Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 267 (всего у книги 346 страниц)

Глава 9.2

Между мужчинами воздух становится заряженным из-за очевидного соперничества… Наверное.

По крайней мере, всё выглядит так, ведь если пострадает честь Дианы, то и герцогу это навредит. Рогоносцами мужчинам элиты быть не пристало!

Герцог ничего не ответил Арагону, а просто переключил свое внимание на меня, протягивая руку. Опешив, не видя я смотрела на широкую мужскую ладонь, обдумывая вытекающие последствия каждого своего ответа.

Прекрасно понимаю, что загнана в угол, и, прочувствовав на себе любопытство толпы, приняла приглашение. Тотчас же отметила для себя, насколько теплыми были его ладони.

Мельком заглянула в темно-синие глаза герцога и, смутившись, отвернулась из-за пристального взгляда мужчины.

Это преступление – быть таким красивым!

Толпа расступалась перед нами, когда герцог повел меня к центру бального зала.

В настоящем я всегда была скромна, тем более рядом с красивыми мужчинами, а когда попала в инвалидное кресло, всячески старалась избегать людных мест, где могла бы встретить знакомых красавцев.

Как говорила моя бабушка: красивый мужик – не твой мужик!

С красавцами очень сложно, так как они нравятся всем и удержать их порой сложно. Не могу похвастаться любовными похождениями, так как до двадцати семи я всецело погрузилась в работу и на личную жизнь времени совсем не хватало, но популярностью всё же пользовалась.

Когда мы остановились в центре, как по щелчку пальцев, заиграла музыка.

Слава богу, я заранее договорилась с музыкантами о музыкальных композициях, чтобы не попасть в неловкую ситуацию с танцами.

Помимо нас в кругу появлялись и другие молодые пары.

Герцог положил свою руку мне на талию, а я на его плечо, смотря исключительно ему между глаз, однако даже так ощущаю прилив крови к щекам. Уж слишком он красив.

В зале снова воцарилась шумная и радостная атмосфера. На первый взгляд можно предположить, что герцог – плохой танцор. Однако, увидев его в действии – как грациозно он двигается, – я подумала иначе. Считая шаги и держа подбородок, мы плавно переходили к середине танца.

Невероятное чувство – познакомиться с персонажем романа, который тебе симпатизировал во время чтения, но, как всегда, в ответственный момент произошла осечка – я сбилась со счета и наступила на ногу герцогу. В этот момент мне хотелось провалиться сквозь мраморную плиту прямиком в дворцовый подвал и там остаться, так как, потеряв равновесие, я впечаталась в грудь мужчины.

Женская половина присутствующих ахнула, что сильнее подорвало мое самообладание. Видимо, со стороны все выглядит провокационно. Герцог, напротив, не растерялся и закружил меня в танце, прижимая ближе к себе.

– С левой ноги на меня.

Подсказал он, ничуть не смутившись произошедшему.

– Три, четыре и переход, – продолжал он с легкостью, не разрывая зрительного контакта.

– Я справлюсь.

Храбрясь, дернула подбородком, сводя брови вместе и избегая пристального взгляда. Похоже, герцогу такая колючая реакция пришлась по душе и тот продолжил меня дразнить.

– Не сомневаюсь, леди Диана. Однажды мы с вами танцевали и, в свою очередь, вы рекомендовали мне уделить больше внимания урокам танцев.

– Радостно, что вы прислушались, – все так же избегая его глаз, ответила я. – Вы ловкий.

Отчего-то мужчина переменился в лице и больше не проронив ни слова, продолжал вести. В заключительной части всем парам нужно было сойтись почти вплотную друг к другу, и в этот момент, в миллиметрах от моего уха, он прошептал:

– Так вы действительно потеряли память.

Я рефлекторно поспешила отстраниться от партнера, однако герцог крепче сжал мою талию, прижимая к себе.

Музыка стихла, но панический стук моего сердца заглушал доносящиеся аплодисменты.

Как он узнал? Я же ничего не говорила…

С непроницаемым выражением лица он наклонился к моему уху, обдав горячим дыханием.

– Это наш первый танец.

Значит, он таким подлым образом меня подловил на ненамеренной лжи?

– Не обязательно было заставлять себя лгать. Стоило просто спросить.

– Простите, я не собирался вынуждать вас лгать, но… Вы прекрасная лгунья.

От мягкого, вкрадчивого баритона щеки мгновенно покраснели, казалось, они вот-вот вспыхнут огнем.

Мы отошли в сторону, чтобы не мешать танцующим, и оккупировали один из столиков.

– Скоро всё изменится.

Герцог чуть не поперхнулся содержимым своего бокала и поспешил повернуться ко мне.

– Не лучше ли скрыть это?

Он прав. В любой другой ситуации всё это нужно скрывать, но не в моем положении. Когда эта новость дойдет до королевы, шансы на мое выживание увеличатся, так как я якобы не помню, что со мной случилось. Уверена, она не отменит своего приказа, но на какое-то время отложить должна.

– Рано или поздно всё откроется, – наблюдаю, как Феликс пробирается через толпу молодых леди. – Думаю, будет лучше узнать всё от первоисточника, чем ждать невероятно захватывающих историй от кого-нибудь из аристократов.

Герцог молча кивнул, а я, не сдерживая улыбки, продолжала наблюдать за попытками Эсклифа вырваться из окруживших его девушек.

Смешно, если честно.

Рыцарей учат, как воевать, выживать и побеждать, однако оказалось, такому умелому воину, как Эсклиф, вырваться из клещей светских охотниц не по силам.

– Леди Диана, – пугающей интонацией герцог привлек мое внимание.

Настороженно посмотрела в его по-настоящему магические, пронзительно-синие глаза. Лицо поистине красивое. Настоящий темный лорд, скрывающий в себе светлую душу и чистое сердце за маской безразличия, но не верю я в этот шаблон. Ноа кажется слишком идеальным, и это подозрительно.

Читая роман, я так же прониклась к принцу, который мучился от неразделенной любви к Эйрин и, не опуская руки, добивался расположения девушки. Кстати, об Эйрин – её нигде нет. Неужто Диана не отправила ей приглашение?

Главная злодейка не упустила бы шанса подтолкнуть их с герцогом друг к другу.

– Да, герцог?

– Вы изменились.

Скептично посмотрела на мужчину, прислонив край бокала к подбородку.

– Я потеряла память. Естественно, что я кажусь другой.

– Раньше вы старались избегать моего общества.

– Вы обидели меня?

Он вздернул бровь. Похоже, не ожидал такой наглой прямолинейности.

– Или я была так влюблена, что до чертиков смущалась вашего присутствия?

Теперь мужчина нахмурился, всматриваясь в мои глаза.

– Чтобы ни произошло в прошлом, я ничего не помню и не чувствую к вам, герцог… – отпила немного из бокала, перевела взгляд в толпу, где находился Феликс. – Я как чистый лист, милорд...

Последнее было сказано неосознанно и со странным придыханием. Периферийным зрением вижу его пристальный взгляд, но, стоя с каменным выражением лица, я делаю задумчивый вид.

– Если память вернется, мне будет ясна причина такого поведения, а пока... Буду знакомиться со всеми заново, – растянулась в ухмылке и повернулась к герцогу. – Вы хоть представляете, каким было моё удивление, когда мне сказали, что я помолвлена?

Ноа впервые улыбнулся и отвернулся глазами к окну. Неужели смутился?

– И какое оно? – приподняла бровь, уточняя, что он имеет в виду. – Первое впечатление после встречи со своим женихом?

Заглянула в его синие глаза. Он ждет ответа и с каждой молчаливой секундой напрягает свою челюсть сильнее.

– Он хорошо танцует.

Похоже, не такого ответа Ноа ждал, но из вежливости улыбнулся.

– Его Высочество принц Декстер и Её Высочество принцесса Пенелопа!

Церемониймейстер объявил прибывших принца и принцессу, которые, спускаясь с лестницы, улыбались всем аристократам, склонившимся в приветственных реверансах.

Принц Декстер даже издали кажется очень красивым, как и принцесса, они оба блондинистые с волнистыми волосами, особенно принцесса.

Девушка, плавно спускаясь, придерживала подол голубого платья. Внешне ей около шестнадцати лет, она так улыбчива и мила, даже в романе о ней говорилось, как о добром и безобидном персонаже.

Принц с принцессой прошли по залу, приветствуя гостей, а маркиз с маркизой сопровождали их.

– Мне нужно их поприветствовать.

Не глядя на герцога, я поставила бокал на столик и уже сделала шаг навстречу принцу с принцессой, но Ноа преградил мне дорогу.

Удивившись, подняла на него глаза.

С нечитаемым выражением лица тот молча уставился на меня, словно сам не понимал, зачем перегородил мне путь.

– Милорд?

Мужчина слишком осторожно взял мою ладонь и, не разрывая зрительного контакта, поцеловал тыльную сторону руки, поглаживая большим пальцем мои тонкие пальчики.

«Да он заигрывает!» – верещат, схватившись за голову, мои внутренние «Я», все как одна.

Слишком быстро вырвала свою руку обратно, прижимая к подаренному маркизом ожерелью.

– Простите… – чувствую, как начинают гореть уши. Нужно срочно ретироваться! – Я не ожидала, мне пора.

Присела в быстром, но изящном реверансе и стремительно направилась к королевским отпрыскам.

Эсклиф к этому моменту сумел вырваться из кольца окруживших его аристократок и снова, как тень, присел мне на хвост.

По мере приближения к принцу и принцессе, любопытные аристократы выстраивали для меня живой коридор, уступая дорогу.

Если я не ошибаюсь, слухи о влюбленности Дианы в принца распространились по всей столице как раз за пару дней до её смерти. Уверена, все прибыли не из-за юбилея, а из-за предстоящего спектакля, который Диана точно устроила бы.

Но я-то не Диана...

Глава 10

Принцесса заметила меня быстрее принца, и лицо её озарилось живой, настоящей улыбкой.

– Леди Диана! – на её голос отреагировал и принц.

Я присела в самом элегантном реверансе, склонив покорно голову.

– Ваше Высочество, принц и принцесса, я счастлива вас приветствовать на своем маленьком юбилее.

Маркиз одобрительно кивнул и, заворачивая край усов, растянулся в улыбке.

Принцесса с загоревшимися глазами начала рассматривать моё платье, не сдерживая восхищения.

– К-какое прекрасное платье, леди Диана! – восторгалась принцесса. – Кто дизайнер этого наряда? Я хочу с ним познакомиться.

– Это я, ваше Высочество, принцесса Пенелопа, – смущаясь, ответила. – Я бы не справилась без помощи одной замечательной швеи и её помощниц. Без их волшебных рук ничего бы не вышло.

– Возможно ли, что вы и для меня придумаете наряд? – с надеждой спросила принцесса.

– Конечно, ваше Высочество. Это огромная честь.

Такой удачи я не ожидала и нагло ухвачу её за хвост. Сблизившись с принцессой, мои шансы на выживание могут увеличиться многократно!

– Поздравляю вас, леди Диана, от лица всей королевской семьи.

Выступил принц Декстер с поздравлением, однако смотрит с опаской, будто ждет какой-то выходки с моей стороны.

Неужто его смутило моё покладистое поведение?

– Благодарю, ваше Высочество, – мило улыбаюсь.

– Примите этот подарок от королевской семьи.

Он подозвал одного из своей свиты.

Грозный мужчина всучил в руки принца небольшой сундучок, украшенный драгоценными камнями, а принцесса открыла его для меня. В сундуке оказалось несколько маленьких бархатных мешочков, а ещё набор драгоценных украшений и изящная золотая диадема с россыпью камней.

Искусно, дорого и поистине по-королевски.

– Королева просила меня лично одеть на вас подвеску.

«Она хочет меня убить на собственном дне рождения?» – верещит мое самосохранение.

– Не расценить это как оскорбление, ваше Высочество… – я ухватилась за подаренное маркизом ожерелье. – …я вынуждена просить вас этого не делать.

Брови его поползли вверх, а маркиза ещё немного и точно в обморок грохнется.

– По какой причине? – прищурился Декстер.

Я же включила режим «актриса от бога».

– Сегодня отец подарил мне ожерелье моей умершей матери, – выдерживаю драматическую паузу. – Я бы очень хотела оставить его до конца вечера.

Принц странно посмотрел на мою шею и с дежурной улыбкой согласился.

– Это уважительная причина отказа, – кивнул он.

Принцесса захлопнула сундучок и жестом что-то приказала рыцарю, который быстро удалился.

– Брат, я хочу пообщаться с леди Дианой.

Декстер кивнул и, потеряв всякий интерес к нам, отвернулся к маркизу с маркизой.

Мы с Пенелопой обосновались на одном из пустующих диванчиков.

Как всегда, к ярким звездам программы начали подтягиваться и другие леди, завязалась беседа.

О чем ещё молодые девушки могут говорить, кроме как о платьях, потенциальных женихах, книгах и прочих скучных мероприятиях?

Все это время я делала вид заинтересованности, внимательно слушала каждую из девушек, но спустя полчаса моя шея ужасно затекла. Так и хочется откинуться на спинку диванчика и, прикрыв глаза, скинуть неудобные туфли, помять ножки, но… этикет. Принцессе, видимо, тоже это наскучило, но она в силу своей воспитанности и покладистости молча улыбалась, изредка поддерживая тему заученными вопросами и простыми ответами.

– Принцесса Пенелопа, могу я оставить вас в компании этих леди? Ненадолго…

Девушка устало кивнула, провожая грустными глазами мой силуэт, я ощущала это затылком.

Феликс снова появился неизвестно откуда, приклеившись к моей ползущей следом тени.

– Сэр Эсклиф, где мой брат Тим?

– Он общается с герцогом Монро.

Прелесть… Он целый вечер ходит хвостом за Ноа, которого я стараюсь избегать.

– Веди.

Мужчина, хорошо ориентируясь в толпе, за пару минут проводил меня напрямую к этой парочке неразлучников.

В компании других лордов и леди герцог превосходно поддерживал беседу, игнорируя пылкие взгляды дам. Тимбелл, завидев мое приближение, недовольно отвернулся. Не очень-то он счастлив приходу старшей сестренки.

Странно, что в романе совсем не описано причин такого отношения к Диане со стороны её семьи. Пока только маркиз демонстрирует симпатию и хоть какую-то любовь по отношению к Диане.

Ну, а что тут скажешь…

Диана – второстепенный персонаж. Злодейка, которую лишь поверхностно раскрыли как персонажа и на середине истории поспешили избавиться, словно от сломанной куклы, а ведь она числилась главной соперницей для главной героини. Обидненько…

По мере моего приближения лица людей искажались. Молодые леди высокомерно рассматривают, обмахиваясь веерами, а лорды с интересом встречали слащавыми улыбками и похабными взглядами.

– Леди Диана, вы великолепны! Поздравляем вас с таким же красивым юбилеем, как и вы сами, – начал кто-то из лордов.

– Поздравляем! Ваше платье великолепно! – продолжила кто-то из леди с наигранной улыбкой.

Лицемеры.

Только герцог молча, со своим обычным, отстраненным выражением лица, остановил на мне взгляд.

– Благодарю, простите, я украду своего брата... ненадолго.

Тим уставился, будто я сказала что-то из ряда вон, в его понимании, но покладисто последовал следом.

– Чего тебе? – недовольно начал он.

– Прямо сейчас иди и пригласи принцессу на танец, – отчеканила я.

– Что!?

– Не хочешь?

Он подозрительно стал озираться, а шея его краснеть.

– Дело не в этом… – замялся парнишка, избегая пристального взгляда с моей стороны.

– А в чем?

– Не твое дело!

Слишком громко заявил он, привлекая лишнее внимание любопытных дам.

– Тише... – шипя. – Хочешь казаться невоспитанным?

Он колюче зыркнул.

– Или испортить твой прием? – предположил Тим, вызывая тем самым мою насмешку.

– Будь моя воля, я бы уже ушла к себе и наслаждалась художественным романом Кастелло Де Ромира.

Парнишка удивленно поднял брови и уронил челюсть, которую я любезно поставила на место.

– Не верю… Ты же ненавидишь читать и…

– Ну, так что? Мне обратиться к кому-нибудь из тех лордов? – указывая взглядом на окружение герцога, косившегося на наше эмоциональное шушуканье.

Тим сжал губы в тонкую линию. Он не хочет показывать свое замешательство и смущение, тем более мне, избегая прямого взгляда.

– Ладно… – я хитро ухмыльнулась и, безразлично пожав плечами, шагнула в сторону любопытно смотрящих на нас лордов.

– С-стой!.. – схватил брат Дианы меня за предплечье в попытке остановить.

Лицо его выражало целый спектр эмоций.

Смущение, злость, растерянность и презрение. Я повернула к нему голову, но он не хотел ответить мне тем же, а молча уставился куда-то в зал.

Видно, ему тяжело правильно сформулировать свои слова, чтобы не ляпнуть лишнего. Осторожничает с Дианой.

– Она милая, – на мои нежно сказанные слова тот резко обернулся. – И она одна из немногих, кто мне нравится после потери памяти, – он молчал, пока я говорила. А говорила я искренне. – … Иди к ней.

Он нахмурился, и на его светлой, молодой коже, без намека на шрамы или изъяны, выступила морщинка.

– В южной части зала. Она сидит на диване с другими леди и изнывает от скуки, слушая глупые истории.

Он ослабил хватку, а я, воспользовавшись этим, двинулась в противоположную сторону, придерживая подол пышного платья.

Помимо любовной истории Эйрин, была ещё и история Пенелопы.

Принцесса влюблена в Тима давным-давно, но лишь тихо наблюдала за ним издали. Ей нравилось видеть, как он взрослеет и превращается в мужчину, а Тимбелл всегда искал глазами её силуэт, но боялся сделать первый шаг. Думал, что слишком рано и ему нужно время, чтобы стать достойным принцессы и её улыбки.

Поэтому он старался походить на герцога Монро. Брал с Ноа пример, ведь собственный старший брат почему-то не уделял нужное, братское внимание, в котором так нуждался этот молодой герой романа.

Делая вид крайней занятости, я успешно пересекла часть зала и заняла удобный «квадрат» с шикарным обзором на большую часть бального зала. Как раз – окошко рядом с просторным балконом, и при удобном случае смогу сбежать от чужих глаз.

Думаю, Сашке бы тут безумно понравилось. Она с ума сходит от подобных историй и фильмов, как и я.

Заиграла приятная мелодия.

В центре зала под хрустальными люстрами начали собираться пары. Тим со смущенной принцессой вышли первыми, следом родители Дианы и даже принц с… Лукрецией? Вот это поворот!

Я взяла один из бокалов с кисловатым шампанским, напоминающим дешевое, газированное вино.

– Феликс, как думаешь, она его силой заставила? – язвила я, отпивая немного из фужера.

– Леди Диана, я не понимаю, о ком вы говорите?

Да-да… не понимаешь ты.

Постеснялся хотя бы и не врал своей леди.

– Сделаю вид, что поверила и ты действительно не понимаешь.

Спустя несколько секунд Эсклиф подошел немного ближе, поравнявшись со мной плечом.

– Думаю – это проделки маркизы. Принц не смог бы отказать ей в присутствии маркиза и маркизы Эрскин.

Феликс решил меня подбодрить или предотвратить возможный скандал с моим участием? Как мило...

Пока пары кружились в танце, я наслаждалась самой сказочной атмосферой. Словно попала в сказку и вот-вот появиться Золушка в своем голубом платье, а с ней принц…

Только вот в сказку-то я попала, но не про Золушку.

Скользящим взглядом в толпе заметила знакомый силуэт.

Арагон. Он кого-то ищет, озирается, надеюсь, мои подозрения ошибочны и это вовсе не меня он выискивает, но нет... Скрестив со мной взгляд, он, как хищник, направился прямиком в мою сторону, протискиваясь между пышных юбок аристократок.

– Сэр Эсклиф, нам пора, – отставила почти нетронутый бокал на подоконнике. – Хочу выйти в дворцовый сад, подышать.

Было двинулась в противоположную сторону от торопящегося Арагона, но заметила приближение ещё одного мужчины в свою сторону. Герцог Монро неторопливо шел ко мне навстречу.

Я замерла.

Глава 10.2

Ни с одним и ни с другим я танцевать не желаю. Арагон просто отвратителен, а герцога мне стоит пока сторониться.

– Леди Диана?

– Просто прелесть… – бубню себе под нос.

Слева наступает влюбленный до помешательства Арагон, справа блокирует путь к свободе герцог, за спиной тупик, а перед глазами пары кружатся в танце.

Блеск!

Если выбирать одного из них, то я бы предпочла герцога, но он так медленно идет, что Арагон настигнет меня быстрее.

– Леди, что-то случилось? – открыто язвил Феликс, видя, в какой ситуации я оказалась. – Вы плохо себя чувствуете?

– Феликс, – с хитрой улыбкой начала я. – Пригласи меня на танец.

Мужчина замер и сверкнул в мою сторону своими серо-зелеными глазами.

– Как я могу, леди? Я не достоин танцевать с вами.

– Феликс, это приказ. Безапелляционно заключила я.

– Моя леди, я не достоин такой чести, но смею пригласить вас на танец.

Заученно-быстро пробасил он, припав на одно колено к моим ногам. Я синхронно вложила свою крохотную, по сравнению с его лапой, ручку в его, и мы плавно двинулись вперед. Кожей чувствую пристальный взгляд Арагона и герцога на себе.

«Да, ребятки, вот так нагло я посмела сбежать!» – язвило самолюбие.

Уж лучше с Феликсом, так моя репутация не пострадает, ведь танцевать с одним из лучших рыцарей Акроса не зазорно.

Феликс, подловив момент, ввел меня в общий круг и закружил в танце. Напоминает ещё вчерашние репетиции.

За те несколько дней я успела привыкнуть к нему как к партнеру по танцам, уверенно держалась и полностью доверяла мужчине, пока тот вел меня.

Музыка начала ускоряться, я вопросительно уставилась на Эсклифа.

– Это конец второго такта. В третьем будет три поддержки.

– Вот чер… – удержалась я от ругательства, но мужчина прекрасно понял, что я собиралась сказать, и, не сдерживая улыбки, расхохотался. Так заразительно и музыкально.

На каких-то несколько секунд засмотрелась на него и вспомнила Ромку. Он смеялся примерно так же, если постараться и развеселить его.

– Я вам скажу.

Мы кружились, о счете шагов я благополучно забыла, тело само двигалось в нужном ритме, а мне оставалось лишь наслаждаться быстрыми переходами и выпадами.

Первые две поддержки были простенькие. Я прозвала их «низкая поддержка и средняя», так как их полное название запомнить, а тем более выговорить – невозможно.

– На счет «три». Держите равновесие.

– Если я упаду…

– Один.

– …виноват будешь ты, и не забывай…

– Два.

– …позориться будем вместе, и падать я буду на тебя!

– Три.

Пары одновременно остановились.

Феликс отпустил меня и, осторожно подхватив за талию, подбросил в воздух. Натянулась, как струна, и, расправив руки в стороны, имитировала некую, как я называю, «птичку», ощутив притяжение при падении, крепко зажмурилась. Секунда, и крепкие руки снова подхватили меня, закружив над собой. Мужчина аккуратно опустил меня на землю, прижимая к своей широкой груди. Я же вцепилась в Эсклифа, как клещ, сжимая его руку и плотную ткань кафтана.

– Миледи?

С опасной насмешкой в глазах спросил он, ведя меня в танце.

– Что?

– Вы в порядке?

– В полном, – соврала я, отстранившись на допустимое расстояние от мужчины.

Ещё немного, и точно грохнулась бы в обморок.

Музыка закончилась, а на смену ей пришла следующая – веселая, быстрая и раззадоривающая. Уйти, конечно, хочется, но по глазам Феликса становится ясно, что он уйти хочет намного сильнее меня.

– Ещё один танец?

– Если леди желает, – на полном серьезе ответил он и провел меня в выстраивающийся ряд.

– Эсклиф, я пошутила…

– К сожалению, выйти мы уже не можем, – мрачно ответил он.

– Раз так, считай это наказанием за твое поведение, – мужчина немного напрягся, когда увидел мою кровожадную улыбку.

Мелодия сбавила темп. Все двинулись попарно, расходясь, выстраивались в два ряда. Девушки делали выпады назад, мужчины поддерживали, а после все разошлись по позициям и начали кружиться в вальсе, играя руками в плавности движений. Мелодия разливалась по сверкающему залу, лица расплывались перед глазами, а мы всё кружились и кружились. Феликс, невзирая на свои внушительные размеры, плавно передвигался, не отрывая от меня потемневших глаз, что заметно сковывает мои движения.

– Сейчас будет смена партнера.

Оповестил меня Эсклиф, не разрывая зрительного контакта.

Странное чувство раздражения и усталости накатило, ведь с Феликсом я могу молчать, а не вести глупые, никому не нужные беседы.

Последний круг мы неразрывно смотрели друг на друга, как полагается в танцах, а после он плавно закружил меня, передавая другому партнеру.

Первое, что ощутила: холодные руки и крепкую хватку.

Подняла глаза, столкнувшись с безразличными голубыми озерами, смотрящими словно насквозь.

Мы одновременно шагнули – он вперед, а я назад.

Если с Феликсом я полностью отдавалась в мужские руки, расслабленно наслаждалась танцем, то с принцем я неосознанно переняла всю точность движений и, натягиваясь, как струна, считала каждый шаг.

Принц не менее уверенно вел меня, а я в полной мере ощутила, насколько сильно восприимчива к смене настроения оппонента. Мы танцевали так четко и так точно попадая в такт, что толпа вокруг нас начинала смолкать, а я ощущала на себе буравящие взгляды.

Я молчала.

Говорить не хотелось с этим книжным принцем, да и он не спешил начинать беседу.

Мы молча двигались, скрестив взгляды, ища хоть какие-то эмоции в отношении друг друга. Однако, его леденящие глаза выражали лишь безразличие и неприязнь.

– До меня дошли странные слухи, – холодно начал он, я же выразительно-непонимающе на него таращилась. – Решил спросить у тебя, Диана: правда это или нет.

Насторожилась.

Неужели слухи дошли до дворца?

– О чем вы, Ваше Высочество?

– Ты метишь на место моей будущей супруги?

– Как я могу метить на это место, когда у меня уже есть жених?

– То есть, ты не хочешь в будущем стать королевой?

Диана бы уже клялась ему в вечной любви, не заметив подвоха в вопросе, но, опять же, я – не она.

– Я хочу жить… спокойно. Быть любимой и любить, растить детей и внуков, состариться и с улыбкой вспоминать годы прошедшей молодости.

Определенно, принцу ударил мой ответ по самолюбию.

– Ты заявляешь, что я не в состоянии это предоставить? – возмутился он.

– Вы меня не полюбите, так как уже влюблены в другую.

Как удачно я подгадала с ответом.

Именно сейчас он должен меня передать следующему партнеру, но то лицо, с каким он это делал, запечатлеется в моей памяти навсегда.

С легкой, игривой улыбкой я распрощалась с бурной смесью шока, показавшихся из-за его маски холодного безразличия.

На смену холодным рукам пришли липкие от пота ладони и отвратительно-похотливая ухмылка Арагона. Ах да… и жуткий запах алкоголя изо рта.

– Я поймал вас, леди Диана.

Он прижимает меня плотнее к себе. Я вздрогнула от ярого чувства отвращения и отвернула немного голову. Будь его воля, он бы уже засунул свой скользкий, вонючий язык мне в рот.

– Я вам не бабочка, чтобы ловить меня.

– Если бы вы были бабочкой, то самой красивой и единственной в мире.

– Благодарю за комплимент, – сухо ответила я.

– Мне кажется, что вы меня избегаете.

– Моему жениху кажется тоже самое.

Арагон хитро прищурился.

– Но это не значит, что когда-нибудь я перестану это делать рядом с вами. Я девушка помолвленная, и мне следует уделять всё свое свободное время Его Светлости герцогу Ноа.

Специально вставила его имя в ответ. Приметила, что, когда он слышит его имя, начинает вести себя прилично, а главное, ощущать грань дозволенного.

– Как жаль, что скоро намечается очередной поход, и Его Светлость уходит на войну. А там, кто его знает, вернется он или нет.

С ехидной ухмылкой заявил Арагон и напоследок, прижавшись вплотную, нагло заглянул в вырез платья. Кожей ощущаю жадный взгляд на ложбинку между грудью.

Так и хочется нанести ему телесные увечья!

Наконец-то пришло время, и он передал меня следующему партнеру.

Мужчина крепко перехватил мою руку своей теплой ладонью и прижал меня к себе. Однако, он специально начал вести счет шагов вслух.

– Необязательно это делать, я больше не совершу оплошность.

Отвратительное послевкусие после танца с Арагоном испарилось, стоило услышать бархатистый баритон герцога. Это странно, но я рада, что он оказался моим последним партнером по танцам.

– Что вы… Я веду счет исключительно для себя, – отшучивался герцог.

– Правда ли, что вы отправляетесь в поход? Он странно уставился на меня.

– Неужели вас это тревожит?

– Встревожена я лишь тем, как бы снова не наступить вам на ногу… милорд.

Несмотря на смущение, я не могу перестать смотреть в его глубоко-синие глаза.

Иногда, в зависимости от освещения, они приобретают глубину оттенков нефритового или тёмно-бирюзового цвета.

У меня перехватило дыхание, а сердце бешено забилось, когда я заметила слабый намек на улыбку, появившуюся на губах мужчины.

Его острый взгляд прошелся по открытым участкам моей кожи – рукам, плечам и шее.

Ноа напористо шагнул на меня в такт мелодии, и я, подчинившись, шагнула назад, придерживая переливающийся подол изумрудной юбки.

Шаг, шаг, поворот, шаг и снова плавный поворот.

Герцог умело и очень грациозно развернул меня в своих руках, а я, откинувшись всем телом назад, запрокинула голову и развела руки в стороны, доверившись мужчине, придерживающему меня рукой за талию.

На самом деле это очень сложный элемент в танце и требует как физической силы, так и изящной гибкости, а главное – полного доверия.

– Завтра утром я преподнесу вам подарок, – сказал он низким вкрадчивым голосом, от чего по рукам побежали мурашки.

Очередной выпад назад и неожиданно резкое приближение к герцогу, который намеренно дернул меня за руку, заставив столкнуться с его твердой грудью.

Поспешно подняла взгляд на мужчину, и наши взгляды пересеклись. В таком положении ощутила, как теплое дыхание Ноа обжигает мою шею, а затем тихий шепот сильно встревожил меня, от чего волосы встали дыбом.

– Надеюсь, вы оцените его по достоинству.

Мелодия закончилась.

Что происходит?

Ясный интерес или просто игра?

Не может случиться так, что герцог воспылал чувствами к Диане. Это попросту невозможно, потому что ничего не изменить – это роман, всё здесь в любом случае пойдет по заранее придуманному сценарию.

Как и смерть Дианы… Но это не точно.

– Ноа…

– Ч-что? – вопросительно подняла бровь, отступая на шаг от мужчины.

– Зови меня по имени, когда мы наедине.

Я убрала руку с его плеча и, не скрывая удивления, уставилась на герцога. Воспользовавшись моим бездействием и молчанием, он галантно наклонился и поцеловал тыльную сторону моей руки.