Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 36

Осталось очень мало людей, которые знали бы меня так же хорошо, как Алекс Талл – насколько это вообще было сейчас возможно, учитывая обстоятельства.

Сидя рядом с ним в машине и глядя, как за окном мелькают не шибко загруженные трафиком дороги, я всё продолжал думать о его словах. Тех, что про выгоду. Сильно хотелось бы возразить ему, поспорить, но… это было бы довольно лицемерно, не так ли? В конце концов, сам тот факт, что сейчас я еду в одной с ним машине, только подтверждал правоту моего старого друга.

Неважно, что было в прошлом. Сейчас нас объединяла лишь выгода – и ничего больше. Как только общего интереса не станет… случится уже иной разговор, и мне было даже интересно, как он станет выкручиваться тогда.

А пока – что ж, пусть так. Я не стал выпускать ему кишки, как и не стал объяснять ничего – ни о Сенате, ни о моём воскрешении. Так же и он не спешил ни о чём меня расспрашивать.

Полное взаимопонимание.

Сейчас нас всех волновали лишь предстоящее мероприятие и наши планы. Итак – по словам Алекса, масштабная встреча будет состоять из двух основных этапов. Это если отбросить всякие банкеты, переговоры и так далее. Этап первый – закрытая презентация для инвесторов и приглашённых гостей VIP-уровня, что-то вроде предпоказа. Затем этап второй – публичная часть с прессой, телевидением и громкими рекламными фразами.

Само собой, что вторая часть – это больше красивая ширма, рассчитанная на весь мир. Настоящий расклад вещей и суть происходящего можно будет услышать только на первой части. И, конечно же, именно туда мы и направлялись, как бы странно это ни звучало.

До начала оставалось чуть больше часа. Машина быстро шуршала по асфальту; вид города за окном менялся. Если прежде мы находились на самой окраине, напоминавшей город конца 80-х годов прошлого столетия, чуть приглаженные неоновой рекламой, но от того не менее бедные и грязные. Сейчас же за окном уже расстилалось что-то более приятное – не бизнес-центр крупного мегаполиса, конечно, но близко к этому уровню.

Итак, почему я не считал, что всё происходящее – это подстава от Алекса? Да потому, что он никогда не был идиотом. Хотел бы повязать меня, так привёл бы личную мини-армию Крейна ещё к клубу. Смысла так рисковать и подставляться, являясь ко мне лично, у него не было… кроме того, что он мне озвучил.

Ожидает ли меня там, на презентации, нечто, отличное от его слов? Возможно и даже вероятно.

Могу ли я подготовиться к происходящему за оставшееся время? Не-а. Определённо нет.

Конечно, всегда можно было бы уйти в какую-нибудь глухую дыру или пещеру, возможно, в Туман, а возможно, куда-то ещё; затаиться там на долгие годы и детально готовиться к своему плану, чтобы в итоге свершить свою месть безупречно.

Но… во-первых – это совершенно не мой стиль. В чём Алекс был прав в своих словах, в отличие от мыслей про выгоду – так это в том, что я не из терпеливых. Путь к цели должен быть максимально краток, в этом я уверен точно. В конце концов, даже в случае неожиданности у меня есть козырь в рукаве – козырь с тысячей сознаний.

А во-вторых, время играет против меня. Если на меня смог выйти Алекс, значит, смогут и другие. Да и, положа руку на сердце, как бы я ни подчищал следы, а маскировка моя в последние два дня была далека от идеальной. Я ведь попросту разгуливал по улице, даже не скрывая лицо.

Так что, Алекс ли сольёт информацию обо мне, или же кто-то выйдет на неё самостоятельно – не суть важно. Важно лишь то, что это вопрос пары недель, если не дней.

При всём моём опыте и при всех моих умениях… мир вокруг – совсем не мир Виссариона, к которому я привык – смешно – больше, чем к родному. Сейчас мне недоступна даже магия, за исключением незначительных мелочей. Артефакты? За ними нужно охотиться в Тумане, и такая охота может длиться месяцами. Но даже это ничего по сравнению с главной проблемой.

Вот уж в чём-чём, а в этом я в мире Виссариона не знал нужды – и это сейчас сказывалось больнее всего. У меня здесь не было самого могучего, древнего и сильного средства воздействия.

Денег.

То, что ценится выше любого древнего фолианта, то, кто открывает любые двери и закрывает глаза преследователей на любые твои грехи. Ну… у меня их не было.

Зато у Крейна – больше, чем у кого-либо. Да и всего остального у него хватало – за исключением, может быть, магии, хотя, учитывая его связи с демонами – и это далеко ещё не факт. Он стал ключевой фигурой во всей этой экономике авантюризма. Пойду войной против него – и против меня обратится вся система, в которой он вертится (или, точнее, которую он возвёл за эти годы).

Если вначале я буду вести войну против Крейнов, то уже совсем скоро это перерастёт в войну со всем миром. Система усмотрит во мне угрозу привычному порядку, увидит во мне деструктивный элемент – и попытается устранить. Единственный шанс – действовать сейчас, и выкручивать ситуацию в свою пользу.

Лучшее, чем я сейчас мог бы заняться – это хотя бы собрать информацию. Но из её источников у меня были лишь Алекс и Герда. Девушка… скажем честно, после всех косяков мне совершенно не хотелось на неё полагаться. Алекс – ценный кадр, вот только я ему не верю.

Из того, что я уже знаю – на презентацию не просто так сплывается столько крупных рыб. Крейн хочет представить миру что-то действительно революционное, легендарное, как в своё время айфоны от Эппл. Что-то, что сделает его из властелина Санкт-Петербурга – игроком уже на мировой арене.

Интересно, а то отчётное заседание Ассоциации Плутающих – пройдёт ли оно где-нибудь рядом? Возможно, даже как часть всего комплекса мероприятий. Ведь Герда говорила, что там будет её мать – а Алекс, ведя меня на презентацию, выдвинул условие не трогать Анну.

Вывод? Вывод – Герда пи**ец ненадёжный источник информации. Впрочем, даже если бы и нет – сообщить мне о каком-то отчётном заседании и умолчать о презентации века было странно с её стороны. Либо она не знала всего, либо знала, но не так.

Возможно, Анна тоже появится на презентации. Может быть, выступит там с какими-нибудь цифрами или что-то в этом роде… но вот закрытую часть для акционеров должен провести сам Крейн, в этом я уверен. Это самое сердце сегодняшнего мероприятия, и такую ответственную роль он не доверит даже жене – только себе самому, как единственному человеку, в котором он может быть уверен.

И именно потому мне стоит туда попасть. Крейн на сцене… ох, насколько же он там будет уязвим. Не только в физическом смысле – хотя и в нём, несомненно, тоже. Но когда на тебя направлены все взгляды, когда от тебя ждут чего-то эпохального… места для защиты уже не остаётся. А учитывая, что после всех событий Крейн сейчас в смятении и трауре…

В общем, это действительно хороший шанс – пусть и случившийся несколько раньше, чем я рассчитывал.

Виды за окном становились всё современнее и современнее. Пожалуй, вот теперь отдельные здания могли бы натолкнуть меня на мысль, что с моей смерти прошло двадцать лет, и сейчас стоит 2040 год. Из просто причёсанного города мы въехали в настоящий мегаполис, в его жизненный центр, сверкающий металлом, стеклом. Вывести стали аскетичнее – это была уже не та ярко-нелепая мешанина, как до того, а нечто минималистичное, в дорогом стиле.

Вместе с тем, кое-где прослеживалось подражание старинному стилю. Санкт-Петербург, в отличие от Москвы, всегда был городом роскошных дворцов, парков, мостов и каналов. Мне хотелось верить, что хотя бы большая часть этого достояния осталась цела, но даже современные здания, построенные в схожем стиле, выглядели красиво. У тех, кто застраивал этот район, были и вкус, и деньги.

– Приехали, – сообщил Алекс, тормозя возле огромной каменной ограды, на которую я, собственно, и засмотрелся. – Университет Плутающих, а конкретнее – его презентационный корпус.

Хм. Видимо, на фотках, которые я смотрел в Интернете, он был снят с другой стороны. Хотя, если задуматься… да, у меня в памяти отпечаталась эта ограда, потому-то я и зацепился за неё взглядом.

– Приехали, – кивнул я, вопросительно-испытующе глядя на Алекса.

Итак, как же он предлагает мне проникнуть туда? Как ни крути, он подставляется. Да, он может провести меня внутрь – но ведь если я провалюсь, то ему конец. А он достаточно умён, чтобы допускать вероятность моего провала. Что сделает с ним Крейн, если он приведёт к нему невесть кого с неясными целями – можно лишь гадать.

Со стороны можно было бы сказать, что всё пахнет подставой и каким-то липовым планом. Но… всё это я успел обдумать ещё до того, как согласился сесть к нему в машину. И сейчас молчал, выжидая, что же он скажет.

– Я всё думал над тем, как провести тебя внутрь, – кивнул он. – На самом деле, ничего сложного в самом моменте прохода нет – охрана Крейна подчиняется непосредственно мне, а прочие знают меня и легко нас пропустят. Но…

– Ненавижу «но», – отозвался я.

– Но вопрос в том, что дальше. И как быстро кто-нибудь задастся вопросом, кто ты такой и что здесь делаешь, – сообщил Алекс. – То, что тебя никто не знает… это и плюс, и минус.

Он помотал головой.

– Нам нужно продумать тебе легенду. Кто ты такой, зачем пришёл…

– Если бы всё ограничивалось этим, – усмехнулся я. – Ты ни про кого не забыл? Меня, может, не знает никто, зато её знает каждая собака в этом городе, в чём мы оба сегодня уже убедились.

Герда на заднем сидении подняла на меня изумлённо-возмущённые глаза. А сейчас-то её что не устраивает? Или это её обычное выражение лица?

Алекс тоже повернулся к ней и с полминуты молча её разглядывал, как будто впервые увидел – а затем поглядел на меня.

– Вообще-то я думал увезти её подальше отсюда и не вмешивать во все эти события. Но если уж так… то у меня возникла одна идея, как ответить разом на оба вопроса.

Он потянулся за пазуху и вынул телефон. Я, не отрываясь, следил за ним.

– Алло, – спустя три гудка трубку взяли, и Алекс откинулся на спинку. – Майкл. У меня отличные новости.

Я услышал я голос Крейна по ту сторону, но не смог внятно разобрать слова. «Слушаю» – и дальше неразборчиво.

– Я нашёл вашу дочь.

Признаюсь честно, в первую секунду я вытаращился на Алекса не меньше, чем Герда. К счастью, я почти сразу же сообразил, к чему тот клонит, а вот сама девушка… кажется, она буквально онемела от шока и такой «подставы».

– Нашёл, – казалось, Крейн не спрашивает, а констатирует. И снова неразборчиво.

Алекс внимательно поглядел на меня, затем на неё, делая жест молчать.

– Со мной. Её вытащил один Плутающий.

Крейн молчал, видимо, ожидая, что же скажет Алекс дальше.

– Не из «Гризли». Этот вольный… и он хочет награду. Он тоже сейчас со мной, я веду их двоих к вам…

Звонок оборвался. Алекс выдохнул и положил трубку на бардачок.

– Обычно это значит «да», – сообщил он мне.

– С чего ты взял, что на этот раз оно значит то же, что и всегда? – заметил я. – Вроде как, твой босс воспринял новость без восторга.

– Да брось, – покачал Алекс головой. – Крейн никогда не откажется от лишней возможности сделать красивый жест на камеру. Пожать тебе руку на глазах у журналистов, например. Идём.

Хм. У охраны полностью отпадают любые вопросы – но и в случае моего провала у Алекса будет что сказать в своё оправдание, мол, он не знал, кто я такой. С другой же стороны, кто мне тоже не будут докапываться, воспринимая как героя и спасителя дочери босса.

И даже в самом худшем сценарии, Алекс может выставить непробиваемый железобетонный довод. Дочь Крейна он нашёл? Нашёл. Так и какие могут быть вопросы?.. В общем, манёвров, чтобы выкрутиться из ситуации, у него будет много.

Неплохое решение, Алекс. На этот раз – плюс балл тебе за находчивость.

– Че… Чего?! – вдруг прорвало Герду. – Куда идём? Вы что, вы…

Её буквально колотило; кажется, ещё немного – и она выскажет нам всё, что думает. Мне отчаянно захотелось отвесить ей подзатыльник, но сделать это с переднего сидения было почти нереально.

– А ну заткнулась! – рявкнул я.

А? Тёмное щупальце Сената ловко протянулось назад и смачно врезало Герде по затылку – не травмоопасно, но достаточно сильно, чтобы она действительно заткнулась. То ли Сенат угадывает мои мысли, то ли… я уже управляю им на уровне рефлексов. Неплохо.

– Сейчас ты пойдёшь туда и сделаешь то, что нужно, сообщил я ошарашенной девушке, хлопающей глазами и потирающей затылок.

– Я… мне не нужны его деньги, и это всё! – попыталась снова встрять она. – Я не собираюсь с ним общаться ещё хотя бы минуту, и я думала, ты…

– Думала, я всё сделаю за тебя? – я уставился на неё. – Нет уж, дорогуша. Отбрось свою наивность и делай, как говорят. Это хорошая возможность. Других нет.

Кажется, до неё только начало доходить, в чём суть плана. Туговато соображает, что сказать.

– Ну… ладно… – сморщилась она. – Но это точно должно выстрелить, иначе…

– Выстрелит, – успокоил я её. – Вылезай из машины.

* * *

Что ж, по крайней мере, в одном Алекс точно не обманул – вся охрана действительно смотрела на него как на большого босса и даже не думала останавливать, проверять или спрашивать наши документы. А, возможно, сыграло свою роль ещё и то, что за нами плелась и Герда с недовольным видом – ей охрана так и вовсе чуть ли не кланялась.

Я в этой компании смотрелся максимально чужим, и на меня, разумеется, косились. Но всё же слово Алекса было законом – раз я «с ним», то и вопросов ко мне нет.

Осознание того, на чём построено всё это уважение, клевало мне мозг, как досужая ворона. Я всегда знал, что власть и влияние проще всего выстроить на чужих страданиях, но сейчас это всё показывалось мне… слишком наглядно. Каждый вышколенный лакей, каждый уважительно вытягивающийся охранник, каждое «Здравствуйте, госпожа Крейн» – всё это вызывало у меня в голове картины того, что сталось с моими отцом и сестрой.

Да и в целом… всё шло слишком гладко, чтобы я мог расслабиться. Как будто я был мышью в мышеловке, наслаждающейся вкусом дорогого сыра.

– Отлично, – сообщил мне Алекс, когда мы миновали уже третий пост охраны. – Теперь всё просто: осталось добраться до Крейна и…

– Нет уж, – оборвал его я.

– Что? – не понял он.

– То, – я не собирался долго с ним рассусоливать. – Я уверен, ты найдёшь, что сказать Крейну. Выдумай причину, по которой я встречусь с ним уже после мероприятия, а не сейчас.

Алекс на секунду задумался.

– И куда ты собираешься? – в его голосе чувствовалась осторожность; он пытался просчитать меня, и у него это, разумеется, не выходило.

– Так, – я пожал плечами. – Прогуляюсь. Осмотрюсь. Есть пара мыслей.

Если честно, пара моих мыслей заключалась лишь в том, чтобы остаться одному и изучить всё изнутри, не отвлекаясь на лишние помехи. Я уже почти настроился на серьёзный спор – и почти удивился, когда Алекс лишь кивнул – и, приобняв Герду сзади за спину, зашагал с ней дальше по коридору. Девушка кинула на меня сердитый взгляд, но тоже ничего не сказала.

А затем я остался один.

* * *

…что ж, я был прав – так и дышалось, и думалось легче. Два часа разглядывания планов Университета Плутающих хоть немного, да помогли – конечно, ориентироваться здесь бегло я ещё не мог, но хотя бы не выглядел сельским дурачком на экскурсии в музей современного искусства.

Сам университет был отстроен недавно – и по последним технологиям. Он действительно походил скорее на некий научный центр, но с тренировочными полигонами. Необычно.

Итак, если здесь будет такая важная презентация – то и аудиторию под неё выберут не из обычных. Для публичной части, скорее всего, будет использован какой-то главный зал, а вот для пререлиза – могут выбрать место и попроще. А ведь это наше место действия.

Конечно, там уже собираются люди. Но меня никто не знает, и не обратит внимания, если я тихо посижу в уголочке и посмотрю по сторонам, готовясь в предстоящему. Даже легче – можно не тыкаться во все попадающиеся по пути двери, а просто проследить, куда идут люди.

Вот как эти. Мимо меня бодро прошагал низенький японец в очках с седоватыми висками; за ним вышагивали двое телохранителей. Неужели тот самый Широ Ханагава, изобретатель Интерфейcа? Или просто другой азиат?

Неважно. Я пристроился в пяти метрах от них и зашагал следом. Ага, вот и дверь аудитории, и вышколенный швейцар перед ней…

Вопреки моим опасениям, швейцар не стал ни о чём меня спрашивать: предполагалось, что если кто миновал три поста охраны, то он имеет полное право здесь находиться, а швейцар… он просто лакей, открывающий и запирающий дверь. Итак, вот она – аудитория, а шагнул внутрь…

Что-то не так? Лица сидящих медленно поворачивались ко мне, и на них возникало странное, подозрительно оценивающее выражение. Неужели я в чём-то прокололся и со мной что-то не так?

Или… с ними. Мне понадобилось пять секунд неловкого молчания на пороге, чтобы осознать простую и невероятную истину.

Две трети гостей «закрытого» мероприятия – не люди, хоть внешне и были ими. Демоны.

Пауза затягивалась; я не знал, как мне следует поступать, а демоны, может, и не знали, кто я такой, но точно понимали, что я не из их среды. Бедный швейцар потел, не понимая, почему я не прохожу дальше, не давая ему закрыть дверь.

Паузу развеяли быстрые шаги по коридору. Я даже не успел обернуться, когда рядом со мной возникла Герда, злая и раскрасневшаяся донельзя.

– Артур, – выдохнула она. – Я…

Тут она тоже осеклась, видя внимание всего зала, прикованное ко мне и, соответственно, к ней.

– О, – неожиданно подозрительное выражение на лице одного из ближайших демонов сменилось милой улыбкой. – Госпожа Крейн. Рад вас видеть.

Остальные тоже закивали в знак согласия.

– Вы вовремя появились, – добавил ещё один. – Мы уже почти решили, что на мероприятие пытается проникнуть посторонний. Это ваш знакомый?

…что?

Глава 37

Я смотрел на Герду, пытаясь понять, откуда она тут взялась и что именно пошло не по плану. Герда переводила взгляд с меня на «людей», собравшихся в зале, и обратно. Кажется, мы примерно одновременно поняли, что вариантов у нас сейчас… немного. Я подмигнул ей.

Кажется, демоны что-то не так поняли. Если так, то… лучшим вариантом для нас будет им подыграть. И я очень надеялся, что она достаточно сообразительна, чтобы понять мой намёк.

– Н-нет-нет, что вы, – Герда сперва скривилась, как от лимона, а затем, прикрыв лицо ладошкой, нервно рассмеялась. – Он… со мной, всё в порядке.

Меня несколько передернуло от такой актерской игры, однако, похоже, демону этого хватило. Поднявшиеся было с мест фигуры снова попадали вниз, на свои сидения.

Я слегка кивнул и виновато улыбнулся, после чего подал локоть Герде – та вцепилась в него, словно в спасательный круг. Долго думать не пришлось; я потянул её к выходу из помещения. Ситуация вышла несколько странная, а потому лучшего решения, чем свалить отсюда я не видел.

Однако вместо того, чтобы послушно пойти вслед за мной, девушка вымученно улыбнулась мне и сильно потянула мою руку назад. В её глазах буквально читалось – назад нельзя.

Я приподнял бровь. Допустим.

– Кхм. Герда… пройдём?

Сейчас момент был не самым подходящим для того, чтобы расспрашивать её о том, куда запропастился Алекс, почему она прибежала ко мне и с какой такой стати мы не можем выйти из зала с кучей демонов. Но и стоять на месте, продолжая привлекать к себе лишние взгляды… тоже не стоит.

И если уж назад мы не пройдём, остается только двигаться вперёд. Герда покрепче подхватила меня под руку, и мы медленно зашагали мимо глядящих прямо на нас демонов.

Малый зал представлял из себя помещение, при виде которого невольно задаёшься мыслью – если это малый, то как же тогда выглядит большой зал? Судя по размеру зала, в расположенной полукругом аудитории могло легко разместиться около тысячи человек.

Сейчас заполнена была только едва ли пятая часть зала – плюс с два десятка официантов в крахмально-белых рубашках, разносящих шампанское и различные закуски. Перед передним рядом сидений стояли небольшие, изящные столики; кресла были обиты тёмно-серой тканью с большим белым вензелем в виде букв УП. Университет Плутающих, надо полагать?

Само помещение было выполнено в пастельно-белых тонах и отделано непрозрачными стеклянными панелями. Возможно, экранами? Во всяком случае, один большой экран располагался впереди, на подиуме. Нет, не так – один очень большой экран размером во всю стену, состоящий из дюжины панелей. Рядом были видны микрофонные стойки, казавшиеся на фоне этого гиганта не более чем зубочистками.

Ну и, конечно же, публика. Ощущение лёгкой – а может, и вовсе не лёгкой – неестественности не покидало меня с самого момента, как я заглянул туда, но теперь оно лишь окрепло. Демоны… после двадцати лет в учениках Виссариона, я всегда отличу их от людей, но даже не знай я, кто они – всё равно задержал бы на них свой взгляд.

Это выглядело довольно специфично. Одинаковые – очень дорогие, но почти неотличимые друг от друга – костюмы. Причёски, будто сделанные под одну копирку, в двух-трёх вариантах. И даже движения – неестественные, натужные, будто демоны… просто не привыкли быть людьми.

И взгляды. Они не отпускали нашу парочку; по мере того, как мы продвигались по залу, демоны вставали, уступая нам дорогу, и молча провожали взглядами, буквально сверля мне спину.

Мне всё это сильно не нравилось. Так не разглядывают незнакомцев, какими бы неожиданными они ни были. Возможно, всему виной моя спутница… очевидно, у демонов особое к ней отношение, но нельзя отбрасывать и тот вариант, где большинство собравшихся знает, кто я такой. Чёрт, помимо всего прочего, она ведь вбежала в зал, крича моё имя.

Все эти взгляды в нашу сторону не остались незамеченными, и сейчас наша парочка вызывала интерес уже не только у демонов, но и у обычных людей. Их в зале тоже хватало – примерно треть от собравшихся, не считая обслуги. У некоторых на лацканах я, проходя мимо, заметил значки с необычными гербами. Плутающие? Видимо, их гильдии были по-настоящему сильными, если они дали им право находиться здесь.

Впрочем, и я рассматривал помещение не ради того, чтобы любоваться интерьерами. Я искал пути отступления – так, на всякий случай.

Увы, все они были перекрыты. В проходе уже успели появиться охранники в чёрных костюмах… И вид у них был не самый дружелюбный. Чёрный ход был перекрыт четырьмя другими столь же приветливыми физиономиями в точно таких же нарядах.

Интересно, они были тут до нашего появления – или появились лишь сейчас?

Все места в десяти передних рядах, кажется, были заняты; пустыми оставались только задние. Долго ходить и делать вид, что нам здесь самое место, не получится. Кажется, девушка тоже это заметила.

Интерес к нам всё никак не утихал.

– Алекса… повязали, – чуть прислонившись ко мне, прошептала она.

– И кто же? – я выдержал паузу, проходя мимо вальяжно рассевшейся троицы молодых демонов, которая смотрела на меня с таким неприкрытым интересом, будто ожидали от меня чего-то сверхъестественного.

– Личная охрана отца, – Герда тоже старалась не подавать виду.

Да вы шутите.

– Алекс и есть личная охрана твоего отца, – напомнил я. – Точнее, самый главный в ней человек.

– И? – Герда возмущённо сверкнула глазами и так же тихо продолжила: – Его… даже к отцу не пустили. Задержали и всё, благо я успела рвануть до того, как они накинулись на меня…

Всё ясно; значит, старина Алекс оказался вовсе не самым умным. Мне было лень даже делать вид, что я удивлен.

Парочка демонов в переднем ряду, вдоль которого мы шли, почтительно улыбнулась и привстала – то ли уступая нам место, то ли просто выражая так своё уважение. Я поглядел на них, поглядел на Герду…

Слишком много неучтённых факторов и изменений в и без того рисковом плане. Слишком много вещей, которых я не мог ни просчитать, ни изменить. Алекс, проваливший единственное, что от него требовалось; сборище демонов; да и Крейн, что удобно должен подставиться, выступая в паре метров от меня… подозрительно удобно.

Я замер.

Можно попробовать пробиться через черный вход, вероятно, у Сената хватит сил, чтобы немного задержать демонов и охрану. А можно…

Пох*й.

– Герда, солнышко, – произнес я достаточно громко, что в иной ситуации показало бы меня невеждой. – Куда бы ты хотела уместить свои булочки?

– Что? – она обернулась на меня так явно и с таким неприкрытым изумлением, что на это отреагировали все сидящие в зале; кое-кто из задних рядов даже привстал, чтобы лучше видеть. – Но… Ты же…

Именно. Я же.

– Пойдём, дорогая, – я улыбнулся и указал рукой на один из передних рядов, сплошь забитых демонами. – Ты же не хочешь наблюдать всё шоу откуда-то с задних рядов, чтобы в итоге увидеть только чужие спины?

Герда покосилась на чёрный выход, а затем уставилась на меня, глупо заморгав глазами. Кажется, она ожидала от меня совсем не этого.

Покрепче обхватив её за талию и прижав к себе, я повёл сбитую с толку девушку вперёд по проходу.

– Прекрасные костюмы, господа! – кивнул я лощёной парочке, сидящей около нас.

Эти двое были похожи друг на друга, словно братья, и даже обернулись на мою реплику почти одинаковыми движениями. Ответная улыбка с их стороны выглядела растерянной и довольно неловкой. Отлично.

– Простите-извините, – я растолкал пару демонов, что стояли в проходе с бокалами шампанского в руках, и потащил за собой Герду к примеченным местам.

Для нас всё самое лучшее, и если кто-то другой в этом зале сидит за столиком, то где хоть одна причина лишать столика меня?

– Ну, чего расселись? – я широко улыбнулся, глядя на троицу демонов в костюмах – почти таких же, только чуть посветлее – что ждала начала презентации.

Все трое в гробовой тишине уставились на меня; на лицах читалось лёгкое недоумение.

Вытаращив глаза сильнее, чем они, Герда – по счастью, молча – принялась дёргать меня за рукав; я счёл за лучшее не обращать на это ровно никакого внимания.

Причин тому, что я делал, было несколько. Во-первых, такое обилие демонов в зале говорило об одном: презентация будет действительно важной. Что бы там такого ни задумал Крейн, к этому стоит присмотреться повнимательней. В общих чертах, я понимал это и раньше, но всё же присутствие демонов автоматически подняло для меня серьёзность презентации на пару порядков.

Ну, и во-вторых. Я в западне? Возможно. Но тогда путь эта западня будет для меня, по крайней мере, комфортной. Почему бы и нет?

– Место дайте, – глядя на непонимающие лица демонов, пояснил я снисходительным тоном. – Или мне ещё долго ждать?

Троица тут же поднялась на ноги и принялась пробираться назад; один из них пробормотал что-то невнятное, двое просто молчали, но молчали на редкость изумлённо. Так-то лучше. Я спокойно, со вкусом уселся в одно из освободившихся мест и закинул ноги в пыльных кроссовках на низенький столик. Место справа оставалось свободным; Герда неловко присела слева от меня, и я приобнял её за талию.

– Расслабься, – фыркнул я. – Хватит сидеть так напряжённо.

Герда глядела на меня, ничего не понимая, и, пожалуй, сейчас была так максимально далека от расслабленности, как это только возможно. Ловя на себе взгляды со всех сторон, я лишь шире улыбнулся.

Можно знать о демонах многое, но когда имеешь с ними дело, по-настоящему важно лишь одно. Они уважают власть и силу. Эти две вещи для них – всё, и только с такой позиции с ними можно нормально говорить.

Я уже видел, что Герда среди них – не последняя личность; уважительные поклоны, вставания с мест. Вряд ли она могла заработать такое за свою короткую жизнь, да ещё и с такими мозгами. Вероятно, они у неё по праву рождения. Да ещё и у них на девушку какие-то планы.

А значит обращаться с ней так, как веду себя я – для них табу. Вот пусть и помучаются наблюдая. Сразу поймут, с кем имеют дело; это не только приятно, но и полезно.

– Эээ… прошу прощения…

Я лениво повернул голову направо. Через одно сидение от меня расположился невысокий азиат в очках, что сейчас озадаченно разглядывал меня, склонив голову на бок.

– Да? – улыбнулся я ему в ответ. Этот, по крайней мере, не был демоном.

– Широ Ханагава, – кивнул он. – Простите, я…

Значит, я угадал и передо мной действительно тот самый гений инженеринга.

– У вас отличный русский, профессор, – заметил я.

– Да, спасибо, но… извините, конечно, а вы кто? – Ханагава разглядывал меня с крайним сомнением. – Я знаю почти всех здесь, но вас раньше никогда не видел…

– Артур Готфрид, – представился я, улыбнувшись ему на все тридцать два. – Будем знакомы, профессор.

– Я не профессор…

– Мне пофиг, профессор.

По лицу гения и светоча было видно, что моё имя ему ничего не сказало. Приятно, что кто-то в этой компашке не знает о моей скромной персоне.

– Вы же не из отдела маркетинговых технологий… – старый японец попытался продолжить разговор, но я быстренько перебил его потерянное бормотание:

– Не-а, не из него. Кстати, можно вопрос?

– Да, конечно… – изобретатель Интерфейса потерянно кивнул.

– Закурить не найдётся, профессор?

* * *

Свет в зале погас плавно и быстро, и все разговоры тут же стихли. Я буквально спиной чувствовал, как взгляды людей и демонов наконец-то отлипают от моей фигуры и переносятся на сцену, к колоссальным экранам. Секунды три стояла полная тишина… а затем со всех сторон зазвучала бодрая музыка, как в мотивационных роликах.

Довольно безликая, надо сказать. Кажется, за последние двадцать лет бездушные презентации богатых корпораций совершенно не изменились. Что ж, плевать.

Огромный экран загорелся, давая понять, что хорош он не только размерами. Картинка была настолько чёткой, что давало буквально эффект присутствия. Я улыбнулся и поменял местами ноги на столике.

Молодая чернокожая девушка в спортивных шортах и коротком топике бодро бежит на беговой дорожке; в ушах вставлены беспроводные наушники. Движения выверены и чётки, видна работа мускулов.

Секунд через десять такого бега с разных ракурсов у неё перед глазами выскакивает сообщение – что-то вроде дополненной реальности. «Помоги мне!» – и больше ничего. Впрочем, девушке этого достаточно. Тут же бросая все дела, она хватает с крепления на стене красивый клинок со сложной рукоятью и прямо в чём была выбегает из дома.

Музыка уверенно гармонирует с происходящим на экране, оставаясь единственным звуком в ролике. Камера ведёт бегущую девушку – кадр за кадром, ступни бьются о неестественно ровные плиты бетона, бёдра качаются в такт пробежке.

Пронесясь через КПП без малейшей остановки, девушка забегает в Туман; камера следует за ней. Рядом с ней возникает голограмма карты и две точки на ней, быстро приближающиеся друг к другу. Вот она прорывается через кусты, истоптанными ногами перескакивает через лежащее бревно…

«Выносливость +1» – надпись выскакивает и медленно отлетает от её фигуры, увеличиваясь и растворяясь в воздухе.