернется наизнанку желудок, а нам – ничего. Я чувствовал только слабый оттенок… хотя, если задуматься, довольно необычный.

– Пестициды, – ответил я, качая в руке целую банку. – Убивает растения. Ей опрыскивают сорняки… и, похоже, тварь боится их.

За годы это помещение пропиталось пролитыми пестицидами и, фактически, законсервировалась. Своеобразная ловушка… внутри-то безопасно, но и наружу не выйдешь.

А придётся.

Подобрав первую попавшуюся банку пестицидов, я крутанул крышку. Бесполезно – с тем же успехом можно было бы пытаться открутить кусок чугунной сковородки. Крышка намертво вросла в бутылку.

– Дай мне, учитель, – предложил Люк. Я пожал плечами и протянул ему свой груз. Рыцарь покраснел, пытаясь вскрыть сосуд… и ничего. Прямой силой здесь было не взять.

Возьмём магией. Щелчок – и крышка отлетает прочь вместе с куском самой бутылки.

– Ладно, – кивнул Люк, держа сосуд в руках. – И что дальше?

– А дальше – выливай её себе на голову, – велел я. – Только прикрой глаза, рот и нос – не думаю, что отравление или химический ожог сейчас будут кстати.

– Эту дрянь? – поразился Люк.

– А ты как думал? – заметил я. – Если тварь её боится – значит, мы должны провоняться этой дрянью от и до. Ничего, потом отмоемся.

Отрезав магией крышку у второй бутылки, я первым подал пример, вылив себе на затылок и за шиворот её содержимое. Бррр!!.. С такого расстояния божественное амбре старых пестицидов пробрало даже меня. На секунду закружилась голова, но это ощущение быстро прошло.

Нужно продолжать.

Люк, поколебавшись ещё секунду, сделал то же самое. Лицо рыцаря скривилось – но затем он тут же подхватил вторую.

…спустя десять минут от нас разило так, что растения должны были дохнуть ещё заранее, когда мы только появимся на горизонте. Но то растения, а как насчёт монстра?

– Держи меч наготове, – скомандовал я, направляясь к лестнице.

Я до последнего ждал какой-нибудь подлянки от пресловутой Люковой удачи – что она не даст ему покинуть подвал. Дверь сломается, ступеньки обвалятся, или ещё что. Но всё прошло удачно – очевидно, сейчас мы сделали всё, чтобы обеспечить себе безопасность.

Магический светлячок летел вслед за нами. Каменные ступеньки вывели нас на первый этаж; пара стен ещё держалась, но в остальном это были развалины. Так, а где монстр?..

– Всё тихо, – констатировал Люк, держа меч перед собой.

Я молча кивнул. Монстр, похоже, и правда боится исходящего от нас запаха; возможно, он затаился. Но от меня так легко не уйти. Я прикрыл глаза, сосредоточился…

Красная вспышка в сознании заставила меня отшатнуться и чуть не рухнуть обратно в лестничный проём – так бы и произошло, если бы Люк в последний момент не схватил меня за руку.

– Что такое? – выдохнул он.

– Сопротивляется, – процедил я сквозь зубы. – Не даёт мне себя найти.

Это было… как скример в фильме ужасов, только внутри собственной головы. Не опасно, но очень неожиданно.

– А нам нужно её найти? – уточнил Люк.

– А ты предлагаешь оставить такую сволочь у себя за спиной и ждать, пока она нападёт?

– Так мы же намазались этой гадостью из банок, – в голосе Люка повисло сомнение.

– Да? А гарантии где?

– Ладно, – признал он мою правоту. – Что делать-то?

– Искать, – скомандовал я. – Когда мы только попали сюда – твари тут не было, но вскоре она явилась. Что изменилось, где?..

Развалины, серый бетон, кости в углу… Стоп. Этой кучки красных веток под скелетами не было, когда мы сюда пришли!

Заклинание боли. Оно на тебя, вроде, действовало, тварь? Вот ещё раз; вытянув руку, я послал её прямо в красную растительность. И… потрясающий эффект. Истошный вой твари – и из земли, взметав комья каменной крошки, начало с треском выбираться…

…это существо.

Вот чёрт. Хорошо, что у меня нет арахнофобии или ещё какой-нибудь боязни. Но всё равно оно выглядит невероятно стрёмно.

Тварь была растением – огромным красным кустом, а может, системой корней. Впрочем, раскинув эти свои корни-ветки в стороны, она действительно напоминала паука. Паука ростом в пять-шесть метров, с неимоверным количеством тонких, ломких, изогнутых конечностей, бесконечно извивающихся, сплетённых в узлы – и всё прущих, прущих, прущих…

Основная часть монстра скрывалась под землёй, и теперь он выпрастывался оттуда, как вспугнутое насекомое. Желая закрепить эффект, я выстрелил болью ещё раз; по крайней мере, это работало.

Люка тоже не нужно было просить дважды. Некогда простой селянин, он уже давно был воином до мозга костей, который умел драться не только за счёт небывалой удачи, но и сам по себе. Рванувшись вперёд, он принялся рубить тварь.

– Справа! – крикнул я. Сбоку от Люка взрыв земли раскидал битые кирпичи, выпуская на свет вторую тварь. Или это была часть первой же?

«Вы угроза», – раздалось у меня в голове – громко и неприятно, как гвоздём по грифельной доске. – «Не сопротивляйтесь Организму. Вы умрёте».

– Ты это слышал, учитель? – обернулся Люк. Будь на его месте кто-то другой, уже остался бы без головы, но тут ветка скользнула чуть выше.

– Организм, значит? – громко выкрикнул я. – Ты ведь меня слышишь? И понимаешь?

Растение – оба куста – отпрянуло назад, подбирая под себя свои корни-щупальца. Оно молчало, но в этом молчании мне чудилось что-то вроде изумления. Затем голос раздался вновь.

«Чужак понимает Организм?»

– Удивлён? – хмыкнул я.

«Биоэлементы не понимали Организм раньше».

– Биоэлементы? – моя ухмылка стала шире; разведя руки в стороны, я зажёг на обоих ладонях по заготовке для заклинания разложения. – Ты ведь понимаешь, что тебе не победить, Организм?

«Биоэлементы никогда не побеждают. Всегда проигрывают. Удобрение для роста Организма».

– Обычные биоэлементы – да, – кивнул я. – Но они ведь тебя и не понимали, Организм. А я понимаю. А ещё я могу вот так.

Первое заклинание сорвалось с моей ладони; куст метнулся вбок, пытаясь увернуться, но веток было слишком много, а расстояние – слишком небольшое. Нечеловеческий крик истошной боли – и корни-ветки уже скрючиваются осыпаются, падают на землю…

«Организм повсюду», – голос таил в себе угрозу. – «Организм велик. Ты уничтожил малую часть».

Угроза… и страх. А главное – неуверенность в себе.

– Так ты пришёл на эту планету… и сделал себе из неё гигантскую клумбу? – хмыкнул я. – Убил всех людей, чтобы было чем удобрить почву. Может, ещё и ядерную войну развязал, чтобы контролировать уровень ультрафиолета?

«Ультрафиолет вреден!» – заявил Организм.

Ну, да – глупо было бы ожидать от иномирного растения-хищника с коллективным разумом тех же свойств, что и у земной травки.

– Откуда ты взялся, Организм? – уточнил я. – Как пришёл на эту планету?

Во всём нашем приключении должен быть какой-то смысл – иначе мы бы не оказались здесь. Может быть, Организм – ключ к победе? Ведь, как бы там ни было, а демоны действительно не суются в этот мир.

Вот я и пытался понять, в чём же дело.

«Мне открыли дверь», – отозвалось растение. Вопросом о том, зачем я его расспрашиваю, оно не задавалось, и просто отвечало, чётко и быстро. – «Старый мир погибал. Ресурсов не хватало. Организм послал росток в открытую дверь».

Я лишь рукой махнул. Буквально фильм ужасов из каких-нибудь семидесятых или восьмидесятых – когда весь мир боялся ядерной войны и рисовал её последствия, с мутациями и всем таким. Сверх-растение явилось на планету и давай наводить здесь свои порядки, убивая всё живое…

«Зачем тебе эта информация?» – потребовал Организм. – «Ты всё равно умрёшь».

– Все когда-нибудь умрут, – пожал я плечами. – Но я собираюсь жить долго, Организм. Попытаешься изменить мои планы?

Вместо ответа – новая атака; на этот раз не физическая, а такая же, как и раньше – громкий крик. Схватившись за голову, я еле удержался на ногах, чуть не рухнув на колени. Резкая боль, дыхание перехватило…

По счастью, я был готов. Два заклинания уже были выбраны заранее.

Первое – щит. На Люка. Непроницаемый щит, защищающий от того, что последует дальше. А затем…

Смерть.

Возможно, у меня бы не получилось. Заклинание уничтожило бы маленькую часть планетарного куста, и не более. Но… тварь сама помогла мне, вместе с болью разбудив и демона, дремавшего внутри. Тьма, смерть, разрушение… ярость напитала магию. Гигантская тёмная волна увядания и разложения прокатилась по округе – с буквально видимым эффектом и громким рокотом.

…я стоял, тяжело дыша. Заклинание выпило все силы; ерунда, они восстановятся за пару минут, но в эти минуты меня можно было брать голыми руками.

По счастью, делать это было некому.

Ярость внутри медленно утихала, получив то, что желала – страдания и смерть своего врага. Щит вокруг Люка погас, и тот подбежал ко мне, привалившемуся к стене.

– Учитель? – на лице Люка играло беспокойство. – Всё в порядке?

Я махнул рукой.

– Да, вполне, Люк.

– Оно мертво?

Я пожал плечами, оглядывая округу.

– Где-то… в радиусе десяти-пятнадцати километров отсюда мертва любая органика, кроме нас с тобой. Но я думаю, эта тварь… заняла куда больше. Хорошо, если не всю планету.

– Так она вернётся?

– Пока – нет, – я более-менее пришёл в себя, а потому отлип от стены и отряхнулся. Всё тело болело, и я окатил себя волной исцеления. – Она удивлена и испугана, она не знает, чего от меня ждать. Думаю, никто не наносил ей такого урона.

Итак, что же дальше? Мы узнали всё, что можно, об Организме, и приняли к сведению. Можем убираться прочь?..

Я попытался открыть портал – и почувствовал, как темнеет в глазах, как кровь идёт из носа. Творить магию – тоже нагрузка. Мой запас маны теперь был, как и прежде, огромен, но, чтобы пользоваться им, следовало подождать и восстановить силы. Проход между мирами – штука затратная.

А ещё – мироздание не хотело, чтобы я ушёл отсюда.

Я огляделся по сторонам. Но, если мы получили от этого мира ещё не всё… то что же?

Люк тоже осмотрелся.

– Тут пусто, – заметил он. – Никого и ничего. Думаешь, мы найдём тут людей?

– Ну, нет, – усмехнулся я. – Люди ведь тоже органика. Если они тут и были – все умерли вместе с растением. Впрочем…

– Вряд ли кто-то и был, – кивнул Люк.

– Верно, – согласился я. – Слышал, что говорила эта тварь? Она убила людей, чтобы устроить тут себе огородик с удобрениями. Так что живых нет, только мёртвые…

Мёртвые. А когда это мне, собственно, мешало? Я ведь некромант, или где?

На то, чтобы открыть портал, моих сил пока не хватит – нужно выждать полчаса или около того. Но вот поднять мертвецов… одного-двух! Это куда как проще.

Как говорится, раз плюнуть.

– Йорик, бедный Йорик… – пробормотал я, шагая к кучке скелетов, лежащей неподалёку. Они были разбросаны в стороны растением, но меня, в общем, целостность не волновала. Черепа есть?.. Отлично, вот и сгодятся.

Костей тут хватало на пятерых, но целых черепа я нашёл лишь три, да ещё половину. Ладно, это не главное. Разложив черепа в ряд, я прикрыл глаза.

Легко вызвать душу того, кого ты убил лично. Чуть сложнее, но тоже просто – душу того, кто умер недавно. Минуту назад, час назад, день назад…

Эти ребята умерли… давно. Тела успели превратиться в кости, кости – начать рассыпаться в прах. Сложное дело, но для профессионала это вроде мозаики: только интересней.

Люк стоял в стороне, не мешая мне. Лишь раз он уточнил у меня:

– А что, если подчинить себе мёртвую тварь?

Что, если?.. Ха. Мысль, конечно, заслуживает интереса, но вот только…

– Она ещё жива – по большей части, – заметил я. – Это как пытаться вызвать призрак отрезанной руки.

Или нет?.. Я пошарил магическими импульсами. Есть ли у Организма что-то, напоминающее душу? Мертво оно или живо?..

Что-то колыхнулось в ответ на мой призыв. Что-то… уж слишком чуждое, непонятное. Непривычное для меня.

Ладно – не больно и хотелось. Сосредоточившись, я вернулся к черепкам, и уже минут через пять-семь это начало давать эффект. Души людей, умерших годы назад, отозвались на мой зов, и сейчас возвращались в мир живых, подчинённые моей воле.

Версию Организма мы уже слышали. Теперь послушаем и вторую сторону.

Глава 12

Звук становился громче. Как будто треск сухих костей – тихий, но вместе с тем отчётливо слышный, доносящийся откуда-то… снизу.

Как же мёртвые любят спецэффекты.

Наконец, первый череп зашевелился.

Строго говоря, из всего, что могло бы – чисто в теории – зашевелиться, у него была только челюсть; вот она и задвигалась туда-сюда, вправо-влево, как у старика, пережёвывающего овощи. У остальных не было и того, но души вернулись и в них – я чувствовал это.

– Зачем ты вернул нас?.. – протяжно, тихо раздалось в воздухе. Это были не спецэффекты – «потусторонне» голос звучал оттого, что его обладатель сейчас колебался между мирами, ни жив на все сто и не мёртв до конца.

– Цыц, – оборвал я стенания призраков. – Хватит ныть – это ненадолго.

– Зачем ты вернул нас? – протянул уже другой голос. Ох ты ж – пластинку заело. В голове тут же всплыл старый урок от Виссариона: чем дольше пробыл дух мёртвых – тем сложнее его вызвать и тем труднее им управлять.

Но, в конце концов, некромант я или не некромант?

– Смирно, – скомандовал я, делая движение рукой. Размётанные по квадрату кости медленно поползли в центр, сплетаясь и образуя почти целые скелеты. – Ответите на мои вопросы – и валяйте обратно, в свой рай, или где вы там обретались.

Мертвецы молчали; кости «примагничивались» друг к другу с сухим стуком. Люк спокойно сидел в сторонке, благоухая пестицидами, и натирал свой меч, не обращая на происходящее совершенно никакого внимания.

– Ладно, – я хлопнул в ладоши, и все четыре черепа повернулись в мою сторону, как по команде. – Давайте начинать. Как вы умерли?

В целом, ответ на этот вопрос и так был очевидным, но начать нужно было с чего-то полегче. К тому же, момент смерти – момент перехода между одним и другим миром – мог воскресить в памяти покойников забытые детали.

– В муках… – отозвался, покачиваясь, ближайший ко мне скелет. Остальные закивали в такт этому ответу.

– Отставить лирику и личные ощущения, – скомандовал я. – Говорить фактами. Как именно вы умерли?

– Растение, – словно бы нехотя ответил всё тот же скелет. Видимо, остальные как-то телепатически назначили его делегатом. – Всех убило это растение. Корень Дьявола.

– Всех вас пятерых? – уточнил я.

– Вообще всех, – наконец-то, впервые с начала контакта, в голосе мертвеца послышались какие-то эмоции. Ненависть, страх, гнев… Отлично! На это-то я и рассчитывал. Давай, оживай!

– Всех в этом мире убил Корень, – заговорил второй. – Мы держались дольше многих…

– Но не смогли выжить, – продолжил третий.

Я молчал, кивая головой. Давайте, переходите уже потихонечку к чему-нибудь интересному.

– Мы вышли наружу… было тихо, – первый скелет сжимал и разжимал кулаки, будто скучал по этому давно забытому движению. – Мы думали, Корень не заметит нас.

– А он вас заметил. Диагноз ясен, – кивнул я. – Это ваш подвал был внизу? С оружием и пестицидами.

– Наш, – согласился четвёртый – тот, у которого не было половины черепа. На его голос это никак не влияло. – Мы держали оборону… выходили за едой.

– Мы поддерживали связь со Штабом, – заговорил первый, – но не присоединялись к ним.

– Почему? – быстро уточнил я. – И что за Штаб?

– Не доверяли…

– Штаб – военные… Они тоже сидели в бункере. Призывали всех присоединиться к ним…

– Но вы не присоединились. Почему, в чём именно вы их подозревали?

– Говорили, они держат всех в строгих рамках, – кивнул наполовину безголовый скелет. – Расстрел за каждый несанкционированный чих.

Ясно. Пост-апокалипсис, выживальщики на руинах цивилизации, злые военные – классический комплект. Не хватает только метро, наполненного мутантами. А главное – ни слова о демонах…

Хотя погодите-ка. Организм они обозвали… Корнем Дьявола. Конечно, скорее всего, это просто название, но…

– Ладно, – заключил я. – С этим более-менее разобрались. Теперь переходим к важным вопросам. Итак… откуда взялось это растение?

Скелеты зависли. Натурально, зависли, совершенно по-живому начав переглядываться и пожимать плечами.

– Вы не знаете, что ли? – с подозрением уточнил я. – Но что-то же вы должны…

– Растение охватило весь мир за полторы недели, – заговорил первый. – Никто не понял, как оно появилось, откуда взялось…

– Но кто-то же знает! – возразил я.

– Мы не знаем, – выдохнул второй скелет.

– Слухи? Байки по радио? Сплетни в Интернете?

– Слухов было много. Говорили, какие-то эксперименты Мирового Правительства…

– Того, которое с масонами и рептилоидами?

– Что?

Мы со скелетами явно недопонимали друг друга.

– Того, которое правило миром, – пояснил четвёртый. – Единственного.

Ага, значит, до появления этой хищной брусники у вас тут тоже была утопия? Или антиутопия? Сложно понять, да и неважно, в целом. Мне бы понять, на что именно намекает удача Люка, запершая нас в этом мире.

– Ладно, – легко согласился я. – Эксперименты, пусть эксперименты. Какие именно?

– Только слухи… что-то про военные технологии… оружие, выращенное в банке…

Вот тебе и утопия. Если правительство всемирное – с кем воевать? Очевидно, было с кем.

– И про портал в другой мир… – добавил ещё второй скелет.

Как там говорил Организм? Люди открыли ему дверь? Похоже на то, что эта версия была правдивой. Я замер, призадумавшись над следующим вопросом. Скелеты тоже молчали, покачиваясь и чуть хрустя костями; наконец, первый вновь заговорил.

– Ты обещал отпустить нас, – просипел он. – Мы ответили на твои вопросы. Верни нас обратно.

– А кто сказал, что мы закончили? – я поднял голову. – Терпение, мои мёртвые друзья, терпение.

– Учитель, – вдруг ожил Люк, – а может, поискать в этом Штабе?

Я поглядел на него. В принципе, идея-то неплохая, но вот только выходить за пределы «мёртвого круга», созданного моим заклинанием, не хотелось бы. Вступать в схватку с Организмом повторно – плохая мысль.

– Эй, – я вновь перевёл взгляд на скелетов, – вам известно, где этот ваш Штаб располагался?

– В метро, – отозвался второй.

Ох, блин. Я же говорил. Штамп на штампе и штампом погоняет!..

– Там сейчас безопа… ах, да, откуда вам-то знать, – вздохнул я. – До туда далеко? До самого Штаба, я имею в виду, не до входа в метро.

Вот попомните мои слова – при таком наборе штампов в заброшенных тоннелях точно обитают мутанты. Не могут не обитать!

– Где-то километров пять или чуть меньше, – прикинул ближайший скелет. – По завалам.

Ладно, прогуляемся. Я оглядел товарищей-мертвяков.

– В общем, так. Один из вас пойдёт со мной и будет проводником. Остальных отпускаю. Кто хочет прогуляться в метро?

– А если военные всё ещё там? – уточнил третий скелет.

– А тебе-то теперь какая разница? – искренне удивился Люк, и я мысленно его поддержал.

– Я… провожу, – определился четвёртый скелет, со снесённой черепушкой.

Я взмахнул рукой. Остальные трое тут же осели на взрыхлённую почву безжизненными кучками костей.

– Прах ты и в прах возвратишься, – продекламировал я, сцепив руки перед собой. – Ладно, пошли, не будем тянуть время.

Я лишь надеялся, что оставшийся там, снаружи, на Земле Август не поднимет на уши всех и вся. Ну, ладно – по крайней мере, не сделает это сразу, а подождёт хоть часик-другой, прежде чем бить тревогу.

***

Путь через завалы – испытание для тренированных. Это действительно не то же самое, что идти по ровной дороге, и человека без должной подготовки может задержать вдвое, а то и втрое.

По счастью, ни меня, ни Люка не нужно было приучать к путешествию по бездорожью… ну, а скелету вообще, по сути, было плевать, где хрустеть костями. Спокойно перешагнув через очередную баррикаду из битых кирпичей, он неожиданно повернул ко мне изувеченную черепушку.

– Откуда ты пришёл, некромант?

Я поднял брови. Вопрос был неожиданным; да и вообще – обычно мёртвые не очень болтливы. Не ответить на мои вопросы скелеты не могли, но говорить по собственной инициативе?..

– А тебе-то что? – протянул я.

– Ты не отсюда, так ведь? – скелет как-то странно клацнул половинкой челюсти. – Когда будешь уходить отсюда… не занеси в родной мир эту заразу. Она распространяется очень быстро.

Ха. А ведь он прав. Если бы Организм попал в мой мир и смог бы разрастись… тут уже демоны показались бы паршивенькой угрозой категории Б.

– Спасибо за совет, – искренне кивнул я. –

– Кстати, о слухах, – продолжил мертвец. – Ты спрашивал…

– Да?

– Откуда бы ни пришли корни, они – дело рук военных, – в голосе скелета слышались хмурые нотки. – Поэтому мы и не доверяли им. Никто не доверял.

– Говоря об этом, – заметил я. – С кем вы так воевали, что им понадобилось настолько мощное оружие?

– В том-то и дело, – скелет пожал плечами. – Ни с кем.

Он указал вперёд рукой.

– Вон спуск в метро. Пойдёте снизу или сверху, до нужной станции?

Я хмыкнул.

– Какая разница? Всё равно там все мертвы.

Даже пресловутые мутанты, да-да.

…сам вход в подземку был переоборудован в настоящую баррикаду – заграждения, колючая проволока, огромные бочки.

– Мародёры? – указал я на всё это добро.

– Да, – глухо признал скелет.

Ну, оно и понятно. Такие вещи защищают от людей, но не от разумного растения. Впрочем… подтёки из бочек могли быть тем самым гербицидом, не так ли?

– Учитель, – Люк спускался вниз с большим подозрением на лице. – А что, если они…

Он умолк, сосредоточенно вглядываясь в подножие высокого и неподвижного эскалатора.

– Продолжай, – отозвался я.

– Эти военные. Которые искали новое магическое оружие…

Не вполне магическое, наверное, но Люку так проще воспринять. Ладно.

– Что они?

– Они искали его для чего-то. Для борьбы с каким-то врагом. Так я и подумал – что, если это и были…

Он вновь замолк, но я уже понял, на что намекает мой ученик.

– Демоны? – хмыкнул я. – А почему бы и нет, в конце концов?

Я повернулся к скелету.

– Скажи-ка вот что. До того, как грянул весь этот конец света… Этот город, в котором мы находимся, он был… крупным?

– Один из крупнейших в мире мегаполисов, – даже с какой-то толикой гордости отозвался покойник.

– Ага, – кивнул я. – Значит, всё это дерьмо с растением-убийцей… вполне могло начаться здесь?

Скелет застыл на месте, словно обдумывая мой вопрос.

– Кто его знает, – выдал он наконец, трогаясь с места. – Кто его знает.

Ага, отлично.

– Там ведь будут и другие трупы, – заметил Люк. – Солдаты, офицеры. Они могут знать больше.

Я покосился на ученика. А он… всё-таки не такой дурень, каким порой кажется. Нет, иногда уровень наивности зашкаливает, да и восприятие мира странное. Но годы в качестве Императора не прошли для него даром – по крайней мере, в военном деле он разбирается, более-менее.

– Хорошая идея, – согласился я. – Нужно найти того, кто расскажет нам обо всём этом поподробнее.

Изнутри метро выглядело тихим и мёртвым – каким оно, в сущности, и было. Стены станции, на которой мы оказались, были испещрены странными дырками – как головка сыра.

– Гляди-ка, – сразу подметил я. – Видишь песочек внизу? Догадываешься, что это?

– Нет, – честно и простодушно прогудел Люк. – А что?

– А это наш полевой лютик, – улыбнулся я ехидной улыбкой. – Видно, за эти годы пророс и вниз, а сейчас – рассыпался в прах.

– Если Корень Дьявола проник сюда, то живых здесь не осталось, – прошелестел скелет своим потусторонним голосом. Расколотая черепушка, напоминающая битую чашку, покачивалась в такт шагам – сероватая от времени, выщербленная изнутри.

– Как ты можешь догадаться, для меня это не проблема, – отозвался я.

Какое-то время он молчал в ответ; затем ответил – так же глухо, шелестяще.

– Ты… можешь воскресить меня насовсем?

Я глубоко вздохнул. Что ж вы все от меня одного и того хотите? Двадцать лет я учился не воскрешать – убивать! Убивать настолько хорошо, чтобы проняло даже бессмертного. А воскрешать…

Это, насколько помнится, прерогатива не людей – богов. А я никоим образом на это звание не тяну.

– Если только в твоём текущем состоянии, – наконец, ответил я. – Вряд ли тебя это устроит.

– Нет, – подтвердил скелет. – Не устроит.

– А что, загробный мир так плох?

Скелет хрустнул позвонками шеи; пол-черепушки развернулись в мою сторону.

– Это забытьё. Отдых… можно сказать, что это – не-существование. А я хочу существовать. Чем дольше я нахожусь здесь, в мире живых… тем сильнее вспоминаю, что такое чувствовать.

– Понимаю, – кисло улыбнулся я, – но сделать ничего не могу. Да и твой родной мир уже… не самое приятное место для обитания.

Черепок качнулся в знак согласия.

– Тут никого не осталось, так?

Я пожал плечами.

– Я видел только ваш подвал – и дорогу сюда. Может, где-то в другой части мира жизнь и сохранилась, а вот здесь…

– Пусто.

– Пусто.

Мы помолчали, шагая вперёд. Магический огонёк освещал нам дорогу, и от этого пространство вдалеке становилось только темнее, тише, холоднее и непроглядней. Настоящее царство смерти, как оно есть.

Около получаса мы шагали в тишине, лишь изредка перебрасываясь какими-то ничего не значащими фразами. Тоннель был в основном пуст, но кое-где встречались проржавевшие от времени вагоны и человеческие останки. Жизнь? Ни о какой жизни и речи быть не могло.

Когда мы миновали очередную станцию, скелет указал рукой вперёд.

– Осталось немного. Вход в Штаб был на следующей станции, но учитывая, насколько он раскинулся, думаю, мы придём намного раньше.

– Отлично, – кивнул я. – Пока останешься с нами, поможешь, если возникнут вопросы. Как закончим, я… отправлю тебя обратно.

– …хорошо, – кажется, мертвец ждал большего.

– Хей, – заметил я, – это лучше, чем блуждание по мёртвому миру в виде костяка.

Половина челюсти шевельнулась – скелет хотел что-то ответить… Но не успел из-за странной вспышки, которая озарила поворот тоннеля.

– Это ещё что такое? – изумился я.

– Не знаю, – отозвался скелет.

– Живых тут быть не могло, – пробормотал я. – Никак не могло.

Шаги. К нам кто-то быстро приближался, возникнув с этой вспышкой из ниоткуда. Так это был портал?..

Луч фонаря скользнул мне в лицо, чуть ослепив. Я не сразу увидел человека, стоящего напротив… Но узнал его, стоило ему заговорить.

– Именем Федерального Агентства Защиты, – произнёс человек, стоящий впереди небольшого отряда. – Оставайтесь на месте и не пытайтесь сопротивляться.

Закатив глаза, я застонал.

– Агент Гатлинг… Чёрт побери, как вы сумели найти меня?

***

Прим. автора: думаю, вы уже заметили, что последние главы начали появляться ближе к вечеру, а то и ночью) Это связано с тем, что у автора слегка сдвинулся график дня. Прошу понять и простить, подобный режим продлится какое-то время.