Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 21

Итак, план «В». Спорный, рискованный… но, как говорится, на войне все средства хороши. Если это поможет решить вопрос с туманной ловушкой – я готов применить план «В» и готов столкнуться с… последствиями, которые он породит.

Я стоял – или, вернее, парил – в тёмном подвале. Поместье Готфридов, единственная его часть, оставшаяся от прошлой жизни. Ностальгия по старым, добрым временам? Не очень; в детстве я не так чтобы часто заходил сюда. Скорее, грусть о том, что ушло и уже не вернётся.

Впрочем, сейчас не о грусти. Сейчас я здесь не ради воспоминаний. Пока наверху вовсю идёт ремонт поместья Готфридов, здесь, в подвале, я обустроил нечто вроде… хранилища. Место, идеально защищённое от демонов, да и вообще ото всех, кто хочет войти сюда без разрешения. И сейчас мне нужно взять отсюда кое-что.

Я медленно проскользил мимо тесной каморки. Вернее, тесной она казалась на фоне трёхметрового тела, пластом лежащего на полу.

«Клон» Виссариона, созданный мной. Может быть, задействовать его?..

Нет. Всё-таки это пустышка, не умеющая ничего, что не умел бы я. Весь настоящий опыт подлинного Виссариона, все его таланты – ничего этого нет. С помощью «клона» я смог взломать заклинание, наложенное самим же Виссарионом, но не более того.

А вот и то, что я искал.

Открыть крышку шкатулки было не так просто, когда у тебя нет материального тела, но, к счастью, в этой комнатке всё было заточено под меня. Я глядел на содержимое маленькой коробочки.

Пригоршня одинаковых амулетов. Антимагия в чистом виде – трофеи, снятые с шей агента Гатлинга и его отряда.

При всей каше, царившей в голове бравого агента, приходилось признать, что его родной мир в плане магии шагнул далеко вперёд, по сравнению с моим. Нет, не настолько, чтобы тягаться силой с Виссарионом, или даже со мной… но порой попадались чудесные вещицы. Например, эта.

Амулет антимагии был не просто защитой – он буквально рассеивал всё, что угрожало его владельцу, приводя реальность в то состояние, на которое был настроен. Настоящий шедевр, который даже моего учителя заставил бы восхищённо поцокать языком. Защита от тысячи видов магических атак, надёжная и универсальная.

…в общем, амулет мог рассеять даже Туман.

Я серьёзно. Может, поэтому демоны и не совались в тот мир? Они ведь не идиоты, и прекрасно понимают, куда можно лезть – а где им дадут серьёзный отпор. Туман был аномалией, и этот амулет рассеивал её.

Немного. Так, поле три на три метра – маленькое пятно вокруг того, у кого на шее он висит. Но всё-таки это происходило; я сам видел эффект, когда тестировал амулет, выбравшись в один из миров с Туманом.

Наверное, если бы у нас было время как следует изучить амулеты – мы бы смогли создать большую установку, такую, что защищала бы от Тумана уже всю планету. И уж точно я смог бы выбраться наружу, если бы такая штука была у меня внутри туманной ловушки.

Увы, её не было. Я доставить амулет – материальный предмет – внутрь я уже никак не мог. Но…

Дальше мысль складывалась просто. Кто-то, умеющий обращаться с этой штукой; кто-то, умеющий перемещаться между мирами; кто-то, знающий, куда идти…

В общем, этот кто-то мог бы пробиться к нам, открыв дверь и позволив мне зацепиться за эту лазейку.

И кто бы это мог быть, как вы думаеет?..

Будь у меня побольше времени – я бы мог подумать над вариантами, найти что-то другое. Увы, время таяло быстро, а прямо сейчас у меня был только один вариант.

Агент, мать его, Гатлинг.

Упёртый, как баран, агент магической безопасности. Он был злым на меня ещё при прошлой нашей встрече – а ведь это было до того, как я отправил его с отрядом в радостный и солнечный мир летающих пегасов!..

Ну, да, ну, да. Когда мы с Августом и Люком там гостили, я тоже не мог отделаться от мыслей об одном знаменитом мультсериале, популярном у всех, от маленьких девочек до суровых бородатых мужиков. Чудесное место, чтобы отдохнуть агенту, так?..

Открыть портал. Без портальной пушки профессора Ханагавы я не мог отыскивать новые миры без Тумана – но, по счастью, вполне был способен открыть дверь туда, где я уже бывал. Только для себя – смертные, живые люди через такую дверь не уйдут, поэтому действовать придётся самостоятельно.

Шаг вперёд. Ну, вот я и в мире пегасов.

И где теперь искать грёбаного агента Гатлинга в этой непарнокопытной утопии в карамельных тонах?..

***

По счастью, я мог оставаться невидимым для смертных – и неважно, людей или пегасов – сколько угодно времени. По несчастью, амулет так делать не мог, поэтому я оставил его там, в подвале. Сначала – найти Гатлинга. Затем – открыть портал снова и забрать побрякушку; она была достаточно лёгкой, чтобы я удерживал её. Какое-то время.

Пока же я просто перемещался по местному городку, оглядывая и осматривая его на предмет агента Гатлинга и его коллег. А заодно – обдумывая, куда мне отправиться, если вояку я всё-таки не обнаружу.

Город пегасов… был парадоксально похож на земные города. Ну, ладно – пропорции зданий немного другие, да дверные ручки сделаны не под пальцы, а под магнитные насадки на копыта. Вот и всё основное различие.

Деловой центр, спальные районы… В прошлый раз я провёл здесь уже полдня, а потом знал, что где находится. Наверное, имело бы смысл поискать Гатлинга в каких-нибудь трущобах, но… в местном городе не было трущоб. Возможно, их не было вообще в этом мире – откуда им взяться там, где нет классового расслоения и бедности?

С одной стороны, я знал, в какой точке «высадил» компанию агентов. С другой – прошло несколько дней, и кто знает, сколько времени уйдёт на попытку обнаружить Гатлинга в огромном мире, если…

А вот это место вполне похоже на трущобы. Ну, на облегчённую версию: без грязи, бомжей, греющихся у бочки, и всего такого прочего. Просто дом на задворках и плотный запах сигаретного дыма навевают определённые ассоциации.

Стоп. Сигаретного дыма?

Я крутанулся на месте, соображая, откуда идёт запах. С каких это пор лошади курят, даже если они крылатые и разумные?..

***

– Знаешь, что у меня в руке? – лицо агента Гатлинга имело вид максимально серьёзный. В руке у него была… ну, да, сигарета.

Не составила большого труда обнаружить его после того, как я учуял этот запах. Куда сложнее было понять, что за чертовщина здесь вообще происходит, так что я просто наблюдал.

– Эта штука, – Гатлинг медленно поднял сигарету на уровень лица, – полна никотина, дружок. Я пытался говорить с тобой по-хорошему, но, по-видимому, в вашем гнилом мирке так не понимают. Знаешь, что делает с такими, как ты, всего одна капля никотина?

Ого. Он настроен серьёзно. Я перевёл взгляд на какого-то местного пегаса, стоящего в другом конце комнаты – подальше от Гатлинга и его смертоносных сигарет. Конечно, я не разбираюсь в выражениях лиц лошадей, но этот, кажется, испуган. А за дверью – трое агентов Гатлинга, охраняют выход.

– И… чего ты хочешь? – конь переминался с ноги на ногу.

– Того же, чего и в прошлый раз, – Гатлинг затянулся сигаретой и выдохнул в потолок густую струю синеватого дыма. – Свой билет отсюда.

– Я не понимаю, как…

– В тот раз мы уже закончили ничем, – агент будто не слушал своего четвероногого собеседника. Глядя на него, возникало ощущение, что ты смотришь какой-то старый чёрно-белый фильм, настолько он вжился в образ нуарного детектива. Ну, а взгляд на пегаса превращал нуар в цирк.

Цирк с конями, если быть точнее.

– У меня нет того, что вы требовали!

Гатлинг медленно, угрожающе поднялся с места. Помахав рукой, он слегка развеял низко висящий дым и уставился прямо на пегаса.

– Не пытайся меня обдурить, дружок, – заметил он. – Я и мои люди допросили многих ваших, и мне сообщили, что ты лучший торговец межмировыми порталами в этом городе.

– Да, – подтвердил конь. – Я лучший работник Межмирового Вокзала, моя фотография висит в рамочке «Работник месяца» уже второй год. Если вам нужно переехать в другой мир, то просто придите туда и купите билет, а не…

Ого. В этом мире есть вокзал для путешествий между мирами? Знал бы заранее – отправил ты Гатлинга куда подальше, а не сюда.

– Ты пудришь мне мозги, – покачал головой Гатлинг. – Думаешь, я пойду на чёрный рынок – туда, где ты будешь на своей территории, где твои дружки получат время подготовиться? Думаешь, попадусь в настолько тупую ловушку? Нет уж, я собираюсь играть по своим правилам!

Чего? Я переводил взгляд с одного собеседника на другого, соображая, что происходит. Выглядело всё так, будто они друг друга… не понимают. Или понимают, но не до конца.

– Играть во что? – не понял пегас. – Слушайте, уберите эту штуку, или я буду вынужден подать жалобу в Надзор. Вас депортируют из нашего мира, если вы…

Ох. Проблема утопий в том, что они не готовы к бедам. В мире без преступлений нет и нормально подготовленной полиции.

– А вот угрожать не нужно, – Гатлинг шагнул вперёд. – Угрожать – плохо, дружок. И не думай, что местная мафия меня напугает. Итак, задаю вопрос в последний раз: где товар, парень? Мне нужны твои порталы. Мне нужно вернуться домой, чтобы оттуда отправиться дальше и продолжить задание!..

Бинго.

Переводчик. Ну, конечно же. Заклинание, которое позволяло мне понимать язык как Гатлинга, так и пегасов, работало идеально, переводя всё на русский. А вот то, чем пользовался Гатлинг… ну, похоже, оно серьёзно сбоило.

Поэтому он принимал вокзал за чёрный рынок, а Надзор – местный аналог правоохранительных органов – за мафию. Гатлинг заигрался в детектива, а плохой перевод только убедил его в том, что он всё делает правильно. Признаться, мне даже стало интересно, чем закончится эта сцена.

– Я намерен покинуть этот жалкий прогнивший мирок, полный преступников и потакающих им коррумпированных властей, – Гатлинг подошёл к окну, – и вернуться домой, в цивилизацию. Принять душ. Съесть стейк с кровью.

– Вы каннибал?! – в ужасе уставился на него пегас. Мда, а переводчик-то глючит в обе стороны!

– Я нормальный человек, дружок, – обернулся на него Гатлинг. – А ты – нет. Ты даже вообще не человек. Итак, я вернусь домой, приму душ и пообедаю, а затем с новой силой ринусь в бой, разыскивать одного опасного преступника. Такого, что вам с вашими жалкими схемами и не снилось.

Ага, а вот это мне уже нравится. Чем быстрее Гатлинг обнаружит меня – тем быстрее я выберусь; если что в этом типе хорошо, так это то, что он упорный.

Это же и плохо, кстати.

– Так что – где мой портал?

– Портальные установки находятся на вокзале! – попытался доказать очевидное агенту пегас.

– Отставить местный непереводимый слэнг, – отмахнулся тот. – Итак, дружище. Сейчас ты выйдешь из этой комнаты. Только потому, что я разрешил – ты понял?

Пегас робко кивнул.

– Но если ты не вернёшься через полтора часа… – голос Гатлинга не сулил ничего хорошего. – И если ты не принесёшь с собой портальный амулет, или через что они тут у вас открываются…

– Я принесу б-билет! – кивнул конь, переминаясь. – Я принесу, честное слово! Билет на ближайший…

– Пошёл, – кивнул Гатлинг – и конь вылетел за дверь так быстро, как мог, цокая копытами. Агент же мрачно уставился в окно.

– Если и эта ветка оборвётся… – пробормотал он себе под нос, закуривая новую сигарету, – то придётся и правда выходить на местных криминальных боссов и устраивать крутую бучу в местном лошадином сообществе.

Портал. Амулет. Портал совсем крошечный; миг – и вот амулет у меня в руке. Отпускаю, и он летит на пол.

– Кто здесь?! – агент обернулся на металлический стук так быстро, как только мог. – Покажитесь, трусы!

– Здесь… я.

Разумеется, я не собирался представать перед ним в родном облике. Он не должен угадать, кто говорит с ним, а потому я исказил и внешность, и голос. Самое базовое, что пришло в голову – полупрозрачная фигура в балахоне. Само то для призрака, разве нет?

– Ты ещё кто такой? – настороженно глядел на меня Гатлинг, не двигаясь с места.

Ну, у меня было время продумать этот разговор.

– Тот, кто делает общее с тобой великое дело, агент Гатлинг, – сообщил я, медленно и размеренно. – Я твой… коллега. Из одного из союзных миров.

– Коллега?

– Можно сказать, что я тоже агент, – я качнулся, паря над полом. – И я знаю, что ты ловишь одного из самых опасных межмировых преступников – террориста, известного как Артур Готфрид.

– Готфрид! – Гатлинг невежливо ткнул в меня пальцем. – Что ты знаешь о нём? И как вышел на меня?

Ох. И как этот тип попал в агенты? Уж явно не за ум. Можешь, за упорство и бульдожью хватку?

– Знаю о нём то, – заметил я, – что он укрылся в карманном измерении и планирует скрыться там от правосудия. Моя раса не способна проникнуть в то карманное измерение, но вы… Ваша цивилизация сильнее. Меня послали вернуть тебе это.

Я шевельнул рукой, и антимагический амулет вновь воспарил над полом.

– Кажется, это твоё, агент Гатлинг?

Тот шагнул вперёд и размашистым движением схватил амулет.

– Отлично, – кивнул он, проглотив и лесть о более сильной цивилизации, и остальное.

– Используй это, – в моём голосе зазвучали джедайские нотки. – Найди Готфрида и разрушь границы его карманного мирка. Он должен предстать перед правосудием.

Я обдумывал, какие ещё подсказки следует дать Гатлингу, но в этот момент за дверью послышались шаги, и та распахнулась. Я вновь стал невидимым как раз в тот момент, как двое людей Гатлинга влетели внутрь.

– Шеф! – выпалил один. – Они идут сюда. Целый табун этих коней…

Гатлинг нервно поглядел на то место, где я только что стоял.

– Спокойно, Джим, – отозвался он. – Мы не одиноки. У нас есть союзники, и только что всё стало немного легче…

…наверное, мне бы следовало проследить, что Гатлинг и компания доберутся до межмирового вокзала. Но вряд ли имело смысл. «Целый табун этих коней» уже шёл за ними, и я полностью успокоился на этот счёт, услышав фразу одного из Надзорных, обращённую к «работнику месяца»:

– Возмутительно. Если то, что вы сказали – правда, этих иномирцев вышвырнут к ним в измерение в течение получаса, да ещё с нотой протеста в адрес их властей!

Ну, хоть на кого-то можно положиться.

Глава 22

Мысль о том, что сделанного может не хватить, продолжала подтачивать меня изнутри. И… неудивительно! Сам Виссарион, Архимаг и всё такое, просидел в отдельно взятом мирке… сколько? Сто тысяч лет?

Сменялись эпохи, цивилизации возникали и рушились, мир развивался, погибал и возрождался снова… А Виссарион так и сидел в своём замке, как живой символ стабильности.

А всё почему? Потому что его заперли там демоны. Те самые демоны, которые сейчас попытались провернуть тот же фокус и со мной, заключив в этот жалкий клочок Тумана. Теперь вы понимаете, почему я нервничал даже после того, как отправил себе на выручку и умного профессора, и тупого Гатлинга?

Ладно. Может быть, я зря себя накручиваю. В конце концов, у меня есть перед Виссарионом одно большое преимущество: я не он. Не бессмертный, неимоверно древний и могучий чёрт-его-знает-кто, а всего лишь скромный ученик из человеческой расы.

Демоны недооценивают меня. Самая большая ошибка, которую можно сделать на войне – это недооценить врага, но демоны так уж устроены, что люди для них – мусор, в котором просто неприлично видеть серьёзную опасность.

Виссарион попался в по-настоящему серьёзную ловушку. Ловушку для меня… уверен, над ней работали куда меньше. Уже потому, что её поручили человеку. Смертного послали бороться со смертным – вот и вся психология демонов.

Что ж, ладно. Ещё одна идея, которую нужно проверить.

«Потайная комнатка». Я не забыл про неё, и… пожалуй, сейчас был лучший момент, чтобы её посетить.

Тело старится и истлевает, но не душа. Бестелесной сущности не страшно течение времени. Фактически, я просто войду туда, проверю, что же такое припрятали там демонические ублюдки – и выйду наружу, туда, где пройдёт всего какая-то доля секунды.

Разумеется, действовать нужно с осторожностью. Сенат прав – демоны вовсе не из тех, кто играет честно, и там может храниться любая подлянка. Например, новая порция Тьмы, чтобы окончательно извратить мою душу. Или очередная магическая ловушка, что захлопнется, если я найду способ обезвредить первую.

Но… не рискнёшь – не узнаешь? Прямо сейчас я уже попался в одну из их ловушек, и если для спасения было нужно попытаться, то я был готов.

Прощай, гостеприимный мир пегасов, привет, американский городок Монтгомери. Я проследил за Гатлингом до самого момента отправки его домой (агент орал и вырывался, но его вели сразу три мускулистых коня), и теперь пора было возвращаться.

Переход – и вот я здесь.

***

Наверное, я мог бы появиться прямо там, в офисе «Отцов Нации», перед входом в комнату-ловушку. Но… осторожность проявляется в деталях, и именно это сейчас сыграло мне на руку.

Я, всё ещё оставаясь невидимым, парил у входа в высотку. Обычный день, тихая улица. Никакого ажиотажа…

И внушительный чёрный джип за углом. Если бы он просто стоял там, я бы, возможно, даже не обратил на него внимания. Но три взгляда изнутри буквально прожигали собой это место. Да и стояла машина так, чтобы видеть вход в здание…

Ладно. Поглядим.

Подлетев поближе, я смог увидеть и самих «обитателей» чёрного джипа. Мужчины, трое – два на заднем и один за рулём. Одеты в камуфляж. Лица серьёзны и сосредоточены.

На каких-нибудь правительственных агентов не очень похожи. Если бы уж те хотели замаскироваться, то не стали бы носить камуфляж в центре города – и уж точно не спалились бы так глупо, сидя и пялясь в свою цель.

А вот на кого они похожи своим нарядом, так это… на Отца. Тот был одет во что-то похожее. В одном магазине закупались?

Молчание затягивалось. Все трое мужчин просто сидели и смотрели в одну сторону, точно роботы; я уже задумался о том, что мне делать с ними, когда один всё же заговорил.

– По-моему, они не появятся. Каким нужно быть дураком, чтобы уйти отсюда, заметив ловушку – а потом вернуться?

– Спокойно, – не поворачивая головы, отозвался сидящий рядом с ним. – У Хозяев всё продумано. Когда Готфрид и его шавки уходили отсюда, у них ещё был какой-то выбор… а сейчас его нет.

Он довольно хмыкнул.

– А точно ли нет? – уточнил первый. – Судя по тому, что нам рассказали об этом Готфриде… он способен на сюрпризы.

Магический переводчик сообщал мне, что говорят они не на английском. Да и вообще… не на земном языке. Впрочем, неважно – главное, что я всё понимал.

– Не преувеличивай, – поморщился второй. – Против Хозяев он букашка. Всё пройдёт по плану, главное – слушаться инструкций.

– А если…

– …и поменьше пытаться играть в самостоятельность, – второй, наконец, повернулся к своему товарищу и выразительно постучал кулаком ему по голове. – Где ты, и где Хозяева? Хочешь переделать план, который они составили лично?

Вот так и гибнут зачатки разума, сметённые шквалом агрессивной критики. Парень-то не дурак!.. И, возможно, если бы всё зависело от него – у меня было бы меньше шансов. Но ему просто не дадут развернуться.

– Ладно, ладно… – он пихнул товарища в бок. – Я просто предложил. Сидим и ждём, раз ты так уверен.

– А ты нет? – хмыкнул второй. – Нет уж. Если ты будешь сомневаться в Хозяевах, то так и останешься шестёркой. Хочешь добиться чего-то большего в этой или в следующей жизни – слушайся их.

А также отключи мозг. Браво, браво, господа. Я готов был аплодировать горе-диверсантам. Побольше таких советов – и победа будет такой лёгкой, что мне станет даже неудобно ей хвастаться. Как отобрать конфету у младенца!..

Ладно, ладно, это всё мечты. Но всё-таки выяснить, чего ждут эти ребята, стоит.

У третьего – того, что сидел за рулём – пискнул мобильник. Вытащив его и ткнув в экран каким-то странным жестом (будто он ещё не вполне привык к подобной технологии), он обернулся и сообщил своим приятелям:

– Информация подтвердилась. Этот их «профессор Ханагава» только что сел в местном аэропорту.

– Значит, Готфрид нашёл способ связаться с ним?.. – пробормотал первый, с зачатками разума.

– Вот видишь! – второй, более тупой, широко улыбнулся. – Всё идёт по плану. Сейчас он попытается открыть проход в Туман, у него ничего не получится, и он поедет сюда. Готфрид наверняка рассказал ему и об этом месте, и о том, что наш брат – будто случайно – сказал ему в конце…

Первый и третий посмурнели. Видимо, уже знали о том, что «их брат» со своей звёздной миссии так и не вернулся. Ну, вам же лучше – место «Отца» остаётся вакантно, самое время начать выслуживаться перед демоническими ублюдками и грызть друг другу глотки, чтобы оно досталось именно вам!

Итак, там – ловушка, а фраза, брошенная Отцом – специальная зацепка. Ожидаемо… И, пожалуй, хорошо, что я напоследок запечатал вход в ловушку. Даже если профессор откуда-то узнает о ней, войти внутрь он не сможет. Никто не сможет – кроме меня.

А я же…

Что они там сказали, что Ханагава уже прилетел? Наверняка сейчас мчится за город, ищет оставленные мной координаты места.

Поспешим же за ним.

***

Профессор действительно уже был здесь. То ли самолёт был быстрее, чем я ожидал, а то ли я провёл в мире пегасов больше времени, чем казалось. Ну, запас у меня ещё был – прошло едва ли четыре часа с самого начала «операции» – так что быстро разыскал на улицах Монтгомери нужную машину.

А затем – возник прямо в ней.

– Налево, – сообщил я громко икнувшему водителю, повисая посреди салона. – Тише, тише, осторожней!.. Меня ты не угробишь, а вот остальных – вполне.

– Артур? – поморгал Ханагава. – Что… Вы здесь делаете?

– Помогаю вам в деле собственного спасения, – пояснил я. – Проехали поворот, теперь придётся разворачиваться.

– Эй! – профессор быстро взял себя в руки. – Езжайте туда, куда он говорит!

Водитель – явно из личного штата Флетчера – кивнул, стараясь не коситься на меня слишком уж явно.

– Итак, – японец поглядел на меня. – Есть какой-то прогресс?

– Ну, отрицательный результат – тоже результат, – отозвался я. – Только что я выяснил, где нам наверняка НЕ стоит искать помощи. А у вас что?

Об агенте Гатлинге Ханагаве лучше пока не знать, решил я. Если у Гатлинга выйдет пробить брешь в Тумане, это и так станет известно, а если нет… Что ж, профессор будет лучше и упорнее работать, думая, что он – наша последняя надежда. Люди любят перекладывать ответственность на других – но мне сейчас это было совсем не нужно.

– Немного похимичил в пути в портальной установкой, – сообщил мне Ханагава. Вид у японца был сонный и уставший, а в мешки под глазами можно было складывать картошку. – Нужно пробовать на месте, а там уже будет видно.

Ну, мы и так уже выехали из города.

– Пробуйте, – согласился я. – И пусть ваш научный пыл подстёгивает мысль о том, что наши враги тоже здесь, строят какие-то хитрые планы, в которых я не разобрался до конца. Если мы не выберемся – если я не выберусь! – шансов устоять у Земли будет намного меньше.

Наглая манипуляция, конечно. Но, с другой стороны – чистая правда. Демоны – упёртые бараны, и если они вцепились в Землю, то выпускать её не собираются. Хотя бы из принципа – им будет не к лицу проигрывать мне, простому смертному…

Проиграют как миленькие, куда денутся. После сегодняшних «загробных приключений» я был на них особенно зол. Впрочем, а когда не был?

Вдалеке показалось нужное место. Ага, отлично.

– Вон, туда, – указал я водителю. – Туда, где стоит машина. Демоны даже не угнали её за это время… А теперь, – я повернулся к профессору, – если не возражаете, я вас покину.

– А? – не понял тот.

– Меня не ждите – начинайте эксперименты, – пояснил я – и исчез из машины.

Руку нужно держать на пульсе. Не думаю, что трое горе-шпионов зашевелились… Но у профессора и так всё схвачено, больше я сейчас ему ничем не помогу. А вот там есть шанс услышать что-нибудь полезное.

***

Пожалуй, я мог бы… предпринять что-нибудь. При мне всё ещё было достаточно магии, чтобы расправиться с тремя демонопоклонниками, и, при желании, я легко мог бы прикончить их или выбить из них всю нужную информацию.

Но войны не выигрываются теми, кто идёт напролом. Если с тремя шпиками что-нибудь случится, демоны поймут, что я был тут. Они зашевелятся, начнут делать ответные шаги… нет уж, пусть лучше думают, что всё идёт по их плану.

Три балбеса так и сидели в машине – всё на том же месте. Скучающие взгляды шарили по входу; было видно, что подобная работа утомляет их.

– …отправить нас на какое-нибудь другое задание? – я переместился в тот момент, когда Умный был на середине фразы. – Для того, чтобы подать им сигнал, довольно одного человека.

– Сомнения? – Тупой сурово поглядел на товарища. – Меньше сомнений. Больше уверенности в Хозяевах. Когда придёт время, будут и другие задания.

Да уж, демоны – мастера промывания мозгов. Если я верно сообразил, то у них где-то там ещё целая куча миров, подобных Миру Боевого Гуро. Огромный инкубатор солдат с промытыми мозгами. И с этим нужно что-то делать.

…может, просто попытаться отрезать Землю от Мультивселенной? Сделать то, что Виссарион сделал с тем миром, пытаясь запереть меня? Чёрт, я отчего-то чувствовал, что это как-то неправильно. Как пытаться насадить всеобщее счастье при помощи тоталитаризма.

– Задания… – пробормотал третий шпион. Он пока не проявил себя ни умным, ни тупым, так что я про себя называл его просто Водитель. – Задания. Хозяева…

Он замолчал, отвернувшись в окно.

– Что? – потребовал Тупой. – Продолжай.

– Мы же лучшие из лучших, верно? – поглядел на него демонопоклонник. – Но… он прав. Лучших зовут не для такой работы. Мы просто тратим время, сидя тут и глядя на дом!

– И ты тоже сомневаешься в Хозяевах? – Тупой и правда был самым тупым из всей троицы; до него никак не хотела доходить простая истина – о том, что демоны есть демоны, какими бы красивыми именами они ни назвались и что бы они не пообещали. – Откуда в вас столько инакомыслия, братья?

– Это не инакомыслие, – Водитель пожал плечами. – Так… мысли вслух.

– Мы проливали пот и кровь! – с пылом принялся доказывать Тупой – настолько громко, что даже прохожие должны были слышать его. – Мы лучшие из лучших, элита своего мира! Хозяева выбрали именно нас, чтобы завоевать этот жалкий мирок, так откуда в вас сомнения?

Умный и Водитель переглянулись.

– Он прав, – согласился Умный. – С той работой, которую нам поручают, справился бы и калека. Какой смысл отбирать лучших, чтобы потом…

Верный вопрос, вот только, каким бы умным ты ни был, до ответа тебе ещё думать и думать. Зачем демоны отбирают «лучших из лучших»?

Затем, что им нужны рабы, не задающие вопросов и повинующиеся любому их приказу. А лесть – один из верных способов добиться послушания. Скажи рабу, что его рабство – большая честь, что только самые могучие достойны подобного – и он сам с радостью наденет на себя рабское ярмо, решив, что возвышается над другими.

– А те, кто погиб? – продолжал Водитель. – Я не говорю о тех, кто погиб в битве, это почётная смерть для воина. Но… как насчёт Эрделла? Он вошёл туда, – рука мужчины указала на высотное здание, – чтобы поставить их ловушку, и не вернулся. Они знали это с самого начала, так? Не могли не знать.

Ага, вот оно что. Значит, поставить ловушку времени не так-то просто – это требует от кого-то пожертвовать собой. Уже хорошо. Но, в то же время, плохо, что у демонов столько рабов среди людей. Как знать, где они поставят её в следующий раз?

– Задание простое, – Водитель никак не успокаивался. – Войти. Сотворить ту магию, что они дали. И… умереть. Ловушка важна, но неужели для этого нужно убивать хорошего воина? Неужели недостаточно какого-нибудь бродяги, чья жизнь не будет потерей?

Верно. А всё потому, что ваши жизни для демонов – не потери вовсе. Так, статистика, мелкий раздел внизу листка.

– Ересь, – с выражением недовольства на лице отрезал Тупой. – Ересь и недозволительная наглость. Хозяевам лучше знать, кто и зачем…

Звонок телефона прервал его разглагольствования. Все трое тут же заткнулись; Водитель включил телефон всё тем же неуверенным движением – и приложил его к уху.

– Да?

Полторы минуты молчания – а затем быстрый кивок.

– Да, господин. Уже спешим.

Шпион выключил телефон и поглядел на своих соратников.

– Хотели новое задание? Вот и оно, – заметил он. – Что-то пошло не по плану. Хозяева недовольны; нам нужно вмешаться.