Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 41 – Экстренное собрание

Даже такое радикальное и неожиданное известие не заставило Фениксов вскочить со своих мест и начать вопить. Олег жалел, что не может посмотреть на выражения их лиц, но увы – у всех четверых правителей города монстров не было ничего, даже отдалённо похожего на человеческую мимику.

– Ну что тут скажешь, – низко и очень утробно прогудел каменный монстр. – Мы все знали, что надо или поздно это произойдёт. Не скажу, что сейчас мы готовы, но и не совсем безоружны.

– Всего лишь «не совсем безоружны»? – со стороны сколопендры, чей голос напоминал череду щелчков, раздалось что-то вроде презрительного фырканья. – Людям – не нам нужно опасаться. Если они решились на такое, значит, окончательно выжили из ума.

– Не говори ерунды, Кормет, – покачал головой кроглианец. – Ты слишком юна, чтобы оценить угрозу; ты единственная из нас всех родилась тут, в подземелье, и не знаешь иного мира. Для тебя люди – одинокие Искатели, иногда забредающие слишком близко, что-то мифическое, но мы не просто так живём в тайне от них, забравшись в эту дыру.

Единственная? Юна? Так это существо – женского пола? Если бы бестелесные духи могли поперхнуться, то именно это сейчас бы с Олегом и произошло.

– Фаргор прав, Кормет, – на этот раз заговорил сгусток электричества. Пожалуй, это даже не было голосом вообще: просто треск электрических разрядов. Но «Голос монстра» исправно переводил Олегу – и остальным присутствующим – смысл сказанного.

– Хочешь сказать, мы – беззащитные личинки на заклание? – Кормет повернулась к нему всей верхней половиной тела; мелкие хитиновые лапки постоянно шевелились, и вместе с ними шевелилась и пёстрая, похожая на бензиновое пятно, аура.

– Нас мало, – ответил электрический монстр. – Исчезающе мало по сравнению с людьми.

Он метался по своей металлической клетке туда и сюда, не останавливаясь ни на секунду; кажется, сама по себе шаровая молния была не очень большой… Но если эта странная форма жизни смогла стать Фениксом, то её возможности, должно быть, велики.

– В целом – да, – возразила Кормет. – Но они же не пришлют сюда всех! Мы привыкли к этой местности, мы – на своей территории…

– Если бы это было так, мы бы не жили в этом, – прогудел каменный монстр. – Это не наша территория, Кормет: это территория, на которую мы были загнаны.

Сколопендра повернулась к на этот раз к нему.

– И ты туда же, Гхро? Если мы примемся убивать их, одного за другим, жестоко и кроваво – они отступят. Им придётся отступить!

Повисла пауза; остальные трое Фениксов молчали, глядя на Кормет, явно не понимающую всей опасности.

– Нужно уводить Общность, – наконец, прервал молчание электроразряд. – Пока самые стойкие прикрывают отход – мы уводим большинство, а затем…

– Прикрывать отход? – печально хмыкнул Гхро. – Это будет означать смерть, Шок. Даже ни единого шанса – просто верная смерть. У нас, конечно, есть те, кто с охотой выполнит любой приказ, если он спасёт их близких или принесёт им лично боевую славу. Но отправить их туда…

– Дело даже не в этом, – Фаргор сощурился по-рептилоидному. – Увести их? Куда? Мы живём в огромном тупике, уводить Общность попросту некуда. Выйти им навстречу, так нас только ещё быстрее перебьют.

– Ты знаешь, куда, – заметил Шок. – Расселина.

– Нет! – вот тут ящер резко встал, едва не опрокинув стул. – Даже не заговаривай со мной про расселину и не думай о том, чтобы кого-то – хоть кого-то – туда завести! И сам не суйся. Я лучше выйду к людям навстречу и добровольно приму смерть, чем явлюсь к призракам отщепенцев.

– Призраки неспособны причинить материальный вред, – возразил Шок, пробегаясь разрядом по боку своей клетки-одежды. Интересно, подумал Олег, его вид действительно использует такие штуки даже в своём родном мире? Или это собрано уже здесь?

– Ты это знаешь? – голос Фаргора начал приобретать свистящие нотки. – Да, если пройти через расселину, можно выйти на новое место. Но для этого нужно сначала пройти через неё! Ты слышал хоть о ком-то, кто вернулся бы оттуда?

«Ты же говорил, что эти призраки безобидны», – удивился Олег. – «Что они только и могут, что напугать воем или жуткой рожей, появившейся за спиной».

[Так и есть,] – подтвердил Владыка.

«И для монстров они тоже безобидны?»

[Разве что самым слабым они могут причинить какой-то вред. Большинству они не могут сделать ровным счётом ничего.]

«Тогда почему они так их боятся?»

– Ладно, – признал Шок. – Всё равно, пройди мы через расселину – люди сразу поймут, куда мы делись: путь-то отсюда один. Просто переберёмся в новый тупик и ничего в итоге не добьёмся.

Вопрос Олега остался без ответа. Если призраки безобидны – почему Фениксы так уверены в обратном?

– Если бежать некуда, – вновь затрещала Кормет, – то у нас и выхода нет, кроме как дать им бой! Тогда и размышления смысла не имеют: остаёмся и дерёмся так, как только можем. Или победим, или… заставим их пожалеть, что не остались у себя на поверхности.

Только сейчас Олег обратил внимание, что хитин сколопендры, кажущийся разноцветным из-за её ауры, на самом деле – бледно-серый или белый. Хм. Она альбиноска, потому что для её расы это нормально? Или… просто существо, родившее и выросшее здесь, без солнца; возможно, не видевшее его никогда в жизни, и не могло быть иным?

– Есть вариант третий, – возразил Фаргор, уже севший обратно. – Спрятаться. Запереть вход так, чтобы они никогда не нашли его. Это отрежет нас самих от поверхности на долгие месяцы, лишит всего, что мы там добываем, но зато поможет выжить.

[Пока – лучшая идея, что здесь прозвучала,] – прокомментировал Владыка. – [И самая выгодная для нас – можно было бы пересидеть тут до конца кризиса, залечь на дно. Но вот могут ли они сделать это?]

«А могут?»

[У них есть маги, и неплохие, думаю. Но как они спрячутся от Убийц и Магов SS-рангов? От техники? От всего этого, вместе взятого?]

– Как ты это видишь, Фаргор? – кажется, Шок мыслил в том же направлении. – Замуровать вход в Нижнюю? Вырастить тонны камня?

– А почему бы и нет? – пожал тот плечами; в такой обстановке этот совсем человеческий жест смотрелся странно. – У нас есть литоманты, способные на это.

– На каменную стену толщиной в несколько километров? – наверняка Шок мерил расстояние не в земных километрах, но «Голос монстра», очевидно, адаптировал все непонятные термины к тому, что было для слушателя наиболее близким. – Они смогут вырастить в лучшем случае сотую часть от того, что нужно, чтобы люди поверили в такую обманку! Они наверняка знают – если не точное направление, то хотя бы примерное, и будут искать тут. Вот если они пророют и километр, и два, и ничего не найдут…

– Не утрируй, – возразил Фаргор. – Столько не понадобится.

[Были бы они по-настоящему умными, выстроили бы два города, или три,] – высказал Владыка своё мнение. – [Этих пустот тут… больше одной. Я даже отсюда чувствую соседнюю. Конечно, на одном месте обжиться легче! Зато если придут враги, то и вырежут тоже всех.]

В его словах был смысл.

«А ты-то как думаешь?» – спросил у него Олег. – «Люди… тьфу, агенты действительно объявят монстрам войну на уничтожение? И… всё из-за меня?»

Осознание того, сколько народу погибнет из-за его действий – и действий Владыки – заставило Олега почувствовать себя очень неуютно.

[Возможно, они просто решили, что пора бы уже вернуть себе территории, которые не контролируют,] – ответил Влад. – [Или, может, считают, что ты – посланник из города монстров, шпион, принявший облик человека.]

Он хмыкнул.

[Но тебе я советую не слишком заморачиваться на этот счёт. Всё произошло – и ещё произойдёт – не из-за тебя, а лишь потому, что люди остаются людьми, а призванные твари остаются призванными тварями. Ты же не должен относить себя ни к тем, ни к другим.]

«Я сам уже не знаю, к кому сейчас относить», – признался Олег.

[Может быть, это даже хорошо. Неопределённость потянет за собой желание найти истину, а оттуда придёт и понимание,] – заковыристо припечатал Влад.

В помещении, тем временем, творился хаос и цирк с конями. Спор между четырьмя Фениксами наконец-то перешёл в шумную и активную стадию, когда все пытались остальных перекричать,

– Это провал! – шипел и трещал Шок. – Ты не сможешь заставить их повернуть, сделав одну слабую обманку!

– А у тебя есть идеи получше? – Фаргор выглядел тем, кто готов ощериться и броситься в атаку, на врага. – Возможно, ты нашёл какое-то оружие, способное развернуть человеческую армию?

– Если литоманты не смогут закрыть Нижнюю, может, они смогут закрыть часть пещер? – каменный монстр Гхро единственным оставался спокойным, но его громкий голос всё равно заглушал остальные – просто потому, что был таким от природы. – Замуровать на время часть из нас. Укрыть тех, кого сможем. Придётся выбирать…

– Выбирать?! – фыркала Кормет. – Смерть сама выберет тех, кто слаб, а остальные будут жить! Что не так?!

Разобрать какие-то отдельные слова было всё сложнее и сложнее.

[Интересно, они всегда так обсуждают вопросы?] – насмешливо спросить Владыка. – [Если да, то я перехвалил их, назвав умными.]

«Ты придираешься», – несмотря на слова сущности, Олег всё ещё чувствовал вину за то, что спровоцировал всё это. Конечно, монстры оставались монстрами… но ведь и люди тоже погибнут. К тому же, среди монстров были и вполне мирные типы, вроде ребёнка-циклопа или того свинорылого фермера…

[Почему придираюсь?]

«У них не обычное совещание. Они обсуждают, как избежать гибели всей их колонии».

– Стоп! – неожиданно Шок замер – шаровая молния просто повисла по центру клетки; лёгкие, едва заметные разряды продолжили по ней пробегать. – Что-то не так. Минуту. Я не о людях, я о…

– Тогда о чём? – не понял Фаргор.

– Здесь кто-то присутствует, – сообщил Шок. – Невидимый. Почти неуловимый. Но он тут есть.

Глава 42 – Прошлое и настоящее

Разумеется, все тут же поглядели по сторонам.

– Не тратьте время, – пояснил Шок. – Я же сказал – он невидимый. Я чувствую его только по электромагнитным колебаниям. Волновая структура пространства в комнате нарушена, как если бы нас тут было на одного больше.

[А вот этот умён,] – оценил Влад. – [Я даже не думал, что он способен на такие тонкие расчёты.]

«Это ведь он обо мне», – Олег чуть «отлетел» сознанием подальше от Шока и вообще от стола. – «Так мне начинать беспокоиться?»

[Сейчас увидим. Уничтожить тебя они не смогут – иначе давно очистили бы от призраков расселину. Но вот запечатать где-то, да и просто сделать видимым… Назад!!]

Олег действительно отпрянул назад – прямо в стену, почти рефлекторно – когда в помещении грянул гром. Шок осветил всю комнату так, что её буквально залило белым сиянием; Фаргор и Кормет прикрыли глаза, и только Гхро остался так же недвижим.

– Вот он! – проговорил Шок. Клетка Фарадея очень даже резво спрыгнула со стула и, перебирая всеми четырьмя конечностями, побежала к стене, через которую наполовину прошёл Олег. – Я видел его!

[Ещё сильнее назад. Если он полыхнёт во второй раз, то должен увидеть только голую стену,] – велел Влад. Олег был с ним согласен, и потому вылетел из зала.

«Жаль, что дальше не послушать», – заметил он. – «Не знаю, на что ещё они способны, но рисковать не хочется».

[Всё, что было нужно, мы уже услышали. В курсе ли они проблемы? Да. Могут ли они с ней справиться? Едва ли. Разве что потрепать людей, продав свои жизни дорого, но всё равно я поставлю в этой битве не людей.]

«Может быть, тогда мне покинуть эту пещеру?» – предложил Олег. – «Ты прав, это тело универсально, оно почти неуловимо – если враг не живая молния, конечно – и может перемещаться где угодно и как угодно. Что мешает нам выбраться на поверхность?»

[То, что у тебя всё ещё аура монстра,] – пояснил Влад. – [Выбравшись наверх, в город, ты станешь ярким пятном. Возможно, агенты даже бросят охоту на монстров и начнут охоту за тобой. Тебе это нужно? Поверь, у них куда больше способов испортить жизнь даже призраку.]

Олег медленно плыл по коридору, обдумывая его слова. Да, лучше спрятаться там, где его аура не выделяется на фоне всего остального.

«А потом что?» – спросил он. – «Когда всё закончится… я же не могу сидеть тут вечно. Аура куда-то денется? Как быстро это произойдёт?»

[У меня есть идеи…] – Владыка начал было отвечать, но в этот момент дверь в конце коридора – от которого Олег, на всякий случай, отлетел на приличное расстояние – распахнулась, и оттуда вышли Фаргор и Кормет (точнее, Кормет – выползла, шевеля лапками).

– Шок просто сумасшедший, – в гневе шипел ящер. – То предлагает идти к призракам, то видит призраков прямо здесь, куда они проникнуть уж точно не могут. Все духи запечатаны в расселине; мы – здесь, они – там, и не хотелось бы что-то изменять.

– Если война неизбежна, то всё изменится в любом случае, – ответила Кормет.

– Если она неизбежна. Но если мы спрячемся, то её можно избежать! Люди не станут воевать, если не будет противника! Они истребят всякую мелкую шушеру, вроде гоблинов или пауков – они уже это делают – а досюда не дойдут!

У Олега почему-то появилось настойчивое ощущение того, что ящер… старается избавиться от сколопендры. Как будто он куда-то спешит и не рад, что она увязалась за ним.

– Мне нужно кое с кем переговорить, – внезапно отрезал он. – А ты очень меня обяжешь, если займёшься своим делом.

Ну, да, так и есть. Резко прерванное собрание, нелепые отмазки. Даже незнакомому с Фаргором человеку было видно, что тот, во-первых, увиливает как может, а во-вторых, очень спешит – так, как не спешил во время спора о сохранении колонии.

[Тоже хочешь проследить за ним?] – предложил Владыка. – [Пока сбор информации – самое полезное, чем ты можешь заняться, так что действуй.]

«Он же меня не засечёт?» – на всякий случай уточнил Олег.

[Он – нет. Возможно, кто-то из его окружения или какой-то артефакт, за которым он сейчас направится, но не он сам.]

«Просто предупреди, если на горизонте появится ещё кто-то, способный чувствовать призраков», – попросил Олег, летя следом за ящером.

…тот шёл по улицам города около получаса. Как только он вышел из ворот «дворца» Фениксов, за ним тут же молча увязались двое телохранителей – на этот раз здоровенных существ, похожих на львов-кентавров с шестью конечностями и кошачьими мордами. Они шли по обе стороны от него; все монстры, от мала до велика, расступались, увидев эту троицу, некоторые почтительно кланялись.

Наконец, Фаргор остановился.

– Дальше я один! – велел он телохранителям; те молча кивнули. Олег оглядывал место, к которому они пришли: обычная пещера, какой-то колодец… никого рядом. Или почти никого.

Фаргор шагнул в пещеру.

– Ау! – позвал он. – Марктолус!

Неведомый Марктолус не отзывался; в пещере даже не зажигался свет. Олегу было всё равно – его новое тело отлично видело в темноте – а вот Фаргор щурился.

Забравшись ещё глубже в пещеру, ящер повторил свой зов.

– Ты тут? – крикнул он уже громче.

– Я всегда тут, – отозвался чей-то низкий голос. – Уже много лет тут. Чего ты хотел, Фаргор?

– У нас проблемы, Марктолус, – ящер огляделся по сторонам. – Может быть, выйдешь ко мне?

– Я уже перед тобой, – отозвалась тьма.

Олег увидел Марктолуса парой секунд раньше. Наверное, это существо можно было бы назвать гигантским пауком, только вот у обычного паука – вне зависимости от размеров – восемь лап и столько же глав, а у этого было минимум в десять раз больше. Невообразимая мешанина паучьих лап, постоянно – и беззвучно – скребущих о стены. В какой-то момент глаза Марктолуса загорелись красным, давая и ящеру увидеть его. Не меньше сотни глаз, произвольно раскиданных по голове, телу и лапкам. Или что это?

– Проклятие, – Фаргор отступил на шаг. – Ты всегда пугаешь меня.

– Говори о деле, – оборвал его паук.

– У нас проблемы, – повторил Фаргор. – Призраки как-то нашли способ выбраться из расселины.

– Ты уверен в этом? – глаза мигали и щурились, создавая странную картину. – Моё заклятие крепко. Я запечатывал их так, чтобы они никогда не нашли пути обратно.

– Только что в зале заседаний Фениксов Шок заметил Вильтора, – ответил Фаргор. – Его увидел только он, но по тому, как он его описал, я сразу узнал мерзавца. Чёрт, Марктолус! Я убил его своими руками, и убил не для того, чтобы он вернулся!

– Может быть, тогда не стоило устраивать ту магическую резню? – неясно, было это сказано на полном серьёзе или с сарказмом – голос паука почти не имел интонаций. – Трупы не возвращаются, если ты не убиваешь их ритуальным образом.

– Не учи меня, как и что следовало делать! – оборвал его Фаргор. – Ты тоже был там и делал всё это вместе со мной! Я, ты, Гарли – мы все трое решили, что если уж мы застряли в этом ё**ном мире навсегда, то хотя бы стоит внутри него что-то из себя представлять.

– Идея была твоя, – заметил Марктолус. – Это не обвинение. Просто констатация факта.

– Мне не нужны твои факты! – разозлённый Фаргор шагнул ближе. – Слушай, сюда идут люди – много людей и они сильны. У меня были свои планы по тому, как спастись, но если призраки окрепли и стали сильнее, то они летят прахом! Я не хочу умереть из-за тех, кого убил много лет назад!

– Если бы не проблема с призраками, Фаргор, ты бы и не подумал предупредить меня о людях – так? – шевеля колоссальными лапами, Марктолус двинулся вперёд, заставляя ящера отступать. – Ты всегда будешь спасать только свою шкуру. И не подумал бы мне помочь. Зачем мне помогать тебе? Призраки ничего мне не сделают: просто не смогут. Люди… им придётся очень постараться, чтобы убить меня.

– А ты думаешь, сюда идут те хлюпики, с которыми ты дрался до ритуала? – огрызнулся Фаргор. – Слушай внимательно. Пока ты сидел в своей пещере и упивался собственной офигенностью, я занимался делом. У меня есть свой человек в спецслужбах людей. Вслушайся в эти слова: свой! Человек! Возможно, я единственный из Общности – не только нашей, но и по всему миру – сотрудничаю не с мелкими барыгами из людей, а с кем-то, имеющим силу и власть!

– Не обольщайся, – покачал головой Марктолус. – Ты не самый умный и не самый ушлый. Ты даже власти добился лишь благодаря ритуалу.

– Да, но разве я не сам устроил этот ритуал? – Фаргор глядел на него в упор. – Я всё придумал. Я нашёл вас двоих. Я сделал себя сам! До этого дня я был даже благодарен этому перемещению: в родном мире я был никем, ничтожеством, а здесь обрёл вес и власть. Но сегодня всё пошло наперекосяк! Этот тип связался со мной и сообщил, что будет не просто Рейд – будет зачистка, тотальная, и силы настолько выше наших, насколько ты могущественней обычных своих сородичей. Самого себя до ритуала, например.

– Не напоминай мне о том, кем я был, – медленно и о-о-очень зловеще произнёс Марктолус. – Ладно. Я разберусь с призраками. А ты поможешь мне выжить в этой самой бойне, если она так ужасна, как ты говоришь.

– Я и не сомневался в таком ответе, – кивнул Фаргор. – Идёт, разумеется. А теперь вылезай из своей дыры. Надеюсь, свет не ослепит тебя, потому что просидеть в пещере столько лет было странной идеей.

Он развернулся.

– Нам пора наведаться к старым врагам.

Глава 43 – Способы побега

«Ритуал?» – заговорил Олег с Владом. – «Я верно понял, что эти двое, плюс ещё один монстр, перебили кучу народу, чтобы получше устроиться в новом мире?»

[Перебили?] – усмехнулся тот. – [Дёшево берёшь. Перебить каждый дурак может, а вот обречь на посмертие – только достаточно умные существа.]

«Для тебя это признак ума?»

[Для меня – да. Если ты забыл, некромантия – это мой конёк. Конечно, то, что сделали они – не совсем некромантия; это скорее жертвоприношение.]

«Кому?» – поинтересовался Олег. – «Богу смерти?»

[Пха!.. Ты уже большой мальчик, а веришь во всякие глупости. Ей, конечно. Она, хоть и не слишком нуждается в таких подарках, но шутку оценила и, как мы видим, подарила троице приятелей то, чего им хотелось больше всего. Фаргор получил власть, Марктолус обрёл силу…]

«А третий? Как он там…»

[Гарли? Понятия не имею. Увижу – скажу.]

Пока длился этот короткий диалог, Марктолус медленно, грузно срывался с места. Если он действительно провёл в пещере всё это время… впрочем, какая разница: всё это место – одна большая пещера, а если пауку было так удобнее – то почему нет? У каждой расы свои особенности.

– Что именно ты задумал, Фаргор? – уточнил Марктолус. – Не с призраками, а с людьми.

– Уйти, – тот даже не стал скрывать своих намерений. – У меня есть безопасное место, где я всем буду обеспечен. Могу захватить с собой и тебя, если поможешь с призраками.

– И больше никого? – хмыкнул паук. – Ты сволочь, Фаргор. Иметь выход и не спасти никого, кроме своей жалкой шкуры…

– Не надо тут строить из себя святошу! – зашипел Фаргор. – Ты не лучше и ты бы поступил так же.

– Как знать… – паук развёл парой из своих многочисленных лап. Интересно, подумал Олег, как он в них не путается? – Может, да, а может, нет. Зависит от настроения.

– К тому же, – Фаргор медленно шёл вперёд, – это выход для одного. Ну, для двоих или троих, но не больше.

– И какой в этом смысл? – низкий голос Марктолуса отражался эхом от гладких стен. – Ты вернёшься сюда – и найдёшь пустую пещеру, заваленную лишь трупами и обломкам. А возможно, кучу ловушек. Новые Врата не откроются – здесь их не бывает больше. Кем ты будешь править, когда вернёшься из своего безопасного места?

– Ты не понял, – пояснил ящер; его хвост нервно ходил из стороны в сторону. – Я не вернусь. Это билет в один конец. Есть место… мне сообщил об этом человек. Тот самый, из людской власти. Я давно готовил себе путь к отходу – на случай чего-то подобного.

– Тогда почему не ушёл давно?

– Потому что хочу править. Там я буду жив, здоров и даже обеспечен – возможно, лучше, чем здесь… но вот власти у меня не будет. Это страховка, но не более того.

И что же это за место? Олег удивлённо слушал диалог. Допустим, в Департаменте есть кто-то, тайно связавшийся с монстрами. Это странно и неприятно, но возможно. Но куда он может отвести ящера, чтобы тот был не только в безопасности, но ещё и в достатке?

– И что же это за место? – уточнил паук. Кажется, он задавался тем же вопросом.

– Люди… – ящер остановился; видимо, он не хотел, чтобы телохранители слышали этот разговор. – Богатые и влиятельные люди, с высоким Рангом и уровнем иногда собирают что-то вроде… своей коллекции монстров. Их маги умеют обрабатывать наши мозги, гася ярость, которая возникает рядом с людьми. Да, это будет жизнь экспоната. Но жизнь богатого и ценного экспоната!

– Зоопарк? – фыркнул Марктолус. – Так ты собираешься стать зверушкой в зоопарке? У тебя в твоём родном мире были зоопарки, Фаргор?

– Ну… были… – глаза ящера забегали. Кажется, он старательно избегал такой аналогии – не столько ради паука, сколько ради самого себя.

– То есть, ты видел, что это такое, бывал в таком месте, и всё равно мечтаешь спастись таким образом? – лапы Марклотуса остановились. – Спасибо, но без меня. Я бывал в зоопарке часто. Я не хочу сохранить жизнь, став… «экспонатом», как ты выражаешься.

– Подумай ещё раз, – нахмурился Фаргор. – Какая этому будет альтернатива? Только смерть, рано или поздно.

– Рано или поздно, умрут все, – парировал, и совершенно справедливо, паук. – Здесь, в Нижней, я встречал сотни разных рас, разумных и неразумных, но среди них не было никого бессмертного. Смирись с тем, что мы не вечны.

– Но есть Гарли, – фыркнул Фаргор. – Он – бессмертен. Пускай всё относительно, но…

– Я знаю о Гарли и знаю о том, какое бессмертие он получил, – прервал его паук. – Не думай, что если я не выхожу наружу, то я ничего не знаю о жизни в пещерах. Скажи мне одну вещь, Фаргор, всего одну. Ты бы променял свою власть на его бессмертие?

Ящер долго молчал, а затем нехотя выдавил:

– Нет.

– Ну, вот ты и ответил на вопрос, – усмехнулся Марктолус. – Гарли тоже не бессмертен. Он не может умереть, а это совсем другое. Мне не нужно ни его бессмертие, ни твоя попытка сбежать, став домашним питомцем; я останусь здесь и, когда люди явятся, дам им бой. Посмотрим, сколько из них я сумею уложить.

– Твой выбор, – фыркнул Фаргор. – Но ты поможешь мне с призраками.

– С чего бы это? Твоя услуга мне не нужна, так зачем мне делать что-то для тебя? – Марктолус попятился, не разворачиваясь. Его красные глазки начали гаснуть – один за другим; Олегу видеть это не мешало, а вот Фаргору – ещё как.

– Стой! – запаниковал ящер. – Не уходи! Ты всё равно должен мне помочь, слышишь?! Мы повязаны, мы вместе начали всё это…

– Это было давно, – раздался голос Марктолуса уже дальше; чудовище отступало вглубь своей пещеры. – Теперь ты один. Один и выбирайся из ситуации.

– Тьфу! – ящер сплюнул. – Слушай, пока люди не пришли – у меня всё ещё остаётся моя власть, и я мог бы…

– Ничего ты не мог бы, – голос паука уже затихал вдали. – Я столько лет прекрасно обходился без тебя, и уж последние несколько дней своей жизни точно обойдусь.

Последний из огоньков погас, погружая пещеру в абсолютную тьму; Фаргор какое-то время вглядывался в неё, а затем снова сплюнул и развернулся.

– Обойдусь и без него, – пробормотал он, быстро шагая обратно. Олег летел за ним – было интересно, что же предпримет ушлый ящер дальше.

«Слушай», – мысленно обратился он к Владу. – «Это не может быть вариантом?»

[Что именно? Последовать за ним, когда он будет отсюда сбегать?]

«Ну, да. Он же выберется через какой-то портал. Туда, где полно монстров – никто не увидит мою ауру и не поднимет по этому поводу тревогу. Пускай Департамент ищет меня в подземелье, пускай зачищает его, сколько угодно…»

[Ты забываешь об одной вещи,] – заметил Владыка. – [Этот «зоопарк» расположен где-то у Искателя высокого Ранга. SS или даже SSS – кто ещё может себе такое позволить?]

Ну… в целом, да, наверное. Искателей SSS-ранга во всём мире было ровно 29 (на данный момент) человек, и каждый из них был фактически живым полубогом. Могущественные, непобедимые, неостановимые, сравнимые по силе с армией средних размеров – они делали всё, что захотели, просто потому, что никто не мог что-либо запретить им.

По счастью, пока среди них не попадалось ни единого потенциального Крушителя; все SSS-ранги были если не «хорошими парнями», то, как минимум, не переходящими границы. Но абсолютно любой из них мог устроить себе «зоопарк» из монстров – кто бы сказал им что-то?

[Такой Искатель вполне может вычислить тебя, даже не зная заранее о том, что ты рядом с ним,] – продолжил Влад. – [Находиться рядом с ним тебе слишком опасно. Пока опасно.]

«А здесь во время облавы не будет опасно?»

[До облавы ещё есть время. Высокоранговые заметят тебя, но не сразу. Будет фора, и можно будет что-то придумать.]

Ладно… В принципе, подумал Олег, каждый новый час в облике призрака приносит ему больше информации, чем всё предыдущее время. Сейчас он узнал о «потайном пути к отступлению» Фаргора. Кто знает, вдруг дальше он узнает что-то ещё, более выгодное и удобное?

Фаргор, тем временем, вышел из пещеры и направился обратно. Стражники всё так же неотступно следовали за ним. Он быстро шёл по городу в обратном направлении, тихо что-то бормоча себе под нос; Олег расслышал что-то о чокнутом Шоке и его электрических галлюцинациях, а также о том, как всё не вовремя.

От Олега не укрылось то, какими подавленными и испуганными выглядели жители города монстров. Кажется… слухи расходились. Кто-то глядел на Фаргора со страхом, кто-то со злостью, а кто-то с надеждой. Сам он не глядел не на кого – просто шёл обратно.

Спустя полчаса он вновь подошёл к «резиденции» Фениксов и, распахнув дверь, вошёл внутрь. Быстро пробежав по коридору, он вернулся в тот же самый зал, где проходило собрание; Кормет и Шока там теперь не было, но каменный великан ещё оставался тут.

– Ты чего здесь? – удивился Фаргор, входя. – Я думал, ты занимаешься армией.

– Я думаю, – кратко ответил Гхро. – Нельзя заниматься армией без плана.

– Пока ты родишь свой план… – Фаргор махнул рукой. – Ладно. Нам нужен Гарли.

– Гарли? – голова Гхро развернулась к ящеру. – Ты же знаешь, что нельзя будить Гарли без решения всех прочих Фениксов!

– Значит, созови их! – огрызнулся Фаргор. – Нам нужен Гарли, это вопрос выживания всего города! Или он восстанет и сделает то, что нужно – или всё то, чем вы сейчас занимаетесь, будто просто чепухой.

Он подошёл к вазе, которая по-прежнему стояла во главе стола, и потряс её.

– Пора просыпаться, приятель.