Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 346 страниц)

– Поэтому мы здесь, – она застенчиво улыбнулась.

– Неужели у вас, ведунья, нет плана действий?

– Есть! – ведьмочка не разочаровала. – Только папуля упрям, все делает по-своему. Хочет чего-то этакого, не понимая, что я не магиня! Главное, чтобы от сердца, не нужно роскоши и драгоценных! Правда?

– Тоже верно! – подтвердила я, подмечая, что за мной прибыл экипаж. – А знаете что? – следовало поторопиться. – Возьмите дело в свои руки!

– Он меня не слышит! – эмоционально сообщила девочка.

– Мужчина, – вздохнула я, давая понять, что думаю. Ведьмочка вздохнула в ответ.

– Считаете, стоит быть более решительной?

– Но не перегнуть. Понимаете, о чем я?

– Более мягко?

– Ненавязчиво, пусть огневик думает, что решает сам, – с выражением закончила я.

– Стоит рискнуть, – Миренна призадумалась, но кивнула, и мы отправились к ее отцу.

Он отозвал меня в сторонку. Помахав ведьмочке рукой, я сказала ей:

– До скорой встречи! – а Винру шепнула. – Прислушайтесь к своей дочери, – и запрыгнула на ступеньку экипажа.

По лестницам Главного сыскного ведомства Солнечного и Морского Края я поднималась, как на казнь. По коридору до кабинета Светлова двигалась еле-еле, будто делала свои последние шаги. Особенно глубокий вдох, как перед погружением на дно, и я смело распахнула дверь.

Десять пар мужских глаз с удивлением воззрились на меня. У магьера было совещание. Только почему-то среди приглашенных присутствовал Райт.

– Папуль, – постаралась выглядеть смущенной, – есть серьезный разговор, – кокетливый взмах ресницами, чтобы по-быстрому оценить обстановку.

Ладов вскочил со своего места, кинулся ко мне с намерением утянуть в коридор. Не к нему пришла, хотя и с ним объясниться придется! Но позже!

– Папа! – выразительно смотрела на Светлова. – Это вопрос жизни и смерти!

– Не можете выбрать между голубым и синим платьем? – со смешком поинтересовался кто-то из сидящих магов.

Эзагр суровым взглядом заставил шутника умолкнуть и произнес:

– На сегодня все! Можете быть свободны, господа сыщики!

Мужчины быстро засобирались к выходу, заканчивая свои дела, украдкой посматривая на меня. Мне было не до них, нетерпеливо дождалась, когда они выйдут. Ладов, естественно остался, как-никак мой будущий… Хочется думать, что не муж! А кто? Вопрос так вопрос! Всем вопросам вопрос! В душе полный раздрай, кажется, впервые за время своего долгого существования я не могла определиться, в чем нуждаюсь на самом деле!

Очнулась, когда поняла, что Райт меня о чем-то спросил. Вообще, оба огневика пялились на меня и чего-то ждали.

– Свадебное торжество обсудим после! – сказала Ладову, надеясь, что угадала.

– Хорошо. Я провожу тебя, – кивнул он, а я порадовалась, что да, меня спрашивали именно о свадьбе.

Подошла к Эзагру, лихорадочно вспоминая, что собиралась сообщить ему. Речь продумала тщательно, стараясь сгладить острые углы. Райт спутал все мои планы, мысли о нем сбили меня с толку. Пришлось выдать правду:

– Гери больше нет! В ее теле теперь душа Иды Листаковой, черной ведьмы!

С минуту в кабинете висела оглушительная тишина, только где-то у окна жужжала муха. Маги смотрели на меня и не произносили ни звука. Потом тишину спугнул оглушительный рык Светлова.

– Да сколько можно?! Ведунья! Хватит придумывать всякую ерунду! – подошел вплотную, грозно воззрился на меня.

– Я говорю чистую правду! И в этом вы можете убедиться сами. Мы с Идой повздорили с утречка, и …

– Ты пострадала? – ко мне подскочил Райт.

– Я нет. Только старинный резной буфет и дорогая посуда, – торопливо сообщила женишку, пока он не начал всерьез беспокоиться, а не ранили ли его невесту?

– Не верю! Ваши слова – ложь! Я бы заметил, если бы что-то пошло не так! – Эзагр не мог признать поражение. Я не осуждала, кто знает, как бы повела себя на его месте.

Передернула плечами – оказаться в его ситуации не хотела.

– Я не лгу. Не смысла обманывать вас. Мы с Гери успели поговорить, и она должна была сообщить вам об Иде, но не успела, – рассказала спокойным тоном, не отводя глаз.

– Почему же Гери столько лет скрывала правду? – выдохнув, четко спросил Светлов, желая уличить меня.

– У меня нет ответа. Ваша жена была немногословна, у нее почти не осталось сил. Чтобы выжить, черная ведьма год за годом терзала Гери и…

– Хватит! Я Больше не желаю вас слушать! – разъяренно выкрикнул Эзагр и резко отвернулся, справляясь с яростью.

Я решила не мешать ему, а вот Ладов неожиданно принял мою сторону и в наступившей тишине твердо произнес:

– Я верю, что моя невеста не лжет! И знаю, как доказать!

– И я знаю! –  сумела вернуть контроль над своими мыслями и вспомнить, что собиралась предложить.

– Подождите! – Светлов, сверкая гневным взором, рубанул рукой. – Дойдет и до вас очередь, ведунья! – обернулся к Ладову. – Райт! Я понимаю, почему ты выбрал ее сторону! Раскусил твои намерения в самом начале! Удобно! Ведь ты все еще неравнодушен к моей дочери!

Я бросила беглый взгляд на Ладова, он смотрел на Эзагра, выражение лица при этом прочитать было невозможно. Молчание молодого мага еще сильнее разозлило его соотечественника. На миг мне подумалось, что сейчас Светлов ударит Райта. Видимо, Ладова посетили похожие мысли. Он ни слова не произнес в оправдание, только посчитал своим долгом сообщить:

– Мих Липа был сыном Леи.

Эзагр резко втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, прищурился, ядовито осведомился:

– Это она тебе сказала? – говорил так, будто меня рядом не было. Хотел обидеть, поддавшись нахлынувшим эмоциям.

Только ведьм задеть довольно сложно, особенно таких, как я. Ничего не говорила, стояла и открыто смотрела на сыщика. Он, глубоко вдохнул, возвращая контроль над своими чувствами. Помотал головой и глухо обронил:

– Уйдите! У меня нет сил разговаривать с вами сейчас.

– Ладно, вернусь в особняк, – я быстро приняла решение. Раз побеседовать не получилось, сделаю все, чтобы Светлов лично познакомился с Идой.

Хватит тянуть!

Вышла за дверь, но из здания выйти не успела. Меня догнал Райт.

– Подожди. Есть разговор!

Я замедлила шаг, но не остановилась. Маг прицепился, как клещ.

– Мне известно, что у тебя на уме!

Преувеличенно подивилась:

– Серьезно?!

Он словно бы и не услышал сарказма в моем голосе.

– У меня много знакомых ведьм. С двумя я даже породнился, парочку могу запросто назвать своими подругами.

Что-то подобное я уже слышала! Как, оказывается, много общего у огневиков с подземцами! И приятно осознавать, что объединяем этих мужчин мы, ведьмы! Как бы они жили без нас?

– Лея! – Ладов повысил голос. – Ты меня слушаешь?

– Всенепременно! – сладко протянула я.

Райт стиснул челюсти, пришлось сказать:

– Говори, что собирался, и отпусти – у меня дела! – на улицу мы вышли и замерли недалеко от крыльца.

Ладов едва заметно покачал головой и улыбнулся.

– Прогуляемся?

Кивнула, мысленно посылая женишка прогуляться к паземкам, и быстрыми шагами достигла противоположной стороны улицы. Здесь располагался вход в парк. Иногда можно позволить себе расслабиться и мимоходом насладиться прелестями летнего солнечного дня.

В парке было многолюдно: прогуливались парочки; смеясь, обсуждали что-то подружки; бегали дети; громко общались их мамаши. Зная, что Ладов движется за мной, я свернула на узкую тропку.

– Почему ты согласился жениться на мне? – вопрос вырвался сам собой, хотя мне казалось, что ответ известен.

Маг обогнал меня, перекрывая дальнейший путь, сорвал травинку, в раздумьях пожевал стебелек, смерил меня внимательным взором, соизволил признаться.

– Чтобы спасти тебя, Лея Липкина.

Я не поверила.

– От чего? – раздраженно поинтересовалась. – Скажи прямо, ты давно мечтал заполучить Дамару!

Райт отбросил травинку, протянул руку, чтобы коснуться моего лица, и я отшатнулась. Он вздохнул и сказал:

– Мечтал… было дело. Но не сейчас. – И опять огонь в глазах, и я боюсь, но только себя, своих желаний и неожиданных чувств. Поэтому опять о работе.

– Ладно! Вернемся к свадьбе чуть позже! Расскажи мне лучше о деле! Я выяснила…

– Лея! Хватит бегать! – произнес строго, подошел, выдохнул и ехидно дополнил. – Неужели ведьме страшно?

Едва не сплюнула от досады. Вот – снова объяснения! Не скрыться от пытливого настойчивого взгляда, не спрятаться от властных рук, не уйти от себя самой. Но я вновь попыталась.

– Ты говорил, что моей жизни кто-то угрожает! Поясни, от чего именно спасет меня наша свадьба!

Райт покачал головой, но ответил:

– Светловы.

Я на пару мгновений задумалась, зная, что не только о Дамаре речь ведется. Видимо, Ладову известно больше моего.

– Не ожидала от Эзагра подлости, – с горечью высказала я.

– Ну… убивать тебя он не планировал, – понизив голос,  оповестил Райт.

Я вспылила:

– Давай без загадок, хорошо?

– Как скажешь! – огневичок сегодня на редкость сговорчивый – к чему бы это? – Эзагр просил Ара изгнать твою душу, чтобы Дамара вернулась.

– Но ее…

– Тут обвиняй меня! Я ведь думал, что вас двое. Не знал тогда, что вы родственницы. Короче! Рассказал Эзагру, что чувствует Ар, а Светлов уцепился за идею. И как раз, словно по заказу, нас троих вызвала Сероволкина. Там и предлагалось все провернуть.

– Как это? По задумке господина сыщика я должна была пополнить ряды призраков Нейтральной полосы? – хотелось рвать и метать, я, значит, мир, спасаю, а меня… Вдохнула и выдохнула, возвращая спокойствие, посмотрела на Ладова.

– Светлов настоятельно уговаривал меня подселить твою душу в тело Сероволкиной. Говорил, мол, две ведьмы найдут общий язык.

Я снова шумно выдохнула. А я еще жалела магьера?! Никогда и ни за что! Благословлю Лийту, когда она доберется до господина Светлова! Ускорю даже замечательное событие!

– Я могу ворона отправить? – задала Райту вопрос, изумив его.

– Зачем?

– Мысль умная появилась, хочу с подругой поделиться!

– Умная ли? – противный маг высказал свои тревоги.

– Не сомневайся, я знаю, что делаю! – твердо сказала я, обогнула его, ступая по высокой траве, шествуя дальше.

Несколько минут мы просто шли по узкой тропке среди густой травы и ароматных диких цветов, слушая жужжание пчел и пение птиц. Ладову надоело плестись за мной, и он приступил к активным действиям. Догнал, опустил руку на талию, заставляя меня похолодеть и остановиться. Сердце, подобно пойманной в сети бабочке, беспокойно билось в груди. Прокашлялась, стараясь взять себя в руки. Еще не бывало случая, чтобы я вот так нелепо вела себя. Стоило проанализировать свое поведение на досуге, а пока…

Открыла рот, чтобы высказаться, но не изрекла ни словечка, даже вдохнуть забыла. На тропку из густых кустов, ломая ветви и ругаясь, выскочил человек, одетый как заправский разбойник. Не слишком опрятная рубашка, хлопковые широкие штаны с темным поясом, из под которого торчит рукоять ножа, видавшие виды сапоги. Лицо, заросшее темной щетиной, один глаз закрывает повязка, а вот другой…

Я закрыла рот и неодобрительно поджала губы, гадая, для чего понадобился Дюрану этот маскарад. Райт, как истинный огневик, задвинул меня себе за спину и громко осведомился:

– Чего надо, любезный?

– Поговорить с твоей подружкой, – нагло, подражая простолюдинам, сообщил четырех стихийник.

Я осторожно взглянула на Ладова: не узнал ли часом? Похоже, нет. Что-то опасное, непредсказуемое притаилось в глубине зеленых глаз мага. Прошлый опыт быстро отыскал разгадку – огневик приготовился защищать свою собственность. Меня?

– А в глаз ты получить не желаешь? – угрожая, прошипел Райт.

– А ты? – нахально откликнулся Дюран.

С ума сошли?

Чтобы предотвратить драку, я легко тронула жениха. Он раздраженно дернул плечом, молчаливо приказывая не мешать ему. Вот еще! Чтобы ведьма безмолвно стояла и ждала развития событий?

– Сейчас! – Ладов скакнул вперед, намереваясь ударом сбить противника с ног.

Огнев с легкостью увернулся, дальнейшую битву мне помешали увидеть. Я и моргнуть не успела, взлетела в воздух и приземлилась на спину огромного коня, вниз головой, разумеется. Так болталась, пока скакун уносил меня прочь. Позади рев, когда содрогнулась земля, а в небо взлетел вихрь пламени. Кому-то не повезло – Ар проснулся! Я же, подобно вещевому мешку, продолжала болтаться поперек лошадиной спины. Голова кружилась, желудок сворачивался от боли, тело ныло, а в мозгу билась одна мысль: «А если я упаду?!»

Упала я чуть позже и точно на разлапистые кусты. Повезло! С пыхтением слезла на твердую землю, выдохнула, но тотчас оказалась прижата лицом к траве. На ухо мне предостерегающе повелели:

– Не двигайся – увидит!

Несогласно помотала головой, внимание Ти-Ара было ни к чему, но и глотать песок я тоже не хотела. Камор, перевоплотившись, мстительно надавил мощной ладонью на мой затылок. Убью! Немного позже, но сделаю это!

– Пора уносить ноги! – панически завопил запыхавшийся Дюран, добравшись до нас.

Моим мнением опять никто не поинтересовался, и недружная троица оказалась в особняке в розовой девичьей спальне. Здесь меня соизволили отпустить.

– Вы сдурели? – решив отложить убийство демона на неопределенный срок, зло полюбопытствовала я.

– Посуди сама, – выдохнув, принялся оправдываться Дюран, – нам нужно уйти по-тихому, чтобы в Рваные горы с нами не отправились лишние люди. Зачем привлекать пристальное внимание?

– И поэтому вы решили меня похитить? – спросила спокойно, но внутри все кипело.

– Так проще! – отряхивая одежду, бросил Огнев и разлегся на моей кровати.

Камор помалкивал, только сверлил меня подначивающим взглядом. Я на провокации не реагировала – ударю, когда не будет ждать подвоха, но и сама поостерегусь.

– Уйдем ночью! – сказала я. – Без шума и суеты! Путь наш будет лежать в Огнедышащие горы.

– Куда? – разом спросили оба мужчины.

– В Огнедышащие горы, – терпеливо повторила специально для них. – Мне удалось расшифровать послание Лами, а Кьяр…

– Кто? – как дружно у них получалось.

Ответить мне не довелось. Дверь разлетелась в щепки, и на пороге показалась разъяренная Ида. Зрелище впечатляющее. Волосы растрепаны, в глазах темные вихри, руки венчают острые когти – быстро же освоилась в новом теле демоница черной Грани.

Дюран и Камор одинаково быстро вскочили, отражая атаку, направленную на меня. В то время, как я сама, ничего не успевала. Иду вынесло в коридор, а меня снова схватили в охапку и стихийным порталом унесли в Подземье.

Глава 15. О цветах

И вот я предстала перед черными очами владыки. Сейчас они хмуро взирали на меня, будто не видели ни Камора, ни Огнева.

– Объясни мне, недогадливому, Велея-Дамара, почему вы, ведьмы, умудряетесь почти ежеминутно найти неприятность на свою задницу, а чтобы спасись, обязательно проваливаетесь в мое царство?

– Ну не все же, – утешая, изрекла я. Прочистила горло и указала на спутников. – Это все они! Я бы сама справилась!

– Я в следующий раз доставлю сюда твой обугленный труп! Так будет проще! – зловеще улыбаясь, пообещал Камор, поднимаясь и отряхивая одежду.

Его примеру последовал Дюран, затем наклонился ко мне и прошептал:

– Я тебя не брошу, – подмигнул, – воспитание не позволит!

– Оставьте нас! – раздалось мрачное повеление Ар'рцелиуса.

И по невидимому сигналу двери распахнулись, пропуская в комнату лар. Они с поклонами выпроводили Огнева и брата владыки в коридор. Я с тоской проследила, как закрываются украшенные самоцветами створки. Едва уловимый звон прозвучал набатом. Чтобы избежать настойчивого взгляда высшего демона, я с преувеличенным вниманием рассматривала мрачную обстановку.

– Ну и? – владыка был не из тех, кто позволяет себя игнорировать, и я с предельно умным и сосредоточенным видом взглянула на него – приготовилась внимать речи. Ар'рцелиус нахмурился, но не прокомментировал. Начал деловой разговор. – Рассказывай!

Он сидел напротив камина в глубоком кресле, опустив руки на подлокотники, выполненные из серебра. Едва повернулась, то сразу заметила яркие блики, играющие в завитках, выгравированных на металле. Алые отсветы на серебре завораживали, и я с трудом подняла взор, чтобы столкнуться с тьмой в глазах Ар'рцелиуса, пока он терпеливо ждал моего ответа.

– Мне удалось разгадать тайну Лами, – приступила к важному. – Те, кого мы ищем, ушли в Огнедышащие горы. Кьяр – самый главный из саламандров – сказал, что знает, где прячутся беглецы, – умолкла в ожидании слов владыки.

Он следил за мной с нечитаемым выражением на лице, затем произнес равнодушным тоном:

– Да. Мне известно об этом.

– Вы следили, – и осторожно предположила, – за мной?

– В том числе. Знаешь, как я не люблю незваных гостей, а этот твой Кьяр нарушил мои границы! Поэтому, дабы избежать повторения, я и попросил своих слуг, тех, что способны притвориться невидимками, проследить за созданием Тилла.

Осмыслила и с недоумением поинтересовалась:

– Тогда зачем вы расспрашивали меня? Могли бы сразу созвать совет и…

– Хочешь, чтобы я снова принимал у себя всю эту свору? – с холодком прервал меня он.

– Где то же их нужно будет принять? – размышляя, отозвалась я. Подняла голову, чтобы увидеть потолок. Кроваво-красный. Наверное, единственный теплый оттенок в замке владыки Подземья.

Удивительно, что отсветы огня, полыхающего в камине (в Асодаре никогда не бывает лета), не скользят по потолку. Всполохи света заметны на стенах, дорогих коврах, предметах интерьера, но по кроваво-красному полотну движутся лишь тени. Быть может, это и есть те неведомые слуги Ар'рцелиуса? Интересно, почему никто из наземных жителей не слышал об этих подземцах? Как их называют?

– Не о том думаешь, Велея-Дамара! – раздался строгий голос высшего демона, и я еле-еле удержалась от того, чтобы не подпрыгнуть на месте. Он прочитал мои мысли?

Поспешила заверить собеседника:

– Все думы о деле и ни о чем ином!

– Тогда скажи мне, Велея-Дамара, где я должен разместить дорогих гостей? – в первый раз за последние минуты Ар'рцелиус позволил себе выразить эмоции и спросил с издевкой.

Поморщилась:

– Не называйте меня так, пожалуйста, – вежливость превыше всего.

– Ты еще не заслужила другого обращения, – и повторил, буду верить в назидание, – Велея-Дамара!

Проглотила молча, спорить – желания не было, ныть – не умела. Вернулась к обсуждению и, будто ни о чем не просила и не получила отказа, проговорила:

– Мне напомнить, что ваш дворец не похож на обычную шкатулку или не стоит?

– Не стоит! – пригвоздил серьезным взором. – Лучше скажи, что за нового врага ты приобрела?

– Она из старых! Разберусь! – попыталась отмахнуться, но он не позволил:

– Не могу понять, Велея-Дамара, ты на самом деле беспечнее прочих ведьм или просто удачно притворяешься?

– Еще не решила, – скромно потупилась.

– Все играешь? – Ар'рцелиус поднялся, одна из теней, что таилась в углу за его спиной, будто ожила и раздвоилась. Неужели никто, кроме меня, не видел? Или видел, но промолчал?

– Всего лишь отвечаю на ваш вопрос, – с ответом поторопилась, чтобы он ничего не заподозрил. Опытная ведунья не должна показывать своих тревог.

– Ладно! – демон проявил милость. – Иди! – но на пороге меня догнал его властный окрик. – Но смотри, Велея-Дамара, если моя жена услышит от тебя хоть словечко о том, что я не уследил, и тебя снова едва не убили… – многозначительно оборвал фразу.

– Только о деле, с остальным разберусь сама, как и сказала! – убежденно кивнула я.

– Не геройствуй! Та ведьма однажды отправила тебя в Индегард! Воспользуйся помощью Камора!

– А…

– Огневу я найду другое занятие! И будь готова – завтра, так и быть, устрою сборище у себя во дворце!

– И…

– Что? Будут особые пожелания? – Ар'рцелиус не удивился, но постарался напугать, кровожадно сверкнув глазами.

– Будут! – не съест же он меня. – Позовите Лийту Сероволкину, это…

– Знаю я такую ведьму, – радости в тоне демона я не услышала, ну и ладно.

– А еще Светлова, это…

– Твой родитель, и с ним я тоже успел познакомиться! – конечно, демон не играет – учит!

– Странно! – я замерла, позабыв о прочем.

– Что именно? – владыка задумался.

– Мелочи! – уверенно объявила. – Спасибо за беседу, – распахнула дверь – попросту сбежала от пытливого взгляда. Ох, чувствую, аукнется мне неосторожно вырвавшееся слово.

Похоже, мне удалось не на шутку озадачить высшего демона, и он не упомянул о моей предполагаемой свадьбе. Как бы не догадался и не решил разобраться со Светловым по-своему, по-семейному так сказать. По моей задумке магьером должна заняться Лийта. Если честно, я больше не хочу его видеть, понимаю мотивы поступка Эзагра, но о встрече не мечтаю. Боюсь, что сорвусь и выскажу правду ему в лицо.

Лучший сыщик Солнечного не сумел сберечь самых близких женщин, потому что все свое время посвящал работе. И опять темное воспоминание, подобно буре, всколыхнуло мою душу. Да, я тоже хороша! Мне несказанно повезло, что Мишка не вырос вором или убийцей, а нашел свое призвание и счастье, пусть и в чужом краю. Признаю – в том, что Мих вырос хорошим человеком, нет моей заслуги. Лучшая ищейка Озерного оказалась хороша только в работе, а семейная жизнь не удалась.

Ну, я не расстроилась – всегда знала это. И Райту надеяться не на что! И снова мысль, похожая на вспышку: «А на что надеешься ты, ведунья Липкина?»

Я застыла, став похожей на одну из серых статуй, во множестве стоящих у стен. Моргнула только, когда обнаружила, что от ближайшего изваяния отделилась тень. Она скользнула чернильным пятном на пол, добралась до меня и увеличилась в размерах. Теперь я вытаращилась на темную мужскую фигуру. Подмигнув мне синим глазом без намека на зрачок, незнакомец испарился.

Я моргала практически без остановки. В таком состоянии меня нашла владычица Зиалея.

– Отомри! – сказала она. – Лучше пойдем со мной, все наши уже заждались тебя!

Я еще находилась под впечатлением от увиденного. На негнущихся ногах сделала пару шагов, потом дело пошло быстрее, и я бодро потрусила за тетушкой. Не забывала оглядываться, и Зиалея, вздохнув, просветила:

– Не бойся. Они свои, – повторный вздох. – Ягодка два года назад учудила, решив пробежаться по дворцу в облике мыши. Ар так впечатлился, что обратился к серой магии и с помощью парочки заклинаний вызвал существ из третьей Грани.

– О-о-о – выдохнула я, пришла в себя. – Надо запомнить!

– А лучше забыть, потому что чужая тайна! – посоветовала мне владычица и перевела разговор в иное русло. – Расскажи, что думаешь о своей предстоящей свадьбе.

– Ничего не думаю, некогда пока, – сдержанно откликнулась я. – Сейчас важно найти изменчивых!

– Найдут без твоей помощи, – безапелляционно заявила она и распахнула передо мной дверь в освещенный яркими кристаллами зал.

Первым, кого я увидела, ступив на порог, был Ромул Даров. Я инстинктивно попятилась от этого ребенка, памятуя, чем закончилась для меня предыдущая встреча с ним. Но опасность исходила от другого. Я толком и понять ничего не успела, а оказалась в коридоре. Туда меня вынесло потоком горячего ветра и чувствительно приложило о противоположную стену. На несколько секунд я лишилась сознания.

Очнулась, справилась с головокружением, сосредоточила взгляд и увидела, что надо мной склонились две ведьмы

– Как ты? – заботливо осведомилась Снеженика, замечая мое внимание.

Кивнув ей, я воззрилась на Аниику и раздраженно поинтересовалась:

– Надеюсь, хоть племянники не попытаются меня убить?

Ответ обнадеживал мало.

– Ну… – размышляя, отозвалась Веснушка и честно выдала. – Не знаю пока. – Заискивающе улыбнулась. – Они еще совсем крохи. Взгляни сама! – повернулась в сторону открытой двери, жестом приглашая меня подняться и войти.

Мне не хотелось вновь рисковать. Медленно поднявшись, я прислонилась к стене и перевела дыхание. Моя неспешность обидела сестру. Ани надула губы.

– Неужели не хочешь проведать племянников? Они будут рады тебя увидеть!

– По-моему, эти дети никому и никогда не рады! – буркнула я и пожалела.

– Ну знаешь ли! – фыркнула сестрица и скрылась от моего взгляда.

Я с опаской посмотрела на Снеженику. Она покачала головой, глядя вслед ушедшей Веснушке. Потом обернулась ко мне.

– Лея, ты слишком мало общаешься с детьми, – улыбнувшись, заключила Ягодка. – А они бывают разными, и ко всем требуется индивидуальный подход.

– Извини, но там не дети – демонята! Один – огнем швыряется, другой – взмахом руки в полет отправляет! И еще неизвестно на что способны Лиар и Лиара! – нервно выпалила я.

– Выдохни, – Снеженика осталась невозмутимой, будто я не упомянула и ее сына.

Я прикрыла веки, а она снова заговорила:

– Дети учатся, как учились мы с тобой. Разве у нас все легко выходило? Т'Аррис сын самого владыки Подземья – наследник, сила от папеньки досталась. А в тебе он увидел угрозу, – сделала паузу и объяснила. – Так его Ар'рцелиус учит – не доверять незнакомцам.

– Я же говорю – демоненок, – помотала головой, приходя в себя, глубоко вдохнула и приняла решение. – Ладно, пойду увижусь с племянниками.

Думала я только о сыне и дочке Веснушки, но пообщаться пришлось со всеми детишками. Зиалея напомнила, что и Ром с Аррисом тоже мои племянники. Не скажу, что с последними двумя мне удалось найти общий язык. Но меня больше не пытались убить – и на том «спасибо»!

Когда всех пригласили в трапезный зал на ужин, я чувствовала себя слабой и уставшей. Сославшись на это, спросила дозволения отужинать в одиночестве в выделенной комнате. Меня милостиво отпустили.

Еда придала сил, а холодная вода, которой я умылась, взбодрила. Спать было некогда, и я вознамерилась прогуляться.

Зная, что одну меня в город не отпустят, я отправилась на поиски Дюрана. Легче найти иголку в стоге сена, чем человека во дворце владыки Подземья. Но я не отчаивалась. Загадочные существа, которых вызвали из третьей Грани, сопровождали меня, но близко не подходили. Осознав, что плутать бесполезно и глупо, обратилась к ним:

– Любезные, – не придумала ничего лучше, – а не подскажете ли вы мне? – пауза, и я выразительно воззрилась на первую попавшуюся тень.

Она бездействовала, даже не шелохнулась, зараза!

– Вы немые? – рискнула выдать свое предположение. – Может, жестами обойдемся?

Никакого отклика.

– Глухие? – вот это будет проблемой. – Интересно, – вслух рассуждала я, – а как с ними Ар'рцелиус беседует? – шаркнула ногой рядом с темным пятном на полу. – Э-эй!

– Кхм… – раздалось многозначительное у меня за спиной. – Я здес-сь, – в голосе слышалась явственная насмешка.

Нашли над чем хохотать!

Я обернулась, смерила уничтожительным взором высокую темную фигуру.

– Могли бы сразу представиться! – еще и ледяным презрением окатила.

– С-сарк, – слегка склонился собеседник. – Чего изволите? – на ехидство не поскупился, с излишком добавил.

– Изволю пойти гулять! Проводишь? – и, не разрешая ему ответить, договорила. – А если нет, то помоги найти четырех стихийника, прибывшего одновременно со мной!

– Не могу никак, – гад продолжил насмешничать. – Гос-сподин Огнев занят.

– Уж не владыка ли его озадачил? – нахмурилась.

– Он с-самый, а меня прис-ставил с-следить за вами, ведунья. Так что придетс-ся довольс-ствоватьс-ся моей с-скромной компанией.

– Будешь убеждать меня, что отлично знаком с Асодаром? – не потрудилась скрыть сомнения.

– Не буду, но ведь я не один. Нас-с много, – тонкая полоска, отмечающая рот, изогнулась в кривой ухмылке.

Подумала и с горечью осознала, что придется воспользоваться его предложением.

– Ладно. Погнали! – махнула рукой, мол, веди за собой.

Сарк снова поклонился и указал направление.

В качестве транспорта мне предложили огромную фиолетовую змею из личного серпентария самого Ар'рцелиуса. Я привередничать и просить, чтобы предоставили метлу, не стала. Слегка расстраивало, что управлять ползучим гадом будет чужак. Дух противоречия, мелкий бес, да даже паземка предпочтительнее, но выбора не было.

Не скрывая опасений, я влезла в седло. Существо расположилось спереди и ухватилось за длинные ремешки, обхватывающие змеиную морду. Придвинулась ближе и удивилась, когда ощутила тепло, идущее от тела Сарка. Змеиная чешуя на ощупь была скользкой и холодной, а вот темная плоть существа третьей Грани буквально полыхала.

– Кому вы поклоняетесь? Тиллу? – в моем понимании всем огнем заведовал этот творец.

Но Сарк меня озадачил.

– У нас с-свои боги, ведунья, – не пояснил, вызывая у меня вздох разочарования.

Чтобы предотвратить дальнейшие расспросы, он резко дернул один из ремешков, и змея шустро двинулась вперед.

Приноровившись к ее скольжению, я принялась разглядывать город. День и ночь в Асодаре ничем не отличались друг от друга. Огромный красный кристалл, вырастающий из центра долины, озарял город круглые сутки. Время узнавали лишь по часам. Одни из них – самые крупные располагались на главной башне дворца. Их было видно из любой точки. Удобно.

Еще в прошлое свое посещение я увлеченно разглядывала все оттенки серого цвета. Именно из таких камней, гладких, будто отполированных, были построены городские дома. Необычные, таких не встретишь в Наземье. Каждый житель хотел как-нибудь выделить свое жилище. Порой выглядело довольно несуразно. Как тот, высокий дом, с одного краю которого, словно диковинные гнезда, теснились многочисленные башенки. В городе не было ни одной кривой улицы – все четкие, расчерченные, как по линейке. Тем поразительнее было наблюдать, насколько легко движутся, не сталкиваясь между собой, гигантские змеи. Их бока, лоснящиеся в красном свете, отбрасывали пугающие отблески на стены, создавая иллюзию присутствия неких новых существ.

– Куда едем? – спросил меня «извозчик».

– К реке, – не задумываясь, ответила я, чувствуя, как кто-то зовет меня с берега Ра'эль. Быть может, Геррар?

Призрачные корабли проплывали мимо Асодара, гонимые неосязаемым для нас, живых, ветром. И меня тянуло ближе и ближе к ним, как будто кто-то натягивал невидимые путы.

– Незачем живым людям ходить к этой реке, – неодобрительно зыркнул на меня через плечо Сарк.

– А я не из пугливых! – задиристо отозвалась я.

– Вижу! – хмыкнул он и заставил змею ускориться, явно чтобы проверить меня.

Теперь дома и диковинные, похожие на гигантские грибы деревья проносились перед глазами с огромной скоростью, сливаясь в одно темное пятно. Будто и не было отдельных оттенков серого, коричневого, черного и красного.

Остановились только на берегу, река была отлично освещена. С каменного высокого потолка пещеры на длинных цепях из темного золота свисали шары, разливающие по округе голубоватый свет.

Темно-зеленая вода отталкивала. Непрозрачная, завораживающая и жутко холодная. Ох, о последнем я помнила отлично – не раз и не два пыталась бежать, прыгая с борта парусника, надеясь, что уйду. Но каждая моя попытка была обречена на неудачу.

Встряхнулась, прогоняя наваждение, осмотрелась. Мы оказались на шумной пристани, где кипела работа. В Асодаре был свой флот. Самые обычные, деревянные парусники могли соперничать в размерах и красоте с призрачными. Не мне оценивать их маневренность и скорость. Подземцы выглядели уверенно, расхаживали вокруг, отдавая указания. Я обратила внимание и на то, что на нас с Сарком никто не смотрел. Порой бросали взгляды украдкой, но практически сразу отворачивались. Причина нашлась быстро. Нас окружал десяток теней, они двигались по плитам пристани, то сливаясь в одно целое, то растекаясь на отдельные части. У меня возник новый вопрос, и я задала его, чтобы отвлечься от своих тягостных дум.