Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 346 страниц)

Не сомневаясь ни мгновения – лучше в дом, чем стоять на морозе – я прошла внутрь, и двери с мелодичным звоном закрылись, отрезая пути отступления. Фея летела вперед, уводя меня дальше, я не успевала толком рассмотреть убранство дворца Эрии. Все белоснежно, чисто, нетронуто – ни пылинки тебе, ни былинки, ни творческого беспорядка. Четкие линии, холодный расчет, без домашнего тепла и уюта. Идти по такому жилищу было как-то боязно – а ну вдруг испачкаешь идеальный пол своими туфельками или неловко вздохнешь, оставляя на стекле теплый, влажный отпечаток?!

Длинный коридор привел нас в тупик, оканчивающийся очередной богато украшенной дверью. Через мгновение я стояла перед Эрией и ошеломленно осматривала интерьер небольшого зала с лепным камином в противоположном конце.

– Не стой на пороге! – раздалось повеление богини, и я робко ступила на пушистый ковер, почти по щиколотку утонув в длинном ворсе.

Перед камином стояло два кресла, именно на одно из них жестом пригласили меня присесть. Когда исполнила и этот завуалированный приказ Эрии, мне без слов протянули свиток. На темном фоне сияли золотые буквы, и мне стало понятно – богиня выдвигает условия. Пробежав глазами по списку и уяснив главное – Эрия боится повторения истории с Осотом, все же он ее предал, я сказала:

– Чем можно подписать? У меня нет с собой пера и чернил, – на всякий случай огляделась, но не увидела принадлежностей для письма и перевела метущийся взор на богиню и фею.

Последняя подала мне золотое перо, появившееся прямо из воздуха, прочем я уже не удивилась, зато нахмурилась, не замечая емкости с чернилами.

– Их и не будет, – ответила на мой невысказанный вопрос Эрия, – ты должна оставить на этом листе свою кровь.

Сглотнув, я кивнула – отступить сейчас, значит заведомо проиграть, не только Огневу, но и самой себе.

Смело уколола мягкую подушечку большого пальца острием пера, набрала каплю и поставила жирную роспись. Рана сразу затянулась, как по мановению волшебной палочки, богиня с довольным видом приняла свиток из моих рук, и он тотчас исчез.

– Что же, – молвила она, – начнем наш первый урок. Прежде всего, скажи мне, Веснушка, что тебе известно о существах черной Грани?

Я состроила умную гримасу и ответила, как по учебнику:

– Обитатели черной Грани очень опасные существа, с которыми справиться очень не…

– Хватит! – остановила мою речь новая наставница. – Вот, – она указала на фолиант, появившийся на столе. – Здесь больше информации. Прочитаешь сама, не хочу терять время на самое простое! Книга будет храниться у меня, но ты сможешь призвать ее в любое удобное время. Как? Запомни хорошенько ее внешний вид и представь.

Я показательно вперила взор в фолиант, его корешок украшает объемный цветок, а страницы несколько посерели от времени, но вот темная кожа обложки выглядит, будто новая.

– Запомнила, – убежденно сообщила я, и Эрия опять кивнула, после проговорив:

– Теперь расскажи мне, что ты ощутила после того, как использовала свою силу против Осота и Торроса, ну и как тебе удалось заморозить вулкан и всех его обитателей?

Мне пришлось снова призадуматься, разбираясь в своих собственных ощущениях. Достоверно я могла сказать немногое:

– Во всех случаях я испытывала сильные эмоции, чаще всего отрицательные, – испугалась своих слов.

– Да, – богиня подтвердила мои осторожные догадки. – Это магия черной Грани, она не может основываться на чем-то добром, светлом и положительном!

Я вскинулась, и Эрия подняла руку:

– Нет! Пойми, что и ярость, и злость, и ненависть можно обратить в свою пользу! Веснушка, по каким бы мирам я не путешествовала, поверь, нигде нет зла или добра в чистом виде. Есть оттенки серого, и их великое множество! Что-то ближе к добру в твоем понимании, что-то к злу! Важно сохранять равновесие, нельзя, чтобы чаши на мировых весах склонялись в какую-то сторону. И будь уверена, во имя добра творится немало зла!

Мне на ум почему-то мгновенно пришел поступок Эрии, спохватилась, что вновь не о том думаю, но богиня только усмехнулась:

– Да! Отчасти я действовала во благо ведьм, но многие ведуньи, в том числе и ты, так не считают! Хотя, задумайся, вы стали жить хуже?

– Нет, – почала я головой и рискнула. – Но вы сами говорили о равновесии, а как его добиться, если на Вейтерре не будет огненной магии?

– Кто тебе сказал, что огненная магия исчезнет, если маги станут служить ведьмам, а Тилл останется статуей в моем замке? Не понимаю, с чего ты это решила! – казалось, богиня обиделась. – Огонь – стихия, без огня нет жизни для вас, смертных! Видишь этот камин?

Я молча сделала кивок, кинув взгляд на скачущие, будто звери в клетке, язычки пламени, и Эрия продолжила:

– Это исключительно для тебя, я могу обходиться и без огня! Все еще думаешь, будто я злая?

– Я и не думала, что вы злая, здесь другое, – попыталась уклониться я, но не преуспела, потому что моей собеседницей была необычная женщина.

– О, да! Ты думаешь, я действую из корысти! И это так! Ну, а часто ли ты сама поступаешь бескорыстно? В этом нет ничего плохого! Все ищут выгоду для себя – так устроено любое здравомыслящее создание!

Мысль мелькнула в голове быстрее молнии, но от испытующего взора Эрии она не укрылась.

– Веснушка, ты идеализируешь Алтею, понимаю, она твоя родительница, но…

– Давайте не будем чернить ее память, – быстро попросила я, и богиня пошла на уступки:

– Хорошо! Тем более, что не это главное! Вижу, разговор зашел в тупик, потому на сегодня отпущу тебя. Читай книгу, будут вопросы, задашь завтрашней ночью. Линка тебя проводит, – богиня ушла, не прощаясь, а фея безмолвно позвала меня за собой.

От крыльца в небо уходила тропка, созданная голубоватым светом миллиардов звезд, заманивая ступить на нее, и теперь я сделала это без раздумий. Обратный путь показался короче, и я спрыгнула с подоконника на пол в своей комнате.

Первым делом умыла лицо ледяной водой, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Столько всего случилось за этот год! Подумать только, прошлой осенью я была совсем другой! Наивной, дерзкой, в чем-то глупой и взбалмошной девчонкой, не умеющей держать рот на замке и прятать чувства от окружающих. Мои прошлые суждения отличались от нынешних, как зима от лета. Мне пришлось резко повзрослеть, измениться, я научилась лгать, притворяться и, кажется, совсем позабыла, как нужно любить. Вздохнула, но потом дала себе хороший мысленный пинок и вышла из ванной в комнату.

Обомлела – на кровати развалился Гримм в своем обычном наряде. Открыла рот, чтобы огласить свое возмущение на всю округу, закрыла – передумала шуметь и шепотом, но весьма гневно спросила:

– Ты что тут забыл?

В комнате царил полумрак, разбавляемый слабым светом месяца, проникающим через незашторенное окно, но я могла поклясться, что маг широко и глумливо улыбнулся:

– Интересно стало, где ты пропадала и почему забыла зачаровать окно?

– И давно ты здесь? – у меня закрались подозрения.

– Часа два, – что-то прикинув в уме, откликнулся Гримм, и я с трудом сдержала облегченный выдох – он не видел, как я уходила! Напустила суровый вид и повторила:

– Что тебе от меня нужно?!

– Я уже объяснил цель своего визита, – поднялся и прошествовал к подоконнику. – Давай поговорим, ведьмочка моя! – сказано так, будто я, по меньшей мере, ему что-то пообещала!

– Будто сам не знаешь! – обличающе заявила я.

– Ну-у, положим, о твоей поездке в Омбрию я знаю, но жажду услышать все подробности!

– Ладно, – решила быть сговорчивой, – будут тебе подробности! Но…

– А без «но» никак нельзя?

– Нельзя! Мне вот тоже нужно кое-что узнать!

– Спрашивай! – огневик явно думал, что задам ему привычный вопрос, только сегодня я собиралась его удивить:

– Расскажи, почему у всех магов огонь в глазах самый обычный, красный, а у Люта – синий?

Гримм умолк, жаль, что в комнате было темно, и я не видела лица своего ночного гостя, поэтому оставалось только гадать, что у мага на уме. Подумав, он изрек:

– А если отвечу, что мне ничего неизвестно?

– Не поверю! – оповестила я.

– Хм… хорошо, скажу так – Лют особенный! Как и все его семейство! И отец, и дядька, и брат – все могут похвастаться своим необычным огнем!

– Брат? – изумленно воскликнула я. – У Грэйна есть брат?

– Двоюродный. Неужели не слышала об Арвине Лютове? Известная личность…

– Может, в Виоре и известная, но в Омбрии о нем ничего не слышали!

Гримм лениво уронил:

– В гильдии услышишь!

– А я хочу услышать из твоих уст! Иначе никаких подробностей моего путешествия в Омбрию не узнаешь! – медовым голоском пригрозила я.

– Ладно-ладно! – примирительно поднял руки. – Арвин Лютов – извечный соперник и брат Грэйна в одном лице. Спорят, ругаются, но друг за друга горой, если беда какая приключится. До Грэйна первым мастером был Арвин, кликуха у него смешная – Зяблик…

– Действительно смешная, – нахмурилась, не понимая, к чему Гримм клонит. – Я думала, что Лют и Райт лучшие друзья, а ты говоришь про какого-то Арвина…

– Ты невнимательно слушаешь, ведьмочка! Арвин – брат Грэйна, но не друг.

– Но ты же сказал… – окончательно запуталась я.

– Да, они убьют друг за друга, родная кровь потому что, но дружить никогда не будут!

– Выходит, Лют без зазрения совести сместил брата с должности? – непроизвольно я заинтересовалась этим рассказом.

– Не Лют! Арвина сместили согильдийцы! Поинтересуйся у девчонок, коли будет нужда, почему так произошло. А случилось это сразу после того, как Грэйна выслали из Омбрии, и он с трудом избежал казни.

– И куда делся этот Арвин?

– Доподлинно никто не знает, нашли записку, что он отправился в путешествие!

Немного поразмыслила и спросила:

– Неужели никто не интересовался его судьбой?

Гримм повел широкими плечами и равнодушно проговорил:

– Вернется! Что с ним будет?!

– Это немыслимо! – от гневного изумления выдохнула только эти два слова.

– Ведьмочка моя, Арвин не ведьмак! Он маг, потому сумеет постоять за себя! – убедительно молвил Гримм.

– Конечно-конечно! – не удержалась от ехидной реплики. – Тилл и Артуар богами были, тоже думали, что неуязвимы!

– Плохой пример! Но в Арвине я уверен, как в себе самом!

– О! – азартно выдохнула я. – Ты его так хорошо знаешь? – наверняка и глаза заблестели, а руки задрожали от нетерпения.

От проницательно взора Гримма не укрылось мое состояние. Маг отчетливо хмыкнул:

– Ведьмочка моя, это уже второй вопрос! Хватит ли у тебя ответов?

– Называй меня по имени! – прошипела я. – Иначе никаких разговоров между нами больше не состоится!

– Мой вопрос! – не обратил он внимания на мои слова и удивил своим следующим высказыванием. – Где ты была полчаса назад? И почему в комнату вернулась через окно?

Подняла руки, призывая стихии, опустила – еще шум поднимет! Открыла рот, закрыла – что тут умного скажешь? Ничего, значит, лучше промолчать.

– Ведьмочка м… – умолк на полуслове, – уговор дороже сундука с драгоценными. Я ответил тебе, пришел твой черед!

Вот не знаю, кто вложил в голову то, что должна сказать, может, паземки шутили, может, дух противоречия выскользнул незамеченным из Подземья, или это подсказала Эрия. Я высокомерно вскинула подбородок и хвастливо заявила:

– Я была с любовником! Пришла пора раскрыть свою силу! Мне уже девятнадцать, чего еще ждать?!

Настала очередь Гримма удивляться, открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба, и не говорить ничего. Только заиграли желваки на его скулах, а руки сжались в кулаки, ничем более не выдавая охватившее огневика бешенство. Выдохнул и выдавил:

– И как звать счастливчика?

– Райт Ладов, – выпалила я, будто снова кто-то потянул за язык.

– Ясно, – сказал, точно ударил и развернулся.

– Ты куда? – опешила, глядя, как Гримм запрыгивает на подоконник.

– Пойду гулять! – спрыгнул вниз, оставляя меня за спиной.

Сердце в груди колотилось так быстро, словно сошло с ума. Щеки пылали, и я прижала к ним ставшие отчего-то ледяными ладони, а в голове, пойманной в сачок бабочкой, билась паническая мысль: «Неужели больше не придет?» Говорила мне мама: «Всегда думай, прежде чем что-то сделать или сказать!» Так что помешало мне послушаться ее совета и на этот раз?!

Глава 7
Об обиде

Не засоряйте свою память обидами, а то там может просто не остаться места для прекрасных мгновений.

(Ф.М. Достоевский)

С утра первым делом отправилась в гильдию, причем бежала так, словно не успевала на важное мероприятие. Райт, забиравший меня из дома, понимающе ухмылялся, когда я на бегу запрыгнула в паланкин. Здесь осадила себя и задумалась над своим странным состоянием – чтобы ведьма стремилась попасть к магам? Чушь! Или нет? Приподняла подол платья и недоуменно заморгала. Что это? Ожог, превратившийся в розоватое пятно, светился чуть заметным золотистым светом. Так вот почему я так страстно желаю попасть в Ведьмину погибель! Что там случилось?

С трудом пережила полет и, едва выпрыгнув из паланкина на землю, громко поинтересовалась:

– Что происходит?

Сегодня на подступах к гильдии было многолюдно, все торопились попасть в здание. Райт не успел сразу ответить на мой вопрос – его отвлекли, и пришлось тащиться по склону одной. По пути меня нагнала Лами, бросила мимолетный взгляд и, запыхавшись от быстрого шага, начала говорить:

– Ани, скажи, ты все еще сердита на меня за прошлое… – замешкалась, – недоразумение?

Я пожала плечами, признаться, обида все еще жила в моей душе, но я вполне могла объяснить поступок Лами. Не исключено, в ее ситуации, я и сама поступила бы точно также. Только было горько осознавать, что человек, к которому появилась симпатия, если и не предал, то скрыл правду. Хотя с другой стороны, был еще Райт – вроде и друг, и заступник, однако, и он не объяснил мне ничего, не предупредил, позволил вмешаться случаю.

Лами с тревожным ожиданием смотрела на меня, потому пришлось со вздохом ответить:

– Нет, наверное, уже не сержусь, но и подругами мы никогда стать не сможем. Впрочем, это не страшно, ведьмы закончат все свои дела в Виоре и уедут в Омбрию, ну, и я вместе с ними, а ты останешься здесь.

– Мы могли бы обмениваться посланиями, – воодушевленно воскликнула она, но тут же сникла, заметив на моем лице скептическое выражение. – Ладно, я поняла…

Я вновь повела плечами, Лами кинула пронзительный, колкий взгляд и не смогла промолчать:

– Знаешь, я не хочу, что бы между нами оставались какие-то недомолвки и взаимные обиды!

– Чем я тебя обидела? – даже остановилась, потому что не смогла припомнить за собой вины по отношению к этой магичке.

– А ты считаешь, мне радостно, будто ты причислила меня к заговорщикам?! – возмущение собеседницы выплеснулось наружу, и сила магии заставила ее ладони светиться.

Я поглядела на руки Лами, нахмурилась и высказалась:

– Ты ведешь себя, как девчонка!

– А я и есть девчонка! Мне всего восемнадцать лет, и, хвала Тиллу, что родилась не ведьмой! Прости великодушно, но таких черствых, расчетливых, холодных существ еще поискать нужно!

Я безмолвно снесла это эмоциональное оскорбление, впрочем, нет, скорее это была констатация факта, но смысла она не меняла. Ведьм опять обвинили… незаслуженно, словно мы были виноваты во всех бедах Вейтерры!

– Мы разные по своей сути, также как и вы, потому обо всех не нужно судить только по мне одной! – сдержанно отозвалась я.

– Одинаковые! – топнула ногой в изящной туфельке магиня. – Вот и сейчас хоть бы проблеск эмоций отразился на твоем лице – ан, нет! Ты безучастна, будто каменная статуя в саду моего деда! Как так можно?

– Знаешь, с некоторых пор я поняла, что излишнее проявление чувств только вредит, – внутри меня поднялась волна протеста, но внешне я осталась совершенно спокойной. Видать, становлюсь старше и мудрее.

Лами моих убеждений не разделяла, уперла руки в бока, намереваясь продолжить спор, но в ситуацию вмешался некто третий. Поначалу мне почудилось, что это осенние листья, поднятые ветром, закружились и вклинились между нами, а потом захватили Лами в свои яркие, осенние объятия, заставив завизжать. Лишь спустя минуту, когда золотистый луч солнца скрылся за набежавшей темно-серой тучей, я сумела рассмотреть, что обнимает магиню высокий рыжеволосый парень, одетый, как говорят в Озерном, с иголочки. Идеально выглаженные брюки оттенка рябинового вина и рубашка на тон светлее, а завершал наряд оранжевый плащ. Я рассматривала это «чудо» широко раскрытыми глазами, а незнакомец времени даром не терял, стараясь приникнуть к устам Лами отнюдь не братским поцелуем. Девушка, хихикая, не выказывала особого сопротивления, и вот их губы соединились, пусть и на короткое мгновение.

– Здорова, Зяблик, опять сердца мимоходом разбиваешь? – на холм поднялся Кирон, и Арвин, а судя по всему это был братец Люта, неохотно отпустил Лами. Девушка зарделась, как спелая вишенка, а я отступила на шаг. Зря! Мое движение тотчас привлекло внимание Арвина, и на устах расплылась задорная улыбка:

– Ого! А это, по всей вероятности, наш новый талисман! Дай пощупать себя, ведьмочка!

– Еще чего! – осталась стоять на месте, но вид приняла неприступный и даже злой – пусть только попробует подступиться. Сил не пожалею, но не позволю магу дотронуться до себя!

Несколько минут мы изучали друг друга – я видела перед собой Грэйна, только с рыжими, а не со светлыми волосами.

– Ну, давай знакомится, ведьмочка! – нахально предложил Арвин.

– Ну давай, – с похожей интонацией отозвалась я.

– Арвин Лютов, – не ленясь, согнулся в поклоне.

– Аниика Яблочкина, – подумав, сделала реверанс, и Арвин тотчас захотел обнять меня.

– И не мечтай! – предупредила я, так и не сходя с прежнего места.

– Зяблик, хватит показывать свои дурные манеры! – из дверей вальяжно вышел Райт, остановился, скрестив руки на груди, и вприщур воззрился на рыжего.

– Дурным тоном, мелкий, считается вмешательство в чужой разговор, – назидательно изрек Арвин, а затем они с Ладовым враз расхохотались и бросились обниматься. К ним присоединился и Небов, а Лами наблюдала за ними с нежной улыбкой. Только я из всей честной компании выглядела хмурой и недовольной. Отчего? Сама не ведаю – какое-то нехорошее предчувствие томило, мучило меня.

– А где мой братишка? – Арвин показательно огляделся.

– Лют уехал еще вчера. Сказал в имение собирается, потому что отец просил заскочить! – поведал в ответ Райт.

– Да-а, – разочарованно протянул Арвин.

– Не расстраивайся! – хлопнул его плечу Небов. – Еще успеете подраться!

– Успеем, – задумчиво откликнулся Зяблик, метнул в мою сторону озорной взгляд и сообщил. – Я теперь надолго приехал!

– О! – хлопнула в ладоши Лами. – Расскажи, где ты пропадал весь этот год!

– Расскажу, тебе обо всем расскажу, девочка моя, – Арвин обнял магиню, подмигнул мне и двинулся к дверям гильдии.

Кирон, махнув нам с Райтом, направился за ними, и Ладов протянул мне руку. Я ухватилась за нее, ехидно поинтересовавшись:

– Мелкий, значит?

– Меня уже сто лет никто так не называл! Зяблик только подначивает, а остальные уже забыли эту историю, – тихо ответил Ладов.

– Историю? Какую историю? Я думала это связано с тем, что ты младший в семье…

– Не совсем так, история давняя и грустная…

– Ну и молчи! – по-детски насупилась я, и маг улыбнулся:

– В другой раз обязательно расскажу, а пока пойдем, послушаем, что Зяблик нам поведает. Я ведь вас всех за этим и собрал.

Тут же полюбопытствовала:

– Так знак потому светился, что ты каким-то образом воздействовал на него?

– Это многовековое, могущественное и секретное волшебство, доступное лишь нам, огневикам, – начал он заунывным голосом.

Я подарила Ладову скептический взгляд, мол, верю-верю, и он притворно тяжело вздохнул:

– Ладно, все намного проще! В каждой гильдии есть особый кристалл, помогающий первому мастеру созывать людей.

– А другие мастера сумеют обойтись без твоей помощи, если им срочно понадобиться собрать народ?

– Видишь ли, Ани, наши правила таковы, что обойти первого мастера можно только в том случае, если с ним случилась беда! Только тот, кто носит это звание, способен дотрагиваться до кристалла, – сообщил мне Райт, и я хотела продолжить свои расспросы, но не успела – мы вошли в здание гильдии.

Во главе стола, игнорируя традиции, расположился Арвин, закинув ноги на стол. Рядом с ним притулилась Лами, а остальные ребята наперебой расспрашивала рыжего о его подвигах. Я была уверена, что он лжет, рассказывая о них. Не верилось, что обычный маг, да еще и лишившийся магии, способен в одиночку победить духа огня. Однако, следует признать, врал он складно, я даже заслушалась.

– Вы были в Огнедышащих горах? Если нет, то обязательно побывайте! Место необычайное, восхитительное, настолько, что дух захватывает, когда глядишь с высоты в бездну, по дну которой стремится огненный поток, точно игривая речка! Но что бы я вам сейчас не рассказал об этих горах, ни одно мое описание не подготовит вас к величию этого загадочного и непредсказуемого места! А если же вам посчастливилось побывать в Огнедышащих горах, то вы видели всю живописную красоту этих каньонов, пиков, пещер, башен, выступов и глубоких расщелин.

– Место прекрасное, – вклинился Небов, – только ты не отвлекайся, мы ждем отчет о твоих приключениях!

– Ки, не занудствуй! Подумай сам – разве можно передать все события, не затрагивая описаний природы? Нет! Иначе получится сухо и безынтересно! Мне останется только сказать – пришел, увидел, победил! – ответил Арвин, настойчиво игнорируя выразительный взор стоящего рядом Райта.

– Ну-у, – язвительно протянула я, – осмотреть, запомнить и в красках пересказать то, что изображено на когда-то виденных рисунках может всякий, и далеко не каждому дано интересно и познавательно передать на словах свои приключения!

В зале воцарилась тишина, и Арвин, угрожающе прищурившись, воззрился на меня. Я взгляд его без труда выдержала – не единожды Грэйн сверлил меня точно таким же взбешенным взором, потому привыкла, не боюсь!

– А ведь верно, – послышался голос Ладова, – подобных картинок полным-полно в Виоре, всем известен наш столичный музей… – сказано, будто невзначай, вот только легким дуновением проскальзывает ирония в этой фразе.

Рыжий перевел на Райта тяжелый взгляд, медленно поднялся, отвесил вполне себе церемонный поклон и произнес:

– Ты обиделся на меня из-за того, что я ненароком занял твое место? Если так, прости великодушно, первый мастер, – здесь уже проскочила издевка.

– Тилл с вами, господин Лютов, страшим принято уступать, – не остался в долгу Ладов и столь же чопорно поклонился.

– Хватит вам! – вмешалась Дамара и бросила на меня убийственный взор. – Опять ведьма во всем виновата! Вот чего ты влезла?

– И, действительно, чего? – возбужденно поинтересовалась Лами – сильно видимо обиделась на меня магичка, за то, что я не пожелала понять ее и простить.

– Разве я вмешивалась? – накинула на лицо маску невинной маленькой девочки. – Я всего лишь высказала свои наблюдения!

– Ведьмочка, – рыжий подошел ко мне, – а выскажи-ка ты лучше все, что знаешь сама! Уверен, подвигов у тебя не меньше, чем у меня!

– Ведьмы подвигов не совершают, они просто занимаются повседневными делами и выполняют их хорошо, – ядовито улыбнулась Арвину – довела, на его щеках заиграли скулы, а потом маг выговорил, с трудом сдерживая рвущееся наружу бешенство:

– Вот что, Аниика, давай договоримся так – ты мне показываешь свои ведьминские умения, а уж я, будь спокойна, с удовольствием стану твоим личным сопровождающим в Огнедышащие горы! Идет?

– Нет! Потому что мне совершенно не хочется ехать в Огнедышащие горы!

– Боишься, что не справишься, ведьмочка, – предвкушая победу, оскалился рыжий.

– По-моему я весьма ясно изложила причину отказа от этого глупого соревнования! – сурово глядя на собеседника, объявила я.

– Это не соревнование, здесь кроется нечто большее! – не сдал позиции Арвин, и Райт, как бы между прочим, спросил у него:

– Неужели тебе охота тащиться в какое-нибудь дальнее село, чтобы проверить способности нашей ведьмочки?

– Не за чем идти в дальнее село! – послышался противный голосочек Дамары. – Я знаю в пригороде одно местечко, где умертвия пошаливают – вот пусть наша ведьмочка и покажет свои умения, – с торжествующим видом посмотрела на меня.

– Вот-вот! – поддакнула Лами, ну с этой все понятно – за девушку говорит ее обида.

– Согласен! – громко заявил Арвин, который, похоже, тоже на меня ни на шутку осерчал.

– Ани, – Райт обратился ко мне с вопросом, – а ты согласна?

Я обвела взглядом зал, задержавшись дольше всех на лицах Дамары, Арвина, Лами и Райта. Последний едва заметно мне кивнул, и я нарочито снисходительно поговорила:

– Хорошо, раз господа огневики не в силах сладить с парочкой умертвий, то ведьма поможет им! – было, конечно, опасение, что маги сговорились против ведьмы, но потом я вспомнила о своей новой силе и решила, что справлюсь со всеми неприятностями.

– Тогда отправимся прямо сейчас, – мотнул головой в сторону двери Арвин. – Кто с нами?

Вызывались многие, но в итоге отправились два мастера, Арвин, Лами, Зирана и Дамара.

На подходе к ящерам я рискнула задать давно мучающий меня вопрос. Обратилась к Зиране, поскольку только она из всех девушек относилась ко мне по-дружески, ее душа не была отягощена обидой или беспочвенной ненавистью.

– Скажи, а почему ящерами управляют только молодые мужчины, примерно лет до сорока? Но я точно знаю, что во время войны было иначе! Что случилось?

Маги разом погрустнели, нахмурились, как-то сникли и ссутулились, Лами с тревогой огляделась, Зирана задумалась, Дамара собиралась что-то сказать, явно язвительное, судя по лицу, и я уже готовилась к ответу, как послышался тихий голос Райта:

– Ани, я потом тебе расскажу об этом.

– Хорошо, – решила быть покладистой, – но скажите, что меня ждет.

Теперь все повернулись к Дамаре, и она снисходительным видом изрекла:

– Неужели испугалась? Коли так, слушай – тебя ждет обычная ведьминская работа.

– Ты знаешь, что для нас является обычным? – не потрудилась скрыть сарказм.

Светлова фыркнула:

– Да какие у вас могут быть дела? Поссорить кого-то, раззадорить, оскорбить – вот вся работа настоящей ведьмы!

– А тебе, я вижу, об этом многое известно, – холодно улыбнулась я, но спору нашему разгореться не дали – Зирана ловко подхватила меня под руку и увлекала к ящеру своего брата.

На место прибыли быстро, я даже успокоиться как следует не успела, только накрутила себя и приготовилась к новой встрече с Дамарой. Но разглядев, куда мы попали, решила все силы направить на дело. Как по закону жанра, на небеса наползла синяя туча. Выросла, заклубилась, растеклась по небосклону, закрывая солнце. В сумраке я огляделась и недовольным голосом спросила:

– Ну, и где мы? – нервно притопывая при этом ногой.

– Разбойничья окраина, – с тревогой озираясь по сторонам, просветил меня Райт.

– И что на ней забыло такое хрупкое и беззащитное существо, как госпожа Светлова? – хотелось больнее уколоть соперницу.

Дамара не растерялась, вытаскивая из небольшой сумочки (как по мне бесполезная вещь: ни тебе склянки с зельем не сложить, ни кошель с драгоценными, ни кинжал) листок ярко красного цвета:

– Вот, задание нашла в Орт дель Касл, специально для тебя выбирала, – мне достался холодно-язвительный взгляд.

– Какая ты заботливая! – не удержалась я от иронического замечания, а Ацур предусмотрительно вынул меч из ножен.

Первым по узкой улочке, по которой ветер уже с особой силой гнал различный мусор, двинулся Райт, за ним цепочкой отправились девчонки, а Ацур и Арвин шли последними. Я выделилась, смело вышагивая рядом с Ладовым, он лишь молчаливо качнул головой, но протестовать не стал.

Листок с заданием плавно перекочевал в его руки, и, следуя указаниям, мы вышли к заросшему бурьяном саду. За ним виднелся дом, в котором светилось всего два окошка. Маги напряженно остановились и обменялись безмолвными, одним им понятными, взглядами.

– Неужели тут кто-то живет? – озаботилась я.

– Живет кое-кто, – уклончиво молвил позади меня Арвин, и я тут же оглянулась:

– Кто?

– Сейчас увидим, – Райт решительно прошел к двери и ударил в нее кулаком, отчего хлипкий вход распахнулся перед нами.

Внутри, вопреки ожиданиям некоторых, оказалось пустое пространство, навстречу нам не выбежали жуткие существа, клацающие острыми зубами, да и вообще, все выглядело вполне мирно. Но как только я сделала шаг вперед, Ладов выставил передо мной руку:

– Я один пойду! Остальные ждите здесь!

Спорить никто не стал, и я отвернулась, с опасениями поглядывая на небо. Туча, набрав силу, готовилась разразиться дождем. Внутри нее мелькали изогнутые стрелы молний, все ближе и ближе подбираясь к нам. Глухой рокот грома становился громче, яростнее, ветер, чудилось, сошел с ума в своих попытках внести свою лепту в царящий кругом хаос. Казалось, еще вот-вот и небеса рухнут, разрушая землю и увлекая нас в образовавшуюся пропасть. В небольшом дворике хранилось тягостное молчание, все ожидали возвращения Райта. И вот он появился, да не один, а с двумя спутниками. Один из них был худой малорослый юноша, а другой его полная противоположность – широкоплечий здоровяк. Он и кинулся мне в ноги:

– Госпожа ведьма, разберитесь, прошу!

Бросила полный недоумения взгляд на Ладова, но ответил мне не он, а юноша:

– Ведунья, у нас к вам весьма деликатное дело…

– Так говорите поскорее, какое именно! Гроза надвигается, – я постаралась перекричать ветер.

Собеседник мой, тоже изрядно напрягая связки, отозвался:

– Поглядите, что случилось в моем доме, отблагодарю!

Пожала плечами и, не желая и дальше терять драгоценное время, направилась к двери, только властный жест юноши меня остановил:

– Не в этом! В другом! – он что-то шепнул, и я замерла, глядя на то, как справа, из ниоткуда вырастает темная громада, увенчанная тремя башнями. Рядом тонко взвизгнула Лами, мечтательно вздохнула Дамара и ухмыльнулась Зирана, вытаскивая из-за пояса кинжал. Пожалуй, эта магичка нравилась мне все больше и больше, так как очень напоминала ведьму.

Наши сопровождающие задумчиво разглядывали небольшой замок и не произносили ни слова.

– Беретесь? – пробасил здоровяк.

– А что не так с вашим домом? – без заминки полюбопытствовала я.

– Все не так! – эмоционально выдал здоровяк, юноша был более сдержан и точен:

– Ведунья, там стало невозможно находиться. Я в призраков не верю, вернее не верил, пока не увидел воочию!

– Призрака? – ахнула Лами.

– Призраков…

– Они беспокоят вас? – я ничуть не испугалась – с бесплотными тенями ведьм учат сражаться с детства.

– Не то слово, беспокоят! – опять вклинился здоровяк.

– И как они выглядят? Узнали ли вы кого-то из них? – маги молчали, и разговор вела я.

Здоровяк и юноша переглянулись между собой, и последний удивил: