Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 346 страниц)

– Ну, вот, а я совсем не по случаю одет…

– Бред какой, – я улыбалась и медленно шествовала к столу.

Как по мне, совсем неважно, во что ты одет, главное, как ты себя держишь. Голова высокомерно вскинута, спина прямая, шаг неспешный, а бедра слегка покачиваются, соблазнительно, но естественно. Реверанс, и плавно опускаюсь на стул. Так, что тут у нас подают на ужин? М-м-м… морские деликатесы! Что ж попробуем!

Закончив трапезу, Фирион пригласил нас с Грэйном в свой личный кабинет. Мы вошли в просторное и очень светлое помещение, стены которого были обшиты дубовыми панелями и затянуты сукном нежно-зеленого цвета. Вдоль стен располагались внушительные шкафы, и стояла пара длинных резных столов, сделанных из дорогих пород дерева.

– Присаживайтесь! – нам предельно вежливо указали на ряд стульев, и когда мы исполнили повеление, Фирион осведомился: – Как продвигается расследование?

Слово взял Грэйн, я предпочла молчание:

– К сожалению, возникли непредвиденные трудности, – бросил быстрый взгляд на недовольного Фириона, который, в свою очередь, посмотрел на меня:

– О каких именно трудностях идет речь? О тех, что произошли в гильдии «Хмельной саламандр» или о проблемах Вейтерры?

– Видите ли, дело в том, что… – с умным видом заговорил Лют, но был перебит нетерпеливым взмахом руки правителя и его гневной речью:

– Маг Лютов, вам известно, что я оправданий не приемлю, особенно таких, где сказано много ненужного! Так что говорите четко и по делу!

Грэйн открыл рот, но я его опередила – не хватало еще, чтобы ведьму защищал ее исконный враг!

– Как говорите вы, огневики: «Во всем всегда виновата ведьма!» Потому отвечу так – оправдываться не буду, делала то, что считала на тот момент правильным! Это я о магах из «Хмельного саламандра», сейчас они в безопасности, как будет возможным, их расколдуют, – тут слегка приврала, но смотрела прямо, уверенно, не выказывая сомнений и страха. Высказалась.

Со стороны Люта послышался то ли страдальческий вздох, то ли стон, Фирион глядел на меня, не мигая, нервно барабаня костяшками пальцев по столу, явно размышляя, что сделать с дерзкой ведьмой. Мне бы впору испугаться, склониться в поклоне, попросить прощения, только я молчала, с вызовом во взгляде ожидая решения правителя магов.

Моргнула, когда один из шкафов, казавшийся неподъемным, отодвинулся, открывая проход, уводящий вниз. В проеме, освещенная светом летящей огненной бабочки, стояла государыня Маресса и победно глядела на Фириона. Дошла до меня, опустила руку на плечо в знак поддержки, не отводя взгляда от правителя Солнечного, который яснее ясного говорил: «Ну что, получил?»

Фирион шумно выдохнул, Грэйн вскочил со своего места и склонился в поклоне, да и я попыталась подняться, но была остановлена легким нажатием изящной руки Марессы.

– Ладно! – ответный взгляд Фириона, направленный на государыню Озерного, можно было истолковать следующим образом: «Это мы еще обсудим!»

В ответ Маресса показательно пренебрежительно дернула плечом и обратилась ко всем нам:

– Что сделано, то не воротишь, главное, все живы остались! Сейчас важно спасти наш общий мир! Не так ли? – выразительно взглянула на оппонента.

– Разумеется, нужно изгнать этого Торроса с Вейтерры! – согласился он.

– А для этого нам нужна твоя помощь, Ани, – государыня присела рядом со мной.

– Все, чем смогу, – выразила я свою готовность помогать.

– И я готов на все! – запальчиво объявил Лют.

– Похвально! – отозвалась Маресса, а Фирион добавил:

– Все на все готовы! Вот только ума не приложу, что нам делать!

– Что-то еще случилось? – вскинулась Маресса.

– Да! Я затем вас и позвал! – правитель встал со стула и отвернулся к зашторенному окну. – Сегодня утром я имел честь беседовать с нашим новым богом!

Мы с государыней охнули, а Грэйн подпрыгнул:

– Говорите, что нужно делать?

– Угомониться для начала и хорошенько все обдумать! – велел ему Фирион.

Лют показательно задумался, а правитель магов перевел взор на государыню Озерного и уверенно заявил:

– Думаю, что сей божок и к вам явится с визитом, как только достаточно окрепнет!

– Он слаб? – тотчас оживилась Маресса, и Фирион, подумав, ответил:

– Думается, что он скопил недостаточно сил… Вы согласны, ведунья, – посмотрел на меня.

– Более чем.

– Значит, у нас есть шанс! – опять возрадовался Грэйн.

– Угомонись и хорошенько подумай, кто мы и кто он! – снова напомнил ему правитель.

Лют неопределенно ответил:

– Я знаю, что он бог, потому предполагаю…

– А ты не предполагай, потому что нужно все спланировать! Хватит действовать сгоряча!

– Ани, – произнесла Маресса, – ты сумеешь показать путь к замку Эрии?

Я погрузилась в раздумья, а Фирион, казавшийся до этого момента рассудительнее других огневиков, вдруг возопил не хуже Грэйна, повергая и меня, и Люта в оцепенение:

– Ты с ума сошла?!

– По-моему, все логично! – метнула на него сердитый взор государыня. – Господин маг, вы не хуже моего понимаете, что сладить с богом могут только боги!

Фирион взял себя в руки, мы с Грэйном очень убедительно сделали вид, что минуту назад ничего необычного не произошло, и правитель занял свое место за столом.

– Хорошо, – изрек он. – Только кто их расколдует?

– Я! – молчать не стала, и, поймав три потрясенных взгляда, сконфуженно конкретизировала. – Эрия рассказывала мне теорию…

– Да-а, – скептически выдохнул правитель.

– Да! – довольно потерла руки Маресса, и они с правителем Солнечного непримиримо поглядели друг на друга.

– Ладно, – смирился с неизбежным Фирион и поднял указательный палец. – Только… только не будем торопиться! Как я понял, год в запасе у нас есть! Созовем совет, а него пригласим владыку Подземья, Рона и… – помедлил, – нашего братца.

– Ни за что! – хлопнула ладошкой по столу Маресса.

– Прислушайтесь к голосу разума, моя госпожа, – Фирион, оперся о столешницу и потянулся к государыне. – Наш с вами общий брат был учеником сразу двух богов, как и Дарэф!

– Ани, ученица Эрии, – запротестовала государыня, – справится!

– Справлюсь! – захотелось поддержать Марессу, потому прозвучало твердо.

– Вот! – эмоционально известила она главного мага, и он страдальчески возвел очи к потолку:

– Ладно, воля ваша! С ведьмами спорить – дело гиблое! Только четырех стихийника все равно искать придется.

– Хорошо, – покорно кивнула Маресса, а я под столом наступила ей на ногу, давая знать, что у меня есть нужные сведения. Государыня кивнула, будто сама себе, а на самом деле отвечая мне, что все поняла.

– Завтра отвезешь ведунью Яблочкину в академию! – правитель, внимательно следящий за нами, явно что-то заподозрил, потому повернулся к Грэйну, вероятно, подавая ему какой-то сигнал. Мы с Марессой понятливо ухмыльнулись, мол, глупые маги, вам не обмануть ведьм. Огневики также понимающе улыбались, видно, противоречить друг другу у нас в крови.

– Конечно! – такого яростного рвения исполнить что-либо я не встречала давно.

Фирион осмотрел нас с Марессой и огорошил:

– Да, пожалуй, завтра и я наведаюсь в академию!

– И я! – сходу известила государыня.

– Госпожа, будьте благоразумны, вы и…

– Придумаем что-нибудь! – прозвучало угрожающе, мол, попробуй меня не взять, познаешь на себе ведьмин гнев.

– Хорошо, – на удивление быстро кивнул правитель, и мы парами покинули его кабинет. Впереди двигались огневики, а мы с государыней за ними. Она ухватила меня за руку, и я, глядя в напряженные спины мужчин, очень тихо сказала:

– Осот Огнев.

– Ты его нашла? – деловито поинтересовалась Маресса, улыбаясь стражникам, стоящим у стен навытяжку.

– Еще нет, но знаю, кто мне поможет.

– Действуй, я буду ждать, – разулыбалась еще сильнее, и я вместе с ней, так как огневики, идущие впереди, обернулись и одинаково подозрительно осмотрели нас с головы до пят. Мы сияли, как две новенькие монетки, они напоминали грозовые тучи.

Едва вышли в сад, Грэйн остановил меня и требовательно изрек:

– Отвечай, что там Фирион болтал о Дарэфе!

– У него и спроси! – скинула ладонь, лежащую на моем плече.

Лют осерчал:

– Ани-и-и, – глаза сверкнули знакомым синим огнем, а обе руки опустились на мою талию, сжимая ее крепко, притягивая к сильному телу.

Сделалось до того неловко, что предпочла сознаться:

– Ладно-ладно, он муж моей сестры!

– Дарэф жив! – блеск в глазах мага стал фанатичным, но, хвала всем богам, Грэйн меня отпустил.

Решила внести нотку раздора:

– И Райт об этом знал.

– Не надейся, с другом ссориться не буду!

– Очень надо!

– А что надо? – вызывающе осведомился Лют.

– Домой надо! – направилась к воротам.

– Ты же говорила… – красноречиво начал он и умолк, а я гордо сообщила:

– За мной придут!

– Хм… – очень емко и глубокомысленно, и больше ничего, точно огневика кто-то прервал, я оглянулась, но никого не обнаружила, а задумываться над странным поведением мага не стала. Были дела гораздо важнее этого.

Свистеть я не умела, но старалась, как могла, усердно сложив губы трубочкой. Получалось не очень, точнее совсем не получалось, я злилась, топала ногой, шипела, да и вообще издавала не совсем понятные звуки, пока не услышала из-за кустов смешок.

– Кто здесь? – сурово вопросила я, готовая отразить любую атаку.

– Не переживайте, ведунья, это всего лишь я, – из кустов, примирительно подняв руки, вышел парень, примерно моих лет. Скинул капюшон, открывая моему взору свое лицо и темные волосы, а также неотразимую улыбку, которую безуспешно пытался скрыть.

– Ну, да! – сердито произнесла я. – Свистеть не умею! А вот вы могли бы показаться и раньше, не заставляя девушку сначала мучиться, а после сгорать от стыда!

– Прошу простить меня, – слова прозвучали жалостливо, но на лице не видно ни капли раскаяния.

«Что с него взять?!» – решила я, а вслух сказала:

– Ладно, проводите меня к Диону, – спохватилась, – но сначала давайте заглянем в антикварную лавку.

На лице посланника отразилось сильное удивление, он показательно обвел окружающее пространство ошалелым взглядом и промолвил:

– Ведунья, ночь приближается! Все лавки закрыты!

– М-м-м… – протянула я, не хотелось бы прийти на могилу Райли с пустыми руками. Придумала и просияла, заставляя парня отступить: – Так давайте проникнем внутрь одной из них, оставим записку и деньги, а товар возьмем!

– Э-э-э…

– Ну вы же вор! У вас есть опыт!

– Почему, если разбойник, то сразу вор? – возмутился собеседник.

– М-м-м…

– Нет-нет, – ретиво помотал головой, – ну, право слово, ведунья! Я хоть и разбойник, но не убийца и вор! – с гордостью завершил парень.

– Хм… ладно, – отложила этот вопрос на будущее, а в настоящем у меня были другие заботы.

– Идемте, – посланник проявил редкостное для мага великодушие, – у меня есть знакомый, который содержит антикварный магазинчик. Думаю, он не откажется вам помочь…

– М-м-м…

– Да, бывший вор, теперь откажетесь?

– Нет, конечно! Везите! – властно отозвалась я.

Дион принял меня весьма радушно в своем освобожденном от привидений замке, а Лайл так вообще едва не задушил в благодарственных объятиях, Дайд подал чашку горячего взвару и аппетитные булочки.

Вырвавшись от здоровяка, плюхнулась на диван, отпила из чашки и от волнения проглотила половину булочки. Дион с полуулыбкой посматривал на меня и молчал. Выдохнула и изложила свою просьбу:

– Господин Маков…

– Можно просто Дион, – мягко прервал он, и я закивала:

– Хорошо, тогда зовите меня Ани, а попрошу я вас найти одного очень важного человека, Дион.

– Имя, возраст, особые приметы, где может находиться? – Маков взял перо и лист бумаги из рук услужливого дворецкого.

– Имя Осот Огнев, возраст, – мысленно припомнила, – лет сорок, отсутствует одна рука, правая, кажется, – в этом не была уверена, так как в прошлый раз с перепугу могла и перепутать, – больше ничего сообщить вам не могу.

Дион все методично, но довольно быстро записал и ответил:

– Хорошо, буду думать, а как найдут его мои люди, дам вам знать.

– Спасибо, – выдохнула я и умолкла, не зная, как высказать другую свою просьбу, и проницательный Дион спросил:

– Что-то еще?

– Да, – и выпалила, – не могли бы вы показать мне могилу Райли!

– Так ночь же на дворе, – опешил Лайл, а Дион сдержанно кивнул и приказал брату:

– Проводи!

Мы со здоровяком вышли в ночь, которая выдалась на диво чудесной. Огромная, похожая на глаз какого-нибудь творца, луна взошла на небосклон, затмив своим великолепием сияние звезд, освещая наш путь, заставляя играть тусклыми бликами черепицу на крыше замка. Ветер, будто уснул, не тревожа ни деревья, ни кусты, не гоняя пыль и листья, которые мягким ковром устилали дорогу.

Шли мы довольно долго, так как погост располагался в самом конце Разбойничьей окраины. Как сын бывшего главы, Райли был похоронен в мраморном склепе, над которым горел одинокий фонарь, внутри которого сидела полусонная бабочка. При нашем появлении она расправила крылья, а налетевший внезапно ветер, качнувший светильник, позволил свету рассеяться по крыльцу тусклыми бликами. Лайл вздрогнул и поежился.

– Боитесь призраков? – поинтересовалась я, смело ступая на ступеньку, чуть поблескивающую в лучах луны и свете фонаря, которые сливаясь, придавали белому камню причудливый оттенок.

– Н…ну а кто их не опасается? – поспешил за мной спутник.

– Резонный вопрос, только не думаю, что ваш брат снова станет вредить вам.

– Думаете, здесь покоится только Райли? Нет, ведунья, тут лежит столько лиходеев, что даже вообразить страшно!

– Думаю, что Райли сумел укротить их всех! – распахнула двери склепа, с интересом разглядывая обстановку.

Дорого, но без лишнего пафоса и ненужной помпезности. Преобладает темно-серый цвет, в который гармонично вплетаются серебряные элементы. Скульптура Огненного Ли впечатляет – мастер сумел в камне точно передать пылкую натуру этого мага. Капитан Ли – так правильнее будет называть его. Отважный, самоуверенный, гордый, именно тот человек, по зову которого на смерть готовы были пойти целые войска, тот, что рожден повелевать. Жаль, что эта жизнь оборвалась так внезапно и так трагически. Проклятая война! В ларце, который я прижимала к сердцу все время, пока добиралась сюда, был подарок. Распахнула крышку, вынимая миниатюрный фрегат, так похожий на настоящий: изящно вырезанные детали приковывают взор, тонкие, белоснежные паруса, словно ждут, когда их коснется дыхание ветра, а на палубе явно не хватает команды во главе с отчаянным капитаном. Поставила презент на мраморную плиту и произнесла:

– Капитан Ли, я взяла на себя смелость преподнести вам именно этот подарок, а вот название не рискнула давать, хотя маг-продавец предлагал выжечь его на корпусе. Надеюсь, сумею угодить вам, отблагодарив за то, что вы помогли мне по-другому взглянуть на некоторые события и вещи, выставляя в ином свете то, что я считала добром, – грустно улыбнулась, – да и кое-какие злодеи теперь не кажутся мне таковыми.

Прощаться не хотелось, а в глубине души, где-то в укромном уголке неуемного сердечка жила надежда свидеться с Райли еще раз, пусть даже он и предстанет в образе призрака. Смотрела в пол, вспоминая Огненного Ли таким, каким он предстал мне в видении, хотелось запечатлеть его в своей памяти живым, обаятельным, опасным, а не каменным, холодным, застывшим.

То ли ветер влетел в раскрытую дверь, то ли и впрямь послышался тихий вздох, а на корпусе миниатюрного парусника появилась огненная надпись «Повелитель бурь».

– Мне нравится, – всхлипнула я, так как дыхание перехватило, а мимолетная печаль сковала тело, не позволяя сделать и шагу назад.

– Райли… мечтатель, – с сожалением изрек за спиной Лайл, и это стало для меня сигналом к действию – пора заканчивать. Я едва не влюбилась в этого мага, разбойника, воина, призрака, в который раз убедившись в том, что сердце ведьмы не так холодно, каким его представляют окружающие. Оно всегда готово к любви, всегда ее ищет, ошибаясь, находя тепло, а не пылкую страсть, принимая, того, кто рядом, притворяясь, что ОН и есть тот, самый ГЛАВНЫЙ мужчина. Две женщины нашего семейства уже сумели подтвердить этот факт, неужели я повторю их путь? Помотала головой – НИКОГДА! Я не стану жить так, как они! Не сделаю так, как делает большинство ведьм, которые уверены, что любовь и страсть – это только тема для романов и глупый бред наивных девушек, а потому готовы жить с первым встречным, чтобы не закончить свои дни в одиночестве. Я буду ждать, искать, надеяться! Уверена, сердце не подведет, выберет того, единственного, который полюбит меня такую, какая я есть, со всеми достоинствами, коих у меня мало, и с многочисленными недостатками, а еще с неугомонным, вздорным характером и семейной особенностью находить неприятности на бедовую ведьмину головушку.

Вышла из склепа, полностью окунаясь в мрачную красоту ночи и этого места. Обомлела – напротив лестницы стоял Райт и, щурясь, поигрывал огненным шаром, горящим на ладони.

– Ты что тут делаешь? – хотелось, чтобы голос звучал холодно, но внутри все сжималось от безотчетной, неподдающейся объяснению радости.

– Слежу, чтобы ты не попала в беду, – сказал, словно само собой разумеющееся, и ко мне пришло еще одно понимание, которое до поры я оставила, спрятала в тайном уголке души.

Глава 11
О притворстве

Когда кошка хочет поймать мышку,

она притворяется мышкой.

(Василий Осипович Ключевский)

Ладов махнул рукой Лайлу, вышедшему за мной:

– Теперь я сам, – и позвал меня за собой.

Маков кивнул, но не отстал от нас, идущих по погосту медленно, будто прогуливаясь по парку.

– Чудесная ночь! – сделала так, чтобы голос меня не выдал.

– Угу! Самое время для гулянок и разговоров по душам, – согласился Райт.

– Вот ты их и начнешь, – с радостью ухватилась я за идею.

– Предпочел бы уступить тебе, как настоящий мужчина, – улыбнулся он.

– Ах, какие жертвы, господин Ладов, но зачем они? – роль жеманной кокетки далась мне на удивление легко.

– Верно, незачем! Хочешь о чем-то спросить? – маг выглядел опечаленным, и я незамедлительно поинтересовалась:

– У тебя есть из-за чего грустить?

– Думаю, у любого человека найдется, о чем погрустить!

– И все же? – остановилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Хочешь узнать, что творится у меня на душе?

– Нет, всегда презирала тех, кто лезет с расспросами о личном, но… – помедлила, – я всегда готова выслушать и дать совет, если он потребуется.

– Хм… – прозвучало обнадеживающе, и я не удержалась от напоминания:

– К тому же ты обещал раскрыть мне кое-какие тайны.

– Раз обещал, то раскрою, – с легкой печалью в голосе сообщил он, – только, Ани, из меня плохой рассказчик, вот Арвин…

– Давай обойдемся без упоминаний имен братьев Лютовых! Знаешь, как у нас говорят? Помяни паземку, и она не замедлит явиться к тебе!

– Забавно… только оба моих друга, – выделил интонацией последние слова, – сегодня заняты.

– Я жду… – проигнорировала это высказывание, выразительно поглядев на Ладова, и он после минутного молчания заговорил:

– Гнетет меня то, что, наверное, мучает всех молодых огневиков.

– Звучит загадочно!

– А загадки никакой нет, Ани, просто мы сомневаемся, выбираем и боимся, – Райт на меня не глядел, а его черты в сумраке ночи казались каменными, застывшими, скорбными.

– Боитесь чего? Здесь важно разобраться, потому что каждый на этом свете чего-нибудь опасается, и порой оказывается, что его страхи беспочвенны, необоснованны, глупы.

– Это не тот случай. Все гораздо страшнее! – повернулся ко мне. – Вот что бы ты сказала, если бы я сейчас поведал тебе, как сильно жалею об окончании войны?

– Почему? – в моем голосе не было осуждения, только искренний интерес.

– Так все было бы проще, и нам не нужно было бы бояться тех, кого мы сейчас любим!

Я остановилась, чтобы собраться с мыслями, но ничего путного не придумала, потому несколько раздраженно молвила:

– Райт, хватит говорить загадками. Если хочешь услышать совет, то говори прямо! Что тебя так сильно тревожит?

Ладов подошел ближе, и в этот момент он выглядел совсем чужим, незнакомым, не тем – веселым и озорным парнем, каким я его знала. Это был настоящий маг, воин, привыкший убивать врагов без пощады, хладнокровно, не задумываясь. Что-то в душе оборвалось, когда внутри меня проснулось нечто древнее, неподдающееся воздействию разума, может, память рода, а, может, это была память той, кем я была в прошлой жизни. Райт склонил голову на бок, словно прислушивался к чему-то глубоко внутри себя, неотрывно следя за мной сверкающими огненным светом глазами.

Стиснула руки в кулаки, чтобы боль отрезвила, прогнала черные воспоминания, вызволила покоренный разум из сетей этого зла.

– Райт, – тихо позвала я, – опомнись! Мы – не они! Мы – другие! Нам дали шанс, и мы должны его использовать! – смотрела прямо на него, готовясь применить магию.

Нам обоим повезло, когда Ладов устало провел ладонями по лицу и выдохнул:

– Я устал притворяться, что все хорошо…

– Есть что-то такое, о чем мы, ведьмы, не знаем?

– Да, – присел на покрытую листьями обочину, как на мягкий пуф, и я, поразмыслив, присоединилась к нему. То, что платье испачкается не страшно, а разговор с собеседником легче вести, не взирая на него сверху вниз.

– Помнишь, ты как-то спросила у нас о ящерах?

– Ну, – уверенно подтвердила я, – и мне все еще интересно, почему ваши отцы не летают на них?

– Объяснение, Ани, здесь простое, обыденное, я бы даже сказал, – Ладов взял в руки ветку и стал чертить на земле узоры. – Взрослым ящерам нужна людская кровь, и во время войны, как ты понимаешь, ее было вдоволь, а теперь…

– В смысле нужна? – оторопела я. – Они людоеды?

– Все дело в агрессии, которую им нужно куда-то выплескивать…

– А коровы, бараны и прочие разве не подходят?

– Нет, – рука мага выводила на земле четкий рисунок. – Ящер взрослеет, умнеет, и враг его должен быть разумен, чтобы попытаться спастись!

– Вот так дела! – я не ведала, что можно на это ответить, а притворяться, что все замечательно не хотелось, ведь я помнила, как Всполох, Дымок и прочие играли с детьми.

– Теперь понимаешь, что мужчины-маги сделали после окончания войны с теми, кто был им дорог многие годы … по приказу Фириона… в том числе и он сам…

– О, боги!

– Нет, Ани, тебе не понять, – в голосе зазвучали мучительные ноты, – для тебя это зверь, скотина, а для меня друг, а я для него … и я… понимаешь? – сорвался на крик, звучащий отчаянно, и меня проняло, потому и обняла парня, как утешила бы любого другого попавшего в беду.

– Успокойся, – не заметила, как по щеке скатилась слеза, – я очень хорошо понимаю, что ты чувствуешь!

Он дернулся, пытаясь освободиться, прижалась к нему еще крепче и продолжила:

– У меня был кот, о, да, это не ящер, но любила я его не меньше! А потом его потрепали собаки! Как он ушел он них, до сих пор неясно! Я пыталась его лечить, делала перевязки, варила зелья, кормила, как младенца, но все напрасно. И знаешь, что велела мне матушка?

Райт поднял голову и посмотрел в упор, а я кивнула в ответ на его немой вопрос:

– Да, она заставила меня приготовить яд и напоить ею того, кто рос вместе со мной… – неудержимые слезы полились из глаз, разом напомнив о том далеком дне.

– И ты это сделала? – жестко поинтересовался он.

– А как ты думаешь? – не хотелось рыдать перед магом, но остановиться я не могла.

Ладов криво ухмыльнулся, и я разъярилась:

– Осуждаешь? О, да! Вижу! Маг никогда не поймет ведьму! – вскочила и понеслась по улице. Остановилась, оглянулась и прокричала напоследок:

– Извини за то, что вызвала тебя на откровенный разговор, вынудила открыться! И знай, хоть я и ведьма, но чужих секретов не выдаю! – побежала дальше, а злые слезы жгли глаза, потому рыдала безостановочно, ощущая себя глупой истеричкой и мысленно ругаясь.

Из-за собственных всхлипываний не расслышала, что Райт меня догоняет и что-то кричит. Ускорилась – еще не хватало выказать магу слабость! Догнал, эх, жаль я сегодня надела это жутко неудобное платье! Развернул, прижал к себе и стал утешать, что-то шепча о глупых, взбалмошных ведьмах. Так удивилась, что не сразу начала сопротивляться. Не отпустил, потому постепенно угомонилась и услышала его тихое:

– Да кто тебя осуждает? Думаешь, я в твоей ситуации поступил бы иначе?

– А чего тогда ты так на меня смотрел? – рыдать перестала и возмутилась.

– Как так? – в свою очередь вознегодовал Райт, а я посмотрела на его возмущенное лицо, ставшее за это время родным, и неожиданно даже для самой себя расхохоталась. Потому что выговорилась, рассказала то, что так долго мучило меня, а теперь отпустило. Ладов, в первые мгновения смотрящий на меня, будто на безумную, постепенно заразился моим весельем, и к моему смеху присоединился его хохот.

Отсмеявшись, мы воззрились друг на друга, радость схлынула, будто и не бывала, и нас опять захватили в свой плен проблемы.

– Молодость! – улыбаясь, сказал проходящий мимо нас Лайл, о котором мы успели позабыть. – Из вас выйдет отличная пара!

Я, моргая, воззрилась в спину уходящего Макова, потом повернулась к Райту и ошалело произнесла:

– Ты слышал?

– Ну, – ответил Ладов, как-то по-новому рассматривая меня.

– Ты чего?

– А чего я? – пожал плечами.

– Давай вернемся к делам! – суматошно объявила я, и Райт кивнул, все еще не отводя от меня своего таинственного взора.

Потому серьезно заявила:

– Отчаиваться не нужно! Мне кажется, что у любой проблемы есть решение!

– И какое же? – усмешка Ладова была горькой и ироничной, точно он не верил моим словам, заранее зная, чем все закончится.

– Пока не знаю…

– Вот в том-то все и дело!

– Ты не понял… – запротестовала я, но была остановлена его энергичным взмахом руки:

– Ани, давай оставим эту тему! Найдешь, как ее решить, тогда и поговорим! А пока лучше… – умолк, оглядываясь по сторонам, а я насупленно поинтересовалась:

– Что лучше?

Райт немного подумал и с улыбкой произнес:

– Поехали ко мне домой? А?

– Куда? – почудилось, что я ослышалась.

– Да не в квартиру, где я живу, а домой! Познакомишься с моей семьей, а то у вас с Рейвом отношения как-то не сложились!

– А-а-а… твои родители против не будут? – все, что сумела вымолвить я.

– Мамка точно – нет, да и сестренки! А с батюшкой… он у меня гостеприимный!

– Ночь на дворе, – выдала я последнее, что было в запасе, хотя любопытство уже подговаривало меня ответить «да». С ним был полностью согласен разум, который не желал возвращаться в дом к ведьмам, опасаясь разговора с подругами и наставницей.

– Переночуешь, а утром и познакомишься с моим многочисленным семейством!

– Ты уверен, что это хорошая затея?

– Да! – очи мага поблескивали в темноте, да и сам он, избавившись от хандры, желал действовать, потому нетерпеливо перетаптывался с ноги на ногу.

– Ладно, – согласилась я, потому что не нашла для себя иного решения, и Райт торжественно произнес:

– Тогда прошу, – подал руку.

Признаться, подходя к Всполоху, я поглядывала на него с опаской, но поймав напряженный взор Ладова и заметив откровенный зевок ящера, притворилась, что все замечательно и даже сумела выдавить из себя некое подобие улыбки. Хорошо, что на улице стемнело, так у меня получилось вполне правдоподобно.

Пока летели, я успела вздремнуть, но на подлете, будто что-то вмешалось в мой сон, заставив отдернуть шторку и выглянуть в оконце. Вид открылся чудесный, и сердце дрогнуло, а на губах замер восторженный крик.

Изящные очертания замка темнели в посеребренных лунным светом водах большого озера. В его середине располагался лесистый остров, кажущийся с высоты прибежищем загадочных существ. А домик, который на несколько секунд показался из-за крон деревьев, напоминал обитель доброй волшебницы, выполняющей все мечты.

В замке светилось всего несколько окошек, показывая, что большинство его обитателей уже легло спать. Территория вокруг была освещена, отчего длинная дорога к парадному входу отлично просматривалась. А вот сад прятался в тени, только облетающие деревья, многие из которых выглядели настоящими исполинами, тянули к небесам свои ветви.

Когда оказались в просторном, богато украшенном холле, нам навстречу вышел пожилой слуга. Увидев Райта, он добродушно улыбнулся, а на меня посмотрел лишь с легким удивлением, но не более того.

– Вам повезло, младший, что я еще не сплю!

– Я же знаю, Гайл, что вы ложитесь поздно, – и хозяин крепко обнял слугу. – У нас гостья, – указал на меня.

– Вижу, – кивнул Гайл, рассматривая меня более пристально, – но у нас всегда найдется свободная комната, – склонился в поклоне. – Добро пожаловать в имение магьера Ладова, ведунья.

– Спасибо на добром слове, – отозвалась я.

– В этом доме рады любому гостю, – учтиво отозвался он.

– Найдется что-то съестное? Нам бы перекусить чем-нибудь с дороги! – вмешался в наш разговор Райт.

– Сейчас погляжу, что от ужина осталось, – Гайл, поманив нас за собой, отправился куда-то влево.

Идя следом за ним и за Райтом, я не переставала восхищаться убранством замка, одновременно удивляясь, почему сын богатых родителей совсем не кичится своим происхождением и сам зарабатывает себе на жизнь.

– Райт? – догнала и подцепила парня под локоть.

– Догадываюсь, о чем хочешь спросить, посему задам тебе свой вопрос: «Как думаешь, что из всего этого мое?» – показательно обвел руками пространство, блистающее позолотой в свете нескольких десятков огненных бабочек, спешно расправляющих крылья при нашем появлении. Коридор позади постепенно погружался во мглу, когда искорки вновь засыпали.

– Неужели ничего нет?

– Я бы солгал, сказав, что это так! Да, предки мои старались, зарабатывая все это своим трудом для всех своих потомков, в том числе и меня. Вот только что я смогу им вернуть?

– Любовь, заботу…

– Ани, это не купишь за деньги, я бы любил своих родных, даже живя с ними в жалкой лачуге!

– Похвально, вот только…

– Что? – он остановился и пронзительно взглянул на меня, отчего я смутилась и пробормотала:

– Если бы ты жил в лачуге, то вряд ли бы имел все то, что имеешь…

– Да, – согласился Райт, – ящера бы у меня не было! Посему и нынешних проблем бы тоже не возникло! – в его взгляде я заметила укор, потому пришлось сказать:

– Прости, что напомнила.

– Не извиняйся, это я сегодня слишком часто теряю терпение! Так что давай сменим тему, незачем разжигать огонь!

– Ладно, – приняла его резкий ответ спокойно и попросила о другом, – тогда поведай мне, отчего Арвин назвал тебя «мелким»?

– Тут все просто, не ищи подвоха или загадки! Я родился маленьким и хилым и долгое время отставал в росте от своих сверстников! Вот так ко мне и прилипло прозвище, а годам к восемнадцати вымахал! И теперь такой, какой есть! Так что никто больше не зовет меня «мелким»!

– Никто, кроме Арвина, – вполголоса произнесла я.

– Ну-у, Арвин это Арвин!

– Кстати, отчего все зовут его Зябликом?

– Не заметила? – Райт метнул в меня красноречивый взгляд. – Его повадки напоминают движения этой пичуги!