Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 11

Проснулся я в хорошем настроении – но слегка разбитым.

Даже если в тебе течёт море Силы, и ты чувствуешь себя готовым на любые свершения – это не помогает чувствовать себя бодрым, когда ты не спал половину ночи.

– Полцарства за кофе!.. – простонал я, разлепляя глаза. – Ну или что тут у вас есть!..

Ох. Сколько я уже был в мире боевого гуро? Неделю, полторы? Немного сбился со счёта. И до сих пор не нашёл какой-нибудь замены своему любимому напитку. Там, у Виссариона, я за двадцать лет перепробовал сотни вариантов. Некоторые – например, напиток из вытяжки драконьего глаза – были очень даже неплохи.

Ладно. Разлёживаться некогда – сегодня первый день турнира.

За окном пели птицы; чудесный день, если вдуматься! Ни мрачно стоящего над душой Юна, ни пучеглазика-шакала… Вчера я избавил мир сразу от двух источников заразы.

Согретый и взбодрённый этими мыслями, но всё ещё лохматый и зевающий, я потянул на себя дверь…

…тяжеленная балка пролетела в сантиметре от моего лба и врезалась в доски пола, взметнув пыль. Я прикрыл глаза рукой – не хватало ещё, чтобы какая-нибудь щепка попала – и лениво огляделся по сторонам.

Коридор был пуст. Точнее, казался пустым.

– Я выжил, если что, – заметил я, перешагивая через упавшую притолоку. – Попытка интересная. Безнадёжная, конечно – таким убьёшь разве что комара – но правда интересная.

Джиан молча вышел из-за угла и, потупясь, уставился в пол.

– Починка двери – на тебе, – определил я. – Можешь не торопиться с этим, но к моменту, когда мы съедем, всё должно быть на месте. Это же стоит запомнить, – я повысил голос, – всем, кто вздумает устраивать мне похожие ловушки!

Подъём, детишки.

…завтрак проходил в каком-то мрачном молчании. Вчера – вернувшись с моей «тренировки», где они избивали прохожих и громили трактиры – ученики были полны весёлого возбуждения, обсуждали всё, что сделали… сегодня же настроение было совсем другим.

Кажется, дело было в начале турнира. Им совсем не улыбалось участвовать в нём, так?

– Учитель, – наконец, чуть раздражённо заговорила Дайе, – сколько ещё это продолжится?

– Что именно? – спокойно уточнил я, заваривая чай покрепче (по крайней мере, этот напиток здесь был известен – уже хорошо).

– Мы готовим себе сами, как… как какие-то холопы! – не выдержала девушка. – И ладно бы это было один раз – но постоянно, каждый день! Стирка, уборка – всё на нас! Неужели за деньги, что наши родители выдали вам, вы не в состоянии нанять хотя пару слуг?

– В состоянии, конечно, – согласился я. – А зачем?

От возмущения Дайе потеряла дар речи.

– Учитель, – согласился Джиан, – но она права.

– Ты так считаешь?..

– Если это тренировка дисциплины, нашего послушания, то разве мы не доказали уже давно…

– Не доказали, – отрезал я, резко вставая и повышая тон. – Например, ваша нынешняя претензия – это что угодно, только не дисциплина и послушание. Разве я не говорил, что слово учителя – закон для ученика?

Детишки чуть потупились.

– Говорили, но…

– А кроме того, – продолжил я, садясь обратно, – вы неправильно понимаете, с какой целью я это делаю. Дисциплина, послушание – всё это хорошо, но это так… приятный побочный эффект. Дисциплина нужна рядовому солдату, я же готовлю из вас Мастеров.

Говорить пафосным голосом – легче лёгкого, когда у тебя есть хотя бы небольшая практика шефствования над светлыми орденами.

– Мастер должен быть, прежде всего, самодостаточным, – я обвёл глазами притихших учеников, – самостоятельным, независимым ни от кого и ни от чего. Как вы думаете, сколько протянет самый сильный в мире Мастер, если без выводка слуг, кухарок, прачек и батрачек он не сможет о себе позаботиться?

– Но не постоянно же мы должны… – попыталась что-то ещё пробормотать Дайе, но без особой уверенности.

– Мастер не должен постоянно обеспечивать себя сам, – с мудрым видом сообщил я. – Но Мастер должен быть готов к подобному – постоянно, без перерыва.

Ха. Ну, или мне просто хочется потретировать вас, и не хочется вмешивать сюда дополнительных свидетелей.

– Учитель, – заговорила обеспокоенным голосом Юнджи после двухминутной паузы, – а вы… не видели Юна? Он куда-то пропал…

Я пожал плечами.

– Ну, этим утром я его не видел точно.

Чистая правда, между прочим. Не люблю врать там, где можно этого не делать.

– Он никогда прежде не удалялся надолго… – Юнджи глядела встревоженно. – Это очень непохоже…

– Юн – Мастер из Школы Капли Крови, – отозвался я спокойным голосом. – Уж кто-кто, а он сможет постоять за себя. Так что… ты правда думаешь, что с ним могло что-нибудь случиться?

Я внимательно следил за реакцией Юнджи, её взглядами, её интонацией. Принцесса была не самой лучшей актрисой, к счастью для меня – я же пытался найти ответ на один чертовски интересный и важный вопрос.

Что. Она. Знает?

Как ни крути, Юн ведь был именно её слугой. Конечно, он мог заподозрить меня сам, ничего не говоря своей юной госпоже; мог сам же эти подозрения проверить, убедиться в их законности и выйти из дома с целью убить меня. Он мог проделать всю эту операцию, ни словом и ни жестом не дав Юнджи понять, что происходит.

Мог.

Но что, если всё было иначе?

…как далеко я готов зайти? В смысле, я всегда был человеком без особых моральных комплексов, а двадцать лет в мире Виссариона и вовсе изжили их во мне. Человеческая жизнь не была для меня невесть какой ценностью, и я совершал разные поступки.

Но всё же убивать взрослых людей – это одно, а убивать детей… немного другое. Сколько ей там? Семнадцать? Практически взрослая, но всё же…

Что я сделаю, если встанет выбор между её смертью и раскрытием? Прикончу её? Плюну на всё и уйду из Тансона, бросив детей вместе с образом мастера Муна? Придумаю что-нибудь ещё?..

В общем, я следил за реакцией девушки – и пока не находил ничего такого.

– Ладно, – вздохнула она, отставляя от себя пустую тарелку. – Возможно, он придёт…

– Я не сильно знаю Юна, – заметил я, – но одну вещь понял, Юнджи: если он не рядом с тобой, то он занят чем-то, связанным с твоей безопасностью. Почему в этот раз что-то должно быть иначе?

…на самом деле, этот вопрос так просто не закрыть. Я, конечно, могу наболтать ученикам всё, что угодно, но Юн не явится ни днём, ни вечером, ни завтра и ни послезавтра. Значит… нужно выдумать какую-то историю, в которую поверят все. Какую?

Подумаем после турнира.

* * *

О, эти ребята умели в полноценное шоу. Я вспоминал пресловутые турниры в мире Виссариона – и понимал, насколько же блекло они смотрелись бы на фоне этих спецэффектов.

Огромный стадион-колизей был заполнен народом, как банка шпротами. Сюда что, весь город стёкся, что ли, посмотреть, как потные мужики избивают друг друга острыми предметами? Где вся эта толпа помещалась до этого, неужели Тансон способен был её вместить?

Впрочем, дрались не одни только мужики. Мир боевого гуро был далёк от любого возможного идеала, но вот в плане равноправия полов придраться было не к чему. Оно и понятно: когда физическая сила зависит не от природных данных, а от магии, понятия сильного и слабого полов отходят в прошлое.

Мои ученики тоже были где-то там, на трибунах. Глядя на бесконечные ряды, я гадал – неужели действительно весь город вымер, и ни в домах, ни в лавках не осталось ни одного человека?

Торговля, впрочем, развернулась прямо здесь. Прохладительные напитки, сладости, горячие закуски, какие-то магические амулеты (читай – человеческие косточки и высушенные внутренние органы). Хорошо ещё, майки с именами фаворитов не продавали.

Кстати, о фаворитах. Имена выкрикивались с трибун – много, громко и сумбурно, но громче всех звучало, разумеется, имя Сун Ли. Красавчик-блондин знал себе цену; он стоял, глядя на всех и ни на кого, подняв руки, и самодовольно улыбался ревущей толпе своих фанатов.

– Они уверены в тебе, Сун, – хмыкнул какой-то покрытый шрамами здоровяк, на вид лет сорок с лишним и на голову выше самого Сун Ли. Длинные усы и объёмные мускулы делали его похожим на Халка Хогана. – Хотят, чтобы ты победил.

– Завидуешь, Шин? – хмыкнул Сун Ли. – Вроде ты не слабее меня, но такой славы не снискал.

– Потому что занимаюсь своим делом, а не свечу смазливой мордашкой направо-налево, – беззлобно отозвался Шин. – Удачи, Сун. Буду рад сойтись в финале и раздавить тебе череп.

Он картинно хрустнул пальцами – и встал в позу культуриста, демонстрируя надутые мышцы.

…мы, участники, стояли на огромной арене – все полторы сотни или сколько нас тут было; должно быть задним рядам мы казались муравьями, но они всё равно толкались, и орали, и жрали местный попкорн… в общем, безудержное веселье полным ходом.

– Жители и гости Тансона! – наконец, заговорил местный распорядитель. Он орал, что было сил, встав у огромного рупора – вроде того, что были в ходу и в мире Виссариона, только раза в три побольше. Ну, по крайней мере, работает. – Это торжество, ликующий триумф Силы, кровавое празднество – всё во имя Великих Мастеров, что явились в наши земли два столетия назад и даровали нам Силу! Слава Великим Мастерам!

– Слава Великим Мастерам! – грохнули и участники турнира, и трибуны так слаженно, что я даже чуть поморщился. Много чести вашим Мастерам… ох, чёрт, как же далеко дело-то зашло. Целый мир обратить в демонизм… и как знать, сколько ещё таких миров есть или было у демонов?

Надеюсь, они хотя бы обойдутся без проповеди. Где-то в первых рядах я уже видел людей в облачениях Темнейших.

– И начнётся этот Гранд-Турнир с традиционной церемонии принесения жертв! – взвыл «конферансье».

Бл*дь. Уж лучше бы проповедь.

Я стоял ровно, ничем не выдавая своих эмоций, но настроение было хуже некуда. Мог бы догадаться, между прочим.

Впрочем – поздно метаться, когда на тебя смотрит такое количество народу, и если дать им повод заподозрить во мне чужака – меня растерзают на месте. Я знал это, когда шёл сюда, вместо того, чтобы прятаться и действовать исподтишка.

Трубы взвыли так, что ушам стало больно; демоны, ко всему прочему, обладали удивительно извращённым музыкальным слухом – что ни песнопения в их честь, то дикая какофония. Впрочем, думал я вовсе не об этом.

Не убить? Выдать себя, а тогда всё летит к чертям.

Убить?.. Признаться, мне чертовски не хотелось этого делать. И даже не ради жертв, всё равно жалких, забитых и обречённых. Не ради их жизней, которые всё равно окончатся подобным образом. Ради… себя.

И, к тому же, из-за демонов. Всё-таки каждая подобная жертва – «подкормка» не только мне, но и им. Ритуал придуман не просто так – они жируют на этом мире, как тифозные мухи на разлагающемся трупе. Более чем уверен – каждая душа убитой жертвы отправляется в Лимб, а дальше…

Жертвы выходили из недр Колизея неровным строем. Сутулые, ничего не выражающие фигуры людей, у которых не осталось даже эмоций; шрамы и кровоточащие порезы. Рабов долго обрабатывали, прежде, чем вывести сюда.

– Слава Великим Мастерам! – вновь заорал распорядитель в свою огромную трубу – и все присутствующие тут же откликнулись громогласным рефреном.

Я лишь что-то неразборчиво пробормотал. Нельзя было дать понять стоящим справа и слева от меня Мастерам, что я не ору вместе со всеми – но и возносить хвалу демоническим ублюдкам я не собирался.

Стоп. А ведь это идея. Что, если?..

Пожалуй, что спасать тела этих измождённых, измученных людей и правда бессмысленное занятие. Смерть будет для них милосердным избавлением. Но вот спасти их души от Лимба, от вечных страданий и перерождений в виде низших демонов…

Ха. Пожалуй, это я могу.

Душа – ценный ингредиент, это скажет вам любой некромант. Ценный и уникальный в своём роде. Загнать душу в мёртвый сосуд – вот и готов тебе зомби. Обычно душа загоняется туда же, откуда и пришла, но это ведь не единственный вариант?

Жертвы приближались к нам; один за другим, они подходили к долгой шеренге Мастеров и покорно, безучастно вставали на колени.

Ну, ребята – царствия небесного с радужными пони я вам не обещаю, но, по крайней мере, это будет не Лимб. А это уже огромный, огромный плюс.

– Слава Великим Мастерам!.. – в третий раз заорал «конферансье». – Да нанесётся каждый удар с благоговением, знаменуя начало славной бойни!..

К счастью для меня, демоны расстарались и всё сделали заранее. Каждый удар, что нанесут эти садисты – не просто удар; душу не нужно будет отдельно ловить, захватывать. Всё, что мне нужно сделать – это перехватить её по пути и загнать… в новое вместилище.

Мёртвые тела, говорите? Цепкие щупы некромантии уже шарили по всей округе, подыскивая что-нибудь подходящее. Кладбище, конечно, было за полгорода от сюда – не дотянулся бы даже Виссарион. Но это же чёртово средневековье.

Никакого представления о нормальной гигиене.

…наверное, если бы жертвы приносились все сразу – сделать это было бы тяжелее. Я бы потерял половину, может, две трети из всех убитых. Но любовь к пафосу и показухе сделала своё дело – жертвы приносились по одной; церемония грозила затянуться на часа полтора-два. А значит, спешить некуда.

Удар. Душа отлетает из тела. Никогда не видел души, и всегда было интересно – как они выглядят?

Скорее всего, никак.

Но видеть вовсе не обязательно; главное – чувствовать. Цепкий щуп некромантии хватает душу, которая уже почти проглочена жадной пастью Лимба. Миг – и она перенаправлена в новое обиталище, оглушённая, спящая.

Следующий удар… и так далее.

Демоны, наверное, страшно удивятся. А уж как они будут злы… Ещё бы, лишиться такого жирного подношения. На фоне всех сливок, что они собирали с этого мира – мелочь, конечно, но демоны так принципиальны, когда речь идёт о том, что – как они считают – им принадлежит.

Они явятся сюда. Явятся, чтобы разобраться – а я буду ждать их.

Удар. Душа отправлена по новому адресу. Удар. Перехвачена. Удар. Поймана.

Не более десяти секунд на одну жертву. Достаточно, чтобы успеть всё сделать.

Скоро очередь дойдёт и до меня. Пожалуй, я нанесу свой удар с улыбкой.

…внизу – в подвалах древнего каменного Колизея – раздался первый звук, затем второй. Что-то приходило в движение.

Маленькие кости царапнули по камням. Души, перерождённые в новом обличье, ещё не осознавали себя, ещё не понимали, что с ними произошло. Ещё не получили моих приказов.

Они просто шевелились – неумолимо оживающие трупики крыс.

Один за другим.

Один за другим.

Один за другим.

О. Мне не надоест.

Глава 12

Майкл Крейн медленно пил кофе – крохотными глоточками, смакуя. Это было ему нужно сейчас как воздух.

Кофе был чёрным. Наверное, весь день был чёрным – но не вы траурном значении, а скорее… как чёрный юмор. Спокойно сидеть и пить свой кофе, когда за тонкой дверью (ну, насколько вообще может быть тонкой бронированная дверь) валяются, раскиданные в живописных позах, куски и фрагменты трупов.

Крови не было – и это хорошо, потому что Крейн отлично знал, как тяжело вывести откуда-либо её въедливый запах. Точнее, её было немного и где-то по краям. Крейн предусмотрительно заперся в этой маленькой комнатке и наблюдал за всем через смотровое окошко. Он видел, как вокруг парня по имени Люк возникли громадные чёрные щупальца – наверняка те самые, что угробили солдат генерала Козлоконя. Он видел, как эти щупальца рвали на куски демонов с остервенелой яростью раненного хищника.

Но куда больше была ярость самого Люка. И как ни старались щупальца, сам Люк уничтожил куда больше демонов своим мечом, а после этого – задержался на целых пять минут, чтобы добить тех, кто умер не от его руки.

Его меч… кажется, Жюль упоминал что-то о нём. Вроде того, что этой штукой можно убить демона – не лишить его смертной оболочки, а уничтожить насовсем. Тела демонов от удара мечом чернели, обугливаясь; в общем, крови там не было.

Удивительно чёрный день.

Жюль… ну, этот сам виноват. Кто же заставлял его выходить из безопасной комнаты со словами «Сейчас, ещё пара предложений»? Никто не заставлял.

Крейн улыбнулся, вспоминая, как Жюль орал, стучался в дверь, требовал, а затем – умолял впустить его обратно. Кажется, внезапно ощутить, что ты не так уж бессмертен и всесилен, было страшно.

…лакированный чёрный – как и сам день – ботинок ступил на пол – и тут же вляпался в кровавое пятно. Крови было немного, но всё-таки кое-где она успела пролиться, и теперь вошедший ступил именно туда. Придирчиво осмотрев подошву, он хмыкнул – и продолжил свой путь через комнату, заваленную телами. На лице вошедшего играла лишь лёгкая брезгливая гримаса, ничего более. Так смотрят на помойку или давно не убиравшуюся комнату.

Крейн отпил кофе. Он следил за незнакомцем, провожая его путь глазами – и зная, что тот тоже видит его, а если и не видит, то, по крайней мере, точно знает, где он.

Подойдя к двери, незнакомец поднял руку и вежливо, негромко постучал.

Крейн поднялся с места и отпер дверь.

– Господин Крейн, – поздоровался вошедший, аккуратно вытирая перепачканные кровью подошвы о коврик у порога. – Рад нашему знакомству, чрезвычайно рад. Как вы уже догадались, меня прислали, чтобы я сменил на своём посту Жюля, так внезапно и безвременно почившего.

Знакомая до боли, насквозь фальшивая улыбка, свойственная всем демонам, озарила лицо вошедшего.

– Для меня большая честь познакомиться с вами лично, господин Крейн!

Бизнесмен спокойно пожал вошедшему руку и кивнул:

– Проходите, располагайтесь, прошу вас. Кофе?

– Буду чрезвычайно признателен, – кивнул всё с той же улыбкой демон. – Кстати, забыл представиться: Прескотт.

О Господи. Где им имена-то подбирают?! Каждое всё вычурнее предыдущего. Впрочем, это же касалось и внешности, и костюма, и манеры себя вести. Ещё один прилизанный, выхолощенный красавчик, от которого буквально несёт фальшью за километр.

– Как я понимаю, – Крейн не обернулся, наливая своему гостю кофе из дымящейся турки, – вы обеспокоены произошедшим?

– Это? – Прескотт кивнул на окно, в котором всё ещё валялись трупы мелких демонов, включая его собственного предшественника. – Это мелкая неприятность, господин Крейн, запланированные отходы производства. Никто и не подумает беспокоиться об этом, а лично я даже рад случившемуся – ведь, благодаря этому, я получил повышение.

– А ведь я мог бы открыть дверь Жюлю, – спокойно заметил Крейн, ставя перед Прескоттом чашечку кофе. Чёрного.

– Благодарю, – радушно улыбнулся тот. – Могли. А может, не могли? Стоило ли ставить под угрозу собственную жизнь, спасая его? Ведь Люк и Сенат могли заметить открывшуюся дверь, выбить её…

– Сенат? – поднял бровь Крейн.

– А. Вы не знали? – Прескотт выдержал паузу, отпивая кофе, и продолжил. – Так зовут ту чёрную тварь с щупальцами, глазами и пастями. На редкость неприятное существо… к тому же, до смерти преданное Артуру Готфриду и готовое выполнить любой его приказ.

Он снова расцвёл в лучезарной улыбке.

– По счастью, господин Крейн – и это полностью ваша заслуга – Артура Готфрида с нами нет, а сам по себе Сенат ненамного умнее того же Люка. Два идиота опасны физически, но слишком глупы, чтобы быть нам серьёзной угрозой.

Лесть и расписывание того, как всё чудесно. Даже с людьми это является верным признаком того, что что-то не так, а уж с демонами… Крейн отставил в сторону свою чашку.

– И тем не менее, эти два идиота забрали Герду и увели её в неизвестном направлении.

– В неизвестном ли? – усмехнулся Прескотт. – Не прибедняйтесь, господин Крейн, не надо. Вы владелец Крейн Корп, вы в состоянии следить хоть за всем городом… Да и куда они убегут? В городе царит ваша власть, и там их отыщете вы – ведь отыщете же?

В голосе почувствовались нажим и угроза. На краткую долю секунды – но всё же.

– А если они будут такими дураками, что попытаются сунуться в Туман, – подытожил Прескотт, – то там уже наша вотчина, господин Крейн, и здесь можете не беспокоиться – мы не оставим им и шанса скрыться.

Он развёл руками.

– Впрочем, а нужно ли нам что-то делать? Убить Люка? Тогда мы лишимся отличного кандидата в светлые герои, которому ещё предстоит выполнить свою миссию. Вернуть Герду?.. Но что толку от Герды, снова запертой в четырёх стенах?

Теперь уже улыбнулся и сам Крейн.

– Вижу, мы понимаем друг друга, господин Прескотт, – согласился он. – Понимаем отлично.

Они глядели друг на друга пару секунд, а затем кивнули, практически синхронно.

– Но вы же не собираетесь пустить всё на самотёк? – очень вкрадчиво и как-то уж слишком доброжелательно осведомился Прескотт.

– Люк вдвоём с Гердой, – хмыкнул Крейн. – Ну, втроём или вчетвером, если с ними Сенат, мальчишка Флетчера или ещё кто-нибудь. Неважно. Важно лишь то, что они вместе… а значит, скоро ему предстоит узнать, кого он пригрел на груди.

– Она же… не в курсе? – уточнил Прескотт. – Так, на всякий случай, для успокоения совести.

– Разумеется, нет, – усмехнулся Крейн. – Она же ненавидит меня. Будь она в курсе – тут же пустила бы всё под откос, вывалив всё нашим… светлым героям. Нет, она ни о чём не догадывается… и в этом-то главная прелесть ситуации.

Он торжествующе улыбнулся – и уточнил:

– Ещё кофе?

* * *

«Вы сделали ЧТО?!!!»

Август печатал эти слова уже на ходу, выбегая из дома. Чёрт, охрана ведь доложит отцу о том, что он покинул пентхаус с выражением полной паники на лице!..

В последнее время у Августа прибавилось свободы, и даже отец начал слегка – не более того – показывать, что уважает его мнение. Как ни крути, а сын был единственным «мостиком» к Люку, а Люк был его эксклюзивом, иномирцем, поднимавшим рейтинги и приковывающим внимание зрителей. Бизнес есть бизнес!..

Правда, отца злила пропажа Готфрида – но ему хватало ума не задавать вопросов.

До сих пор. А что будет теперь, после этого?

«Повторяем: мы убили всех демонов на приёме у Крейна и сбежали, взяв с собой его дочь», – отозвался Сенат в мессенджере. Чувства юмора у щупальценосной твари отроду не было, а те имеющиеся зачатки, что всё-таки были, на поверку оказывались до жути чуждыми и хтоническими.

«Вы серьёзно? Вы убили Крейна? Устроили в башне резню и похитили Герду Крейн?»

Август повернул ключ зажигания и втопил педаль в пол. Господи, за ними там уже, наверное, гонится не только полиция, но и армия!.. Во что он вляпался и хватит ли у отца влияния, чтобы отмазать его от тюрьмы строгого режима?

Впрочем, бросить друзей в такой ситуации было бы ещё хуже – и Август гнал по улице с такой скоростью, на какую была способна его машина.

«Нет, Крейна мы не убивали», – отозвался Сенат. – «Крейна хотел убить сам Артур Готфрид, нельзя лишать его этой возможности. Мы убили демонов».

Чёрт, это и правда были демоны? Или эти двое просто приняли за демонов обычных людей?..

Впрочем, отчего-то Августу казалось, что, какими бы ни были оторванными от реальности раздолбаями Люк и Сенат, в этом вопросе они не ошибутся. Если сказали, что демонов, значит, так оно и есть.

«И мы не похищали Герду Крейн», – прилетело тут же второе сообщение, с разницей в минуту. – «Мы её спасли».

Что?! От кого?

Впрочем, не время было задавать вопросы. Сенат сообщил ему координаты, и Август не был уверен, что застанет там друзей живыми. То есть, конечно, самому Сенату хрен что сделается… но Люк-то смертен, и может возникнуть ситуация, где даже его удача не сможет…

А ведь он и сам может погибнуть, пронеслось у Августа в голове – и он вырулил к нужной улице.

Люк и Герда Крейн спокойно сидели за столиком в летнем кафе; Люк с видимым наслаждением потягивал колу из банки, Герда просто сидела, скрестив руки на груди и обозревая с недовольным видом собравшихся неподалёку зевак.

Смотреть и правда было на что. Дочь главного магната города знали практически все – особенно после тех скандалов и сенсаций, что крутились вокруг него в последнее время, ну, а Люк…

Даже если кто-то и не знал его по передачам, подкастам и видосикам в ТикТоке, то всё равно сейчас смотрел прямо на него. Не каждый день увидишь паладина в полном облачении, с мечом за спиной.

Август затормозил так быстро, что чуть не сбил кого-то из зазевавшихся прохожих, и ударил по сигналу. Люк с широкой улыбкой махнул ему рукой; они с Гердой встали и направились к машине.

– Всё равно это не имеет смысла, – хмуро сообщила Герда Люку, когда дверцы захлопнулись. – Только отсрочка.

Кажется, это было продолжением какого-то другого разговора, начатого ранее. Впрочем, Августу сейчас было не до того – он снова ударил по газам и помчался вперёд по улице, всё равно, куда, только бы подальше отсюда.

– Как вы оторвались от погони?.. – выдохнул он.

– Погоня? – Герда поглядела на него, чуть скривившись. – Не было никакой погони, парень. Мой отец мразь, каких мало, но не идиот, да и демоны не дураки. Говорю же – всё бессмысленно.

– Что именно бессмысленно? – не выдержал Август, разворачиваясь к ней. – Вы можете нормально объяснить, что произошло…

– Дорога!!!!

Вопль, который издал Сенат, был сродни рёву сирены; Август выпучил глаза и развернулся в сторону дороги – чтобы увидеть, что он чуть было не вписался в стену здания; выкрутив руль, он уставился на дорогу, продолжая путь уже чуть-чуть медленнее.

Нет погони? В смысле?

– Может быть, это и было бы красивым финалом, – поморщилась Герда. – Разбились бы – и всё бы кончилось. Ушли бы раньше, чем тут начнётся.

– Оно не начнётся, – довольным тоном сообщил Люк. – Я спас тебя, и теперь демонам не добраться до тебя, не извратить твою сущность!..

– Отец три недели держал меня взаперти, доказывая обратное, – едко и горько усмехнулась Герда. – Да и до того. Вся моя жизнь – попытка убежать от судьбы. Сенат, ты знаешь, как окончились последние попытки.

– Но не сейчас! – Люк выпятил вперёд грудь. – Я проиграл схватку в том мире, но этот ещё можно спасти; власть демонов здесь куда меньше…

– Да что ты знаешь? – Герда скрестила руки на груди. – Они здесь повсюду. Куда мы едем, вообще? Думаешь, найдём место, где сможем от них спрятаться?

– Вы же говорите, что погони нет, – Август притормозил на светофоре – и нервно огляделся.

– Потому и нет! – Герда обратилась к нему таким тоном, будто говорила с дурачком. Дорогой макияж и совсем уж безумно дорогое вечернее платье странно смотрелись в салоне машины. – Они знают, что нет смысла устраивать сцену на людях, привлекая лишнее внимание. А ещё они знают, что нам не скрыться. Куда?

– В городе полно мест… – заговорил Август, но в голосе его не было уверенности.

– В городе полно мест, где отец сходу найдёт нас, – поморщилась Герда. – А попробуем сунуться в Туман – за нами придут демоны.

– Слушай, – снова развернулся к ней Август, – если всё так плохо, зачем ты вообще пошла с Люком и села в эту машину? Почему не осталась там?

– Чтобы никто не говорил, что я не пыталась, – отрезала Герда. Август собирался ответить что-то ещё, но в этот момент сзади заорала соседняя машина.

– Зелёный! – Герда поморщилась. – Как ты водишь вообще с такой рассеянностью?

Ох. Ему… не хватало информации. Август тронулся вперёд, уже не пытаясь гнать с шумахерской скоростью, но стараясь всё обдумать. Что произошло там, у Крейна? Почему Люк говорит, что он спас всех, увезя оттуда Герду?.. Артур думал, что у демонов на неё планы, вот только какие?

– Слушайте, – заметил он осторожно. – А может, погони нет, потому что всё идёт так, как им нужно? Что, если они специально затеяли этот приём, чтобы заманить Люка, скормить ему какую-то дезинформацию и…

– Звучит сложно, – отозвался Люк.

– И бредово, – поморщилась Герда. – Ты не знаешь моего отца – он не отпустил бы меня по доброй воле. Нет, он просто выжидает.

– Именно, – завершил Сенат. – Он коварен.

Ох. Ладно. Может, он действительно несёт бред? В конце концов, из них четверых он знает о происходящем меньше всех.

– Но мы коварнее! – продолжил Сенат. – Мы придумали, что делать!

Чёрные щупальца шевелились, окружая Люка ореолом; золотые доспехи продавливали сидение автомобиля.

– Если Крейн не хочет устраивать сцену на публике, – в голосе Сената было слышно настоящее ликование, – значит, нужно просто оставаться на публике всё время!

– И… что ты предлагаешь? – растерялся Август. – Стрим нон-стоп? Сколько суток вы выдержите и кто будет это смотреть?

– При грамотном маркетинге – все! – отозвался Сенат радостно. – Это же сенсация! Сам Люк, а с ним Герда Крейн! Все будут это смотреть!..

– Этого мало, – нахмурился Люк. – Просто сидеть где-то и снимать себя на видео… этого мало. Но что, если на видео рассказать о происходящем?

– О демонах? – хмыкнула Герда. – Лучше убейте меня сразу, чем так позориться. Кто вам поверит?

Все молчали, и она продолжила:

– Ваш Артур, перед тем, как папаша заставил его исчезнуть, выложил в прямом эфире всю правду об иных мирах. Сенсация? Да. Просмотры? Да, но кто в это верит?

– Если Крейн попытается что-то сделать, разве это не послужит доказательством… – начал был Август – но в этот момент Люк взмахнул рукой так, что чуть не снёс ему голову, и просиял:

– Я знаю!

Все поморгали; Август потёр макушку, над которой пронёсся бронированный рукав паладина.

– Что ты придумал? – поморщилась Герда. – Очередной идиотский план?

Она бесит, подумал Август. Своим самомнением. Пессимизмом. Непоколебимой уверенностью, что знает всё точно и лучше всех. Бесит сильно на десятой минуте, а если быть с ней постоянно?

Да её же придушить захочется.

– Я придумал, кто поверит нам, – выдохнул Люк. – Знаю человека, который не только поверит, что демоны планируют захватить этот мир – но и поможет нам!

Он улыбнулся ещё шире и сообщил:

– Ещё не сообразили? Нам нужен Джебедайя Мерсильер!