Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 35 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Что нам известно?

Задание было… ожидаемым, если даже не сказать – предсказуемым. В целом, это радовало всю группу БИС по ряду причин. Во-первых, так они не будут перескакивать с задачи на задачу. Во-вторых – поменьше станут контактировать с фанатиками: у тех своё дело, у них своё. Ну а в третьих… Приятно, чёрт возьми, увидеть что-то ожидаемое и предсказуемое в том кавардаке и балагане случайностей, который творился вокруг них в последнее время!

– Итак, всё предельно просто, – Алина выждала двадцать секунд после того, как за Святогором и Валентином Михайловичем закрылась дверь, и заговорила. – Они – вычищают метро, проводят свой эпичный рейд, убивают каждую тварь, что встретится им на пути. Мы – ищем Бурнова.

– Не сказал бы, что это просто, – возразил Кирилл. – Искать того, о ком мы не уверены даже, жив он или мёртв…

– Жив, – покачала головой Юля. – Моя интуиция говорит, что жив. И выйти из метро он не мог – только спрятаться где-то поглубже.

– И как тогда его искать? – Кирилл задумчиво играл ножиком-бабочкой, с тихим свистом рассекая воздух и летающих мимо июньских мух.

– Дурацкий вопрос, – ответила Алина. – Ориентироваться на всё необычное. Да, я знаю, – она чуть повысила голос, – что это грёбаная подземка, населённая монстрами! Но нам нужно искать то, что будет необычным даже по их меркам.

– Сначала для этого нужно выяснить, – Антон оторвался от бутылки с пивом (он решил, что уж его-то он может себе позволить), – что для них является обычным.

И он захрустел чипсами со вкусом краба.

– Есть документы по Чернобылю, – откликнулся Малик. – Там интересное написано… говорится, что радиация заметно усилила монстров, которые там жили.

– Серьёзно? – нахмурился Кирилл. – Больше похоже на комиксы.

– Не всех, – поправился Малик. – Некоторых. Но не будем забывать, что это иномирные организмы с совершенно иным метаболизмом. Среди них есть те, кто неуязвим к огню, холоду или кислоте. Почему не быть тем, кто отлично переносит радиацию и даже усиливается от неё?

– Потому что биология так не работает, – буркнул Кирилл. – Мутация проявляется на потомстве, а не на самом субъекте.

– Возможно, он просто был слабее без радиации, – предположила Юля. – Смотри. Если тебя переместить в мир, где вечно царит -50 градусов и живут одни пингвины, ты тоже будешь ослаблен. Пока не попадёшь в аномально тёплую зону с условными +20, от которых местные пингвинчики болеют и даже помирают.

– Аналогию понял, – кивнул Кирилл. – Звучит, конечно, так себе, но учёным виднее.

– Тут, похоже, выходит, что слабые виды – или те, которые наиболее чувствительны в радиации – уже вымерли сами задолго до зачистки… – Малик вчитался в текст. – Так, о чём это мы. В метро нет радиации, значит, на это не интересует. Давайте дальше.

– Давайте дальше, – устало согласилась Алина.

– А дальше, – Малик перелистнул страницу на планшете, – следует, что твари довольно высокоорганизованы способны к сотрудничеству друг с другом, какими бы различными они ни были.

– Сколько видов, – хмыкнул Антон, хрустя чипсами, – и все тусуются друг с другом, но за двадцать лет ни один не решил заключить с людьми союз, может, подсказать им что-то про магию или технологии!

– А мы бы им поверили? – парировал Кирилл.

– Не поверили бы, конечно, – кивнул Антон. – Но всё равно обидно. Никто даже не попытался!

– Они там целый город построили, – углубился в текст Малик. – Воровали вещи у людей, некоторые даже умудрялись торговать с людьми!

– Вооот! – Антон наставительно поднял палец, испачканный в крошках от чипсов. – Есть ещё среди них умные ребята.

– Ты хотел сказать – ушлые, – хмыкнул Кирилл.

– Я слышала, в Москве тоже есть что-то подобное, – вставила Юля. – Наши гоняются за людьми, сотрудничающими с монстрами, но их реально единицы, и пока не схватили ни одного.

– А радары? – удивилась Алина. – Разве они не засекли бы выбравшуюся в город тварь? Мы вот Бурнова из Питера моментально увидели!

– Встречи проходят в метро, скорее всего, – предположил Кирилл. – Если бы я торговал с монстрами, я бы так и сделал – назначил бы им встречу в метро, сам вошёл туда под видом Искателя… опасно – для них, но это метро, там опасно всё и для всех.

– Этим пускай занимается «Святая Русь», – отмахнулся Антон, отхлёбывая из бутылки. – Думаю, если они найдут тех, кто торгует с монстрами, то сожгут их на костре, но в целом, почему нет? Мне насрать на них. Вам не насрать? А должно бы.

– Мне тоже насрать, – кивнул Кирилл.

– Вот и отлично. Всем должно быть насрать на судьбу говнюков, которые торгуют с монстрами, – Антон поставил бутылку на пол. – Итак, значит, наши монстрята вполне способны организовываться и жить единой дружной семьёй. Жить… где? Просто в пещере, или у них есть какие-то города, деревни?

– В Чернобыле монстры занимали здания, оставшиеся от людей, – Малик покачал головой. – И, судя по вещам, что потом были обнаружены – занимались самыми разными мирными профессиями. Монстры без признаков разума или со слабыми его признаками жили по краям территории, и нападали на людей чаще всего, но и наши высокоразвитые гости из иных миров иногда брали оружие и шли развлечься.

– Мило, – поджала губы Алина. – Может, «Святые» правы? Прямо под столицей нашей страны живёт огромная – настолько, что невозможно подсчитать её численность – колония самых смертоносных и опасных тварей. Я бы поняла, если бы метро законопатили так, что и мышь не проберётся, но нет же! Куча входов, куча выходов, охрана тупо делает деньги, продавая Искателям-самоучкам билеты туда! Там автоматы по продаже кока-колы на выходе ещё не стоят?

– Турникеты, – хохотнул Кирилл. – Это ж метро.

– А вот документация по нашему метро, – перешёл к новой странице Малик. – Информации очень мало, но учёные и спец сходятся во мнении, что где-то ещё под метро есть более нижний слой, который находится под городом с доисторических времён. И, судя по тому, что в метро монстров мало – куда меньше, чем было бы, живи они все там безвылазно…

– Они нашли этот нижний слой и радостно его освоили, – закончил Антон, отхлёбывая пиво. – Говорю же, умные твари. Так дождёмся, что они пробурят планету до ядра и вызовут апокалипсис, а сами переживут его и потом выйдут на поверхность.

– Апокалипсис им устроим мы, – серьёзно кивнула Алина. – Хватит… «Русь», конечно, фанатики, но и они правы. Жертвы, затраты? Да, будут и жертвы, будут и затраты. Но сами подумайте. Они ведь размножаются. А много ли могут убить те новички и экстремалы, которые ходят в метро?

– Их будет всё больше, и больше, и больше… – кивнула Юля. – Слушай, я раньше даже не задумывалась об этом. В московском метро живут монстры, ну и живут. Я представляла это себе обычными Вратами, только побольше, но никак не микро-цивилизацией в подземке.

– Люди! – Антон поднял два пальца вверх. – Монстры сволочи, и я полностью разделяю вашу точку зрения. Но… – он громко рыгнул, – упс, пардон… Но не забываем, что люди тоже сволочи. И сегодня наша звезда – это не монстр, а человек, которого мы должны отыскать.

– Монстр!.. – хлопнул себя по лбу Кирилл. – Мы идиоты. Он же сам так себя назвал.

– Мало ли, что он там нёс, – пожала плечами Юля.

– А ещё аура! – Кирилл встал. – А ещё нетопыри, пришедшие ему на помощь! И зомби, которые атаковали наших в созданных им Вратах! Чушь, вся инсценировка со смертью – лажа, от начала и до конца. Он для них свой! От начала и до конца, свой, и именно туда он, скорее всего, и направился. На нижний слой, подальше от нас. Думает пересидеть тревогу, дождаться, пока о нём все забудут.

– Мы-то не забудем, – зевнул Антон. – Но откуда этот у*бок знает дорогу в наше скрытое ото всех подземное царство?

– Это не он, – с уверенностью заявила Алина. – Это тот, с кем он говорил. Кто-то в него вселился в тех Вратах, я готова поспорить. Какой-то монстр.

– Это что выходит, – обалдел Антон. – «Святые» правы, говоря про воплощение своего Чёрного?

– Да какой Чёрный, – поморщился Кирилл. – Обычный мозговой паразит. Мало ли, какие формы жизни могут зародиться в параллельных мирах. Очень мощное существо, скорее всего – нематериальное, умеющее вселяться в других и – что интересно – Пробуждать их.

– А ещё открывать Врата, – Алина нахмурилась. – Звучит жутковато. И немного бредово, если честно.

– На прошлой неделе в Испании открылись Врата, – заметила Юля, – из которых вышли плюшевые мишки. Демонические плотоядные плюшевые мишки. Перебили кучу народу, между прочим, пока их прикончили – они оказались очень живучими. Не видели репортаж оттуда?

– Надо посмотреть, – Кирилл почесал в затылке.

– Угу, и ещё на ютубе поищи, – кивнула Юля. – Туда успели выложить… те, кого потом эти же твари и сожрали. Вот это – бредово. А то, что у нас – это обычная угроза, пускай и особого уровня. И мы её устраним.

– Та девчонка с братом-инвалидом… – Алина поморщилась и потёрла виски. Усталось придавливала её, и кофе уже почти не помогал. Пожалуй, нужно было принять какую-нибудь таблетку… Соболь не любила пользоваться таблетками, но сейчас был как раз тот случай. – Я так понимаю, их ещё не нашли?

– Угу, – подтвердил Малик. – Идиоты из Гвина даже не потрудились узнать фамилии тех, кого послали на верную смерть. Подвесить бы их за яйца…

– Не выйдет, – ответила Алина. – У Гвинов связи в Элите, говорят даже, это будущий топовый клан Москвы. Да и не наше это дело. Но вот ту парочку нам найти надо. Они единственные свидетели, которые видели, что же произошло в тех Вратах.

Глава 36 – Город монстров I

Божественная способность? Несомненно, это звучало.

«И кто из нас двоих – бог?» – уточнил Олег. – «Я или ты?»

[Я не бог,] – с иронией ответил Владыка, – [но я – сущность достаточно близкая к этому понятию. Возможно, смертным будет сложно разграничить.]

«Показать Чистый лист», – приказал Олег Системе; та подчинилась моментально… но вот выданное ей парня слегка озадачило.

[Чистый лист, божественная активная способность. 50 ур. Вы можете выбрать непробуждённого и заблокировать ему возможность Пробуждения. Действие способности бессрочно, однако может быть снято сильными сущностями. Время перезарядки способности – 24 часа.]

«Эээ… и зачем это?» – до Олега всё ещё не доходило. – «Все мои враги – уже давно Пробудились, откатить их назад не получится…»

[А ты не понял?] – заметил Владыка. – [Каждый юнит… Эээ, каждый человек, пробуждённый в Её Системе – это воин в Её армию.]

«И, конечно, лишая возможности Пробудиться одного человека в сутки, я ослаблю эту армию до полного поражения», – саркастически продолжил Олег. – «Думаешь, это очень полезная способность? А я думаю, в ней и так нет никакого смысла».

[О, смысл появится,] – на сей раз Владыка ничуть не обиделся на сарказм, – [и появится он после твоего сотого уровня. Ты же не думал, что я собираюсь покорять этот мир с одним только последователем – тобой?]

Олег расширил глаза. Не может быть… неужели, когда его способность эволюционирует, он сможет…

«Я смогу Пробуждать других?!» – даже мысленно эту фразу он не просто сказал, а прямо-таки выпалил.

[Сможешь,] – подтвердил дух в его голове. – [Сначала по одному в сутки, потом всё больше и больше. Но до сотого уровня может быть ещё далеко, поэтому, если ты встретишь человека, которого хотел бы включить в свою команду… Примени к нему «Чистый лист». Зарезервируй для себя.]

Ого! Это… заставляло голову кружиться. Он, раздающий Пробуждения направо и налево – вот так картина. Он сможет стать благодетелем и знаменитостью…

…или монстром. Она явно не оценит шутки, а потому направит всех Своих Пробуждённых против него. Только сейчас Олегу начал открываться настоящий масштаб того, что ему предстоит. То есть, до этого он понимал, что рано или поздно Владыка начнёт привлекать на свою сторону и других людей… но ему и в голову не могло прийти, что тот переложит это занятие на него!

«А почему было сразу не пойти в другой мир?» – поинтересовался он. – «Их же великое множество, так? Бесконечное, скорее всего. Нашёл бы тот, который не занят, в котором ещё нет ни Пробуждённых, ни Врат… Я же правильно понимаю, что твоя гробница могла создать выход в любом мире?»

[Понимаешь правильно,] – согласился Влад. – [Но мне нужен был именно этот мир. Ваш мир.]

«Люди – настолько уникальная раса?!» – Олег даже испытал что-то вроде гордости… Но Владыка лишь расхохотался в ответ.

[Люди – обычная раса, каких миллионы. Просто одна из. Нет, мне нужен был мир, который присвоила себе Она. Это долгая и довольно личная история; могу только сказать, что это не месть, но что-то вроде желания навести порядок и исправить чужие ошибки.]

Так… ладно. Вдаваться в тонкости жизни сущностей – значило, заработать себе головную боль, поэтому Олег просто медленно двинулся вперёд. Нужно было уже поскорее добраться до города монстров.

Кстати, о них.

«А монстров я смогу вербовать к себе?» – уточнил он у Влада. – «Не сейчас, но после сотого или ещё какого-нибудь уровня».

[Хороший вопрос,] – согласился Владыка. – [Вообще-то раньше я не ставил монстров и людей в одну команду, но ситуация нестандартная. Но конкретно этой способностью ты этого сделать точно не сможешь: все монстры уже Пробуждены.]

Он хмыкнул.

[Впрочем… для моих целей всё равно, будут в твоей армии живые или мёртвые монстры, не так ли? Люди должны быть живыми… по большей части. А что до прочих тварей, то я не против армии мертвецов.]

Точно, некромантия. Олег почти забыл про неё – а ведь она могла бы быть полезна. Правда, для поднятия трупа нужно самому убить его… Но если он прокачает и уровень, и Ранг – это не будет проблемой, верно?

«Где бы ещё скинуть в пропасть парочку мудаков?» – пошутил он.

[Не расслабляйся,] – предупредил его Владыка. – [Не привыкай к лёгким победам и лучше даже не шути на эту тему. Тот случай был исключением, но не правилом. Там многое совпало; был бы на месте эльфа Воин, а не Убийца – падение не прикончило бы его, а если бы был Маг – он бы успел сбросить твой ментальный контроль.]

«Сбросить?» – заинтересовался Олег. – «А так возможно? Мне лучше знать заранее обо всех моих возможных слабостях».

[Власть – очень, очень мощный путь; ты сам мог заметить, что даже твои низкоуровневые способности действуют на гигантов по уровню или Рангу. Но у по-настоящему мощных Пробуждённых есть немаленький шанс осознать, что ты воздействуешь на них, и сбросить эффект раньше времени.]

Эээ… Ладно. Выход был один – как можно быстрее прокачаться и усилить свои способности. Если большая рыба щёлкает на тебя зубами – стань самой большой рыбой в этом пруду и съешь её!

Какое-то время Олег бежал в молчании. Разговоры слегка утомили его, и мозгу надо было немного проветриться.

«Уровни, ранги? Планы по захвату мира и созданию армии Пробуждённых? Противодействие Департаменту?» – проносилось у него в голове. – «Ничего не знаю! Сейчас я просто собачка, которая бежит по камням, и на этом всё».

Это прошло, когда до его ушей стали доноситься неясные звуки. Оставалось ещё несколько витков до низа, однако даже сейчас в этом можно было опознать шум города – голоса множества людей… нет, не людей – существ; какие-то стуки, шаги, бряцанья…

Олег даже немного ускорился. Признаться, это всё нехило так его интриговало – никому неизвестная цивилизация под самым городом, союз сотен различных рас, выживающих где-то в чужом для них мире…

«Скажи честно», – попросил он у Владыка. – «Люди ведь тоже призываются из Врат? В других мирах!»

[Врата опоясывают не так много миров, как ты думаешь,] – заметил в ответ Влад. – [В целом люди бывают Призванными тварями, да. Но конкретно люди вашего мира – нет. Впрочем…]

«Впрочем, что?»

[Думаю, ты и сам понимаешь, что при бесконечном количестве миров есть те, которые похожи на ваш как близнецы, и их тоже огромное множество,] – заявил Владыка. – [Думаю, есть даже миры, где Призванной из Врат тварью является твой полный двойник. Какие-то из таких кванков уже наверняка погибли, а какие-то сидят вот так же в подземелье или на другой территории и пытаются выжить в чужом для них мире.]

Бррр… Олег представил себя в такой ситуации и понял, что у него ещё не всё так плохо, как могло бы быть. Он тоже сидит в подземелье и пытается выжить, но это, как минимум, его родной мир!

[Притормози немного,] – велел вдруг Владыка. – [Я вижу охрану этого гостеприимного места.]

Охрану? Где? Олег помотал головой по сторонам, стараясь, чтобы движение выглядело по-собачьи. Опять маскировка восьмидесятого левела?

Но нет, всё было проще. В какой-то момент картинка в голове сложилась – и он обратил внимание на дымок, идущий от одной из пещер в стене. Здесь они стали чуть реже, зато крупнее.

Сама охрана тоже не заставила себя ждать. Из пещеры, помогая себе двумя руками, выбралось огромное существа. Руки эти доставали до земли, и тварь опиралась на них, как горилла… но при этом Олег с лёгким удивлением отметил на ней что-то вроде очков. Огромных очков, под размер чудовищной морды.

[Огр-тяжеловес. 681 уровень,] – оповестила Система.

– Там просто животное, – пробасил огр куда-то вглубь пещеры. – Больше никого.

Ага, значит, таинственный партнёр эльфа ещё не забил тревогу и не объявил охоту на всех Адских Гончих в округе. Может, на этот раз и пронесёт? Так, в виде исключения.

– Да пошёл ты! – фыркнул огр, пригибаясь и залезая обратно в пещеру, в ответ какому-то своему партнёру, сидящему там. – Я не для того получал высшее образование, чтобы гоняться за собаками!

Ого! Чего-чего?

[А ты думал, в других мирах царит вечное средневековье по всем канонам фэнтези?] – с насмешкой произнёс Владыка. – [Или, думаете, вы единственные среди всей Мультивселенной расщепили атом и вышли в космос?]

Олег подбежал чуть поближе к пещере охраны: уж больно любопытным был диалог.

– Ну и получал бы по физике или медицине! – услышал он ответ другого стражника. – Сидел бы сейчас на хорошей должности, на кормушке у Фениксов, как и все специалисты. А вот спецы в области литературы твоей расы, извини, колонии много пользы не принесут.

Хм… да, этого огра можно было только пожалеть. Кажется, под внешностью гориллоподобной твари ростом с трёх человек и с кулаками размером с ковш экскаватора скрывалась душа интеллигентного литературного критика.

Но Олег уже устремился дальше. От поста охраны уже виднелся, непосредственно, город монстров. До него оставалось не более пятиста метров, и Олег мог различить отдельные постройки.

И да – это действительно были постройки, а не прежние пещеры в стенах. Подойдя ближе, Олег увидел, что постройки в основном каменные, но кое-где есть и стекло, и металл. Вид города напоминал что-то пост-апокалиптическое, будто собранное из руин – но вместе с тем нечеловеческое и с соответствующим колоритом.

Олег ещё только вступил в этот город, но вокруг него уже ходили самые различные существа. Сконцентрироваться на ком-то одном не получалось – от их обилия и разнообразия шла кругом голова.

[Отлично,] – заявил Владыка. – [До места мы добрались. Теперь нужно найти тебе безопасное убежище внутри города – и приступать к следующему пункту плана.]

Глава 37 – Город монстров II

Город поражал воображение одновременно своим размахом – и убожеством. Убожество было во всём – в домах-пещерах без окон и дверей, в заборах из неструганных поддонов, в каких-то хранилищах из мусорных контейнеров. Но вместе с тем всё это вызывало восторг и уважение. Монстры сумели построить всё это – не имея ничего, на одном лишь голом энтузиазме и желании выжить! Такое дорого даётся.

Олег медленно, спокойно бродил по городу вот уже часов пять. На него никто не обращал особого внимания: помимо него здесь постоянно бродили какие-то животные. Впрочем… при подобном разнообразии видов сложно было сказать, кто разумен, а кто нет. И если какое-то существо шло на четвереньках и не имело одежды, где гарантия, что в своём мире оно не было профессором по ядерной физике?

Олег уже не всматривался в каждую фигуру на улицах города монстров, дивясь необычному облику – это всё быстро приелось. Но вот занятия… это было необычно.

Монстры, шьющие одежду из каких-то тряпок (на одной из них Олег разглядел герб мелкого клана – возможно, в прошлом это было костюмом Искателя?). Монстры, готовящие пищу. Монстры, что-то строящие, сваривающие и сверлящие. Монстры, пасущие других монстров – тут уже со всей очевидностью неразумных, похожих на помесь совы, свиньи и дикобраза и с радостным урчанием пожиравших камни.

До сих пор Олег думал обо всех этих существах исключительно как об убийцах, желающих пролить человеческую кровь… но теперь всё открывалось ему с новой стороны.

«Это было так обязательно?» – вдруг, сам от себя не ожидая, задал он вопрос Владыке. – «С её стороны было так необходимо выдёргивать всех этих существ их родных миров и пихать сюда, обрекая либо на смерть, либо на существование в этом разросшемся подземном лагере для беженцев?»

[Разумеется,] – подтвердил Влад. – [Искатели должны с кем-то сражаться. Противники же должны быть умны – как минимум, не глупее самих Искателей – и разнообразны, чтобы нельзя было выработать одну тактику и раз за разом выезжать на ней.]

«То есть, всё сводится именно к обустройству большой арены для Искателей и монстров?»

[Не путай цель и средство,] – заметила сущность. – [В ваши машины наливается бензин, чтобы они ездили, но цель машин – не в том, чтобы колёса крутились сами по себе. Они инструмент.]

«И что же даёт Ей масса сражающихся Искателей?» – полюбопытствовал Олег.

[Силу. Разумеется, силу – одну из немногих вещей, по-настоящему ценящихся в Мультивселенной.]

Яснее не стало. Она хочет владеть миром? Что будет, когда количество Искателей вырастет ещё сильнее? Они готовятся к чему-то, тренируются для какого-то важного события – или просто питают Её своей верой и отдачей, как батарейки?

Олег так и не решился адресовать эти вопросы Владу, ну, а тот не стал на них отвечать.

Поначалу город на дне пропасти казался Олегу каменистым и твёрдым, но спустя какое-то время парень набрёл на полноценные поля с более-менее мягкой почвой, на которых даже что-то умудрялось расти. Благодушное существо, напоминающее огромный волосатый пузырь с двумя парами рук и ног и клыкастой кабаньей мордой, окучивало странные растения, напоминающие свеклу, только почти чёрные.

«Как?!» – поразился Олег. – «Здесь же нет солнца! Какие растения могут выжить без солнечного света?»

[Те, которым он не нужен,] – ответил Владыка. – [Или иномирные, попавшие сюда вместе с тварями, или выведенные специально, при помощи магии.]

Магия!.. Отличная отмазка, чтобы обосновать что угодно. Кстати, здесь не было темно. Повсюду горели фонари – тоже магические, очевидно. Во всяком случае, законам физики свет, исходящий из них, точно не подчинялся. Стоило отойти от его источника на какое-то расстояние – и свет гас. Поэтому сверху пропасть казалась тёмной, да и до приближения к городу Олег тоже не видел никакого света.

Маскировка, по всей видимости.

Существо с клыками продолжало окучивать тяпкой свои овощи. В какой-то момент оно остановилось и принюхалось.

– Хэй! – рык, произведённый тварью, едва не заставил Олега подскочить на месте. – У тебя там что-то подгорает, не так ли? Хватит мечтать!

Из находящегося поблизости дома донёсся такой же грубый вскрик и громовой топот. Да, запах гари был в воздухе совершенно точно. Олег чуял его уже давно, но, во-первых, здесь всё пахло слишком необычно (кто знает, вдруг так и нужно?), а во-вторых, горело что-то странное. Возможно, какое-нибудь рагу из этих самых овощей.

[Теперь ты понимаешь, в чём сложность?] – заговорил Владыка.

«В том, чтобы не дать рагу пригореть?» – Олег не сразу понял, о чём идёт речь.

[Не смешно. Сложность в том, что они все заводят семьи, стараются держаться вместе. Даже те, кто не имел семьи в родном мире, здесь будет искать тесного контакта с сородичами.]

«Ну, разумеется», – кивнул Олег. – «Если вокруг столько совершенно чуждых существ, будешь уж точно искать кого-то знакомого хотя бы по видовой принадлежности».

[Вот именно. Проблема в том, что тебе нужно стать кем-то одиноким. Твоё будущее тело не должно иметь друзей, семьи, привязанностей…]

«А проблема ли это?» – заметил Олег. – «Открой Врата и выведи оттуда кого хочешь. Здесь, на такой глубине, Департамент не обнаружит их».

[Ты так уверен в этом?] – Владыка вновь был серьёзен. – [Ну, нет. В обычное время не обнаружил бы, а сейчас, когда он настороже и никак не успокоится – это, напротив, поможет ему найти город.]

Пауза.

[К тому же, я не открываю Врат куда попало, а создаю их сам, а в созданных мной Вратах…]

Снова пауза. Олег почесал лапой за ухом.

«Говори уж», – протянул он. – «Что с твоими Вратами не так?»

[Там довольно ограниченный список тварей. И на две трети это – зомби разных рас, видов и уровней сохранности.]

Ну, этого можно было ожидать. Владыка мёртвых оказался Владыкой мёртвых. Олег помнил нетопырей, которые отвлекли от него внимание в метро; помнил тварь, выглядящую как комок щупалец… Ну, вот она, оставшаяся треть. Всё ясно – Влад коллекционирует монстров из фильмов ужасов. Вампиры, оборотни, мумии…

Стоп. Оборотни.

«А ничего, меняющего облик, у тебя нету, случайно?» – поинтересовался Олег. – «Такого, чтобы можно было…»

[Думаешь, если бы было – я не подумал бы об этом в первую очередь?] – Влад даже оскорбился от такого предположения. – [Думаю, даже Она не вытаскивает сюда таких существ без лишней необходимости. Враг Искателя должен быть однозначным и явным, разве не так?]

Олег глядел за тем, как свинорылое существо, забросив две тяпки на плечи, грузно топает к дому, что-то тихо нахрюкивая себе под нос. Сценка выглядела такой бытовой, что даже не верилось, будто её действующее лицо – монстр из иного мира. Интересно, кем он был дома?

Всё это напомнило Олегу о том, что он и сам голоден. Пару раз за сегодня он наскоро перекусывал припасами, взятыми из дома – благо, инвентарь работал без перебоев – но это не слишком утоляло жажду голода той здоровенной хищной твари, которой он сейчас был.

[Да ты думаешь об охоте!] – фыркнул Владыка. – [Нет, только не здесь, даже думать забудь. Ты ведь не знаешь, какое из показавшихся тебе аппетитным существ окажется разумным. А если ты нападёшь на разумного, тебе не жить!]

«Так подскажи мне», – удивился Олег. – «В чём проблема? Ты в них явно разбираешься».

[Проблема в том, что сейчас я занят другим,] – пояснил Владыка. – [Совсем не консультациями по биологии. Остановка здесь – временная передышка, ты же помнишь об этом? Здесь ты не прокачаешься и не сделаешь ничего, что приблизит тебя к цели. А что до еды… поищи что-нибудь или стащи с прилавка. Ты же уже видел их рынок: сделать это будет совсем несложно.]

Олега не очень радовала мысль о таком способен пропитания, но… Он уже был человеком, застрявшим в теле животного и скрывающимся от агентов в городе монстров. Куда ещё хуже?

«Придётся соответствовать ситуации», – кисло признал он – и, развернувшись от края поля, пошёл обратно в город. Свет фонарей вспыхивал, когда он подходил ближе, и гас у него за спиной, отчего создавалось впечатление, будто свет идёт вместе с ним.

– Адская Гончая, – неожиданно раздалось сбоку от него, и Олег краем глаза увидел двоих существ, напоминающих людей, но состоящих из металла странного сиреневого оттенка. Система сообщила, что это некие Прометеаны-оплоты. – Скритан говорил, что перед тем, как рухнуть в пропасть, Сагил связался с ним и говорил что-то об Адской Гончей, проглотившей артефакт.

Олег насторожился. Этого ещё только не хватало…

– Брось, – хмыкнул второй Прометеан. – Ты же не думаешь, что это пёс спихнул его в пропасть?

– Пёс едва ли был бы столь умён, – согласился первый, – но вот артефакт по-прежнему может оставаться у него в желудке. Как думаешь…

– С тех пор прошло время, а это белковый, – поморщился второй. – Иди и копайся в собачьем дерьме, если тебе интересны артефакты. А что до Сагила, на место смерти уже посланы ребята, которые выяснят, что там произошло и как он умер.

[Тебе нужно менять тело поскорее,] – заметил Владыка. – [Эти два остолопа не придали тебе значения, но может найтись кто-то поумнее.]

«Может, кого-то тихого и незаметного?» – предложил Олег. – «Маленьких размеров, тихого и быстрого. Такое тело, которое могло бы собирать информацию и всюду пробираться, ничем не рискуя».

[Ха,] – высказался Владыка. – [Я думал, ты предложишь кого-нибудь большого и сильного, чтобы мог рвать и крушить, но ты умнее. Ты прав. Нам нужно попасть к этим их Фениксам и послушать, о чём они говорят – так мы сможем узнать, что происходит в Верхней пещере и как далеко в своих поисках забрался Департамент.]