Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 30

Понятно.

Если мне чего-то и не хватало, так это непредвиденного фактора.

Я молча, не шевелясь, смотрел на лицо Умки – слегка удивленное, но не испуганное. Словно до этой эмоции её разум просто не успел дойти, перед тем как пуля вгрызлась ей в лоб.

Сделав пару шагов вперёд, я перевёл взгляд на стоящий перед женщиной компьютер. Его навороченный корпус был разобран, и не нужно было быть специалистом, чтобы понять: жесткого диска здесь уже нет. Погасший монитор был траурно-чёрным и тоже не мог сообщить мне совершенно ничего нового.

Меня кто-то опередил.

В том, что неизвестный успел покинуть здание, я не сомневался; интуиция обычно не подводила меня, тут действительно пусто. Вопрос лишь в том… что дальше делать мне.

Комнатка координатора была небольшим кабинетом, и всё же тут было полно предметов, говорящих о характере её владельца. Небольшой плюшевый белый медвежонок, подвешенный над рабочим столом за петельку. Фотография – похоже, на ней была семья убитой. Два кактуса в вазончиках на окне. Календарь с тропическим пейзажем на стене.

Сентиментально, но мне это сейчас помочь не могло. Я провёл мысленную линию выстрела; Умка смотрела прямо на дверь. Стреляли оттуда, всего с нескольких шагов… и, похоже, убил её кто-то знакомый, либо тот, кого она ждала. Выстрел был быстрый и неожиданный, женщина успела только удивиться такому повороту.

И на этом всё. Больше ни улики, ни зацепки.

Умка мертва. Компьютер мёртв. Возможно, серверная? Она должна быть где-нибудь неподалёку, скорее всего, на этом же этаже. Сомневаюсь, что убийца об этом не подумал. Но проверить всё же стоило.

– Артур Готфрид, – не успел я развернуться, как Сенат напомнил о себе; мой костюм снова изошёл глазами и пастями, а в моей голове зазвучал его голос: – Что это?

Нужно сказать ему, чтобы не вылезал из моей одежды на людях. Не все готовы к такой моде.

– Ты про что? – уточнил я.

– Картина. Сенат никогда не видел такого мастерства. Кто нарисовал её?

Пару секунд я недоумённо искал взглядом такую чудесную картину, а затем криво улыбнулся; до меня дошло, о чём он говорит.

– Это… фотография, Сенат, – я взял со стола карточку в рамке, и с десяток глаз принялись неотрывно следить за её перемещениями в моей руке. – Их не рисуют. Долго объяснять.

Поставив рамку обратно на стол, я развернулся к выходу из комнаты.

И ведь это только первый такой разговор. Мой мир даже близко не похож на мир Виссариона, а большая… часть Сената здесь впервые. Возможно, в его составе были и земляне – я вполне допускал такое – но, во-первых, чёрт знает из какого они времени, а во-вторых, в таком сплаве сознаний знание одной личности всё равно не заглушит интереса сотен остальных.

– А в этом мире сильно любят такие картины, – глаза Сената метнулись на большое фото, висящее на стене прямо в коридоре.

Кажется, тут гильдия была в полном составе на каком-то корпоративе – то ли праздник, то ли удачное возвращение из Тумана.

– Да, не все попадают в котел из тысячи сознаний, Сенат, – кивнул я. – Многие думают, что пока ты не забыл умершего, он продолжает жить. Вот и вешают эти фотографии, чтобы память осталась, когда их не станет.

Я щёлкнул пальцем по фигурке Балу с бутылкой текилы в руке, сбивая с фото пылинку. Улыбка во всё лицо, зажжённая сигара. Я узнал в стоящих позади его парня с ирокезом, девушку… Такие же довольные лица.

– Ну и вот. Их не стало. А фотография висит.

Сенат замолчал и просто продолжал смотреть, как завороженный, на бойцов «Гризли». Почему-то мне казалось, что добрая половина его сознаний прекрасно знала, о чём я говорю. Возможно, он даже сам сейчас пытался кого-нибудь вспомнить.

Впрочем, всю ночь стоять в коридоре было сомнительной затеей.

Одна из дверей показалась мне незапертой; толкнув её, я оказался на небольшой кухоньке. Ловить здесь мне было совершенно нечего, но я отчего-то стоял и смотрел, не зажигая света. Может, я слегка заразился от Сената задумчивостью, но это место наводило на некоторые мысли.

Кажется, «Гризли» были действительно дружной компанией. Серьёзные и собранные в Тумане, здесь они могли расслабиться. Во всяком случае, диван с парой мягких плюшевых медвежат выглядел не тем, что ждёшь найти в штабе у суровых вояк, да и магнитики на холодильнике – тоже с медведями – добавляли помещению забавности.

– Диковинный фрукт, – сообщил мне Сенат. – Нам нравится. Странный, но сладкий.

Флёр задумчивости спал с меня, и я недоумённо огляделся по сторонам.

– Какой ещё фрукт?

Ох. Щупальца Сената вытянулись на половину помещения и залезли в автомат со сладкими батончиками, стояший в углу комнаты, и, судя по щёлкающим пастям, монстр успел подкрепиться.

– Это… – я приподнял бровь, глядя на то, как Сенат оставляет после себя улики в виде конфетных оберток на полу, – …«Сникерс», а не фрукт. Куплю тебе потом парочку, а сейчас прекрати здесь следить.

Не хватало ещё, чтобы со мной ходил монстр с диабетом.

– Вылезай из автомата, – я покосился на небольшой указатель на стене. – Нужная нам комната где-то рядом.

Дверь с надписью «Серверная» нашлась за ближайшим поворотом; здесь не было ни наклеек, ни каких-то ещё забавных мелочей, да и внутри… ничего такого. Чисто служебное помещение, небольшая каморка шесть на восемь. Здесь, кажется, стояла всего пара серваков.

Сейчас, впрочем, не было и их. Пустые стойки, сиротливо ободранные провода – вот и все сокровища пещеры Аладдина. В углу помещения горой громоздились какие-то коробки; подойдя ближе, я откинул крышку одной из них – и увидел ряд бутылок спиртного.

Похоже, вояки использовали каморку в качестве склада. Развернув стоящий рядом бумажный рулон, я прочёл надпись на плакате. «10 лет в Тумане». Кажется, до своего юбилея «Гризли» не дотянули самую малость.

Я ухмыльнулся, проглотив ком в горле.

Ладно; пора принять тот факт, что везёт мне не так часто, как мне бы того хотелось. Убийца Умки не был идиотом. К сожалению.

Дальнейший осмотр небольшой комнатки тоже ничего особо не дал. Разве что узнал, что к моменту, когда неизвестный добрался до серверной, он уже спешил – одна из рельс серверного шкафа погнулась, когда из неё резко вырвали само устройство.

– Что ты пытаешься найти здесь? – Сенат явно не мог взять в толк, почему мы пришли смотреть на полупустую комнату, но я лишь пожал плечами.

Поверять тысячеликому сознанию свои мысли я не хотел и не собирался.

А затем раздался резкий звук.

И я, и Сенат среагировали мгновенно – я перехватил поудобнее монтировку, а Сенат вскинул щупальца и пасти, готовый реагировать на опасность. Звук повторился; медленно, стараясь не дышать, я выглянул из серверной… и выдохнул.

Это был всего лишь кот. Он тщетно скрёбся, пытаясь протиснуться внутрь через щель в двери с недвусмысленной надписью «Крыша»; при виде Сената он испуганно притих и попятился, поджав хвост.

А наш тихий убийца, выходит, и правда торопился. Едва ли «Гризли» могли забыть собственного кота на улице, следовательно – его выпустил кто-то другой. К тому же, все остальные двери в здании были или заперты, или плотно затворены, и только эта была лишь некрепко захлопнута.

Я отблагодарил ныне осиротевшего кота тем, что впустил его внутрь – сам же осторожно зашагал вверх по узкой лестнице.

…чтобы понять, что я вижу перед собой, понадобилось немного времени. Никакого ужаса, никаких расчленённых трупов или злоумышленника с пистолетом в руке. Всего лишь сервера и жёсткие диски, дотлевающие прямо на крыше. Я не увидел этого костра ещё снизу лишь потому, что тот находился по другую сторону от входа.

Занятно.

Тот, кто убил Умку, не хотел, чтобы обо мне узнали. Следовательно… у меня нарисовался либо очень хитрый враг, либо очень странный друг. И что одно, что второе меня не шибко радовало.

Сервера сожгли недавно. Перегнувшись через бортики крыши, я попытался найти взглядом что-нибудь подозрительное – просто на всякий случай. Однако, как ни старался, я не смог разглядеть ничего такого.

– Уходим, – вздохнул я. – Пора.

Но… не двинулся с места. Моё внимание приковал город, светящийся ночными огнями. Со всей этой беготнёй у меня даже толком не было времени заметить, как сильно он изменился. Сейчас он выглядел… чужим. Либо же я себя в нём таковым ощущал – появившиеся словно из ниоткуда многоэтажки, цветные вывески отовсюду и реклама всевозможных (в половине случаев связанных с Туманом) заведений… моему взгляду всё это казалось аляповатым и совершенно не подходящим Питеру по тону. И, разумеется, как главный плевок мне в душу – над всем этим высилась башня Крейнов.

Она была отлично видна отсюда, несмотря на то, что штаб-квартира «Гризли» занимала всего три этажа. Сотни горящих окон, если не тысячи… от монолитного небоскреба буквально веяло жизнью, в отличие от той берлоги, на крыше которой я сейчас стоял.

– Ты не уходишь, – Сенат снова констатировал очевидное. – Почему?

Я встрепенулся.

– Просто думаю.

– О чём, Готфрид?

Я посмотрел на переливающуюся в свете прожекторов башню Крейнов.

– О том, сколько ещё домов останется пустыми.

– С каких пор тебя волнуют другие люди, Артур Готфрид? – глаза Сената выстроились во что-то наподобие пирамиды у меня на футболке – так он обычно изображал удивление.

Я лишь раздражённо поморщился.

– Уже давно не волнуют. А вот с каких пор ты стал читать нотации?

– Мы знаем, как ты действуешь, Артур Готфрид, – тихо прошелестел Сенат. – Если бы та девушка осталась жива, ты сам убил бы её. Разве нет?

– Сказал тот, кто опустошал континенты, – я оторвался от бортика.

– Это были прежние Мы. Теперь Мы пацифист.

Я закатил глаза. Разговор на тему ценности чужой жизни, конечно, в некоторой мере отвечал моим мыслям, но вести его хотелось не с тысячеглазым монстром, а с кем-нибудь… более человечным. Развернувшись, я зашагал к выходу с крыши.

Нужно не забыть отправить деньги семье того парня.

* * *

– И мы ехали… сюда? – Герда с изумлением разглядывала холл поместья Готфридов, пыльный и заброшенный. – Ты притащил меня…

– Ага, притащил, – коротко отозвался я. – Что-то не устраивает?

Сенат понял намёк верно и не давал о себе знать с тех самых пор, как мы покинули штаб гильдии, а вот девушка внезапно разговорилась.

– Да это же какая-то помойка, – Герда сморщилась. – Блин, ну и запах!

Я пожал плечами. Запах как запах. Как и в любом одиноком здании, где уже давно никто не живёт.

Герда не отходила от меня ни на шаг, ступая по скрипучим полкам и разглядывая пыльные стены, на которых когда-то висели наши семейные фотографии. Может, их забрали Крейны, а может, растащили на сувениры те, кто забирался сюда позже – этого я не знал.

– И что мы собираемся тут делать? – Герда всё ещё брезгливо морщила нос, но всё-таки тащилась за мной. То, как я разметал в фарш её жениха, давало ей то, чего у неё не было без меня – надежду. А потому я не церемонился и не спешил ей что-либо объяснять. Она никуда не денется, это видно.

Я лишь шагал вперед, к своей комнате, слишком уставший, чтобы что-то ей объяснять.

– Может, потратим время на подготовку? Завтра у нас…

Она резко замолчала, заметив, что я остановился и смотрю ей прямо в глаза.

– Я хочу спать. А завтра наступит завтра.

Девушка сама не поняла, как дверь моей комнаты захлопнулась у неё перед носом.

Я же… отложив монтировку, почти приросшую к руке, я уселся на голый пол и уставился перед собой. Почему-то мне захотелось снова посмотреть на старую выщербинку в стене. Она должна быть где-то тут, вот как сейчас помню…

Однако как бы долго я её не искал, на глаза она мне так и не попалась.

Глава 31

…иное время, иное место.

Воздух горной долины пропах пеплом настолько, что казалось, будто ходишь по сплошному пепелищу. Впрочем, нас такими мелочами было не смутить – я чуял запахи и похуже, а Люк… ну, что взять с того, кто всю жизнь копался в навозе и чистил свиней.

Дракон лежал в пяти сотнях метров внизу, неподвижный и величественный, огромный даже отсюда. Свинцово-серая чешуя вспыхивала то там, то здесь красноватыми отблесками; вытянутая морда покоилась на большом плоском камне, выпуская из носа струйки дыма, искры и новые крупинки пепла. Когда твоё дыхание – это огонь, вокруг тебя постоянно будет пахнуть горелым, хочешь ты этого или нет.

– Красавец, – я удовлетворённо цокнул языком и оторвался от бинокля. – Взгляни, Люк.

Парень послушно взял бинокль – и вздрогнул, приложив глаза к окулярам.

– Красавец? – он поглядел на меня с недоумением. – Эта крылатая образина?

Много ты понимаешь в драконах.

– Настоящий, – подтвердил я. – Повадки. Грация. Само совершенство. Жаль, ты не видишь его в движении.

Дракон дремал, переваривая свою пищу, а потом я мог быть уверен, что он останется неподвижен всё то время, что мы тут. Будь он сейчас пободрее… мы бы не смогли так просто стоять и смотреть на него. Даже сверхъестественная удача Люка может дать сбой, когда напротив – кто-то настолько могущественный.

– Я всё равно не понимаю, что в нём красивого, – буркнул Люк. – Злобная тварь.

– Ты и не должен понимать, – согласился я. – Просто рассмотри его внимательнее. Детали, мелочи. Мне нужно, чтобы его образ отпечатался в твоей памяти.

– Да уж такое забудешь… – юноша снова уставился в бинокль на дракона. – Видеть его, да так близко…

В этом мире были не очень распространены бинокли. Маги предпочитали другие способы приблизить далёкое, а все остальные не владели достаточными навыками обработки стекла. Мой был в каком-то смысле новшеством, и Люк не переставал удивляться его волшебным свойствам.

– Так мы… приведём его к принцессе? – Люк медленно полз взглядом от шеи до хвоста древнего ящера.

– Приведём? – я громко чихнул – пепел щекотал нос. – Я кто, по-твоему? Погонщик драконов? Сейчас ты хорошенько рассмотришь его, и мы уйдём обратно.

Люк поморгал, снова оторвавшись от бинокля.

– Но тогда…

– Мы здесь затем, – пояснил я, – что ты должен рассмотреть дракона во всех мельчайших деталях.

Люк продолжал непонимающе глядеть на меня; я махнул рукой, призывая его вернуться к биноклю, и пояснил:

– Ты никогда не слышал о Святой Длани?

Взгляд Люка стал ещё более непонимающим.

– Название пафосное, – согласился я, – но так уж вышло, что это действительно полезная вещь. Из числа тех, что могут… потягаться с Виссарионом. И если ты правда хочешь играть в высшей лиге, тебе оно нужно.

Я сам не до конца разобрался, как Святая Длань работает. Все источники сходились в том, что это благословение местных божков – вроде сверхъестественной удачи самого Люка, но никак не могли определиться, каких именно и за какие заслуги.

Информация о её подлинных свойствах тоже терялась в море легенд и домыслов. Кто-то говорил о светлой энергии, непереносимой для демонов, тёмных магов и прочих; кто-то – о силе веры, способной вести за собой целые армии; кто-то – о возможности общаться напрямую с высшими силами.

Разберёмся на месте. Чем бы ни оказалась Святая Длань, в хрониках остались свидетельства того, что она реально существует. Минимум трое её носителей остались в памяти великими героями, а значит – нужно попробовать и мне.

– А Святую Длань тебе может даровать только один человек, – продолжал я. – Архипрелат того королевства, возле которого мы находимся. Или ты думал, я просто так притащил тебя на другой континент?

Люк неопределённо пожал плечами, продолжая разглядывать ящера.

– И не за просто так. Святую Длань даруют великим героям, направляя их на борьбу со злом. Тоже великим. Святая Длань обладает слишком большой силой, чтобы раздавать её налево-направо.

– Ну так за чем же дело стало? – Люк оторвался от бинокля. – Если этот Архипрелат праведен – он не откажет в помощи ради борьбы с Виссарионом.

– Видишь ли, – я развёл руками, – мы забрались далеко от дома. Очень, очень далеко. Пожалуй, что здесь… не знают о Виссарионе и о его злодеяниях.

Люк вздрогнул так, будто в него ударила молния, и округлил глаза не хуже окуляров бинокля.

– Как… как…

– Ну, имя-то слышали, – поспешил поправиться я, сообразив, что перегнул палку. – Но о том, под властью какого злодея окажутся, когда он свершит свой чёрный план, эти бедняги даже не подозревают. Ты смотри на дракона, смотри, не отвлекайся.

Люк успокоенно выдохнул; такое объяснение должно было лишь ещё больше распалить его праведный гнев. За что этот парень мне нравился, так это за то, что никогда не требовал лишних доказательств.

– Поэтому королевству нужен толчок извне, – я и сам любовался издалека драконом. – Враг, которого они увидят воочию. Дракон, например. А после того, как этот дракон унесёт принцессу, появимся мы – два светлых рыцаря, которые вызовутся спасти её.

– И Архипрелат дарует нам Святую Длань… – пробормотал Люк. – Да. Кажется, понял.

– Ну, вот, – улыбнулся я.

– Но если мы не сможем заманить дракона к принцессе… как же он её похитит?

Я довольно поглядел на Люка, вцепившегося в бинокль, и хмыкнул.

– Вопрос не в том, кто похитит принцессу. А в том, что все должны поверить, будто её похитил дракон.

Ладно, пожалуй, хватит. В конце концов – жители королевства тоже никогда не видели это величественное существо вблизи.

– Идём отсюда, – велел я. – И держи образ дракона в своей голове. План объясню по дороге.

* * *

– Готов? – я поглядел на Люка чуть устало, заранее понимая, что это будет беспокойный вечер.

– Готов ли? – он снова в замешательстве помотал головой, никак не унимаясь. – Готов… превратиться в дракона? Будешь к такому готов, как же.

Да он весь на нервах. Кажется, даже после всего, что он видел и делал, это – слишком для деревенского паренька.

– В пятый раз повторяю, – вздохнул я. – Не превратиться, а принять облик.

По сути, одно и то же, но звучит более приятно.

– К тому же, это на время, – снова повторил я. – Успокойся и сосредоточься. Вызови в памяти тот облик, который ты помнишь, вплоть до самых мелочей.

– Я-я… стараюсь, – Люк глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Честное слово…

– Честного слова мало, – я был совершенно серьёзен. – Пойми, я запущу процесс смены облика, но то, кем ты станешь – определяешь только ты сам. Не будешь сосредоточен – и превратишься не в дракона, а в мешанину из образов и картин в своей голове.

Пару раз я уже видел результат подобного заклятия. Человек не смог достаточно сконцентрироваться – и готово, на выходе получается богомерзкий кадавр, словно вышедший из фильма «Нечто». Именно поэтому я не торопил события, а терпеливо ждал, пока Люк действительно будет готов.

– Я… в одном не уверен, – парень помотал головой. – Если я стану драконом… разве я не обернусь диким зверем? Что, если ты не сможешь подчинить меня после превращения?

Вопрос был задан с такой непосредственностью и детской наивностью, что я едва не расхохотался.

– Серьёзно? Правда, Люк – ты действительно думаешь, что, приняв его облик, ты станешь настоящим драконом?

– А нет? – кажется, паренёк даже расстроился.

– Ну, посуди сам, – резонно заметил я. – Если ты примешь мой облик – разве ты станешь мной? Получишь мои знания, мои умения?

Люк несмело покачал головой. Кажется, он боялся ответить вслух, чтобы не сказать опять какую-нибудь глупость.

– Дракон – это не просто громадная ящерица, какой станешь ты после превращения, – я улыбнулся. – Дракон – это древнее мистическое существо, свидетель истории целых континентов. В нём больше магической мощи, чем ты можешь себе вообразить. Знаешь, я как-то натравил дракона на Виссариона. Думаешь, будь он обычным неразумным хищником, я бы допустил, что он способен навредить Бессмертному?

– Нет, конечно, нет… – Люк неотрывно глядел на меня. – Но я думал, дело в драконьем пламени…

– Ты смотришь на внешнюю сторону, – отмахнулся я. – Всё куда глубже. Вот скажи, например… почему драконы похищают принцесс? Отличают их от других девушек, уносят в свои логова…

– Я… никогда не задумывался, – Люк нахмурился. – Просто так было всегда, все знают.

– Все знают, что, но мало кто знает, почему, – подтвердил я. – Драконы похищают принцесс или девушек из самых древних аристократических родов. Кстати, принцев и юных герцогов они порой тоже похищают.

– Правда? – Люк изумлённо воззрился на меня. – Тогда почему об этом ничего не говорится в легендах?

– Особенности воспитания, – пояснил я парню. – Принцессы, когда их похищает дракон, садятся в уголке и ждут, когда явится прекрасный принц на белом коне, чтобы спасти их. Принцы… обычно порываются сопротивляться, дать отпор. И погибают раньше, чем дракон успевает их унести.

Какое-то время Люк молчал, переваривая услышанное; затем поглядел на меня уже более осмысленным взглядом.

– Так… зачем драконы это делают? Зачем похищают аристократов?

Ого. Парень умнеет, хотя и чересчур медленно. Умение задавать вопросы – первый шаг на пути к тому, чтобы начать вообще думать самостоятельно.

– Власть, – сообщил я. – Драконов привлекает всё ценное, а что может быть ценнее власти? Они чуют что-то такое в крови наследников престола, и для них это как наркотик.

Я взмахнул рукой.

– Драконы ведь и золото ценят не само по себе, а потому, что люди сделали из него сокровищем. Если бы люди расплачивались яблочными семечками или соломой – драконы собирали бы их. Просто осознай, что драконы куда древнее людей как вида, и они видят мир… иначе. Люди создают из общего частное, дают каждой вещи своё название, делят на множество подвидов. А драконы… видят всё в первозданном виде. Власть это власть. Богатство это богатство. Мощь это мощь.

Я поглядел на Люка; тот стоял, разинув рот. Отлично, это именно то, чего я и добивался. Что ещё стоит сейчас у него перед глазами, как не образ дракона – древнего, могущественного, непостижимого?

Но нужно закрепить эффект. Сделать эту картинку в его подкорке более устойчивой, чёткой и устрашающей.

– Говорят, драконы были первыми разумными существами в мире, – я говорил твёрдым и слегка пафосным голосом – как тогда, на совете Отряда. – Не знаю точно, так ли это, но знаю, что время они мерят не годами, а столетиями. Сам понимаешь, как они видят людей – маленьких, хрупких, слабых, живущих один миг.

– Люди убивают драконов… – пробормотал парень. – Сколько легенд говорит об этом…

– Сколько? – я сощурился. – Десяток, два десятка? Исключения, ставшие знаменитыми лишь потому, что это редкостное чудо. А сколько людей убили драконы? Нет, не людей – народов, королевств?

Возможно, я немного преувеличивал, а возможно, и нет; я не вдавался в подробности. Главным сейчас было впечатлить Люка, и я уверенно этим занимался.

– Дракон – это воплощённое могущество, – заключил я. – Неостановимая преграда, живущая по своим правилам. Легенда во плоти, прекрасная и ужасная одновременно.

Взмах рукой – и фигура парня передо мной замерцала, затем пошла пузырями, будто кипящая жидкость. Детали размылись, сливаясь в одно большое чёрное пятно – а затем начали появляться вновь, на этот раз становясь… чем-то иным.

Расчёт оказался верен; образ ящера действительно впечатался простодушному и впечатлительному пареньку в подкорку, и теперь его подсознание воспроизводило этот. Вот взметнулись вверх кожистые крылья, выгнулась длинная шея…

И меня под жуткий рёв окатило запахом пепла.

Я уже был готов к тому, что сейчас произойдёт, и вовремя развёл руки в стороны; волна пламени, ринувшаяся в мою сторону, рассеклась надвое, обтекая меня с двух сторон и выжигая всё вокруг моей фигуры. Однако… поток был втрое мощнее, чем я ожидал, и приходилось прикладывать все силы, чтобы пламя не опалило мне волосы.

– Люк! – я повысил голос, перекрикивая рёв дракона. – Спокойно! Дыши ровно, тихо, без резких выдохов – и это прекратится.

На какой-то миг пламя действительно стихло… а затем, под оглушительный рёв, взметнулось снова.

– Не пытайся заговорить! – прокричал я. – Речь – это выдох, просто молчи и слушай.

Люк подчинился, и воздух вокруг меня перестал закипать; я наконец смог разглядеть своего «ученика» вблизи.

Вот блин. Кажется… я перестарался.

То ли мой рассказ был слишком уж детальным, а то ли Люк оказался чересчур впечатлительным; и то, и другое, скорее всего. То существо, что сейчас возвышалось передо мной, не походило на недавнего дракона. Или, точнее, походило… как боевой конь-тяжеловес на жеребёнка пони.

Если тот дракон казался огромным, то этот был просто исполином. Глянцево-чёрная чешуя топорщилась углами и крюками, как какое-то оружие; голову венчал ореол из целого десятка рогов, а за спиной покачивались целых четыре крыла. Демон-разрушитель из самых глубин Преисподней, не меньше.

Впрочем, крылья покачивались… неуверенно. Кажется, Люк просто не умел с ними управляться. В остальном всё тоже было странно – ни грации, ни плавности движений. Внешне будучи драконом, Люк движениями напоминал перепуганную мышь.

– Спокойно, – скомандовал я. – И тихо. Дракон никогда не будет так припадать к земле или вилять хвостом.

Люк непонимающе наклонил голову.

– Вот поэтому я хотел, чтобы ты увидел его в движении, – поморщился я. – Медленнее. Ты имеешь хоть какое-то представление о величественности?

Дракон послушно кивнул и сделал пару шагов; управлять многотонным телом было для Люка явно непривычно; громадную тушу перекосило, и Люк со всего размаху врезался в скалу, превращая её в груду обломков.

Я лишь поморщился. Ладно, для тех, кого мы собираемся впечатлить, вполне хватит и того, что есть.

– Пошли, – махнул я рукой. – Пора похищать принцессу.

* * *

Задрав голову вверх, дракон выпустил в небеса тоненькую струйку пламени. Голос его сейчас звучал как громоподобный рёв, и всё же я понял вопрос; уж больно красноречиво хлопали четыре кожистых крыла.

– Да всё очень просто, – ответил я. – Раз не можешь летать, беги.

Дракон непонимающе наклонил голову на длинной шее.

– Врежься в стену, – посоветовал я. – Как живой таран. Замок, конечно, придётся перестраивать, но ты внутри худо-бедно поместишься. Найди цель – и беги обратно. Давай!

Ещё раз громогласно зарычав на всю округу, дракон неуверенно потоптался на холме – и ринулся вниз, к замковой стене, по-собачьи перебирая лапами. Движения ящера были настолько… не драконьими, что я хмыкнул. Ну, а тем, кто сейчас в замке, будет совершенно не до смеха.

– Найди принцессу! – крикнул я дракону вслед. – Или принца.

Если честно, я понятия не имел, какого пола отпрыски у местного короля.