Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 289 (всего у книги 356 страниц)

Глава 15

…штат Алабама, городок Монтгомери. Время шло к полудню, но погода подобралась довольно тусклая и даже, так сказать, туманная. Грустная шуточка, ну да что поделать.

Машина ехала быстро – Эмбер за рулём, Ральф рядом с ней, мы же на заднем. Из всей бесстрашной пятёрки Плутающих только эти двое сегодня к нам присоединились. Джебедайя Мерсильер в общем и целом был с нами, но оказался слишком занят делами своей то ли гильдии, то ли секты; Старс-эн-Страйпс по возвращении в Америку вдрызг разругался с коллегами, и ходили слухи о его скором уходе из Лиги; ну а Йоко…

Йоко это Йоко. Наверное, даже хорошо, что «рыцаря в белом плаще» сегодня с нами не было.

– Поиски продолжаются, – Эмбер крутанула руль, – я подключила все ресурсы, какие могла, и регулярно проверяю почту и мессенджеры. Как только кто-то что-то узнает – узнаем и мы. Но пока всё глухо, никаких следов Отца или его текущего местоположения.

– А как насчёт тех, кто ходил с ним в рейд? – уточнил я, оглядывая пролетающие за окном улочки. Какого-то особого духа Америки не чувствовалось – различие заключалось в основном в надписях и вывесках, и только.

– Найдены, но отказываются говорить, – отозвалась Эмбер. – Кажется, он ждал этого и заранее обработал их. Пообещал что-нибудь… Поди их разговори теперь.

Я пожал плечами. Разговорить-то можно… вот только вряд ли тебе понравится метод, мисс Кросс, а уж тем более – твоим властям. Не то, чтобы я отмёл этот метод совсем, но лучше уж припасти его на крайний случай, если все другие попытки окажутся неудачными.

Да и что они могут рассказать? Цвет волос Отца, его пристрастия в одежде? Едва ли им известно что-то важное – вроде того, где он сейчас, что у него за «ключик» от Тумана и как он его заполучил.

– Так что сейчас мы едем в самое очевидное место – штаб-квартиру «Отцов Нации», – завершила Эмбер.

Я кивнул.

– Мы едем туда, чтобы застать кого-то… или чтобы никого не застать?

Эмбер коротко обернулась на меня.

– Соображаешь быстро, Готфрид. По моим данным, там сейчас пусто, и никто не появлялся там уже три дня.

Я поднял бровь.

– То есть, ещё до того, как Отец дал о себе знать? А как же…

– На форум Отец выходил не оттуда, да и вообще… – Эмбер покачала головой. – Кое-кто из моих агентов считает, что кто-то просто использовал чужой аккаунт, первый, что подвернулся под руку.

– Тогда зачем нам туда? – я глянул на промелькнувший за окном «Макдональдс». Интересно, Сенат его заметил?

– Начинать откуда-то нужно, – рассудил Ральф. – А мнение какого-то из ребят, работающего на Эмбер – это только мнение.

Ладно. Пусть так.

Мы миновали центр города и свернули куда-то к окраинам. Впрочем, здесь – как и в Питере, да и вообще по всему миру – всё было застроено ввысь, и даже окраины представляли из себя нагромождение небоскрёбов.

– Минус пятый этаж, – машина притормозила в узком проулке, и Эмбер проверила телефон на наличие новых сообщений. – И… помните, что мы тут не совсем законно. Держимся тихо, не привлекая внимания.

Ага, ага. Четыре человека, лица которых выучил весь мир, и гигантская тварь.

– А разве… вы не сильнейшие Плутающие этой страны? – удивилась Юнджи. – Чего вы боитесь?

– Здесь не твой мир, Юнджи, – откликнулся Ральф, вылезая наружу. – Сила не означает власть. Над нами есть своё начальство, и…

– И сейчас мы действуем втихую, в тайне от них, – закончила Эмбер. – У меня есть сильные подозрения, что в этом начальстве засела пара-тройка демонов, а то и больше. Теперь понимаешь, почему светиться не стоит?

Юнджи кивнула. Я оглядел своих товарищей.

– Так, может… маскировка?

Американцы переглянулись.

– Валяй, Копперфильд, – согласилась Эмбер. – Что-нибудь неброское.

Да как скажешь. Я призадумался на миг, а затем взмахнул рукой, накидывая на всех нас иллюзию.

Эмбер оглядела свою одежду. Синяя форма уборщика – верный признак того, что на тебя не обратят внимания девять из десяти человек. Ну, и лица немного подправлены, чтобы не так бросалось в глаза.

– Пошли, – скомандовал я, беря инициативу на себя. – Не будем тянуть время.

Чем скорее разберёмся тут – тем скорее перейдём к следующему шагу. Я не очень верил, что мы что-то обнаружим здесь; да и что? Большую красную кнопку с надписью «Открыть портал в Туман»? Договор, подписанный кровью?

Спускались мы пешком; пару раз мимо нас прошагали люди с крайне деловитым и занятым выражением лица – типичные офисные работники – и, как я и предполагал, они не обратили на четырёх уборщиков ни малейшего внимания.

– Готфрид, – уточнила Эмбер на ходу, – вопрос дурацкий, но ты же можешь открыть дверь?

Я хмыкнул.

– Привыкай к тому, что я могу если не всё, то очень многое. После всей Силы, полученной в том мире…

– Не обольщайся, – отрезала Эмбер. – Обычный замок ты откроешь. А если они и правда связаны с демонами – что, если дверь укреплена каким-нибудь демонизмом?

Я задумался на пару секунд.

– Открыть-то смогу, скорее всего. А вот закрыть обратно так, чтобы о визите не узнали хозяева… тут сложнее.

– Давай сначала войдём, а уже потом будем решать такие проблемы…

– Эээ… – окликнула вдруг нас Юнджи, первой спустившаяся на минус пятый этаж. – Не хочу перебивать, но… похоже, эту проблему уже кто-то решил.

Или наоборот – усложнил всё в несколько раз. Замерев на месте, мы уставились на дверь рядом с табличкой «Гильдия «Отцы Нации», время приёма…».

Открытую дверь.

Секунд десять полной неподвижности, тишина. Наконец, Ральф определился.

– Там сейчас пусто. Никого нет.

Я кивнул. Мне тоже не удалось никого услышать. Конечно, гарантия не стопроцентная, но…

Эмбер медленно приблизилась к двери и толкнула её. Та скрипнула и распахнулась на всю ширь, показывая неосвещённый коридор и закрытые двери стандартного офисного помещения.

– Что это за запах? – поморщился Ральф, тоже шагая вперёд, уже уверенней.

– Опять запах? – я закатил глаза и покачал головой. – Да вы издеваетесь. Бьёте в моё слабое место.

– Мертвечина, – определила Юнджи. – Старая мертвечина. Пахнет мортуарием.

– Точно, – кивнула Эмбер.

Вот как? Ну, тогда можете не надеяться на то, что я что-то почувствую; запах мертвеца давно уже перешёл для меня в категорию «никакого запаха нет и в помине, вы о чём?». Но… интересно.

– Итак, – подытожил я. – Мы ещё не вошли, но уже выяснили, что кто-то припёрся туда раньше нас и умер внутри.

– Умер достаточно давно, чтобы начать разлагаться, – Ральф наклонился к дверному замку, изучая его.

– Эээ? – я удивлённо взглянул на остальных. – Вы знаете, сколько времени нужно трупу, чтобы начать по-серьёзному вонять? Думаете, он там лежит неделю или больше?

– Больше, – покачала головой Эмбер. – Это запах… старого трупа.

– Очень старого, – подтвердил Ральф, вставая. – А замок взломан какой-то кустарной отмычкой, и никакой магии.

Мы вновь переглянулись.

– Может быть, эта гильдия и раньше служила демонам? – предположила Юнджи. – И приносила жертвы.

– И оставляла их у себя в офисе?..

Я хрустнул пальцами – и шагнул к двери.

– Мы будем спорить тут, на лестничной площадке – или войдём и увидим всё своими глазами?

Все кивнули и направились за мной. Прикрыв дверь за собой, чтобы не привлекать лишнего внимания случайных прохожих, мы огляделись. «Офис» был более чем скромным – что нормально для крохотной гильдии без единого по-настоящему сильного Плутающего.

– Комната отдыха, – объявил Ральф, распахнул одну из дверей. – Пусто.

– Воняет оттуда, – Эмбер указала рукой. – Запах, как… как…

– Как в древней гробнице какой-то, – нашёлся Ральф. – Чувствую себя Бренданом Фрейзером, только факела не хватает.

Я шагнул вперёд. Да, было что-то такое – и нет, оно было слишком слабое, чтобы я понял, что именно это там впереди. Очевидно, какой-то сильно разложившийся труп, если верить остальным?.. Но как он туда попал, что делает, как дошёл до жизни такой…

– Вон! – Эмбер шагнула вперёд. – Он там.

Три шага до двери; рывок на себя – та не заперта; внутри полная темнота – на подземных этажах без света ничего не разглядишь…

– Стой!

Я метнулся вперёд так быстро, как мог – но всё же не успел поймать Эмбер. Зато успел Сенат. Чёрные щупальца, покрытые алыми глазами, метнулись по тёмному коридору, поймали её за шиворот и дёрнули назад с огромной силой, не давая американке шагнуть внутрь.

Может, с обонянием у меня и плохо, но есть один запах, который я узнаю всегда и в любом мире. Сладковато-мерзкий аромат демонических ублюдков.

– Спасибо, Сенат, – поблагодарил я.

– Мы чуем демонов, Артур Готфрид, – пробасило существо, частично отделяясь от меня и ставя Эмбер на ноги. – Нас не обманешь.

Я хмыкнул.

– Думаешь о том же, о чём и я, Сенат?

– Думаем, это не просто так, – подтвердил тот.

– Что… что? – Эмбер обернулась на меня, остальные тоже застыли. – Господи, Готфрид!.. Предупреждать надо. Я, конечно, видела эту твою тварь в роликах, но…

– Тихо!.. – я шагнул вперёд, остановившись за шаг до комнаты. Во тьме угадывались очертания лежащего на полу человеческого тела. – Лучше бы поблагодарила Сената, Кросс. Может статься, он тебе только что жизнь спас.

– Но…

– А ещё тут точно были демоны, – прибавил я.

Были. Тот, кто лежит на полу – не демон, и он уж точно труп. Но что-то тут не так, что-то…

Я огляделся по сторонам.

– Без меня туда не заходишь, – велел я, развернувшись и зашагав туда, где Ральф угадал комнату отдыха. Внутри, разумеется, стоял холодильник; распахнув его, я оглядел полки.

Гроздь бананов? Сойдёт.

Группа смотрела на меня с лёгким недоумением.

– У меня начинает складываться картинка, – пояснил я, отрывая один банан от грозди. – Сенат, может, изложишь свою версию? А я пока проведу эксперимент.

– Это честь для Нас, Артур Готфрид! – прорычал Сенат, и несколько щупалец качнулись над моей головой. – Версия простая. Это были демоны.

– Демоны были… что? – уточнил Ральф, аккуратно обходя Сената сбоку, стараясь не коснуться его щупалец.

– Демоны были тут, – довольный собой, повторил Сенат. – И они ждали нас.

– Ловушка, – подтвердил я, поднимая банан так, чтобы все могли его видеть. – Ловушка, рассчитанная на то, что я заинтересуюсь загадочным Отцом и явлюсь сюда. Один или с кем-то…

Размахнувшись, я швырнул банан вперёд, в дверной проём. Эмбер, Ральф и Юнджи неотрывно следили за его полётом. Вот он пересёк границу, вот упал на пол…

Вот стал медленно чернеть, разлагаться, расползаться в кашицу…

– Чёрт! – Эмбер отшатнулась от двери. – Что за…

– Фокус со временем, – кивнул я. – Магия повышенной сложности, и к тому же особого сорта. Один из самых сложных видов магии – даже Виссарион не умел ничего делать со временем, а потому и я не умею.

– Они хотели тебя…

– Полагаю, всё, что шагнёт внутрь – обратно уже не выберется, – пожал я плечами. – Я бы просто не успел ничего сделать – разложился бы раньше.

Банан, брошенный внутрь, уже начал покрываться синеватой плесенью; Сенат, тем временем, смачно чавкнул оставшейся гроздью.

– Значит, этот тип… – Ральф посветил фонариком внутрь помещения. Луч света выхватил обтянутую кожей мумию в лохмотьях.

– Видишь ли, – усмехнулся я, – неожиданное известие о ключике, дающем пропуск в Туман, заинтересовало не нас одних. Я удивлён, что никто больше ещё не наведался сюда – за сутки-то!

Мы переглянулись.

– Значит, это всё – одна большая ловушка, – заметил Ральф. – И больше ничего. Уходим отсюда.

– Ловушка… но слишком простая, – задумался я. – Слишком. Я ведь почуял магию демонов раньше, чем шагнул внутрь, так зачем же…

Демоны не дураки. Ублюдки, конечно – но не дураки. И ещё они знают, что я – не дурак, а потому на элементарную хрень не попадусь.

Я застыл на месте. Ловушка со временем, со всей изощрённостью, могла быть лишь отвлекающим манёвром, а мирный офис – настоящим минным полем, нашпигованным демонической магией.

Остальных, похоже, обуревали те же мысли. Эмбер и Юнджи заоборачивались, луч света от фонарика Ральфа скользнул по стене…

– Стой-ка! – воскликнул я.

– Что опять? – все снова обернулись на меня.

– Ральф! – я хлопнул в ладоши. – Посвети сюда. А, забудь…

Магический фонарик повис рядом со мной – всё равно здесь уже маскировать не от кого.

– И что это за мазня? – непонимающе нахмурилась Эмбер.

– Мазня… – пробормотал я, запуская руку в волосы. – Это не совсем мазня.

Начертанный на стене знак не был похож ни на один из земных языков. Интерфейс или моё заклинание-переводчик его бы тоже не взяли. Я просто знал его – знал, поскольку заучил много лет назад, вместе с другими основными символами языка демонов.

Конкретно этот означал «тяжёлое испытание с большой наградой». Ну… таков был примерный перевод, конечно же – точный было бы сложно найти из-за сильной разницы в мировосприятии.

– Нет!!! – взревел Сенат, и два щупальца метнулись в стену. – Нет, Мы не поверим им!

– Спокойно, – велел я.

– Артур Готфрид! Ты же им не веришь?

Я пожал плечами. Да уж, действительно – демонов сложно упрекнуть в большой честности. Но вот только последний кусочек мозаики встал на своё место.

– Учитель, – заметила Юнджи, – может, объяснишь?..

– Да всё просто, – нервно хохотнул я. – Они знали, что я замечу их ловушку. Поняли, что в хитрости меня не обойти, и…

– Они решили обмануть тебя иначе! – ревел Сенат. Его щупальца метались над моей головой, вызывая странные тени на потолке. – Мы не должны им верить!

– И они сделали ставку на мой азарт, – кивнул я. – В той комнате… что-то есть. Вроде того, за чем мы сюда пришли.

– Готфрид, – нахмурилась Эмбер. – Ты же не собираешься лезть туда за ним? Твоя каракатица права, это очень плохая идея.

– Нельзя! Артур Готфрид, нельзя! – Сенат даже не обратил внимание на то, как его обозвала Эмбер. – Не иди на поводу у тварей!

Я же… смешно признать, но я действительно размышлял. Демоны, твари такие, попали в точку, в самое яблочко – они уязвили моё самолюбие. Бросили мне вызов, зная, что я могу спокойно уйти, и их ловушка пропадёт впустую…

…если только гордость и азарт не заставят меня всё-таки рискнуть.

Глава 16

Сенат продолжал шуметь; постепенно его экспрессия заражала и остальных. Эмбер, Ральф и Юнджи спорили, приводили доводы, сомневались, колебались и пытались найти верное решение…

Я стоял молча, неподвижно, отрешившись от всего этого шума. Размышлять наедине с собой, находясь в шумном и людном месте, я умел давно, так что эти дебаты мне нисколько не мешали.

Итак. С одной стороны – демоны явно приготовили мне ловушку, и было бы серьёзной ошибкой её недооценить. С другой же – что они такого там могут создать, что я бы не обошёл и не хакнул?

С одной стороны – именно на это они и рассчитывают. На то, что я так подумаю. С другой – а разве это не так?

Тьма внутри меня шевельнулась, раскрываясь цветком презрения. Жалкие демонические недоучки… решили испугать меня сложным фокусом, управлением временем?..

Стоп, стоп, стоп. Это не мои мысли. Это мысли демона внутри меня, которого я ещё не изжил до конца. Нужно расправиться с ним уже наконец, иначе он так и будет мешать мне, раздражая и вылезая в самые неподходящие моменты.

Итак, можно попробовать и рискнуть. Разумеется, сам я внутрь не полезу – это самоубийство. Но у нас есть тот, кому течение времени не страшно!

Осталось только уговорить Сената не орать, а залезть внутрь и достать мне припрятанный демонами сундучок. Что ж, решено – возвращаюсь в реальность.

Я помотал головой – и снова стал воспринимать бурный диалог моей команды.

– Демоны – само воплощение зла! – ревел Сенат. – Если они сказали, что внутри нечто полезное – значит, внутри будет что-то опасное!

– А если они рассчитывают на то, что мы так подумаем? – предположила Юнджи. – Вот где настоящее коварство – сказать правду и сделать так, чтобы противник в неё сам не поверил.

– Он прав, – покачал головой Ральф. – На кой чёрт им вообще дарить Готфриду и нам хоть что-то?

– Чтобы заманить его в ловушку, в которую он в ином случае не шагнёт?

– Но кто мешает им положить внутрь обманку и сказать, что это…

Я прокашлялся, собираясь уже вмешаться в жаркое обсуждение… Когда внезапно за меня это сделала Эмбер, повысив голос.

– Люди! – громко и требовательно припечатала она; затем её взгляд покосился на колышущиеся вокруг меня щупальца Сената, и она добавила, – И не только.

А? Я вопросительно взглянул на неё. Эмбер продемонстрировала экран своего телефона.

– А вот и сигнал, – сообщила она. – Отец снова вышел на связь.

Я поднял бровь. Так скоро? Я думал, пауза продлиться подольше. Или демонам так не терпится? А как же их хвалёное «мы умеем ждать»?

– Читаю, – продолжила Эмбер. – «Собираю ещё один тестовый прогон. Пойдём недалеко – на большой хабар можно не рассчитывать; нужно скорее для того, чтобы отработать технологию открытия Тумана. Почему опять собираю здесь, на форуме? Хочу, чтобы о нас узнало побольше народу. Реклама – двигатель торговли! В общем, пишите в личку, если хотите…» – ну, и так далее.

Я пожал плечами.

– Чего ждёшь? У тебя же есть аккаунт на этом форуме? Вот и пиши.

– Стоп-стоп-стоп, – нахмурился Ральф, – это хреновый фокус. Писать с аккаунта главы Лиги Плутающих – во-первых, раскрыться на сто процентов, а во-вторых, сделать ему такую рекламу, что ни одна душа после этого не рискнёт заявить, будто он мошенник.

– Справедливо, – согласился я. – Подставной аккаунт есть?

– Вы оба опоздали, – хмыкнула Эмбер, – мой связной уже написал ему. Сейчас передаст нам всю информацию.

Я покосился на распахнутую дверь, в которой угадывались в полумраке очертания разложившегося трупа и полуистлевших остатков мебели. Что ж, об этом – пока – придётся забыть.

И, пожалуй… Я развёл руки в стороны, вспоминая нужную формулу – и дверной проход заискрил белым.

– Запечатал лабаз, – отозвался я, когда американцы с вопросом в глазах повернулись ко мне. – Чтобы больше никто не сунулся сюда по глупости – а может статься, сюда явятся и другие искатели приключений.

– Верно, – согласился Ральф.

– Есть! – Эмбер уставилась в телефон. – Место и время. Через два часа, за городом – довольно недалеко отсюда…

– Но лучше прибыть заранее, так? – я поглядел на остальных. – Ладно, убедили, временно оставим тему этой двери.

– Я же говорил, Артур Готфрид! – возликовал Сенат. – Лучше сесть в засаду и поймать злодея!

Ну… мы ещё вернёмся сюда, Сенат. Ещё вернёмся.

***

По пути мы остановились у какого-то местного фаст-фуда и взяли большой заказ – Сенат не простил бы меня, если бы мы не отведали настоящей американской кухни. Маскировку со своего мини-отряда я пока не снимал: незачем городку Монтгомери знать, какие дела в нём творятся.

Впрочем, время мы не тянули впустую, и явились на место загодя.

Это был живописный пролесок; неподалёку журчал ледяной ручей. В общем, место красивое, хотя и совершенно нежилое.

Почему нежилое? Да потому, что ещё совсем недавно здесь тоже пролегала граница с Туманом. Редкая живность могла выжить в Тумане, а те виды, что приспосабливались, необратимо менялись вместе с ним.

Спокойно расположившись с краю пролеска и накинув на машину маскирующую иллюзию, мы принялись за еду. Времени у нас было достаточно.

…человек появился пешком. Одетый в обычный камуфляжный костюм, он чему-то улыбался слегка зловещей улыбкой – или это мне так казалось? В руках совершенно пусто, на плече – ружьё в чехле. Обычный турист-охотник, и не иначе.

– Как думаете, он? – Ральф посмотрел на нас. – Или один из тех, кто записался к нему в команду?

– Помимо моего человека, к нему записались ещё четверо, – Эмбер сверилась с телефоном. – Двое – известные Плутающие, их фото мне прислали, а вот оставшихся найти пока не удалось.

Я покосился на неё.

– Да у тебя там целый штат агентов!.. Объяви им благодарность, что ли – отлично работают.

– И отлично за это получают, – согласилась Эмбер. – Есть всё-таки плюсы в том, чтобы быть дочерью миллионера – сразу расширяются возможности.

– А есть и минусы? – весело хмыкнул я.

– Ты себе не представляешь, – Эмбер покачала головой.

– Почему же? Очень даже представляю, – заметил я. – Богатым мой отец, правда, не был, зато был своего рода знаменитым. Старая аристократия, остатки былого влияния, попытки вернуть угасшее величие… и куда это в итоге привело нашу семью?

Порой я задумывался, что было бы, если бы мы были обычной, среднестатистической семьёй без каких-либо аристократических корней. Я бы не пытался жениться на Анне; никогда бы не познакомился с Майклом Крейном и не стал бы объектом его ненависти. Не был бы убит на собственной свадьбе, не попал бы к Виссариону. Моя семья не была бы уничтожена… Скорее всего, мы бы жили обычной, мирной жизнью, и, возможно, все были бы до сих пор живы.

А вот демоны – те бы не оставили попыток завоевать наш мир. И, возможно, без меня они были бы успешнее.

– Ладно, – определился я. – Наблюдаем. Я подойду ближе.

Распахнув дверцу машины, я ступил на траву; остальные последовали за мной, не отходя от машины. Человек в камуфляже не видел и не слышал меня. Насвистывая себе под нос какую-то весёленькую мелодию, он сгрузил на землю с плеча своё ружьё; затем достал из кармана куртки какой-то маленький предмет.

– Бинокль, – хмыкнул зоркий Ральф. – Интересно, что он собрался тут высматривать?

– Да уж явно не птиц по кустам, – отозвалась Эмбер.

Я поморгал. Шутки шутками, но… до меня дошло, зачем нужен бинокль.

Ох, твари. А подготовились-то основательно.

– Ну-ка все приняли вид уверенный и спокойный, – тихо бросил я. – Нужно держать марку. Удивления не показывать!

– Ты о чём? – не понял Ральф, но сообщить ему я не успел – человек в камуфляже махнул рукой и начал быстро приближаться к нам, приветливо улыбаясь.

– А вот и вы, – заметил он, постоянно поглядывая в бинокль. – Артур Готфрид, полагаю… ну, и прочие.

– Прочие? – нахмурилась Эмбер. – Мы для тебя просто прочие?

– Если очень хочется, мисс Кросс – могу назвать вас и по имени, – отозвался собеседник. – И, может, снимете уже эту иллюзию? Для вас она бесполезна, а мне было бы удобнее без неё.

Я махнул рукой, сворачивая все иллюзии.

– Вот так-то лучше, – кивнул парень.

Обычная внешность – мимо такого на улице пройдёшь, и даже внимания не обратишь. Обычный голос, мягкий и приятный. Сладковатый запах? Полный ноль.

– Надо полагать, Отец? – я сцепил руки перед собой. Неприятное ощущение – когда враг второй раз подряд просчитывает твои шаги и опережает тебя.

– Боже упаси от такого сына, – хмыкнул тот. – Но да, я тот, кого вы знаете под этим именем. Как вы уже поняли, я тоже знаю вас… и знаю, зачем вы здесь.

Тоже мне, похвастался. Да все, блин, знают нас.

– Хотите полюбоваться на мой новый фокус? – он вернул зачарованный бинокль на место, в карман. – Понять, откуда у меня вход в Туман.

– Да уж понятно, откуда, – я пожал плечами. – От демонов.

– Уууу… – Отец поморщился. – С тобой неинтересно, Готфрид. Может, ещё расскажешь, зачем они мне его дали?

– А что тут рассказывать? – я глядел на него. – Ты – дилер, Туман – наркотик. Они подсадили людей на него, а теперь резко лишили дозы. Теперь осталось только объявить цену и указать на продавца.

– Беспроигрышная схема, правда? – Отец вновь улыбался, глядя на нас. – И… тебе не кажется, что ты немного опоздал со своей непримиримой борьбой? Мечешься по мирам, Готфрид, ищешь сам не знаешь, что. А твоя планета уже на той игле.

Он пожал плечами.

– Моим хозяевам незачем с тобой воевать. И тебе незачем. У тебя не осталось здесь семьи, дома… Найди себе уголок в Мультивселенной, бери туда всех своих друзей и вали с Земли. Со своими силами ты вполне можешь стать там диктатором.

Я со скучающим видом покивал ему.

– Да, да, да… И ещё тысяча шаблонных предложений, которые я и без тебя могу представить. И ты, и демоны – вы отлично знаете, что я не отступлюсь. Драться будем, или как?

Отец лишь развёл руками.

– Откуда это в тебе, Готфрид? Ты учился у лучших. Что за нелепый героизм?

Я не стал отвечать. Довольно предисловий. Ну, скажешь ему о том, что именно потому я и отступлюсь, что по милости демонических ублюдков у меня здесь нет ни семьи, ни дома – так он что, поймёт, что ли? Только найдёт новый повод для зубоскальства.

Между тем, передо мной – вовсе не демон, а вполне себе смертный человек. Не то, чтобы меня это удивляло – желающих поклониться злу и выторговать за это для себя плюшки хватало всегда. Меня скорее удивляло то, что он явился сюда один и, кажется, совершенно не боялся того, что его могут грохнуть.

Как говорится, если вам кажется, что за вами не следят – значит, за вами следят очень хорошо.

Белая вспышка – точнее, то, что ей показалось поначалу – разлилось вокруг фигуры Отца мгновенно. А ещё через секунду до нас дошло, что это такое.

– Туман, – выдохнула Эмбер.

– Кто-нибудь заметил, как он… – Ральф был предельно собран и сосредоточен. Я покачал головой. Похоже, мы имеем дело с неплохим магом, которого наставляли демоны, а все его байки про «мы ещё тестируем способ» и «пойду и оформлю патент» – не более, чем создание образа.

Впрочем, сейчас всё это имело не такое уж большое значение. Туман распространялся, пожирая земли вокруг нас; мы уже находились внутри. Густое белое марево не давало нормально разглядеть, что происходит, так что я напряг слух.

– Готфрид, – голос Отца лился откуда-то сбоку. – Скучал по Туману? А вы, Кросс и ван Дольф? Вы-то провели в нём достаточно времени – неужели были готовы забыть про него насовсем и повесить оружие на стену?

– А ведь и правда, Готфрид… – произнесла Эмбер совсем тихо, буквально мне на ухо. – Стало как-то… легче. Будто исчезла тяжесть…

Я кивнул. Туман и правда заставлял людей проводить в нём время, снова и снова. Это и так уже было очевидно – лишнее напоминание ни к чему.

– Будьте настороже, – заметил я.

– Ты кому это говоришь? – хмыкнул Ральф, доставая откуда-то из-за спины большой охотничий нож. – Уж прости, Готфрид, может, ты и крутой колдун, но лучшие Плутающие Америки – всё ещё мы.

– Приятное чувство? – Отец даже не старался заткнуться; слова лились из него потоком.

– Ладно, – заметил я, пытаясь высмотреть его фигуру или хотя бы определить по голосу, как далеко он от меня находится. – И зачем ты нас сюда приволок? Показать, что могут твои хозяева?

– Ты так и не понял, Готфрид? – Отец рассмеялся. – Потому что ты отсюда не выберешься. Это изолированный кусок Тумана. Я открываю двери. Вход, выход – всё на мне.

– Думаешь, я не найду лазейки? – уточнил я.

– Может, и найдёшь, – фигура, что только-только стала вырисовываться в Тумане, пожала плечами. – Кто знает? Ты можешь. А сколько времени у тебя на это уйдёт?

Так вот в чём их план? Изолировать меня на срок подольше?

– Тебе же, кажется, предлагали взять одну штуку, – продолжал издеваться Отец. – Зря не взял. Жесты щедрости со стороны моих хозяев нужно ценить!

Болтун.

– Ладно, – заметил я, медленно приближаясь к Отцу. – А как насчёт тебя? Ты тоже собираешься просидеть здесь со мной всё это время?

– С чего бы это? – усмехнулся тот.

– Мы в Тумане, – рассудил я. – Ты говоришь, что только ты можешь открыть дверь сюда, и я в ловушке. Но тебе же как-то нужно выйти.

– Всего доля секунды – и я снаружи! – пропел Отец. – И знаешь, что будет дальше? Дальше я буду главным. Награда за годы, проведённые в вашем отсталом мирке, близка. Я действительно стану Отцом – тем, кому поклонятся все народы; кто…

Выстрел щупалец Сената был мгновенным; миг – и Отец уже опутан ими по рукам и ногам.

– Не будешь, – ёмко подытожил Сенат, сдавливая нажим. – Мы не дадим.

Короткий крик – и чёрная масса отпустила изломанное тело; я спокойно подошёл к упавшему демонопоклоннику. Приятно видеть, как гаснет самоуверенная улыбка идиота.

– Был бы умным – ушёл бы сразу, – заметил я.

– Но… – в глазах несостоявшегося Отца Нации были боль, отчаяние и ужас. – Но…

Он закашлялся кровью; попытался шевельнуть рукой, но с торчащей из плеча костью это вышло как-то плохо.

– Что «но»? – я склонился над ним. – Договаривай, договаривай. Не стесняйся.

– Они говорили… В Тумане ты не сможешь… это мой… кха… кусок Тумана, тут я неуяз…

– Так и сказали? – я покачал головой. – Что ж, приятно осознавать, что не одного меня сегодня кинули. Ты всё-таки сказочный идиот.

Эмбер, Ральф и Юнджи медленно подошли сзади.

– И что делаем, Готфрид? – уточнила Эмбер, оглядываясь по сторонам профессиональным жестом Плутающего.

Я пожал плечами.

– Очевидно же – пытаемся выбраться.

Интересно, что он там говорил про «одну штуку»? Как вещица за дверью с темпоральной ловушкой связана с Туманом?..

Увы, этого мы уже не узнаем – по крайней мере, пока не выберемся наружу. Своими силами, разумеется.