Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Планы башни Крейна, увы, так легко найти не удалось, хотя я надеялся разыскать хотя бы ту часть, что отведена под офисы. Но, видимо, Крейн умел хранить свои корпоративные тайны. Зато мне удалось выйти на несколько подробных статей о промысле в Тумане.

Их изучением я как раз и занимался, когда…

– Артур Готфрид, – зашевелился внутри моего мозга Сенат, – Артур Готфрид. Она идёт.

Она?

Ох, точно. Я почти забыл про Герду и про её ответственные задания. Я поспешно выключил вкладку браузера и вовремя обернулся…

Чтобы увидеть подходящую девушку – а также высокого, слегка небритого мужчину, крепко державшего её за запястье. Слишком крепко. Я приподнял бровь. Ты кого притащила, идиотка?

Прошло двадцать лет, и Александр Талл, некогда мой лучший друг, сильно изменился. Но мне хватило одного взгляда, чтобы узнать его лицо.

Как и ему – чтобы узнать меня.

Глава 34

Алекс.

Александр Талл. Последние два десятка лет явно выдались у него не из лёгких; через лоб Алекса пролегало несколько глубоких морщин, под глазами залегли мешки, подбородок зарос щетиной. Да и вообще мой старый друг как-то заматерел, лицо стало каким-то… более квадратным, что ли? Как у бывалого вояки.

И, тем не менее, сомнений быть не могло. Я слишком хорошо знал своего товарища, чтобы спутать его с кем-нибудь другим.

Судя по взгляду, Алекса обуревали те же мысли – с той лишь поправкой, что я-то, в отличие от него, как новенький, как будто только вчера надевал свадебный костюм. Наверное, Алекс сейчас недоумевал, как так вышло, что я жив и совсем не изменился.

Впрочем, от меня не укрылось, что хоть в его взгляде и читалось изумление пополам с неверием, всё это было… как будто не такой уж неожиданностью для него. Будто он уже предполагал нечто подобное, а сейчас удивлялся тому, что именно самая невероятная из его гипотез оказалась правдой.

Ну, Алекс всегда умел докапываться до истины.

…я знал Алекса ещё с лицея, с седьмого класса. Наши отцы были мельком знакомы по бизнесу, но не больше, и при иных обстоятельствах я бы вообще не обратил особого внимания на этого коренастого мальчишку.

Да и что у нас могло быть общего? Он – сын мэра, я – «наследник старой аристократии». Одно только это, казалось, стояло между нами. В моей семье было принято отзываться о «новой элите» с лёгким пренебрежением, в его семье люди вроде моего отца считались чем-то вроде странного музейного экспоната.

Да и не только в его семье.

Формально наш лицей был элитным местом – обязательная школьная форма, усиленная учебная программа, охрана с камерами и высокий уровень «моральности». Но на деле школа всегда школа; дедовщина, соперничество, деление по группам и навязанные стереотипы. И чем школа элитнее – тем больнее удары. Как в физическом смысле, так и во всех остальных.

У детей же всё было проще. Для них я был не таким, как все; смешным изгоем из странной семейки. В среде подростков любой, кто отличается от них, тут же становится мишенью для насмешек и издевательств.

На этот счёт я имел своё мнение. К счастью для меня, к седьмому классу я уже мог хорошо постоять за себя – и издевательства продолжались так ровно один день – пока я в ответ не избил – сильно, до крови – лидера особо достающей меня компании; избил прямо на глазах у всех, наплевав и школьные правила, и на учителей, и на вообще всё.

Как несложно догадаться, это и был Алекс. Вокруг него всегда вились «дружки» – в основном из-за того, что он был сыном видного политика. Алекс привык всегда и во всём видеть подчинение ровесников, и потому мой отпор стал для него… своего рода откровением.

Компания Алекса тут же отстала от меня и просто игнорировала меня большую часть времени. Что ж, меня это устраивало, тем более, что проблем хватало и без них.

Репутация странного парня из странной семьи никуда не делась. Уже спустя месяц компания парней на три года старше решила, что требовать у меня денег и угрожать расправой – хорошая идея.

Наверное, я был удивлён даже больше их, когда Алекс появился там – и молча, не говоря ни слова, встал на мою сторону. Справиться вдвоём с пятерыми, проигрывая и по возрасту, и по весу, было непросто; только после пары расколотых об их головы стульев драка прекратилась – и то лишь потому, что вмешались старшие.

Остаток дня мы провели в полицейском участке; серьёзных последствий не было – подозреваю, что из-за отца Алекса – но в школе с тех пор уже опасались вступать со мной в открытые конфликты.

А Алекс… с того дня и началась наша настоящая дружба. У нас нашлось много общих хобби; мы слушали одни и те же группы, играли в одни и те же видеоигры. Что бы ни делал один из нас – второй почти наверняка был рядом.

Именно я в своё время – нам тогда только-только стукнуло шестнадцать – вытащил Алекса из Тумана. Это было буквально в первый год появления Тумана, никто не знал, ни что это такое, ни как с этим бороться – но уже начали ходить устойчивые слухи о счастливчиках, нашедших в Тумане артефакты или обретших загадочные умения.

Въедливый, дотошный Алекс просто не мог смириться с тем, что путь к славе и успеху лежит так близко. Ему было мало артефактов – он хотел раскрыть тайну Тумана, выяснить, откуда он взялся и куда ведёт. Я изначально не очень-то собирался соваться в опасные места, но и отпустить друга туда одного просто не мог.

Про то, чем опасен Туман, мы тогда ещё знали смутно; тех, кто там бывал, среди наших знакомых не было, а слухи из газет и Интернета казались чем-то преувеличенным. Монстры? Мы даже не собирались вступать в схватки. Просто посмотреть, поискать ответов на вопросы.

Вылазка в Туман была продумана нами до мелочей – так, вот всяком случае, нам казалось. Вместо оружия – фонарик и бесполезный в Тумане компас; походный камуфляж в качестве одежды… да, по сравнению с нами тогдашними даже пресловутый Джонни-лидер смотрелся Избранным.

Разумеется, ничем хорошим это не могло кончиться. Выбрались мы тогда оба лишь чудом. Но – мы выбрались, а точнее – я вытащил его, буквально за шкирку, израненного. По крайней мере, нам хватило ума повернуть назад сразу после первой же стычки… ну, а как мы не погибли во время неё, остаётся только удивляться.

В общем, было очевидно, что своего старого друга я был чертовски рад видеть.

Я поднялся с кресла – медленно, спокойно – и посмотрел Алексу прямо в глаза. Пожалуй, они-то и изменились за двадцать лет больше всего. Приобрели какое-то странное выражение усталости, которого нет и быть не может у двадцатилетнего. Интересно, что сейчас видел в моих глазах он?..

Взгляд глаза в глаза длился секунд десять, а затем…

Удар. Прямо в его удивлённое, небритое лицо, без замаха и крепко.

Закашлявшись, Александр отступил на два шага; попытавшись сохранить равновесие, он схватился за пластиковую перегородку, но всё равно не удержался и рухнул вместе с ней.

А он всё такой же крепкий, как и во время школьных драк. Большинство от моего удара просто потеряло бы сознание.

На нас уже начали оборачиваться люди, но я не обращал на это внимания; поздно, маскировка уже сорвана. Следующий удар прилетел Герде – точно такой же и точно туда же. Девушка, не успевшая ни среагировать, ни осознать, что происходит, коротко вскрикнула и рухнула на пол.

Ничего, оклемается. Демоны всегда отличались выносливостью, даже полукровки.

– За… что… – прохрипела она, держась за нос.

Я не ответил. Провалить простое задание, нарваться на «хвост» и привести его прямиком ко мне. Кажется, все вопросы тут излишни. Такой тупости я, если честно, не ожидал от нее. Мой косяк.

– Прошу прощения, – к нам уже подлетела молоденькая девочка-администратор в больших очках. – Прошу прощения, но у нас запрещены драки…

Она держалась чуть в стороне от меня, опасливо косясь, как будто боялась, что я и ей врежу.

– Ничего, – махнул я рукой. – Мои извинения. Мы уже уходим.

– Да, – подтвердил Алекс, поднимаясь с пола и прислоняя перегородку к стене. – Простите за неудобства.

За спиной администраторши запоздало замаячили два шкафа в форме охранников; впрочем, предпринимать что-то они не спешили – просто смотрели на нас, ожидая, пока мы уберёмся.

Ничего не говоря друг другу и даже не переглядываясь, мы двинулись в сторону выхода; я заметил краем глаза, что Александр буквально подхватил Герду и потащил её за собой.

Я буквально кожей чуял на себе десятки взглядов. Охрана прибывала с каждой секундой, провожая нас подозрительными взглядами, да и большинство посетителей выглянули из своих закутков, глядя на нас.

Что ж, не больно и хотелось. В следующий раз стоит брать индивидуальную комнату. Я вышагивал по лестнице вниз, чеканя каждый шаг. Возможно, я даже нарочно затягивал этот спуск… мне хотелось взять хотя бы минуту тайм-аута, чтобы определиться со своими чувствами и планами.

Что я сейчас испытывал? Злость. Холодную злость, до того живую, что я буквально кожей ощущал шевеление Сената у меня на спине; казалось, в каждой соседней тени я виду его распахнутые пасти.

Алекс, скорее всего, не имел никакого отношения к моему убийству – мне хотелось бы в это верить, по крайней мере. Но дальше… дальше его сестра – моя невеста, с которой он меня и познакомил – выходит замуж за человека, виновного в моей смерти.

А он ничего с этим не делает.

Что теперь? Вопрос оставался открытым. Как бы там ни было, я хотел задать Алексу… несколько вопросов. И как я с ним поступлю после – зависело именно от ответов на них.

Идя первым, я толкнул руками застеклённые двери, щурясь от яркого солнечного света. Солнце стояло как раз в зените, погода была жаркой. Оказавшись снаружи, я огляделся.

Жизнь текла своим чередом.

Учитывая обстоятельства, я мог ожидать увидеть здесь что угодно: вооружённую группу захвата, кучу полицейских машин, демонов собственной персоной…

Но, если они и были, то спрятались очень хорошо. Всё, что открылось моему взгляду – это привычная улица. Спешащие по своим делам прохожие, ларёк с шаурмой, старушки с сумками на колёсиках…

А вот и подворотня, которая казалось местом, где нас не побеспокоят. Обернувшись на Алекса, я молча указал ему рукой на выбранное место; он так же молча кивнул. Даже после стольких лет, мы всё ещё понимали друг друга без слов.

– Куда… – Герда на руках у Алекса зашевелилась. Я же говорил, что демоны – живучие твари. – Куда мы?..

– Заткнись, – отрезал я. Ещё только её вмешательств сейчас не хватало, когда я и без того на нервах.

Подворотня действительно оказалась безлюдной; пара мусорников да цветастое граффити на стенах – вот и весь пейзаж.

– Давно не виделись, Алекс, – медленно, спокойно, заговорил я. Будничный тон – такой, будто мы и правда встретились на улице. – Выглядишь так, будто не спал неделю.

– Почти, – откликнулся тот таким же ровным тоном. – Зато ты неожиданно свежий.

Я неопределённо пожал плечами.

– Как твой отец?

– Рак, – Алекс глядел на меня, не отрываясь… но при этом как будто избегал смотреть мне в глаза. – Три года назад.

– Соболезную, – откликнулся я.

Пауза. Герда недоумённо переводила взгляд с меня на него и обратно, словно пытаясь понять, как так вышло, что мы знакомы. Что ж, ладно.

– Один вопрос, для начала, – я наклонил голову. – Ты знал?

– Знал о чём? – Алекс по-прежнему не смотрел мне в глаза.

Понятно.

– Значит, знал.

Алекс молчал.

– Раз даже покойный сынишка Крейна трепал об этом, как о какой-то старой шутке, то ты тем более не мог не знать всех подробностей.

Глаза Алекса на секунду сузились. Конечно, сказанного мной было ему достаточно, чтоб понять – сынка убил именно я.

– Что? Гюнтер мертв? – изумлённо вскинулась Герда. Ах, да, она же не знает, в Тумане пропустила последние новости.

Я улыбнулся.

– Прикинь.

Герда захлопала глазами. Возможно, новость для неё радостная, но сейчас действовал первый шок, и единственной чистой эмоцией было неприкрытое изумление; такие вещи доходят до сознания не сразу.

Впрочем, мне не было дела до того, что она думала по этому поводу. Я перевёл взгляд на Алекса.

– Ты знал.

Пауза. Молчание.

– Знал и…сделал что-то? Или просто позволил этому случиться?

Снова тишина. Алекс отвечал молчанием – и, надо сказать, делал это довольно красноречиво. Впрочем, одним лишь молчанием и отводом глаз здесь не обойтись – мне нужно услышать от него и кой-какие слова.

– Так, можешь, объяснишься? – предложил я. – Готов спорить, тебе самому хочется выговориться. Почему ты… ничего не сделал?

– Семья, Артур, – мрачно отозвался Алекс. – Ты и сам не понаслышке знаешь, что это такое.

Больше походило на оправдание… или самооправдание. Либо же Алекс стал за эти годы не меньшим циником, чем я сам. Знаю?

– Знал. Но у меня теперь нет семьи, – ответил я, сверля старого друга взглядом. – В общем-то, я даже не особо помню, что это такое.

По непроницаемому лицу Алекса сложно было понять, как он воспринял мои слова.

– Меня попросила сестра, – глухо ответил он. – Попросила… не лезть в это дело. Не стоить из себя героя и не вмешиваться в то, о чём сужу лишь поверхностно.

Анна. Ну, по крайней мере, одно хорошо – теперь я избавлен от сомнений о том, как же с ней поступить.

– Поверхностно, – кивнул я. – Убийство моего отца, пытки, и то, что Крейн сделал с Иланой… ты ведь знал её. Знал неплохо. И… допустил?

Алекс пожал плечами.

– Вряд ли ты захочешь слушать мои оправдания. Поначалу это было лишь слухами, и я предпочёл верить в то, что они не правдивы. Потом… потом было поздно. После того, как тебя не стало… сестра осталась единственным по-настоящему близким мне человеком. И я дорожил её просьбами.

Вот сам Алекс…

– А ты? – заговорил тот. – Это… действительно ты, Артур?

– Можешь быть уверен, – грустно усмехнулся я. – Собственной персоной, из плоти и крови.

– Как это возможно? – Алекс потряс головой. – Я собственными глазами видел твоё мёртвое тело, разорванное… а теперь ты вернулся, даже не постарев ни на день.

– Есть многое на свете, друг Горацио, – кисло поморщился я. – В мире Тумана, магии и разгуливающих по улицам демонов… стоит ли удивляться такой мелочи?

Я покачал головой.

– Скажи лучше, как ты нашёл Герду. Она ведь не сама к тебе пришла?

– Я… – вскинулась было девушка, но Алекс лишь махнул рукой:

– Помолчи. Всё просто, Артур, – он поглядел на меня, всё так же избегая прямого взгляда, – она заявилась в салон мобильной связи и попыталась купить там два телефона.

– И что? – не сразу сообразил я.

– И то, что продавец оказался не дурак и сообразил, и кто она, и сколько денег обещает Крейн за её возвращение, – пояснил Алекс. – А поскольку начальник службы безопасности Крейна – это я, то мне он и позвонил. Я перехватил её за два квартала от магазина.

– Начальник службы безопасности? – я улыбнулся уголками губ. – Неплохо живёшь, друг.

Алекс только прикрыл глаза. Лицо его говорило об усталости.

Это самое неприятное – решать, что делать с подобными людьми. Дилемма, из которой невозможно найти верный выход. Обстоятельства требуют его смерти. Но убью – буду жалеть. Не убью – тоже буду жалеть.

С*ка.

– Значит, ты уже начал догадываться обо мне, – констатировал я.

– Я правда не думал, что это действительно окажешься ты, Артур, – ответил Алекс. – Мне даже сейчас кажется, что это какая-то обманка, магический фокус.

– А как ты сам думаешь, Алекс? – я поглядел на него.

Он снова ничего не ответил, и я продолжил.

– Так, значит, ты вёл меня последние дни. И в штабе «Гризли» наверняка побывал… – я сделал паузу. – Ответь мне ещё на один вопрос, Алекс. Там, в штабе. Если ты не верил, что встретишь именно меня… зачем ты сделал это? Зачем убил координатора?

Алекс поднял на меня взгляд, наконец-то посмотрев мне прямо в глаза – и я буквально ощутил плещущуюся там усталость. Усталость… и что-то ещё.

– А как ты сам думаешь, Артур? – натянуто улыбнулся Алекс.

Глава 35

Что ж, картина медленно, но прояснялась. Алекс вырос – и стал грёбаным детективом, как всегда того и хотел.

Я ведь искал о нём информацию – и вчера, и сегодня. И не нашёл практически ничего. По запросу «Александр Талл» – полное молчание да какие-то старые материалы о победах на школьных соревнованиях. Даже странно, как для сына бывшего мэра и шурина нынешнего владельца города?

Теперь раскрылась и эта загадка. Крейн слишком дорожит своими секретами, чтобы Алекс давал интервью.

А ведь, пожалуй, знай я вчера, что Алекс занимает подобную должность – ещё с вечера начал бы готовиться к этой встрече. Теперь я буквально видел, как он приходит в опустевшую штаб-квартиру «Гризли», как говорит с потрясённой Умкой, вызнавая всё, что можно, а затем пускает ей пулю в лоб. Видел, как он быстро избавляется от жёстких дисков и серверов – без особых церемоний, потому что знает, что я уже скоро буду здесь.

Оставался лишь один вопрос – зачем он вообще пошёл на такие меры, чтобы скрыть свою находку? Но и тут ответ напрашивался сам собой. Там, на крыше, я не знал – враг это сделал или союзник, чего он хочет…

Теперь всё стало ясно и просто, как дважды два.

– Как я думаю? – я выдержал долгий взгляд Алекса, и тот снова отвёл глаза.

В узкой подворотне стояла полная тишина, и в моменты нашего молчания её нарушали лишь гул громоздкого кондиционера на стене да капанье конденсата.

– Я вот думаю, что ты, мудак, имеешь наглость предположить, будто я стану в чём-то тебе помогать.

– Артур, я понима…

Не дав ему даже окончить фразу, я выставил перед собой указательный палец и криво улыбнулся:

– Нет-нет-нет, Алекс. Ты не понимаешь. Ты не понимаешь, что прежде, чем о чём-либо меня просить, тебе нужно назвать мне хотя бы одну причину, по которой я не должен вкатать тебя в асфальт прямо здесь и сейчас, – я уставился на пытающегося спрятать свой взгляд по углам Алекса. – И заметь, долго ждать я не стану.

Неожиданностью даже для меня было то, насколько… внутренне неприятно давались мне эти слова. Как будто переступаешь через себя. Всё же былая дружба никуда не делась из моей памяти, и, пожалуй, Алекс сейчас был единственным живым человеком, смерть которого вызвала бы во мне что-то, кроме равнодушного пожимания плечами.

Но… как показывала практика, не следует думать об окружающих лучше, чем они есть. Даже о бывших лучших друзьях. Алекс мне враг… или, во всяком случае, не друг. Уже очень давно. Что бы ему ни было нужно, исходит он из своих интересов, и точно не будет церемониться, если ради них придётся мной пожертвовать.

Алекс, кажется, что-то сосредоточенно обдумывал. Пару раз он уже открыл рот, но в итоге так и не решился сказать ни слова. Герда молча переводила взгляд с одного из нас на другого, пытаясь, по всей видимости, сообразить, к чему выведет этот разговор и что делать ей – но, по счастью, ей хватало ума не вмешиваться. Пока.

Я нетерпеливо хрустнул костяшками пальцев, сухо поглядывая на него. Считать, что его действия направлены мне на благо – по меньшей мере, наивно. Разумеется, им руководят свои интересы. Какие именно? Вот это мне и хочется выяснить. Как и то, кто ещё уже знает о моём возвращении.

– Итак, Алекс? – я кинул на него очередной взгляд.

Тот бегло посмотрел на Герду, затем на меня.

– …я люблю сестру, – наконец, решился он. – Ты и сам это знаешь.

Я медленно приподнял бровь.

– И?

– Ты был уже мёртв. А что оставалось мне?

Я тяжело вздохнул. Как же сложно, когда люди уходят от элементарных вопросов. Вместо того, чтобы просто ответить – ходят вокруг да около, пытаются давить на жалость и так далее.

– Я ведь не просил тебя мстить за меня, – отозвался я. – Не просил устраивать вендетту в поисках злодеев. Но вот… просто не допустить того, что случилось после – ты мог.

Алекс снова открыл рот – и замер, не решаясь возразить.

– Мог, мог, – кивнул я. – Может быть, ты не исправил бы всего, но ты мог сделать хоть что-нибудь, Алекс.

– Именно поэтому я сейчас и нашёл тебя, – он смотрел практически в асфальт. – И именно поэтому о тебе по-прежнему никто не знает, несмотря на то, что ты уже дважды попадал на передовицы.

Ну, вот и прямой ответ на вопрос про Умку. Да, хотелось бы верить, что обо мне действительно больше никто не знает. Но если уж меня начала грызть паранойя – то она продолжала до конца.

С какого момента он уже упал на мой след? Прошло всего два дня, вариантов немного.

Нет, я вовсе не рассчитывал, что этого никогда не случится. Просто… надеялся, что это произойдёт на два-три дня позже – огромная фора, когда ведёшь подобную игру. А между тем, к моменту убийства Умки, Алекс знал обо мне уже достаточно, чтобы выстроить целый план.

Не повезло… Но, как говорится, сила не в том, чтобы обходится без неудач вовсе. Сила в том, чтобы даже неудачи служили кирпичиками в фундаменте будущих побед. Ещё одна очевидная «мудрость».

– Возможно, – кивнул я. – Но это всё никак не отвечает на вопрос о целостности твоих кишок. Уложишься в три минуты?

Если мыслить здраво и цинично, то я был обязан убить его. Неприятно, не хочется? Пустые слова в моей ситуации. Поэтому я просто ждал, даст он мне реальную причину не делать этого, или же нет.

– А я и не жду, что ты оставишь меня в живых из братских чувств и по старой памяти, – горько усмехнулся Алекс. – Я ведь тебя знаю, Артур. Даже тогда, двадцать лет назад, ты уже топтался по морали в угоду выгоде.

Вот как? Я хотел бы с этим поспорить.

– Это ведь ты решил жениться на моей сестре из выгоды, – продолжал Алекс, и в его голосе снова засквозила сильная усталость. – Да и дружба со мной… разве всё дело было не в выгоде? Я сам был таким же, потому мы и ладили так хорошо.

Вот, значит, как это всё выглядело с его стороны. Я почувствовал нечто вроде… укола обиды. Даже не думал, что мою броню можно будет так легко пробить двумя предложениями.

Он и не собирался этого делать. Но потому-то слова и звучали обидно – что он сказал их искренне. Значит, по его мнению, я вытаскивал его из Тумана ради выгоды?

Впрочем, возражать ему и разуверять его хоть в чём-то – совершенно не обязательно. Пусть продолжает думать так, как решил сам.

– Я знаю тебя и знаю, что ты хочешь, – Алекс покачал головой. – И знаю, почему ты оставишь меня в живых – пока, во всяком случае. Потому что бы никогда не любил растягивать то, что можно сделать быстро. А я…

Его глаза блеснули, когда он поднял их на меня.

– А я – твой лучший способ покончить с Крейном максимально быстро и эффективно.

Значит, он уже и об этом узнал. Собрал достаточно информации, сделал логические выводы, или же…

Я кинул взгляд на Герду.

Конечно. Эта идиотка уже успела рассказать ему многое, пока они добирались ко мне. Конечно, она не открыла ему никакой великой тайны – всё равно смерти Гюнтера и Валентина говорили сами за себя – и всё же очередной крестик напротив имени Герды Крейн.

– Забавно, конечно, – хмыкнул я. – Как всё удачно совпадает! Ты столько лет служишь Крейну верной собачонкой, даже не помышляешь о том, чтобы пойти против его воли, а именно в тот день, когда мы встретились, вдруг решаешь, что пора бы Крейну умереть.

Алекс явно не попадает в список людей, кому я мог бы и стал бы доверять. Он, в своем роде, однажды предал меня… а теперь без лишних раздумий хочет кинуть Крейна, под которым послушно жил последние два десятка лет. Хуже того, кто решился на предательство – только тот, кто решался на него уже не раз.

Алекс прикрыл глаза. Глядя со стороны, можно было подумать, что он тяжело болен.

– Я… – ему будто приходилось буквально выдирать слова из горла, – прислуживал Крейну лишь по одной причине. Ради сестры. А что до его воли… то, возможно, ты не понимаешь, насколько большой фигурой он стал за эти годы.

Это всего лишь предлог. Отмазка. Он просто не хотел ничего менять – ему было бы невыгодно это делать. А сейчас же… как умелый брокер, он заметил намёк на выгоду и сломя голову прибежал ко мне, чтобы превратить этот намёк в реальную возможность. Вот и весь подтекст в его словах.

– Сын садовника, да? – я глядел Алексу прямо в лицо.

– Сын садовника, – подтвердил он. – Фактический хозяин города – один из, по крайней мере. Возможно… твоё появление – это буквально мой первый за двадцать лет шанс вытащить Анну из этого дерьма.

Я закатил глаза.

Все дело в сестре? Пусть он и продолжает твердить об этом, но… нет. Его просто не устраивает быть цепной собачонкой, но своими силами Алекс ничего не может с этим поделать. «Сын мэра» – согласно его детской картине мира, он должен был быть на месте Крейна, а не прислуживать ему.

– И ты думаешь, меня это должно волновать? Почему же?

Нет, если к Алексу ещё я испытывал смешанные чувства, то вот Анна была напрямую виновата в том, что произошло со мной и моей семьёй. Она выскочила замуж за Крейна почти сразу же после моей смерти. И была с ним в то время, когда он убивал мою семью… и, надо полагать, не из большой любви.

В общем, тот вариант, где меня лишают возможности прикончить бывшую невесту, меня совершенно не устраивал. И, кстати… интересно, с чего это Алекс так уверен, что Анна мечтает быть вытащенной из «этого дерьма»? Насколько я успел понять, роль жены «фактического хозяина города» её вполне устраивала.

Впрочем, взгляд Алекса, не нашедшего, что сказать, говорил сам за себя. Кажется, он верит в то, что сестра – самая пострадавшая во всей этой ситуации и самая невиноватая. Трудно разубедить человека, который двадцать лет хотел в это верить; это как спорить с сторонником теорий заговора – чем больше с ним споришь, тем больше он верит в свою правду. Хорошо, что я и не собирался этим заниматься.

– Ну, ладно, – кивнул я. – Допустим, что я тебе поверил. Допустим. И что ты предлагаешь? Только конкретно, а не общими словами вроде «предлагаю убить Крейна».

Разумеется, это допущение было чисто теоретическим. Я не верил ему ни на грош – пока, во всяком случае – но готов был рискнуть настолько, чтобы не убивать его прямо сейчас. В конце концов…

Убить я его могу и через пару минут. Пусть скажет, что предлагает.

– Если ты хочешь с ним разобраться, – заговорил он, вновь не глядя на меня, – то есть куча возможностей. Например, хотя бы сегодняшняя презентация…

– Презентация, – кивнул я. – Громкое событие с кучей охраны. Важные персоны со всего мира, Плутающие и военные, политики с телохранителями, камеры, пресса… Так с чего ты взял, что это хорошая возможность?

Говорить о том, что я сам уже рассматривал конференцию как вариант, не стоит.

– Ну – я всё-таки начальник службы безопасности Крейна, – пожал Алекс плечами. – У меня есть возможности провести туда мимо охраны, возможности пустить тебя в рабочие помещения. Туда, где всё будет готовиться…

– Будет готовиться что? – я воспользовался его паузой.

Алекс поджал губы и хмуро поглядел на меня:

– Одна из причин, по которой я и хочу вытащить Анну из всего этого, – бросил он.

– Вот так запросто? – я даже не поверил. – Просто скажешь, что там злое зло, и ни слова конкретики? Так ты моё доверие не завоюешь.

– Увидишь и услышишь на месте, – отозвался Алекс. – Я… если честно, и сам-то знаю суть конкретно этой презентации только в общих контурах. Некая прорывная технология, что-то, связанное с Туманом, и всё такое. То, что я начальник службы безопасности, ещё не означает, что мне поверяют корпоративные тайны.

– Ты не просто начальник службы безопасности – ты член семьи, один из ближайших родственников, – возразил я. – Неужели никто ничего не говорил за семейным ужином?

– Меня там не слишком жалуют, – жёстко фыркнул Алекс.

Я поглядел на Герду, вопросительно подняв бровь. Та лишь пожала плечами.

– Что? Мне тоже не говорят таких вещей, мог бы и сам догадаться.

– Милые порядки у вас в семье, – хмыкнул я. – Впрочем, неважно. Меня больше волнует, почему это лучшее место для расправы над Крейном, чем, допустим, его особняк.

– Шутишь? – Алекс посмотрел на меня. – В особняке Крейнов такие системы безопасности, что даже мне будет стоить большого труда провести тебя внутрь, не оповестив всех и вся.

Я молчал; как по мне, слёт десятков влиятельнейших людей должен был охраняться не хуже, но, возможно, Алексу и правда виднее.

– Там, на презентации, охраны не меньше, но половина из них подчинена не Крейну, плюс все заняты проверкой друг друга, – пояснил тот. – В общем, веришь или нет, но именно презентация – лучший шанс, именно потому, что там ты затеряешься в толпе прибывших.

Я покачал головой. Верю или нет? Отличный вопрос. Я снова покосился на Герду.

– Даже чтобы выбраться из дома перед побегом, – поморщилась та, – мне пришлось изворачиваться невесть как. А уж чтобы в него попасть, не поставив при этом на уши даже последнюю сторожевую псину, за гранью даже моего воображения.

Я пожал плечами и задумчиво поглядел на Алекса.

Не думаю, что я готов согласиться на кота в мешке.

– Кстати, Алекс, забыл спросить… ты женат?

Тот покачал головой.

– Дети? Девушка? – я сжал кулак, мой собеседник точно это заметил.

Челюсть Алекса нервно сжалась. Кажется, он начинал понимать, к чему эти вопросы.

Думай, старый друг, думай и быстро.

– Хорошо, – кажется, он всё же созрел для большей конкретики. – Я провожу тебя на конференцию, но ты оставляешь в живых мою сестру. С Крейном делаешь что хочешь. Сегодня там будут все, проводится важная презентация… даже я не смог докопаться до деталей. Но если ты хочешь сделать больно Крейну – то лучше места не найти.

Я улыбнулся, чуть расслабляясь. Так-то лучше. Что делать с Анной и остальным, я решу по ходу. Поздравляю, старый друг, ты выиграл себе время.

– Ах, да, кстати, Алекс… отпусти уже пистолет, – я ухмыльнулся.

Сложно было его не заметить, по крайней мере мне. Мужчина уже где-то минуту сжимал его в руке – прямо через куртку.

Алекс поднял бровь и открыл рот.

– В следующий раз смотри по сторонам, – посоветовал я, улыбнувшись.

В отличие от Герды, он ещё не видел Сената, объёмной зубастой тенью выросшего у него за спиной.

Всё-таки жизнь научила меня, что страх – достаточно сильный мотиватор.