Текст книги ""Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 249 (всего у книги 356 страниц)

Глава 29

Машина неспешно скользила по улицам Питера. Я ещё вчера заметил Августу, что лучшая скорость, когда не хочешь привлекать к себе лишнего внимания – это средняя скорость. Слишком медленно или слишком быстро едущая машина тут же обратит на себя внимание, а средняя… да мало ли их ездит тут, по столице?

– Кстати, – хлопнул себя по лбу Август. – Забыл написать, но я уже продал часть нашей вчерашней добычи.

– О, – кивнул я. – И как успехи?

– В целом, так, средне, но есть несколько вещей, за которые предлагали очень прилично, – парень щёлкнул пальцами. – Кстати, очень много дали за ту магическую ручку…

– Погоди, – нахмурился я. – Ты разве не собирался подарить её отцу?

– Ну, да, собирался, но… – Август замялся. – Отец повертел её в руках и вернул со словами, что дорогие подарки позволительны тем, кто знает цену деньгам. Мол, человек с деловой хваткой продал бы, а не…

Занятно. Ну и папаша у Августа – неудивительно, что парень полон подавляемой неуверенности в себе и жгучего желания что-то всему миру доказать.

– По-моему… – помотал головой Август, – он слегка недоволен моим выбором.

– Слегка? – усмехнулся я.

– Если бы я подарил ему эту ручку, купленную на деньги от собственного бизнеса, он был бы ей рад, потому что сын-бизнесмен – его мечта, – вздохнул паренёк. – А сын-Плутающий… так, несолидно, несерьёзно. Игрушки.

– У него же ещё пять сыновей, которые ведут бизнес, – я потёр подбородок. – Может хоть один заниматься тем, что ему действительно нравится?

– Это бы ещё донести до папы… – Август выглядел как в воду опущенным. – А… ладно, хватит об этом. Давай лучше о хорошем.

Кажется, эта тема была для него болезненной.

– А в числе хорошего у нас… – я поглядел на него.

– А в числе хорошего у нас деньги, – ответил он. – Пусть они добыты не сделками и бизнес-схемами, они от этого не стали хуже, верно? Со своей половины от проданного я уже покрыл кредит, и ещё немного осталось.

– Немного, – хмыкнул я.

– Так там ещё и вещи остались непроданные, – пожал плечами Август. – Я продал где-то половину.

– Ага, – кивнул я. – Значит… и какой же суммой я располагаю прямо сейчас?

Август назвал сумму… и я еле удержался, чтобы не округлить глаза. Конечно, давать своему родному сыну кредит, да ещё на таких жестоких условиях – или отбиваешь, или идёшь чуть ли не в уборщики – это сущее варварство со стороны его папаши. Но в то же время… кажется, сумму он ему выдал кругленькую. Самое то для проверки: мол, если отпрыск и с такими-то деньгами провалится, значит, бездарь и надежды нет.

– Ладно, – кивнул я. – Знаешь, что… пусть пока останутся у тебя на счету.

– Да, без проблем, – согласился Август. – Я сохраню их…

– Нет, не в сохранении дело, – поправился я. – Просто… сам понимаешь, когда на тебя ведётся открытая охота с танками – заводить карту на своё имя не самое умное решение. Я хочу снова устроить шоппинг… Только расплачиваться за меня будешь ты.

Надеюсь, его отец не проверяет счета сына, потому что иначе у папаши-бизнесмена возникнут к чаду внезапные и очень серьёзные вопросы. Дело в том, что покупать я собирался… ну, вовсе не продукты и не туалетную бумагу.

– Можешь мной располагать, – просиял Август. Ха!.. Интересно, а как он проводит свои обычные дни и вечера? Лазит в Интернете, играет в игры? Чем бы Август не убивал время, кажется, это и близко не было таким интересным, как тусоваться со мной.

– Ладно, – кивнул я. – В общем… Август, что ты готов сделать для развития мировой науки?

– А? – удивился он, приподняв брови.

– Припаркуйся где-нибудь в тенёчке, – предложил я. – Всё расскажу и поясню.

Пока Август заруливал на парковку возле небольшого, но ухоженного парка, я включил Интерфейс и вывел на экран тот список, что вчера набросал мне профессор Ханагава. Удобная всё-таки штука этот Интерфейс – с его помощью можно даже заметки самому себе оставлять, и пропадает всякая необходимость таскать с собой кучу макулатуры.

Итак. Большую часть списка я купил ещё вчера, в обычных магазинах электроники, строительных магазинах с запчастями и даже, внезапно, в обычном супермаркете – Ханагаве для чего-то понадобилось моющее средство конкретной марки, сказал, что оно может служить заменой катализатору. Что ж… не мне учить учёного (в прямом смысле слова).

Оставалось только три ингредиента. По заверениям профессора, с ними портальная пушка должна была худо-бедно заработать… И, по его же словам, достать что-то подобное почти нереально.

То есть, конечно, всего этого – предостаточно в Университете Плутающих. Но… очевидно, проникнуть в него снова я не мог. Даже такой дилетант, как Крейн, сообразит насчёт охраны лабораторий, а армия, дежурящая снаружи, проверяла любого прохожего. Нет уж, этот вариант отпадал.

Другие лаборатории? По словам профессора, чтобы достать все эти вещи в них, мне пришлось бы выбраться за пределы Питера и неплохо так попутешествовать. Полагаю, на это у меня не было ни времени, ни средств… так что оставался последний вариант в этом списке.

Чёрный рынок.

Именно это я и вывалил удивлённому Августу.

– Серьёзно? Чёрный рынок? – тот был одновременно обескуражен и возбуждён. Кажется, в его сознании чёрный рынок рисовался как что-то романтичное, точно из космооперы или шпионского боевика.

Я пожал плечами.

– Если чего-то нельзя купить легально, значит, будем покупать нелегально. Нам понадобятся наличные, кстати.

– Ты знаешь, как выйти на чёрный рынок?

– Очень условно, – пожал я плечами. – Так что готовься к сюрпризам и неожиданностям.

Впрочем, я знал бы и того меньше, если бы не внезапная консультация от Алекса. Видимо, во время работы на Крейна ему приходилось по долгу службы сталкиваться с разными людьми, разного рода деятельности, так что он знал… некоторые выходы. Впрочем, он предупредил меня – этим выходам уже пара лет, и всё могло легко поменяться за такой срок.

– Ладно, – Август вцепился в руль. – Я в деле. Куда надо ехать?

– Да вот думаю… – заметил я. – Август… Прости за нескромный вопрос, но это твоя единственная машина?

– Что? – не понял парень.

– А что? – я пожал плечами. – Ты всё-таки сын миллиардера.

– Нет, у меня только эта, – поморщился он. – Отец не очень меня балует, да и к тому же я не любитель дорогих автопарков. Эту подарил на девятнадцатилетие, да и то после того, как выучился ездить.

– Не хочу, чтобы она примелькалась… – пробормотал я. – Вчера у клуба она, у башни Крейна она, сегодня возле отеля…

– Какого отеля? – поглядел на меня Август.

– Может, прочтёшь в Интернете… а может, и нет, – усмехнулся я. – Ладно-ладно, расскажу по дороге. Но машина… Думал сменить её, чтобы не было неприятностей.

Август задумался на пару секунд.

– А если очень убитая? – наконец, предложил он.

– Насколько убитая? – я поглядел на него. – Слишком ободранная тачка привлечёт внимание, любой обернётся на такой драндулет.

– Ну… как после лёгкой аварии, – сообразил Август. – Помнишь, я сказал, что отец потребовал, чтобы я выучился ездить, а уже потом купил мне машину? Так вот, сейчас мы говорим про ту, на которой я учился ездить.

– И долго ты учился? – поинтересовался я.

– Ну… не отличник, но не так уж я плохо водил, – поморщился парень. – Просто он уже взял такую, специально отыскал. Сказал, я всё равно прикончу её…

Я призадумался.

– А почему ты сразу про неё не вспомнил?

– Я никуда на ней не езжу, – ответил он. – Отец и выезжать-то с территории на ней запрещает – говорит, если меня увидят за рулём такого хлама, то это будет жутким уроном по его репутации.

– А сейчас он тебя выпустит? – уточнил я.

– А он заметит, что я уехал? – усмехнулся Август.

* * *

Присев на скамейку, я любовался видом небоскрёбов, заслоняющих другие небоскрёбы, за которыми, в свою очередь, виднелись небоскрёбы третьи. Август высадил меня неподалёку от пентхауса его отца – и, кажется, тот не мог позволить себе проживать в историческом районе, как это делали многие богачи города. Впрочем, ведь и башня Крейна располагалась не там… но уже по другой причине: с честолюбием Крейна, он хотел, чтобы его дом выделялся на фоне пейзажа, а не торчал унылым новоделом посреди прекрасных дворцов.

Ждать пришлось не больше двадцати минут, а затем Август подъехал ко мне. Я скептически оглядел тачку. Да уж… выглядело это корыто знатно.

Красная краска облезла, бампер чуть покосился. Нет, машина была вполне себе на ходу, вот только о её внешнем виде никто не заботился. Да и зачем, если это просто тренажёр? Следы ударов, ободранные бока…

– Надеюсь, нас не тормознут за это безобразие? – уточнил я, садясь внутрь.

– Брось, – махнул рукой Август. – Как будто мало таких ездит по улицам.

И правда. Как и всё прочее, машины с появлением Тумана подорожали. Нет, они не стали роскошью, недоступной простым людям… просто теперь стало проще залатать старую после аварии, чем покупать новую. Отечественных машин и машин в хреновом состоянии действительно стало больше, особенно в трущобных районах.

– И куда теперь? – Августу и правда не терпелось выдвинуться на дело.

– Четвёртый Общеобразовательный Лицей, – сообщил я. – Адрес…

Кажется, Август пропустил адрес мимо ушей. Он замер, распахнув глаза и уставившись на меня.

– Чего-чего? – не поверил он.

– Лицей, говорю, – подтвердил я. – А ты что думал – что мы едем в суровое бандитское логово?

– Но… но…

– Нам нужны три вещи, – улыбнулся я. – Две из них – узкоспециальные технические материалы, одна – такой же узкоспециальный химикат. А Четвёртый Лицей – школа с усиленным техническим уклоном, находится под протекцией Университета Плутающих.

Ханагава и сам подтвердил мне это, когда я спросил. Конечно, он провёл в Университете не так много времени – месяца три, до этого он работал из своей собственной лаборатории в Японии – но даже он заметил периодическую пропажу редких ингредиентов, на которую местная охрана почему-то закрывала глаза. Он был достаточно умным, чтобы сопоставить это со школьными экскурсиями в лаборатории и прочими визитами учителей из Лицея.

– Ладно, – кивнул Август со слегка потерянным лицом. – В школу так в школу…

Кажется, это место вызывало у него не лучшие ассоциации.

Подъезжая к лицею, я прокручивал в голове «пароль», сообщённый мне Алексом. Пароль, который был в ходу два года назад… каковы шансы, что он давно уже просрочен? С другой стороны, Алекс сказал, что там не закоренелые преступники, а просто учителя, которые делают себе прибавку в зарплате. Они, мол, поймут меня и так…

– Интересно, – пробормотал Август, когда мы уже подъезжали к месту назначения. – Неужели Крейн не заметил хищений из своих лабораторий? Одно, два… но если они делают это регулярно…

– Вещи, которые нужны мне, не так сильно востребованы, – пожал я плечами. – Это ведь не ингредиенты для наркотиков.

С другой же стороны, я… задумался. Паренёк определённо был прав. Об этом знала местная охрана, об этом знал Алекс, об этом догадался даже Ханагава! Каковы шансы, что Крейну сообщат о моём «заказе»?

Ладно. Не рискнёшь – не узнаешь. Машина остановилась; я взял с приборной панели пачку наличных (в банкомат мы заехали по пути сюда), сунул их в карман – и вышел наружу. Август вышел следом; я обернулся было, чтобы сказать ему подождать в машине… но пожал плечами. Если парень хочешь приключений – почему бы и нет?

Стоял вечер, но в лицее горел свет. Насколько я понял, кроме обучения, здесь была куча технических кружков и всего подобного.

– Добрый день, – улыбнулся я охраннику, подходя к пропускному пункту. – Мне нужен Виктор Белов…

– Отдайте мне, я передам, – охранник лениво жевал жвачку.

– В смысле? – не понял я – и только тут сообразил, что на мне всё ещё одежда доставщика еды, хоть короб и оставался в машине. – Нет-нет, мне по поводу… взноса на ремонт лаборатории прикладной химии.

Охранник покосился на меня странным взглядом.

– Вы ничего не путаете? – бросил он. – Мы уже год как сделали ремонт в этом кабинете.

Ну, вот, так я и думал.

– Просто позовите Белова, – обаятельно улыбнулся я. – И скажите, что мне рассказал о нём старый друг… Человек, выручивший его четыре года назад.

Охранник вновь поглядел на меня, но всё-таки снял трубку и сообщил Белову то, что я сказал.

Ждём.

…Виктор Белов – лысый мужчина за пятьдесят, со старомодными усами и в очках, в штатном свитере с логотипом лицея – подошёл ко мне быстрым шагом. Покосившись на меня, затем на моего спутника, он махнул рукой:

– Идёмте.

Август поглядел на него горящими глазами и двинулся следом, я тоже.

Заговорил Белов лишь после того, как запер дверь кабинета.

– Александр что, не мог дать моего телефона? – поинтересовался он. – Охрана не должна… а, ладно. Что вам нужно?

Я перечислил три ингредиента, необходимые Ханагаве.

– Ладно, – легко согласился учитель-контрабандист. – Но на это уйдёт неделя-полторы. И цена будет удвоена…

– Это ещё почему? – возмутился Август.

– Доставать вещи нужно из Университета, – резонно отозвался Белов. – Вы видели, что там творится? Из-за вас, между прочим.

– Нас? – поднял я бровь.

– Вы пришли от Александра, – поморщился Белов. – А Александр в розыске как террорист и убийца собственной сестры. Не придуривайтесь, юноша. Я не знаю всей правды, но одно я знаю точно – если вы с Александром, значит, замешаны в этом.

– Ладно, – согласился я. – Просто назовите общую сумму.

…названная цифра заставила даже меня удивлённо распахнуть глаза.

– И почему вы до сих пор работаете в школе? – пробормотал я.

– А вы думаете, это мне одному? – парировал Белов. – В процесс вовлечено много людей, и каждому нужна своя сумма. Теперь этих людей ещё больше, нужно будет разбираться с военными. Вам повезло, что я вообще взялся за заказ.

Я поглядел на Августа. Август поглядел на меня.

– Мы согласны, – наконец, кивнул он.

* * *

Уходили из лицея мы молча, и только в машине я снова заговорил.

– Это вчетверо больше, чем у меня есть, – заметил я.

– Знаю, – согласился тот. – Думаю, это больше, чем вообще вся твоя доля. Я добавлю из своей.

– Ты так уверен во мне? – поглядел я на него. – Я понимаю, приключения… и всё-таки – мы знакомы два дня.

– Дело не в уверенности, – хмыкнул Август. – За это ты кое-что пообещаешь мне.

– Что же?

– Новый рейд, – просиял он. – Чтобы мы могли заработать ещё больше.

Хм. Я пожал плечами.

– Ладно. Но время я выберу сам. Рейд состоится… но не в первую очередь.

– Договорились, – кивнул Август, с улыбкой трогаясь с места. – Куда теперь?

Я задумался.

– Просто езжай по улице, медленнее. Я… соображу.

На самом деле, я хотел просмотреть новости. Возможно, со времени в диверсии в отеле появилось что-то новое? Я включил Интернет и принялся листать новости в разделе «Происшествия».

…ди-джей ночного клуба признался, что верит, будто исчезновение Старс-эн-Страйпса – не случайность, замешана ли здесь мафия отечественного шоу-бизнеса…

…проезд военной техники привёл к четырём авариям за день, люди недовольны…

…анонимный сотрудник отеля «Люксор»: Старс не появлялся с прошлого вечера, и это не единственная странность, связанная с американскими Плутающими…

…трое злоумышленников пытались унести банкомат, преступники задержаны по горячим следам…

…машина сбила подростка на велосипеде и скрылась с места преступления, ведётся поиск…

…неизвестные выложили в сеть видео: охваченная пожаром заброшенная деревня, место съёмок отечественного фильма ужасов – в огне…

Что?!

Глава 30

– А разве ты не говорил, что надо ехать на средней скорости? – взволнованный Август вцепился в руль так, что, казалось, готов вот-вот вырвать его из крепления.

– Говорил, – согласился я. – Вчера говорил. Но это не относится к случаям вроде этого. За сколько мы доберёмся до места, если будем гнать на максимальной?..

– Часа за два, – пожал плечами Август. – На этой колымаге. Если сменить на нормальную, то уложимся в полтора, но потратив те же полчаса, пока будем менять машину.

Я помотал головой. Два часа… да что это я, в самом деле?

Деревенька, пытающая сейчас жарким пламенем, находится и правда далеко от города. Не слишком – до по-настоящему глухого места мы добирались бы куда дольше – но дело не в этом.

– Да, – кивнул Август, увидев моё лицо. – Пока мы туда приедем, там будут только головёшки.

Ох… я сжал зубы покрепче.

– Старс… у него нет шансов выбраться живым, так? – выражение лица Августа тоже было кислым. До него только начало доходить, что он наделал и в какую некрасивую историю вляпался.

– Подвал… – пробормотал я в ответ. – Сгореть не сгорит… Но угарным газом надышится. А если очень жарко полыхает, то ещё и испечётся заживо… бррр.

– Но у него же там есть вода! – с какой-то последней отчаянной надеждой заявил парень.

– Чем она поможет…

Я и сам был злым как чёрт. Кто-то спутал мои планы, и сделал это так мастерски, что я пребывал в полном неоумении.

– Но кто это сделал, и зачем? – Август думал о том же самом.

– Хороший вопрос… – я снова запустил видео. Горящие деревянные дома, рёв пламени, треск ломающихся досок…

Что-то как будто щёлкнуло в голове. Кусочки паззла встали на свои места, и я увидел то, чего из-за короткой паники не разглядел до того.

– Видео, – пробормотал я. – Это местечко ведь не очень популярный маршрут для грибников, да? Потому ты меня туда и привёз?

– Люди проходят, но не очень часто… – удивлённо протянул Август.

– Вот именно. Кто бы ни поджёг деревню, видео снимал именно он, – я упёрся руками в приборную панель. – Весь этот комплекс – слишком далеко, да и ничего ценного там нет. Развалины… никто не поедет туда тушить этот пожар. А вот я – поеду.

– Так это засада? – расширил глаза Август. До него тоже начало доходить очевидное.

– Скорее всего, – подтвердил я. – Кому-то захотелось выманить меня. Этот кто-то знал, что, прочтя новость о горящей деревне, я кинусь туда на полной скорости, спасать своего пленника.

Я хмыкнул.

– Крейн? – несмело предположил Август.

– Возможно, – согласился я. – Захотел выманить меня на живца, а в крайнем случае – обвинить меня в убийстве. Может, его там даже нет, но наставлено камер и чего-то такого.

– А зачем? – удивился Август. – Т ы ведь для общества – человек-никто. Тебя не знают, у тебя нет репутации, которую можно было бы разрушить…

Я осёкся. Да, парень был прав. Кто бы там ни был, кто бы ни ждал меня там – нет, цель их вовсе не в том, чтобы меня обвинить. Скорее всего, меня хотят просто прикончить. Если уж даже ни в чём не повинного Старса пустили в расход, то со мной и вовсе церемониться не будут.

– Так мне не ехать туда? – Август сбавил скорость.

Я сощурился.

– Чёрта с два. Езжай… мне нужно узнать, кто это сделал и чего он хочет. Если есть шанс, что я застану их там – значит, я должен быть там. Попытаюсь не лезть в ловушку напрямую, конечно.

– А если не выйдет?

Я пожал плечами. В моей голове вертелось сейчас два плана, каждый из которых имел свои плюсы и минусы.

Первый. Мы едем не напрямую в деревеньку, а заезжаем по пути в домик садовника и забираем Сената и Люка. Плюсы этого варианта – на место мы являемся во всеоружии. Минусы… время.

Не было никаких гарантий, что я найду что-то на месте, кроме головёшек, дымящегося пепла и обезображенного трупа Старса. Те, кто ждут меня там, дадут мне время доехать… Но всё-таки не станут ждать вечно.

Второй. Я сначала приезжаю туда, а уже затем отправляю Августа по известному мне адресу, забрать Сената и Люка. Тогда получится взять врага на эффекте неожиданности – он будет уверен, что застал меня врасплох. Минус… а что, если к моменту, пока помощь доберётся до места, я буду уже мёртв?

Я вытащил из штанины монтировку и подкинул её в руке. Кто наш враг?.. Вряд ли Крейн, ему нет никакого смысла поджигать деревню. Он постарался бы спасти Старса и предстать в глазах американцев героем. Значит, кто? Демоны?

Ну, а на демонов у меня есть эта монтировочка. Они не знают о ней, а, стало быть, не ожидают, что я пущу её в ход. Сюрприз с моей стороны, сюрприз с их стороны.

– Кстати, – заметил Август. – А может, всё не так плохо?

– В каком смысле? – посмотрел я на него. – Мы, считай, потеряли важного заложника, едем невесть куда…

– А если он сам случайно поджёг деревню? Ну, когда выбирался… или кто-то вытащил его, а потом…

Я снова замер на месте.

– Хороший вариант, – тихо проговорил я. – Можно было бы предположить, что его нашли свои же, вытащили наружу, накрыли пледом и напоили какао… а затем подожгли это место. Но как они его нашли?

Крейн мог выследить нас по камерам, если мы всё-таки где-то прокололись. Демоны? Эти вообще могли всё, что угодно: я не знал их точных возможностей в этом мире, но в том, что возможности эти велики, сомневаться не приходилось.

– Но ведь такая вероятность всё-таки есть? – продолжал допытываться Август.

– Мизерная, – отозвался я. – Не особо на это надейся.

Мы вылетели за черту города и зашуршали по пригородной дороге.

* * *

Что ж, как я собирался – так я и сделал.

Август высадил меня метров за триста от границы деревни – и я дал ему инструкции.

– Гони в поместье Готфридов, – сообщил я. – Если не знаешь, где оно находится – посмотри на карте. Только будь осторожней, Крейн наверняка следит за этим местом.

– Без проблем, – как-то излишне уверенно отозвался Август.

– Найдёшь домик садовника, зайдёшь внутрь, а потом…

Я отдал Интерфейсу мысленную команду – поделиться с Августом точкой на карте, точным местоположением домика в Тумане. Не хватало ещё, чтобы он вошёл в двери – а потом неделю плутал там, пытаясь найти дорогу.

– Ага, принял, – подтвердил Август. – А Сенат и Люк…

– Я сообщу им, чтобы ждали тебя и сразу сели к тебе в машину, – отозвался я. – А теперь езжай, не тяни время.

Если я всё правильно рассчитал… на дорогу туда и обратно у него уйдёт минут сорок. Я не мог рисковать шансом застать поджигателей на месте, а потому мне придётся в это время выкручиваться самому. Импровизировать, проще говоря.

Хорошо, что у меня никогда не было с этим проблем.

Машина с Августом взвизгнула старым мотором – и скрылась в облаке пыли. Я проводил её взглядом – а затем развернулся к деревне. Та всё ещё пылала; значит, огонь был достаточно сильным.

Ладно.

Я медленно двинулся вперёд, стараясь держаться в тени. Стоял поздний вечер; скрыться на местности было особенно негде, но из-за ярких отсветов огня тьма казалось темнее. На это и был расчёт.

…мог ли Август оказаться прав? Каковы шансы, что наш супергерой ещё жив, что кто-то сначала освободил его, а затем поджёг место? Хотелось бы верить, но… лучше быть готовым к худшему. Кому-то просто было наплевать, умрёт ли сторонний человек, если это поможет навредить мне.

Ха. Как я уже говорил, ненавижу таких – слишком похожих на меня.

Остановившись в тени, я огляделся по сторонам. Сейчас я находился у крайней точки, где можно было притаиться; подойду ближе к пожару – выдам себя. Вместе с тем… вокруг всё было тихо.

Нет, не в прямом смысле слова. Огонь, который никто и не думал тушить, бушевал с такой силой, что треск стоял до небес. Но никаких человеческих звуков. Никаких силуэтов… никакого транспорта.

Никаких следов адских гончих, с другой стороны. Пожалуй, услышь я этих тварей – развернулся бы и попытался убраться отсюда как можно быстрее: никакой монтировки не будет достаточно, чтобы справиться с ними. Но адские гончие – не те существа, которыми легко управлять, и уж точно не те, которых легко заставить замолчать.

Кстати, не чувствовал я и привычного сладковатого запаха. Неужели всё-таки не демоны?.. Я сделал два шага вперёд, пытаясь открыть себе больше обзора…

…а затем что-то громко свистнуло – и сухая ветка дерева, под которым я прятался, с громким треском отлетела от ствола.

Нет, это точно не демоны. Вряд ли они стали бы пользоваться снайперскими винтовками.

А ещё этот таинственный снайпер не промазал. От меня до ветки было приличное расстояние, и, если только у него не очки на минус пять, промахнуться здесь нереально. Просто он… обозначил своё присутствие.

Ладно. По крайней мере, теперь я снова знаю, что делать.

Я шагнул вперёд, поднимая руки.

– А приличные люди при встрече называют своё имя! – крикнул я, пытаясь переорать треск пожара – и одновременно прикидывая, с какой стороны прилетела пуля.

– Приличные люди не похищают других людей!.. – раздалось слева, чуть сбоку от пожара – на английском.

Опа. И всё-таки. Август, выходит, гений – первым сообразил то, что осталось неочевидным для меня.

Голос принадлежал Старсу. И голос этот немного подрагивал.

– Старс, старина! – усмехнулся я. – Ты же не в обиде за то, что я сделал? Сам видишь, у меня и в мыслях не было тебя убивать. Примчался на всех парах, как только подумал, что тебе угрожает опасность!

– Подойди сюда, – раздался с той же стороны ещё один голос, незнакомый мне. – Мы хотим просто поговорить.

Ага, все так заявляют. Вначале. Крепче сжимая монтировку, я зашагал по направлению к источнику голоса, прикидывая, сколько прошло времени. Август уже доехал хотя бы дотуда? Нет, вряд ли, где-то на полпути…

Я приближался к своим визави медленно, осторожным шагом – и они точно так же приближались ко мне. Двое. Один – Старс, его яркий костюм был видел издалека. Вторым был незнакомый мне лысый негр в строгом сером костюме, как будто для контраста – без единого яркого цвета.

– Можно вопрос? – я показательно усмехнулся, когда мы подошли достаточно близко, чтобы слышать друг друга, не крича во весь голос. – Как вы нашли это место? Что я не учёл?

– С Божьей помощью, – сурово глядя на меня, отозвался темнокожий. У меня в голове что-то шевельнулось. Точно! Я видел его на фото. Джебедайя Мерсильер, ещё один из американцев. Дико набожный, насколько помню.

– И с помощь Ральфа, – глядя на меня с плохо сдерживаемой злостью, выплюнул Старс. – Ты… ты хоть представляешь, через что я прошёл? Что я успел подумать, когда очнулся в гробу? Да ты…

– Тихо, тихо, спокойно, – Джебедайя опустил руку товарищу на плечо. – Без злости. Тише.

Затем он повернулся ко мне – и суровое выражение лица сменилось мягкой, смиренной, всепрощающей улыбкой.

– Здравствуй, Артур. Меня зовут Джебедайя, и я – твой друг.

– Это… такая программа вербовки в секту? – не понял я.

– А? – кажется, такая речь была в новинку даже для Старса; тот удивлённо воззрился на своего товарища.

– Я понимаю, ты нам не доверяешь, – продолжал Джебедайя. – Тебе сложно довериться кому-то, сложно что-то принять на веру. Но мы не враги тебе. Мы твои друзья, и нам можно верить.

Всё это говорилось ласково-приторным тоном… каким обычно говорят с малыми детьми. Ну, или с умственно отсталыми. Что происходит?

– Джеб, что ты несёшь? – изумился Старс.

– Я потом объясню, потом, – настойчиво и твёрдо отозвался святоша. – Артур!

– Да-да, я слушаю, – я наклонил голову. – Так как вы всё-таки нашли это место?

Джебедайя терпеливо вздохнул.

– Наш друг, Ральф, опытный военный, – пояснил он. – Следопыт со стажем, и всё такое. Я… достаточно понятно говорю, Артур?

– Вполне, – я пожал плечами. – А почему вы должны говорить непонятно?

Джебедайя ничего не ответил. Вновь фальшиво улыбнувшись, он кивнул.

– Мы не враги тебе, Артур. Мы друзья. Мы хотим ровно того же, что и ты…

Ох, кажется, он идёт по второму кругу.

– А откуда вы знаете, чего хочу я? – уточнил я.

– Мы узнали о тебе всё, – подтвердил Джебедайя. – В том числе и это.

Вот как?.. Я застыл. И откуда же, интересно, вам известны такие подробности?

– Вы уже несколько раз повторили, что мы друзья… – заметил я; Джебедайя кивнул, расцветая в улыбке. – Но вот только друзья не стреляют из снайперских винтовок.

– Согласись, ты первым напал на одного из нас, – рассудил темнокожий святоша. – Ральф… он привык к военным действиям, а не дипломатии. Но он не причинит тебе вреда, если только ты не попытаешься вновь напасть.

Старс зыркнул на меня с открытой неприязнью. Ха!.. Ну и пробрало же его.

– Ты погружён в свои подозрения, – вновь включился у святого отца режим «разговор с впавшим в детство психом». – Но разве мы сделали тебе что-то плохое?

Я молча пожал плечами.

– Так чего именно вы хотите? – уточнил я. – Подружиться со мной, чтобы… что?

– Твои таланты, Артур, не оценены по достоинству, – Джебедайя перешёл к откровенной лести. – Твой отец не в состоянии разглядеть твоего настоящего потенциала…

Стоп, что?!

Видимо, изумление так явно отразилось на моём лице, что Джебедайя тут же поправился:

– Твой приёмный отец, конечно же. Прости, Артур, я знаю, как ты к нему относишься и не хотел тебя обидеть…

– Мой приёмный отец, – повторил я. – Так вы говорите… он не видит моего потенциала?

Кажется, они разузнали обо мне что-то ну очень интересное. Ладно, подыграем им, чтобы понять, что они обо мне думают.

– Да, – согласился Джебедайя. – Он слеп в своей гордыне. Но мы дадим тебе возможность раскрыться по полной. Майкл Крейн просто сам не знает, какой талант находится у него под боком…

Мой приёмный отец – Майкл Крейн? Я застыл, даже не зная, что ответить. Только одна мысль билась у меня в голове в этот момент.

…как же Крейну пришлось изворачиваться, чтобы наплести такую историю.

Ладно; поговорим на вашем языке.