Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

Глава 24 – ИНТЕРЛЮДИЯ – Запереть лазейку

Возможно, если руководство узнало бы об этом (а шансы на то, что рано или поздно это случится, достаточно велики) – им бы могло серьёзно влететь, вплоть до крупных санкций. Но…

В конце концов, их ведь никто официально не отстранял от расследования? Вот и сами виноваты; хотели чего-то – так нужно было подойти и прямо сказать. А так… короче, группа «БИС» продолжала свою работу. Только тихо, пока без отчётов и с оглядкой на то, чтобы их не поймали при этом за руку.

Разумеется, начальство знало, что они чем-то заняты. Возможно, ещё день или два – и придёт приказ «сворачивать всё и заниматься будничными делами», а также уехать обратно в Питер. Но пока был шанс узнать о Некроманте ещё немного, а заодно – проверить теорию Арлин Майер.

Сделать это было проще простого. Кирилл захватил из офиса ДМК целую горсть мелких «жучков», а затем попросту изображал толкающегося в толпе бездельника, желающего записаться в клан.

Убийца быстро протолкался ко входу и, якобы ненароком задевая чьи-то локти, спины и плечи, рассадил жучков по одежде. Штук десять, разумеется, упали на землю – всё же приборы слежения были очень маленькими, и обращаться с ними следовало осторожно.

Плевать. Вещицы типа этой уже лет пять как не были чем-то дорогим (работали они чисто технически, без всякой магии, но магия помогала изготавливать тонкие приборы), а потому никто не стал бы их считать. Всё равно он не будет потом пробираться в дома к этим людям и собирать жучков обратно с курток и штанов!

Можно было бы пойти дальше и поставить их в самой чёрной башне, но… Кирилл не знал, ни что она такое, ни как она связана с Некромантом. Может, он автоматически видит всё, что в ней происходит? Или чувствует?..

Короче, пока рисковать не стоило. И, когда вся его пригоршня следящих устройств опустела, он развернулся и направился обратно.

Четверо товарищей уже ждали его в машине.

– Можно подключаться, – махнул он рукой Юле.

– Я уже десять минут как подключилась, как только ты поставил первые несколько штук, – ответила та. – Зачем время терять?

И действительно, лишь спустя ещё секунду Кирилл понял, что из планшета раздаётся запись разговора.

– Да, – это был голос Некроманта. Не Бурнова, не одного из его зомбарей… а может, как раз одного из них – кто знает? – а именно Некроманта. – Но почему именно вы? У меня здесь много претендентов на вступление в клан. Лимит клана хоть и велик, но не бесконечен. Есть что-то особенное?

– Он тот ещё эйчар, – хмыкнул Антон. – Несёт всякую штампованную чушь, как будто бухгалтера ищет. Но, кажется, все ведутся – он же Некромант, сраный и загадочный, бла-бла-бла…

– Я… – промямлил голос на том конце. – У меня есть кой-какой опыт в Кибер-Ящерах…

– Похоже, Ящеры пошли записываться к нему всем составом, – заметил Малик. – Это уже третий за полчаса.

– И как он? Принимает их? – Кирилл поднял бровь. Если честно, Ящеры в клане – не лучшая реклама этому клану.

– Одного принял, другого нет. Так что с этим – хоть ставки делай, – Малик откинулся на заднем сидении.

– Только это и больше ничего? – скептически произнёс Некромант. – Одного этого мало.

– Не примет, – отрезал Кирилл. – Вот десятку ставлю, что не примет.

– Принимаю ставку, – ответил Антон. – Десятку на то, что примет.

– Я… – Ящер честно смущался и терялся перед своим новым кумиром. – Ну, мы с парнями ходили во Врата, и у меня есть опыт…

– Спасибо, Капитан Очевидность, – прокомментировал Антон.

– …ну и ещё я быстро бегаю, типа, спортсмен по бегу…

Некромант какое-то время молчал, слушая, как парень перечислял свои достоинства (или то, что считал таковыми). Наконец, он заговорил:

– Хватит. Этого достаточно.

Все замерли.

– Ты принят, – вынес Некромант свой вердикт.

– Чёрт!.. – выругался Кирилл. – Продолбал десятку!

– …на испытательный срок, – закончил Некромант.

– Он всех берёт на испытательный срок, – пожала плечами Юля, поглядев на Кирилла. – Ещё ни одного пока не взял просто так. Думаю, сейчас он наберёт кого попало, а настоящий экзамен будет в конце этого срока.

– Пятёрку, – Кирилл тыкнул пальцем в Антона. – Пятёрку сейчас и пятёрку потом, если он умудрится пройти испытательный срок.

– Да ладно тебе жмотиться, лучше бы порадовался за парнишку, – хмыкнул тот.

Некромант объяснил «испытателю» все дальнейшие действия.

– Дальше всё одно и то же, – сообщила Кириллу Юля. – Они все идут записываться, оставляют контакты… можно переключать на следующего.

– Да. Переключай, – коротко велела Алина, до того молчавшая.

Как Юля определяла, какой именно жучок из огромного количества – «следующий», Кирилл не знал. Вероятно, был какой-то способ, может, уровень звука в просторном пустом помещении и уровень звука на улице существенно отличались, но только следующий претендент был найден с первого раза.

– Эээ… Добрый день, – судя по стуку, он прикрыл за собой дверь.

– Садитесь, – ответил Некромант. – Имя и фамилия?

– Лев Антонов, двадцать три года…

– Эй! – воскликнул Кирилл. – Я знаю этого парня. Он из наших. Никакой не Лев Антонов, а Макс Терцкий…

– Это уже третий из наших, кажется, – кивнула Алина. – Если я правильно посчитала. ДМК, кажется, решил, что если не можешь уничтожить – возглавь, или что врага нужно разрушать изнутри.

«Лев Антонов» отвечал на все вопросы Некроманта быстро и чётко. Да, от легкоатлет, с детства занимался. Пробуждён, но всего лишь D-Ранг, слабый Маг-стихийник. Хотел уйти в ДМК два года назад, но завернули, сказав, что на тот момент необходимости в Искателях такого ранга у них не было. Собирался попытать счастья ещё раз, как раз думал дождаться окончания Рейда внизу – там ведь многие полягут! – но тут узнал о наборе в «Длань Владыки».

– А почему выбрали именно «Длань»? – неожиданно спросил Некромант. – В ДМК больше и перспектив, и заработка, и вообще возможностей. ДМК – государственная организация, а «Длань» – просто клан, притом клан начинающий и пока не имеющий ничего, кроме моей репутации.

– В том и дело, – ответил «Антонов». – Что ждало Искателя D-Ранга в ДМК? Роль мальчика на побегушках, которым даже С-шки могут командовать. Здесь нет такого засилья могучих воинов, нет такой мощи и амбиций. Что, если здесь я смогу стать кем-то большим?

Некромант молчал какое-то время, а затем заметил:

– Вот амбиции здесь как раз будут. Но в одном вы правы – тут больше перспектив для раскачки.

Что-то стукнуло о стол, и Некромант объявил:

– Приняты на испытательный срок – месяц от официальной регистрации клана. В холле подойдите к человеку в костюме, сообщите все свои контактные данные.

– Отлично! – обрадовался парень. – Большое спасибо, я не подведу!

– А он ведь и правда будет стараться, – хмыкнул Кирилл. – ДМК ни за что не станет тратить своих средств на прокачку низкоранговых Искателей, если только они не пипец какие важные специалисты. А вот здесь он сможет прокачаться.

– Я разгадал хитрый план нашего начальства! – хохотнул Антон. – Отправлять сюда низкоранговых бойцов, чтобы использовать «Длань Владыки» как возможность прокачать их Ранг за счёт Некроманта и Котлова! Бесплатный тренировочный полигон!

– Хм, – Юля покачала головой. – А что, если в какой-то момент один из них решит, что быть с Некромантом ему выгоднее, чем с ДМК? Или не один? Интересно, у них есть какие-то меры контроля на этот случай.

– Ага, конечно – бомбы, вшитые в голову, как в «Отряде Самоубийц», – с совершенно серьёзной миной сообщил Антон. – Ты считаешь бойцов ДМК такими слабовольными дураками?

– Нет, но люди действительно могут меняться. Могут искренне пересмотреть свои взгляды на кого-то. Те, кто сейчас считают Некроманта опасным монстром, увидят его ближе, с другой стороны – и он будет в их глазах «хорошим парнем».

Кирилл хотел что-то ответить, но в этот момент раздался звонок. Алина предупредительно подняла руку, делая всем знак замолчать, и ответила:

– Да, агент Соболь слушает.

Она долго молчала, давая её собеседнику слово, а затем поблагодарила:

– Спасибо за информацию, это может быть… ценным. Доктор, вы будете доступны в ближайшие дни? Возможно, этой установкой действительно придётся воспользоваться. Я пока не знаю наверняка, но шанс немал.

Услышав ответ – похоже, утвердительный – она ещё раз поблагодарила и положила трубку. Затем обернулась и, увидев устремлённые на неё четыре взгляда, пояснила:

– Доктор Лернова, из «Яблока Ньютона».

– Это же… та группа учёных? – поднял бровь Антон. – Которые ушли из ДМК пять лет назад и занимаются независимыми разработками?

– Ну, это их основатели, Лерновой среди них не было, но да – это они.

– Слышал о них, – кивнул Антон. – Не буду спрашивать, откуда у тебя их номер, но почему они вообще не вне закона? Они столько всего знают – секретного…

– Они подписали все бумаги о неразглашении, им кое-что запрещено разрабатывать, и, разумеется, запрещено работать на основе изобретений, сделанных во время работы в ДМК… – Алина пожала плечами. – Не факт, правда, что они этого не делают.

Она положила мобильник перед собой.

– Я рассказала ей о предположении Майер. Помните её слова – что кто-то должен заниматься вопросами параллельных миров? Вот, она и занимается, и кое-кто из её коллег.

– А что за установка? О чём нам ещё следует знать? – сосредоточенно уточнил Малик.

– Я спросила её, можно ли сделать так, чтобы чужеродные элементы покинули мир. Изгнать их обратно. Разумеется, я услышала «нет»… Но, кажется, есть способ закрыть наш мир от новых воздействий извне. Не Врат – такое изобретение потянуло бы на десять Нобелевских премий. Но от любых…

Алина пощёлкала пальцем, стараясь подобрать слово.

– Осмысленных попыток проникнуть в наш мир. Те, кто уже у нас – останутся у нас и продолжат быть нашей головной болью, но новых гостей не будет.

Глава 25 – Изучая новости

Поначалу Олег пытался считать претендентов, но на третьем десятке бросил это дело. Бессмысленно, там найдётся кому их сосчитать, а ему лучше сосредоточиться на других, более важных задачах.

К часу ночи – именно тогда первый «сеанс приёма» завершился – все они сливались для Олега в одну кучу. Адекватные и неадекватные, опытные Искатели и прыщавые подростки, робкие и дерзкие. Нет, за сегодня он перевидел достаточно представителей каждой из этих категорий и во всех сочетаниях. Завтра откроется второй раунд, послезавтра третий – всех желающих за раз не принять… Но пока он не хотел думать об этом. Гудящую голову хотелось хоть немного разгрузить.

– Я не должен этим заниматься… – вслух вздохнул он. – Должны быть кадровые агенты, вербовщики и вот это всё…

[Не сразу и не сейчас,] – ответил Влад. – [Начало – слишком ответственный момент, чтобы перекладывать его на кого-то. Потом всё будет иначе, но сейчас нужно делать это самому.]

– Я… – Олег спохватился и сделал вид, будто просто зевнул. Нельзя было говорить вслух с Владом там, где есть шанс прослушки – а ДМК просто роились вокруг Чёрной Цитадели!

«Я знаю», – продолжил он мысленно. – «Но хочется же просто помечтать. Да и вообще – что я сейчас могу решить? Что могу узнать при контакте с этими людьми, за пять-десять минут?»

[Ничего. Ты узнаешь о них всё за этот месяц, что сам им дал. А сейчас ты – символ. Подумай о разнице в восприятии: собеседование проводит вербовщик в строгом костюме – или сам знаменитый Некромант!]

Да, в этом Влад был определённо прав.

[Кстати. Правильно, что ты не говоришь вслух со мной. Хоть сейчас это немного запоздало – к этому моменту в Цитадели нет подслушивающих устройств.]

«А раньше были?!» – запаниковал Олег.

[Были. У чуть ли не трети всех входящих с собой были жучки, а у некоторых даже по два.]

«И ты только сейчас мне об этом говоришь?!»

[А что такого секретного происходило здесь в это время?] – справедливо заметил Владыка. – [Вот если бы мы начали избавляться от этих жучков – ДМК бы подумали, будто нам есть что прятать, и взялись бы за нас серьёзней. И, кстати, в следующий раз запрятали бы эти жучки получше – так, что я бы не смог их обнаружить.]

Фух. Ну, ладно, в этих словах тоже была логика.

«А почему несколько сразу? Для страховки, что ли?» – поинтересовался Олег.

[Нет, звук уходил в разные источники. Жаль, конечно, что не удалось узнать, куда, но нельзя было прерываться.]

Ладно. Зная эту информацию, можно будет завтра подготовиться заранее. Олег выглянул в холл.

– Господин Некромант? – в таком официальном ключе это звучало ну очень уж странно. Человек Котлова протянул ему папку. – Я собрал все данные…

– Пускай остаются тут, – махнул рукой Олег. – Это данные по клану, и им место в клановой резиденции.

– Вы уверены? – специалист нахмурился. – Мы все уйдём до завтра, а на двери нет замка.

– Думаете, кто-то залезет сюда? – хмыкнул Олег. – В Чёрную Цитадель? К зомби и ко мне?

– Ну… да, ну, да, – согласился тот. – Как знаете.

Спустя пять минут Цитадель опустела. Снаружи всё ещё шумел народ; кто-то требовал пустить его и продолжить собеседование, но зомби, державшие двери, даже не пошевелились. Олег слышал эти крики только через их уши – звуконепроницаемость здесь была абсолютной.

«На будущее нужны будут и замки, и нормальная защита территории», – подумал он. – «Чёрт… ещё столько всего нужно сделать… пока клан – не клан вовсе, а какая-то игра в клан».

[Ты так думаешь? А по-моему, хоть и не хватает деталей, всё основное уже есть.]

«Что именно?»

[Искатели и желание сражаться с монстрами из Врат. Остальное – излишки.]

Действительно. Именно такими и были первые кланы, появившиеся двадцать лет назад, сразу после открытия первых Врат и первых же Пробуждений.

«Ну и ладно», – голова у Олега уже слишком гудела, чтобы надолго о чём-то задумываться. – «Я в бункер».

[Ты по-прежнему хочешь ночевать там? У тебя есть целая Цитадель со всеми её комнатами, есть кольцо-инвентарь – там и вещи из твоего старого дома, и их того же бункера…]

«Ага, наверное, там было бы логичнее», – согласился Олег, кивая. – «Нужно будет тут тоже обустроить себе логово – просто, чтобы было. Но я хочу в бункер, и знаешь, почему? Там я чувствую себя в одиночестве, а не окружённым тысячами шпионов».

[Это пока не придут настоящие владельцы бункера.]

«Прежние, ты хочешь сказать. Настоящий владелец – я, в настоящий момент. Ну – они не придут скоро, потому что не хотят попасть под камеры ДМК. Может, думаю, что их агенты затаились и пережидают там кризис, а может, подозревают что-то. Или, возможно, вообще считают их погибшими во время атаки монстров-элементалей».

Олег щёлкнул пальцами.

«Точно! Нужно заварить вход. Не знаю, как я это сделаю, не знаю, получится ли, но это отличная идея – помещение, куда попросту не может попасть тот, кто не способен становиться материальным».

Он превратился в призрак и, быстро лавируя между «красными» зонами – местами, где он рисковал попасть под объективы ДМК – полетел к бункеру. Там действительно было тихо, спокойно и одиноко, а это главное: за эти дни Олег устал быть в центре внимания.

…ночь выдалась неспокойной. Олегу снилась какая-то муть, а конкретнее – новые бесконечные собеседования, на которые, кроме реальных психов и фриков, приходили ещё более странные «претенденты». Монстры из подземелья во главе с Марктолусом, Руся, Илья, бойцы из клана Гвина, Арлин Майер и все остальные.

Окончательно прогнать эту марь с себя удалось только утром. Порывшись в оставшейся от террористов аптечке, Олег отыскал пару таблеток от головной боли и запил их апельсиновым соком – лишь так получилось более-менее улучшить своё самочувствие.

Ну что ж, по крайней мере, после завтрака он был готов к новым свершениям. Не выбираясь из бункера, он подключился к зомби, и как раз вовремя: машины с обещанными Котловым вещами только что подъехали. Грузчики должны были расставить всяческую технику, а после подключить её к магическим зарядникам (электричество в покорёженном районе едва ли могло быть восстановлено в ближайшее время).

Хм. Олег оставался в бункере до тех пор, пока они не закончат, а затем переместился внутрь Цитадели и предложил Владу:

«Что насчёт просмотра новостей? Живя изгоем, я немного выпал из общественной жизни, а ведь это будет важно для нас. Например, во что вылилась эта история со взорванным домом Арлин Майер».

[Хорошо, смотри,] – согласился Владыка – и Олег осторожно тронул первый компьютер.

Хм. Крутая операционная система, такие стояли только на самых лучших компах – даже в бункере террористов было что-то менее прошаренное. Сам Олег видел подобное впервые.

«Ого. Тут встроенный виджет, показывающий текущие Врата в зоне досягаемости!» – удивился Олег. – «Думаю, Котлов знал, что именно сюда поместить».

Расчехлив Интернет, он собрался было напрямую загуглить что-нибудь про дом Арлин… и задумался. Ведь наверняка его веб-сёрфинг будет отслежен.

Ладно. Тогда он просто вышел на новостной сайт. Не нужно давать ДМК зацепки; пусть думают, что он открыл новость про Арлин в числе прочих.

Однако, все «местные» новости говорили не про Арлин, а про него.

«Оцени», – поделился он с Владом. – «Фоторепортажи, откровения тех, кому мы вчера отказали, интервью с теми, кого приняли…»

[Прочитай последнее и подумай,] – посоветовал Влад. – [Может быть, кто-то из них уже не прошёл испытательный срок?]

Но нет, все принятые говорили исключительно хвалебные оды в адрес Некроманта и делились планами на будущее – истреблять монстров, защищать мирных граждан и так далее.

Домотав до момента, где было приведено исследование какого-то махрового специалиста, из которого следовало, что Некромант – агент китайских Искателей, а его цель – разрушение экономики России, Олег понял, что пора закругляться с этим переключаться на тему Арлин.

По счастью, эта новость тоже была на слуху.

Итак; взрывом в доме Арлин Майер дышала вся Америка и соседние страны. Сама Чудотворец, оказывается, вернулась домой, как только узнала о случившемся, и заявила, что «не покинет родную страну, пока не выяснит, что за угроза бросила ей вызов».

Власти пока не раскрывали подробностей дела, но по Сети бродили предположения, среди которых лидировали два: о том, что взрыв устроила террористическая организация «Пламя Суртура», и о том, что это дело рук африканских вождей-шаманов из тех милитаризованных мини-государств, которые США в своём вечном стремлении выступить миротворцем задевала. Так или иначе, всех сходились на мысли, что злоумышленники посмели совершить своё преступление только потому, что Арлин не было дома.

[Чушь,] – оценил Владыка, прочитав статью. – [Впрочем, это очевидно, что люди не смогут оценить истинное значение произошедшего. Впрочем, это «Пламя Суртура»… Что ты знаешь о нём?]

«Вроде какая-то террористическая группировка, которая против их правительства, реакционеры и всё такое», – ответил Олег. – «Я не вдавался в подробности».

[Тот, о ком я думаю, мог выйти на контакт с людьми и даже Пробудить их – подобно тому, как это делаю я. Тогда понятно, почему она не сразу начала на меня реагировать: своих проблем хватало.]

«Ага», – согласился Олег. – «А в Африке и того хлеще. Там через каждые сто километров – своё мини-государство, населяемое полудиким племенем во главе с Пробуждённым-шаманом. Если нужно найти себе юнитов, готовых бездумно идти на смерть и разрушать – то Чёрный Континент лучшее место для этого».

[Час от часу не легче,] – вздохнул Владыка. – [Ладно. Это неизбежные издержки нашего… образа жизни и нашего рода занятий. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сегодня и завтра – нагоняй новости и вербуй людей, а вот послезавтра нужно будет кое-что сделать. У меня как раз к тому времени созреет план.]

Глава 26 – Чёрный Континент

А послезавтра на Москву снизошли дожди.

Самому по себе Олегу было плевать на погоду – за последние дни его Воплощение не разу не выходило на улицу, появляясь только в бункере, в Чёрной Цитадели и один раз у Котлова. Но зато ливни, ревущие с неба, значительно разогнали всяких зевак, которые при более милостивой погоде всё вертелись и вертелись в зелёном районе, наблюдая за Цитаделью.

Конечно, это касалось только обычных зевак, а не агентов ДМК. Но зато тех теперь можно было легко и безошибочно вычислить – они остались почти в одиночестве.

Олег и Влад провели за это время ещё две «сессии вербовки», и количество тех, кто поступил в «Длань Владыки» на испытательный срок, увеличилось почти до максимального лимита.

Разумеется, оба они понимали, что если к концу испытательного срока в клане останется хотя бы треть от этого количества – это будет невероятным везением и крайне редким стечением обстоятельств. Тем не менее, оба они сошлись на том, что пока хватит.

[Ты должен будешь оправдать их надежды,] – заметил Владыка после третьей вербовки. – [Иначе всё тщетно… Они вступили в клан не ради протирания штанов, а ради реальных боёв. Если их не будет – не останется и людей в клане.]

– О, на этот счёт не беспокойся, – вернувшийся в почти ставший родным и уютным бункер Олег снял шлем с плащом и сейчас разогревал в микроволновке замороженную пиццу. – Я верю и в Неё, и в монстров снизу, и в правительство. В Москве едва ли будет мирно – так или иначе, найдётся кто-то, с кем придётся драться.

Кроме вербовки, Олег ползал по Интернету. Владыка попросил его отыскать всё, что получится, по поводу обоих возможных виновников взрыва в доме Арлин Майер – «Пламени Суртура» и наиболее радикальных африканских Искателей. Олег не очень хотел, чтобы его история поиска пестрела запросами про террористов – ДМК, чего доброго, могли связать его с ними! Поэтому приходилось также открывать ссылки на любые другие темы, просто чтобы создать «белый шум».

Впрочем, Владыка был не против. Он находился в мире Олега не так давно, и желал изучить получше всё, что до сих пор не попадало в его объектив.

И лишь когда эти два дня прошли, он заявил:

[Что ж; пора.]

«Пора что?» – Олег оторвался от компьютера и огляделся по сторонам. В Чёрной Цитадели сегодня было пусто, если не считать зомби в железных масках.

[Предпринять ещё одно небольшое путешествие. Я говорил, что сегодня нужно будет проверить одну мою идею,] – пояснил Владыка.

«Когда мы в последний раз предпринимали одно небольшое путешествие, оно закончилось взрывом в доме Арлин», – усомнился Олег. – «Ты уверен?»

[Я тебя умоляю. Как будто это по нашей вине взорвался тот дом! Разумеется, я уверен, так что хватит тянуть кота за хвост.]

Кажется, и это выражение Влад тоже узнал из Интернета в последние два дня.

«Ладно», – Олег устало и немного обречённо поднялся с компьютерного кресла и расправил плащ. – «Куда летим?»

[В Африку. Я не думаю, что «Пламя Суртура» причастно ко взрыву – тот, о котом я думаю, не стал бы базироваться на одном с Ней континенте. Это не окончательный вердикт, но всё равно сначала я хочу проверить Африку.]

«Надеюсь, не всю?» – съязвил Олег. – «Котлов говорил, послезавтра клан будет, наконец, официально создан».

[Не всю. После всей информации, что мы нашли, меня заинтересовали три конкретные точки. И да – я изучил карту Африки и запомнил дорогу до них. Плутать на этот раз не придётся.]

Ну, и то хорошо. Олег развоплотился и вылетел наружу. Струи дождя пролетали сквозь него, и это было чертовски странное ощущение. Ирреальное, противоестественное.

«Я, пожалуй, поднимусь повыше», – заметил Олег, нервно вздрагивая. – «Туда, где нет дождя, над облаками».

[Лети там, где считаешь нужным. Тебе не обязательно видеть континенты, чтобы не сбиться с пути – маркеры всё покажут.]

Вот и отлично. Кинув скользящий взгляд на мокрую Цитадель, Олег резко взмыл вверх.

Итак, Африка. Чёрный Континент, как его называли в последние двадцать лет. Это название бытовало и раньше – ещё, пожалуй, с эпохи парусного мореплаванья и великих географических открытий. Но только два десятка лет назад оно приобрело новый, особый смысл.

Раньше африканские страны были бедными, ничего не решающими в мировой политике островками дикости. Какие-то принимали туристов, какие-то более-менее сделались влиятельным – вроде ЮАР – но как раз-таки за счёт соседей. Остальные же – всякие Занзибары, Мозамбики, Эритреи и прочие совсем уж мелкие провинции, которых не было даже на мировой карте – так и оставались никем на мировом уровне.

После Пробуждения всё изменилось. Магия, монстры, Пробуждённые – жители Чёрного Континента получили столько же магической мощи, сколько и жители любой другой части света.

А дикость и воинственность никуда не делись. Африка по-прежнему делилась на крохотные государства и племена, по-прежнему эти племена воевали друг с другом – только теперь они использовали магию, до того существовавшую только в их легендах, а теперь вдруг ставшую реальностью.

В Африку также бежали разного рода террористы и изгои, которым не было места на других континентах. В Интернете было мало фактов и конкретики по поводу Африки, зато с лихвой хватало слухов – и за последние дни Олег неплохо в них углубился.

Одни источники утверждали, будто в Африке практикуется отдельный вид магии – «чёрная магия», «вуду», «шаманизм». Каждый называл её по-своему, ни одного из этих названий не было официальным, но все сходились в следующем. Это запрещённая магия, которую не разрешено использовать обычным Искателям-Магам. На чём она базировалась, в чём выражалась её запретность? Вот тут никто ничего не знал, были лишь предположения, одно другого бредовее.

Ну, кажется, именно эта таинственность и заинтересовала Влада.

Вторым крупным пластом слухов было то, что монстры в Африке не страдают своим «бешенством». Они по-прежнему злобные ублюдки, но вполне способны контролировать себя и не впадают в ярость и желание крушить при виде человека.

Некоторые даже утверждали, будто монстры лично возглавляли некоторые из племён, а в других – были ближайшими помощникам и сподвижниками очередного вождя-жреца-Искателя-шамана.

Наконец, молва много судачила о десятках ценных артефактов, раскиданных по Чёрному Континенту. Мол, Врата там отрываются так же, как и везде, а вот нормальных кланов нет, да и вообще цивилизации. Местные жители добывают себе во Вратах ценные артефакты, но пользуются ими топорно, не зная, что это такое и сколько оно в реальности стоит.

Насчёт последнего Олег сомневался. Местные, может, и правда дикари – а за последние два десятка лет они одичали ещё сильнее – но практическая хватка у них никуда не делась. Они не в состоянии оценить артефакт, это да, но они отлично знают, как применить его в бою!

Совсем скоро Олег вылетел за облака. Здесь действительно ничего не было видно – белая вата внизу, под ногами, простиралась так далеко, как только можно было рассмотреть; местами она перечёркивалась молниями, и это ещё сильнее мешало обзору.

Тем не менее, красный маркер перед глазами отлично указывал путь, и Олег устремился вперёд.

Уже через двадцать минут облака под ним начали кончаться – кажется, он влетел в другую погодную зону – и он более-менее начал различать землю внизу. Так, кажется, вон тот сапог был Италией. Хм… а он быстрый.

К моменту, когда он добрался до Африки, Олег даже не успел особо заскучать. Он перебирал в голове мысли обо всём, что он нагуглил о Чёрном Континенте за последние два дня, и передвигался практически машинально.

Наконец, и сам Чёрный Континент завис внизу. Олег подлетал со стороны Египта – одной из двух более-менее цивилизованных стран этого материка. Конечно, здесь тоже всё изменилось с момента открытия Врат, но не так сильно, как в середине континента.

«Мы живём на Занзибаре, в Калахари и Сахаре, на горе Фернандо-По…» – вертелись в голове у Олега отрывки из сказки Чуковского. И чего прицепились? Очень уместно…

Впрочем, вскоре он сосредоточился и выгнал все лишние мысли: он приближался к первой цели.

Снизившись настолько, чтобы земля внизу казалась не размытым пятном, а чем-то вроде подробной карты, Олег начал подлетать к нужному месту.

«Итак, где это мы?» – уточнил он у Влада.

[Киншаса. Бывшая столица республики Конго, а сейчас – база одного из крупнейших воинственных племён этого континента,] – ответил тот.

Что ж, кажется, Влад и правда ответственно подошёл к вопросу и неплохо подготовился. Олег огляделся по сторонам – да, именно так это и выглядело.

Город был цивилизованным. Ключевое тут – «был», потому что сейчас от его цивилизованности остались только воспоминания: разбитые дороги, выцветшие вывески супермаркетов, разбитые витрины.

Люди тут жили, и, во всяком случае, жили не на деревьях и не без штанов – многие племена Африки не могли похвастаться и этим. Но это было паразитирование на остатках цивилизации.

[Эти люди – просто обыватели,] – объявил Влад, глядя вместе с Олегом на группу негров, пьющих какой-то местный напиток у мелкого ларька. – [А нам нужны те, кто выглядит как военные. Более или менее. Ищи их.]

Олег молча кивнул – и полетел дальше, внимательно осматривая город. Чёрт… в какой-то момент он понял, что это ему напоминает.

Подземный город монстров. То же сочетание убожества – и какого-то скромного быта, приспособленности и даже вызывающей лёгкое восхищение смекалки. Вот только тут жили люди. Или не только?

Олег вспомнил информацию об этом месте, которую он читал в Интернете. Очень мало точных данных, больше слухов. Информация о Чёрном Континенте собиралась миротворцами или военными журналистами, но после первых уже не оставалось того, о чём они рассказывали, а вторые… ну, были места, куда они не рисковали соваться.

И это было одним из них.

Олег лениво прислушивался к говору местных, который всё равно не понимал… и именно поэтому вздрогнул, услышав чёткую и превосходно понятную ему фразу:

– Это личный приказ Фархида. Не копошись там, пошли.