Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 26 – Хищник и жертвы

Местами Олег бежал по относительно ровному тоннелю; местами – по пробитым в стенах ходам. Под ногами валялось всё, что угодно – кости (как человеческие, так и другие), разнообразное оружие (ржавое и поломанное), стекло, сигаретные бычки и даже разбитые смартфоны.

«Возможно, кольцо можно было бы оставить?» – предложил Олег. – «Нести его вот так, в зубах, немного… утомляет».

[Ну, если ты хочешь подарить его спецслужбам – можешь оставлять,] – легко согласился Владыка. – [Оставляй где-нибудь на видном месте, а сверху когтями нацарапай: Департаменту – от Монстра Олега.]

«А безопасных мест здесь нет?» – раздражённо уточнил Олег. Этот менторский тон, полный превосходства и сарказма, начинал откровенно подбешивать (чёрт, чёрт, не думать об игре слов про бешеных собак! Ну вот, блин, подумал…). – «Таких, до которых агенты не доберутся?»

[Агенты, чтобы ты знал, всё прибывают и прибывают. Думаю, там где артефакты не разглядят они, это сделает их аппаратура.]

«Мы уже отошли достаточно далеко», – заметил Олег в ответ. – «Я надеялся, что территория сейчас пошла более-менее безопасная».

[Безопасная?] – Влад рассмеялся. – [Хочешь, на минуточку покажу, что сейчас происходит в подземелье?]

«Ну… давай», – согласился Олег.

[Вам выдан эффект Абсолютное видение врагов. Время действия эффекта – 00.00.60. Время пошло!]

Да уж, представление о минуточке у Влада буквальное. Олег затормозил мощными лапами и огляделся по сторонам.

Больше всего это напоминало улей; огромный улей с потревоженными, сердитыми пчёлами, нервно ползающими туда-сюда.

Он видел агентов прямо сквозь стены – точнее, их красные чуть светящиеся силуэты. Судя по огромной скорости, с которой они перемещались туда-сюда, это всё были высокоранговые Убийцы, и без особого зрения Владыки их вообще было невозможно увидеть. Группами не менее пяти человек, они методично обследовали камень за камнем, песчинку за песчинкой, в поисках чего-то, что подтвердило бы или опровергло его смерть.

Ну, да. Это не те ребята, которые скажут «Что ж, он умер, тогда расходимся по домам». Им нужно всё проверить…

[Убедился в том, что безопасностью тут не пахнет?] – спросил Владыка. Чёрт, «пахнет», вот опять мысли о собачьих каламбурах…

«Но ведь они ничего не найдут», – с робкой надеждой откликнулся Олег, усиленно игнорируя мысли о каламбурах. – «Рано или поздно это должно прекратиться!»

[Возможно, это прекратится раньше, чем они доберутся до нас, возможно, позже,] – Владыка сейчас снова был серьёзен. – [Мы исходим из самого худшего и действуем соответственно. Точнее, я исхожу, а ты действуешь.]

«Ладно… посыл понятен», – кивнул Олег, чуть не выронив при этом движении палец зомби с кольцом.

Странно, но после многих часов ходьбы и бега он не чувствовал себя уставшим. Или не странно, а вполне нормально? Всё-таки здоровенная гончая псина с мощнейшими лапами, способными убить человека одним ударом, так и должна себя чувствовать.

Скорость он действительно развивал знатную, и в какой-то момент Владыка скомандовал:

[Стоп.]

Красное мерцание перед глазами не погасло, но стало чуть приглушённым.

«Что такое?» – заметил Олег. – «Всё же дошли до безопасной зоны?»

[Разве что для того, что будет ей в ближайшие часа три. И я хочу, чтобы ты провёл эти часы с пользой.]

Ха!.. Обогнать Убийц из Департамента – дорогого стоит. Олег сам видел, с какой скоростью те носились, но он сейчас был ещё быстрее.

[Можешь уже выплюнуть это кольцо,] – распорядился Владыка. – [Я запомню место и укажу его тебе. Твоя задача сейчас другая. Неизвестно, сколько ты пробудешь в этом теле, да и случай прокачаться подвернулся удачный.]

«Снова убивать кого-то?» – сообразил Олег. – «Людей или монстров?»

[Не людей. Будь здесь люди, это было бы видно на радарах агентов, и останавливаться было бы нельзя,] – пояснил Владыка. – [Удачный случай состоит в том, что здесь сейчас находится полный выводок… как бы это по-человечески… твоих видовых жертв.]

«Кого?!» – не понял Олег.

[Существ, с которыми ты расправишься легко, даже несмотря на то, что их во много раз больше и у них выше уровень. Бесплатный опыт, по сути.]

Олег не понял, с чего Влад сделал такие выводы, но решил снова довериться сущности. В конце концов, его безумный и даже отчасти садистский план снова сработал, выиграв им время и, возможно, уведя погоню в другом направлении.

[Проложен маршрут до побочной цели,] – оповестила его система, зажигая новый огонь – ярче предыдущего. Олег послушно свернул в указанном направлении, не забыв избавиться от кольца. Меч ему сейчас для драки не понадобится, а вот челюсти и лапы…

…враги оказались действительно близко – целая стая (или выводок, как их лучше звать?) в ближайшей вырытой в камне пещере. Олег не смог сдержать смешка, увидев, кто именно оказался его видовой жертвой.

«Кролики? Серьёзно?» – он тихо и неподвижно стоял в двадцати метров от кучки кроликов и наблюдал, как они копошатся. Те ещё не заметили его.

[Приглядись получше.]

Да, в этот момент Олег уже начал различать странные детали. Фрагменты доспехов на кроликах. Совсем не похожие на кроличьи руки, сжимающие что-то вроде оружия. Острые клыки, торчащие из пастей…

[Кролик-убийца, 25 уровень,] – просто и незамысловато охарактеризовала Система первого попавшегося из монстриков. Олег прошёлся взглядом по остальным – название то же самое, уровень плюс-минус такой же. Ещё минуту назад он беспокоился, сможет ли победить толпу монстров сильнее себя уровнем, но это…

[Против человека они не так уж и безопасны,] – заметил Владыка. – [В этом вся прелесть стайных тварей: они ничтожны сами по себе, но набегают толпой, и враг просто не успевает укрываться сразу от всех ударов. Болевой шок, ранения в ноги… эти тварюшки всегда стараются свалить человека с ног, для них это – половина победы. Но у тебя ног четыре, и справиться с тобой так просто они не смогут.]

Олег и сам уже это чувствовал. Было ли это обычное человеческое предвкушение выигрышного боя, или же его гнали вперёд собачьи инстинкты?.. Пока твари не заметили его – видимо, со зрением у них было не очень.

«Проверим, как со слухом», – решил Олег – и оглушительно зарычал перед тем, как броситься вперёд, прямо в толпу кроликов-убийц.

Он сделал это просто так, ради красивого нападения – но, как ни странно, рык произвёл на возящихся кроликов поразительный эффект. То ли у них и правда был чуткий слух, то ли кто, но громкий звук (а из пасти Адской Гончей рык вырвался по-настоящему громкий, не идущий ни в какое сравнение с рыком земных животных) буквально контузил их. Десятая часть тварей просто попадала на землю, услышав звук; остальные кинулись кто куда.

Олег не следил за тем, какие твари попытались от него убежать, а какие – атаковать. Он раскидывал их лапами направо и налево. Неизвестно, были ли кролики-убийцы могучими воинами, но веса в них почти не было, а две трети того, что был, придавали доспехи. Поэтому мягкие тушки отлетали в стороны и ломали себе кости.

Однако, по-настоящему окунуться в раж битвы Олегу удалось лишь тогда, когда мощный жим челюстей прокусил тело одного из них. Запах и вкус крови… о, он явно нравился этому телу. Даже более того, не просто нравился, а был своего рода наркотиком, делавшим из Адской Гончей берсерка.

Что было дальше – Олег не помнил или помнил в виде смутных образов в красном цвете. Да уж, Владыка был прав: он убивал этих тварей не потому, что они были слабее его, а просто потому, что они были кроликами, а он – большой и кровожадной собакой. Аномально большой и аномально кровожадной.

Впрочем, мелкие тварюшки не были так уж и беззащитны. Конечно, от творившегося геноцида они впали в панику, но те, что не убежали, атаковали в ответ, и совсем не слабо. Наверное, если бы Олег в этот момент мог ощущать боль, атака прошла бы сложнее.

Но ему не было дела до боли. Он крушил, рвал и метал во все стороны, не отвлекаясь ни на что, кроме этого занятия.

…остановился он где-то минут через двадцать или двадцать пять – примерно столько длилась эта эпическая битва. Кроликов было действительно много. Было – вот ключевое слово. Кажется, он снова повысил уровень… или даже два? Сейчас он не мог обратить на это внимания; он лишь тяжело дышал, продолжая ощущать на языке манящий запах крови, а в голове у него билась одна мысль:

«Хорошо, что я, будучи человеком, никогда не сталкивался с Адскими Гончими».

Он оглядел разбросанные повсюду тушки кроликов. Не шевелилась ни одна… да и надписей не было.

«Не то достижение, которым я буду гордиться», – буркнул он Владыке. – «Это было примерно как отнять конфету у ребёнка».

[Уверен?] – заявил тот. – [Ты только что в одиночку, не получив ни единой серьёзной раны, убил триста сорок пять тварей от двадцатого до тридцатого уровня. Да и когда я говорил, что они опасны для людей, я тоже не шутил. Погляди на это!]

Только сейчас Олег разглядел человеческие кости, валяющиеся в углу пещеры. Интересно, для чего твари их использовали?..

[Простой психологический приём – если противник выглядит слабым, ты таким его и воспримешь,] – продолжил Владыка. – [Плюс, твои собственные инстинкты – инстинкты этого тела – но дело всё-таки не в них. Ты не видел в кроликах достойных противников, поэтому не боялся напасть на них, а просто дрался – со всей самоотдачей, самозабвенно, как дерутся в ради удовольствия.]

«Хочешь сказать, если бы при тех же боевых параметрах они выглядели бы как-то иначе…»

[У тебя бы ничего не вышло,] – подтвердил Влад. – [Ты изначально счёл бы их слишком сильными и атаковал бы осторожнее, с мыслью «А как бы чего не вышло, как бы мне не пострадать».]

Он хмыкнул.

[Самовнушение и уверенность в себе – страшная сила. И вот что ты должен сделать в ближайшем будущем для успешного развития. Ты должен видеть в людях – даже в агентах самых высоких рангов – кого-то не опаснее, чем эти кролики. Видеть и помнить, что ты уже не один из них.]

Глава 27 – Жизнь монстра

Тяжело дыша и отплёвываясь от вездесущей крови, Олег медленно приходил в себя. Только теперь он краем глаза уловил последнюю непогасшую надпись Системы:

[Вы получили 19 уровень. До следующего уровня – 23500 очков опыта.]

Какой?! За эту бойню он получил девять уровней кряду?

[А ты как думал? Больше четырёх сотен противников за полчаса. Ты ещё ловил утроенный опыт за непрерывные кобмо!]

Ладно… Приходилось признать, что пусть это и был своеобразный урок жизненной философии от Владыки под видом драки, но урок увлекательный и, более того, полезный.

«А способностей я за это время случайно не разблокировал никаких?» – остальные оповещения Системы уже исчезли, и Олег не знал, можно ли их вернуть.

[Это ты у меня спрашиваешь?] – поразился Владыка. – [Я дал тебе Систему, и она у тебя перед глазами. Возьми и посмотри!]

Хм… Ладно. Оставалось надеяться, что Система и в этот раз не придерётся к словам.

«Показать все доступные навыки и способности», – после десяти секунд раздумий, приказал Олег.

[Вы – Пробуждённый Е-ранга, 19 уровня. Класс – Адепт Смерти, путь – Ищущий Власти.]

[Уникальное умение «Поглощение души». 2 уровень.]

[Уникальное умение «Непогрешимый». 1 уровень.]

[Уникальное умение «Дудочник». 1 уровень.]

[Навык «Взломщик». 19 уровень.]

[Способность «Шифр». 19 уровень.]

[Способность «Озарение». 16 уровень.]

[Навык «Адаптация». 14 уровень.]

[Способность «Ночное зрение». 14 уровень.]

[Способность «Мимикрия». 3 уровень.]

[Уникальное умение «Отвод глаз». 2 уровень.]

[Навык «Устрашение». 19 уровень.]

[Способность «Сила страха». 7 уровень.]

[Навык «Монстр». 3 уровень.]

[Способность «Язык монстра». 1 уровень (МАКС).]

Новый навык и две новых способности… отлично.

«Шутку оценил», – заметил Олег, глядя на слово «Монстр» в названии навыка.

[Никакой шутки,] – ответил Владыка. – [Этот навык на вашем языке всегда так назывался, так что считай, что это просто ты угадал.]

Ладно… Нужно было выяснить, что делают новые умения, и Олег углубился в дебри табличек и описание.

[Сила страха, 7 ур. Активная способность. Страх вашего противника усиливает ваши физические возможности пропорционально степени этого страха. В случае, если врагов несколько – будет использовано одно, самое мощное, усиление.]

Ага. Надо полагать, что и сам навык Устрашения, и эту новую способность, прилагающуюся к нему Олег прокачал только что – наводя панику и ужас в рядах кроликов.

«Это может оказаться полезным», – заметил он. – «Наши враги демонизируют меня, видят во мне террориста, угрозу большого значения и так далее. Всё это – тоже страх».

[Рад, что ты это осознал,] – заметил Владыка. – [Но не забывай о том, что по-настоящему сильный воин не будет бояться тех, кто слабее его. Тебе нужно повышать свой уровень и свой Ранг, чтобы ты начал пугать врагов вроде тех, что сейчас обшаривают подземелье.]

Кстати, об этом. Олег прекрасно знал, как раскачивается уровень… А что насчёт Ранга?

«Я знаю о прокачке Ранга только то, что на это обычно уходят большие деньги и много времени», – заметил он.

[Если ты не являешься носителем сущности вроде меня, то да,] – согласился Владыка. – [В твоём случае всё куда проще. Переход на D-ранг, при желании, вообще можно осуществить за день-другой: тебе нужно всего-то поглотить десять душ существ D– или выше рангом.]

Всего-то!.. Ладно, и на том спасибо.

«Среди этих кроликов, полагаю, таких нет?» – уточнил Олег.

[Среди этой мелочёвки? Разумеется, нет. Но поглотить немного душ тебе не помешает: они истыкали тебя своими затоками.]

О… а ведь и точно. Олег совершенно не испытывал боли, разве что самую малость, а между тем, собачьи лапы довольно активно истекали кровью.

Когда Олег немного залечился, Владыка скомандовал:

[Теперь перерыв закончен. Твои преследователи подобрались достаточно близко, чтобы тебе не стоило здесь оставаться.]

Красное свечение снова зажглось у Олега перед глазами. Тот в последний раз обернулся на устроенную им бойню – странное ощущение силы, приятное и завораживающее! – и двинулся в путь.

Ноги бежали почти автоматически, поэтому Олег прочёл описания навыка и второй способности прямо по пути.

[Монстр, 3 ур. Навык. Сражаясь в теле монстра из иного мира, вы получаете дополнительные бонусы к силе, скорости и выносливости.]

[Язык монстра, 1 ур (МАКС). Пассивная способность. Имея навык «Монстр», вы можете понимать язык других разумных монстров, вне зависимости от их видовой принадлежности и происхождения, а ваша собственная речь становится понятной для них.]

Ого!.. Не то, чтобы это несло много пользы в бою… хотя чего там, несло, и ещё какую! Например, отвлечь противника на себя. Или, наоборот, договориться с ним и разыграть ложный бой…

[Эта способность,] – заговорил Владыка, – [пригодится тебе в самое ближайшее время. Там, куда мы направляемся, обитают самые разумные из тварей подземелья.]

«Насколько разумные?» – Олег едва вписался в очередной поворот на высокой скорости, но всё же сумел не удариться о стену. Он уже десять раз проносился мимо каких-то существ – явно не людей – но не снижал скорости, а потому ни сам не успевал отреагировать на них, ни им такого шанса не давал.

[Достаточно разумные, чтобы самостоятельно истреблять неразумных монстров.]

«Зачем? Разве им не лучше было бы… ну… быть с ними заодно, пытаться приручать?» – у Олега перед глазами встала картинка из учебника по истории за пятый класс: первобытный человек приручает волка, ставшего первой же первобытной собакой.

[Затем, что чрезмерно расплодившиеся неразумные твари – различные иномирные животные, по сути – пойдут вперёд и попытаются выйти в город, наверх, или станут нападать на Искателей огромными стаями. Угадай, что будет, если метро из опасной, но изолированной зоны превратится в огромные Врата, откуда прут и прут наружу кровожадные монстры?]

«Их… зачистят», – догадался Олег. – «И зачищать будут комплексно, не глядя на то, какого именно вида монстр перед ними».

[Вот именно. Поэтому самые разумные представители местных видов сами заботятся об этом. Также они посылают полуразумных – вроде гремлинов или тех же кроликов – селиться поближе к выходу, чтобы Искатели низких уровней не заходили слишком далеко.]

«Звучит как-то…» – заметил Олег. – «В духе „уж лучше пускай убивают вас, полуразумных дурачков, чем нас“, или что-то в таком духе».

[Так и есть. А что тебя удивляет? Монстры живут тут большим и очень пёстрым сообществом, выкинутые из рамок привычных им миров, на правах изгоев и чудовищ по умолчанию, и к тому же с пульсирующей программой в голове, говорящей, что человек – это враг. С чего бы им быть добрыми и понимающими?]

«Ни с чего», – согласился Олег, продолжая бежать. – «Я и не осуждаю их – просто подметил. Кстати, откуда ты всё это успел узнать?»

[Я наблюдал за ними. Кстати, ты тоже скоро этим займёшься.]

Олег ничего не ответил. Это и так было понятно. Воплотиться в теле монстра, противопоставить себя людям – что ещё ему оставалось, кроме как присоединиться к монстрам?

«Надеюсь, я сменю собачье тело на какое-то другое?» – уточнил он.

[Не сразу, но спустя какое-то время – да… А сейчас стоп,] – скомандовал Владыка.

Олег резко затормозил; острые когти оставляли на камне длинные, глубокие зазубрины. Хм… Он огляделся по сторонам:

«Где это мы?» – поинтересовался он. – «Это не выглядит как метро, скорее… как какая-то пещера, очень древняя, без следа человеческого вмешательства. Это и есть тот самый нижний слой?»

Владыка коротко хмыкнул.

[Нижний слой? Даже с такой скоростью, на какую ты теперь способен, до него не добраться за несколько часов. Это самое начало пути туда. Но, как ты можешь догадаться, оно охраняется, и охраняется хорошо.]

«Мне сейчас нужно будет сказать пароль, или что-то в этом роде?» – не понял Олег. – «А что, охранники слепые и не отличат человека от здоровенной монстро-собаки?»

[Охранников – далеко не слепых, смею тебя заверить! – насторожит здоровенная монстро-собака, несущаяся невесть куда на огромной скорости,] – пояснил Владыка. – [Возможно, они пойдут вперёд, узнать, от чего ты бежишь. Там они наткнутся на агентов и невольно приведут их сюда. А возможно, они просто прикончат тебя от греха подальше.]

«За что?!» – поразился Олег. – «Просто за быстрый бег?!»

[А я не сказал, что Адские Гончие – неразумные твари? Разумного бы не прикончили, а в твоём случае неясно. Может, ты обезумел или взбесился. Неразумные монстры – одинаково опасные твари как для людей, так и для других монстров.]

«Стоп, я неразумный?» – «обрадовался» Олег.

[Напомню, я взял под контроль призванную не мной тварь. А до того ещё тем же путём брал под контроль десяток Троллей, чтобы разыграть спектакль с трагической развязкой. Остатка моих сил не хватило бы даже на полуразумное существо.]

Ох… какой толк от того, что он умеет говорить на языке монстров, если первая же сказанная им фраза будет воспринята как «смотрите, говорящая собака»?

[Просто иди вперёд, медленно и спокойно,] – велел Владыка. – [Они не убивают всех тварей подряд, даже неразумные виды. Просто контролируют популяцию. Изобрази обычное животное, неагрессивное и идущее по своим делам.]

«Уверен?» – Олег начал ощутимо нервничать.

[Да. Я наблюдал за ними.]

«Может, в теле кого-то разумного…»

[Ты начнёшь уже думать головой, или нет?] – вздохнул Владыка. – [Что ты знаешь о быте монстров? Об их повседневной жизни? Если ты прикинешься разумным, в тебе разоблачат чужака за десять минут. Вначале побудь неразумным животным, походи среди них, прислушайся… а уже потом мы подумаем, какое тело станет твоим – и моим – следующим вместилищем.]

Глава 28 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Виды фанатизма

Приезд начальства – всегда мероприятие нервное, куда бы и зачем бы оно не приезжало. Даже самый прилежный работник припомнит свои мелкие грешки; даже самый лояльный начальник найдёт, к чему придраться.

«Святая Русь» не была ни лояльным начальством, ни вообще тем начальством, о котором мог мечтать работник Департамента. Что до прилежности группы БИС… Одного Антона хватало, чтобы записать группу в самые жуткие и недисциплинированные в организации (хотя обычно это компенсировалось тем, что БИС был также и одной из самых эффективных групп).

– Одно хорошо, – Кирилл стоял на вертолётной площадке, высматривая, когда же покажется вдали вертолёты. – Что мы юридически числимся не под ними лично, а под всем триумвиратом. Иначе нас бы обязали молиться и каяться, денно и нощно.

– Хрен бы обязали, – заявил Антон, зевая. – Они много к чему меня пытаются обязать. И где их усилия?

– Где-где, у тебя в печёнках, – хмыкнул Кирилл, вспоминая последнюю встречу Антона и представителей «Святой Руси». Всегда приятно знать, что есть кто-то, до кого докапываются больше, чем до тебя!..

Руководство и самые ценные бойцы прилетали вертолётами, а основная масса Искателей прибывала завтра, на машинах. «Святая Русь» кинула немалую часть своих сил на эту операцию, и все их нужно было переправить из Петербурга в Москву. Даже самые мощные телепорты, имевшиеся в распоряжении Департамента, не могли перемещать людей на такие расстояния.

– Летят, – первой заметила Юля. – Вон, это не они?

– Они, – кивнула Алина при виде маленьких точек. – Радар, по крайней мере, показывает, что они.

Помимо оперативной группы, здесь стояло ещё полно народу, но все прекрасно знали, что главными виновниками торжества будут именно эти пятеро. Это они первыми обнаружили проблему; первыми вылетели из северной столицы в обычную; собрали всю информацию, вели дело, наконец, именно они сообщили начальству о произошедшем…

Спустя буквально пару минут точки превратились во вполне различимые фигурки вертолётов, затем – в фигуры, и, наконец, полноценные вертолёты, обдавая всех мощными потоками воздуха, пошли на посадку.

Алина стояла впереди остальных, чуть прикрывшись рукой. Ей, Воину с уклоном в личную защиту и непрошибаемость, какой-то воздух был нипочём. К тому же, она была командиром пятёрки, а потому всегда докладывала обо всём первой.

Дверь первого из вертолётов, украшенного цветами клана, белым и синим, распахнулась. Оттуда, не дожидаясь, пока лопасти остановятся, выскочил энергичный человек лет сорока. Воздух развевал за спиной его длинные волосы, собранные в хвост.

– О, нет… – чуть слышно прошептал Малик. – Только не он…

– Давайте будем честными, – откликнулся Кирилл с таким лицом, будто он жевал лимон. – Мы все догадывались, что это будет именно он.

Обычно власть и деньги самых ярых фанатиков превращают просто в политиков-коррупционеров, и в данном случае это не самое больше зло. Именно это и случилось за двадцать лет у власти с большинством людей в верхушке клана… но только не с человеком, который сейчас, широко расставив руки и улыбаясь во все тридцать два, приближался к группе БИС.

– Ребята… – сходу начал подошедший, перекрикивая шум полудесятка вертолётов. – У него нет шансов. Мы запросили у Амуров вооружение, которое они у японцев заказали, там какие-то особые зачарования, восточные. Должно прибыть через два дня.

– Добрый день, Святогор, – кисло поприветствовала начальство Алина. Именно так требовал обращаться к себе этот человек – по паспорту просто Семён Александрович Тырсов. Без имени-отчества, без прибавки – «господин» или «товарищ». Двадцать лет назад, совсем юнцом, он получил Пробуждение в S-ранге – одним из первых, что и вывело его в большие шишки.

Прошли годы, у Святогора появились власть, деньги и всё прочее… а юношеского энтузиазма не поубавилось. Как и фанатизма. Святая уверенность в том, что он не просто истребляет монстров, а служит своим божествам, не оставляла его.

– Собственно, до этого момента мы и ждём, – кратко кивнул в ответ на приветствие, продолжил Святогор. – Прибудут тигриные ящички с японским оружием – встаём, разбираем его и идём вниз.

– Давно пора было, – прибавил второй человек, подходящий следом. Этот был на тридцать лет старше, кличками и никнеймами не пользовался принципиально – к нему нужно было обращаться строго по имени-отчеству, Валентин Михайлович – и одевался он не в доспехи с гербами (Святогор даже в бытовой жизни почти не снимал их), а в приличные костюмы.

Впрочем, легче в общении это его не делало. Верил ли Валентин Михайлович в принципы и постулаты «Святой Руси» так же крепко и незыблемо, как и его более молодой коллега, или просто держал марку, не давая прессе и слухам обвинить клан в «падении идеалов»? Было неясно: этого старика с бульдожьей мордой не мог «прочитать» ни один психолог. А благодаря SS-рангу и магическому классу – и ни один телепат или псионик.

– Святогор займётся полевым командованием, – Валентин Михайлович первым направился вниз, в здание, и махнул рукой остальным, чтобы следовали за ним. – Я буду командовать из штаба. Учтите, наша задача – работать не только эффективно, но и быстро: в Питере осталось чуть больше половины от обычного количества людей, и никто не хочет, чтобы за время нашего отсутствия что-то произошло.

– Что сейчас требуется от нас? – уточнила Алина. – Мы пятеро, конечно, хорошая команда, но на фоне десятка тысяч бойцов погоды не сделаем.

– Не прибедняйтесь, – поморщился Валентин Михайлович. – Команды вроде вашей заменят полсотни обычных бойцов. В условиях операции вы – вполне весомая боевая единица. К тому же, для вас у нас будет немного иное задание, нежели для всех остальных. Но об этом давайте наедине.

Все семеро спускались по лестнице вниз; туда-сюда сновали сотрудники Департамента, почтительно уступая путь руководству. Да уж, для секретных разговоров место не лучшее, секреты должны оставаться секретами даже в рамках организации.

– Первое, что нам нужно сделать – это услышать о нашей главной цели, – теперь на лице Валентина Михайловича отразилась настоящая брезгливость. – Не из сухих отчётов, не по телефону, а лично от вас, как тех, кто общался с ним вживую, следил, видел, на что он способен.

На лице у Святогора была даже не брезгливость, а настоящая ненависть, священный гнев.

– Мы долго к этому готовились, – заметил он. – И все мы знали, что рано или поздно этот день настанет. Все наши битвы, сражения были только тренировкой перед этим…

– Не торопи события, Святогор, – поглядел на него Валентин Михайлович. – Не факт, что наш живчик – именно сам Чёрный. Один из его многочисленных слуг? Несомненно. Но таких слуг мы уже встречали немало. Думаю, настоящее воплощение Чёрного ещё ждёт нас впереди.

Да уж, один другого стоил.

– Кстати, – хлопнул себя по лбу Антон. – Знаете, что вас заинтересует?

Оба «святорусца» поглядели на него со смешанными чувствами. Согласно их же собственной парадигме, Маги-целители были даром богов, особо просветлёнными; теми, чьё предназначение – спасать людей и нести свет в прогнивший, изгрызенный Тьмой мир. Антон, бывший целителем номер один во всём мире, в этом случае был кем-то вроде Избранного.

Однако, реальность с религией расходилась. В частности, этот Избранный вёл себя… несоответственно тяжкой и торжественной ноше, скажем так. Поэтому в глазах всего клана «Святая Русь» Антон был фигурой сложной. Заблудший сын, грешник, не желающий каяться, но всё равно несущий благословение божие; святой и несвятой одновременно.

– Говори, – велел Валентин Михайлович. – Без твоих… обычных выражений.

На лице Кирилла начала возникать тоненькая улыбка. Вот ради таких моментов – ради диалогов святош и Антона – стоило терпеть начальство.

– Бурнов попал к нам избитым в мясо, – поморщился Антон. Ему было легче переносить любые выговоры и вызовы на ковёр, чем отношение как к сакральному объекту. – Плюс, без руки, каким и был изначально. Ну, я его здесь, на месте, исцелил – а почему нет? Он своим сильным колдунством заставил нас считать его невиновным ни в чём, так почему бы не исцелить хорошего человека?

Святогор и Валентин Михайлович глядели на него молча. Сейчас, когда от Антона не пахло спиртом за километр и не неслись трёхэтажные матюки (и то, и другое – признак погружённости в работу), он был для них фигурой непогрешимой.

– То, что мы нашли, конечно, было наполовину сожрано, – продолжил Антон. – Но вот такая загвоздка. На той части тела, которую я исцелял – множество язв. И чёрный гной под ними.

– Это всё не имеет значения, если тело поддельное, – покачала головой Алина. – А мы склоняемся к тому, что так оно и есть. Доказательств пока нет, но…

– Вовсе нет! – заметил Валентин Михайлович. Они дошли до лифта и шагнули внутрь. – Допустим, наш Бурнов решил создать фальшивое тело, чтобы подсунуть его нас. Что он делает в этом случае? Создаёт такую обманку, которая будет выглядеть настолько достоверно, насколько возможно. То есть, такую, которая ничем не отличается от него самого.

Алина подняла бровь. Фанатиком или не фанатиком был Валентин Михайлович, а он также был стратегом и профессионалом своего дела.

– Хотите сказать, если труп, найденный нами – копия, то эти язвы скопированы с оригинала?

– Почти уверен, что да, – кивнул старик. – Очевидно, тело, заражённое хотя бы малой частицей Чёрного, не переносит светлой божественной энергии исцеления, а тем более, такой мощной, как от тебя, Антон…

Он сотворил священный знак, и на лице Антона отразилась эмоция человека, с размаху севшего голой задницей на дикобраза.

Скоростной лифт остановился; все семеро добрались с крыши до минусовых этажей.

– …возможно, это даже может стать оружием, – продолжал Валентин Михайлович. – Поймав его, мы смогли бы не пытаться убить его оружием, а поисцелять с головы до ног. Кто знает, во что тогда превратится проклятая тварь?

– Монстр… – пробормотала Юля. – Выходит, он не врал? Он действительно Монстр?

– Он не только монстр, но и порождение Чёрного! – Валентин Михайлович раскрыл дверь кабинета и, пропустив всех вперёд, закрыл её. – Ну, а теперь – о вашей особой миссии, отряд.