Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 311 (всего у книги 346 страниц)

Глава 7.2

Прошло более часа после обморока Дианы, и, приняв решение немного прогуляться, Пенелопа неспеша добралась со своей верной фрейлиной до чарующего бассейна, окруженного цветами.

Спокойная вода мерцала на жарком солнце, словно в знак приветствия.

Девушка увидела каменные ступени, ведущие к мраморному берегу бассейна, у которого располагалась зона отдыха.

Принцесса убеждена, если бы существовал рай, он являл бы себя этим самым местом.

Чувствуя лёгкую сонливость после нервного перенапряжения, она спустилась по лестнице и села на каменную скамью у воды.

Просидев так несколько минут под палящим солнцем, девушка сделала глубокий вдох и уже собиралась подниматься с места, но заметила бабочку – поразительную, чёрную, как ночь, с золотистым, еле заметным узором на крыльях.

В её голове пронеслась недавняя картинка, где Диана, напоминающая эту самую бабочку, скользила вверх по лестнице с золотым венцом на голове.

− Очень похожи, не так ли?

− Простите? Принцесса, что вы имеете в виду?

Пенелопа в большей степени говорила сама с собой, ощущая, как разъедающее чувство поднимается в груди.

− Надеюсь, что хотя бы ты сможешь выжить и не попадешься хищникам.

Задумавшись о горечи, которую девушка испытывает каждый раз, видя Диану, ей вдруг стало жаль чернокрылое создание.

− Разве бабочки не должны быть разноцветными? Разве не так они маскируются?

− Именно так, принцесса. Эта бабочка такая невзрачная, но в то же время... заметная.

Однако Пенелопа не поддерживала диалог с Тори.

Блондинка была полностью поглощена своими размышлениями.

«Как ей удается оставаться в живых, отличаясь от всех? Неужели ей совсем не страшно? О чем она думает, порхая там, где её могут попросту уничтожить?» – так она думала.

Девушка последнее время зачастую вспоминала то время, когда искренне восхищалась этой леди, но никак не могла вспомнить, из-за чего Диана начала вызывать у неё раздражение. Ей были понятны мысли её матери, но что касалось её собственных – поддавалось сомнениям.

Пенелопа предполагала, что всему виной может быть зависть, однако была убеждена, что завидовать ей нечему. У неё было всё то, что имелось у Дианы, и даже больше, но это непонятное, угнетающее ощущение не давало ей покоя.

Порой девушка ловила себя на мысли, что желает видеть дочь маркиза Эрскина раздавленной, подавленной и никчемной. Красивое лицо леди Дианы, полное отчаяньем, страхом, унижением... именно это поднимало ей настроение.

Она не была уверена в правильности своих мыслей, но, несмотря на неуверенность, принцесса отчего-то убеждала себя в собственной правоте.

«Эрскин не может быть счастливее меня!»

Чернокрылое создание кружило вокруг блондинки, пока не осело на её платье, медленно смыкая и размыкая крылья, от чего золотые узоры казались выразительнее.

«Хлоп!»

− Ах! Принцесса!?

− Ты права, Тори, она слишком выделяется.

Пенелопа медленно перевернула руку, чтобы рассмотреть, что сталось с насекомым, которое она безжалостно прихлопнула.

На белоснежной коже остался золотистый отпечаток пыльцы.

− Странно... Я думала, она черная.

Девушка в искреннем замешательстве растирала пальцами пыльцу, покрывавшую её кожу.

− На самом деле, в этом нет ничего удивительного, ведь в ночи её крылья становятся золотыми.

Мелодичный и игривый голос раздался где-то поблизости, и Пенелопа синхронно с Тори обернулись.

Высокая, стройная девушка с прямыми черными волосами, что, казалось, являлись шелковыми, приковала к себе их взгляды.

Принцесса заставила себя приподнять уголки губ вверх, с иронией отметив, что за сегодня ей пришлось столько раз улыбнуться, что этой ночью её щеки непременно будет сводить судорогой. И хотя она знала, что нужно продолжать улыбаться, всё же она не хотела, чтобы её лицо застыло навсегда вот так, как сейчас. Пенелопа очень надеялась, что этого не случится.

Как бы то ни было, сейчас не самое подходящее время, чтобы думать об этом. Поэтому она вновь собралась с мыслями и сосредоточилась на неожиданной гостье.

− Принцесса, − зеленоглазая приблизилась к блондинке и осторожно взяла её руку в свои. − Эти бабочки – редкость. Расточительно не воспользоваться этой потерей.

Стерев с руки Пенелопы немного пыльцы, Изель плавным движением руки нанесла золотую пыльцу на брови принцессы.

− Я не собиралась подслушивать. Это вышло случайно.

Ласково улыбаясь, Изель внимательно наблюдала за акросийкой, что с натянутой улыбкой смотрела ей в глаза.

− Случайности не случайны.

− И правда... Видимо, то, что Диана выходила из покоев Жака, также не является случайностью.

Миловидное личико Пенелопы перекосило от удивления и раздражения.

Изель же, подтвердив свои ожидания, присела рядом с Пенелопой и продолжила:

− Наши обычаи отличаются от ваших. Иметь несколько любовниц тут совершенно естественно, как и многоженство, но, будь я на вашем месте, мне было бы крайне досадно и неприятно, если бы моя фрейлина вкусила «плод» раньше меня.

Пенелопа и без Изель понимала это, но то, что какая-то наложница без стеснения говорит ей это в лицо, вывело блондинку из себя.

Она холодно посмотрела на сидящую рядом Изель.

− Меня не волнует, что ты будешь говорить другим за моей спиной касаемо этой ситуации. Мне это безразлично, но... − суровым тоном произнесла Пенелопа. − Тебе стоит быть осмотрительнее в словах, обращенных ко мне.

Неважно, насколько она наплевательски относилась к словам окружающих, все же было то, с чем она никогда не стала бы мириться или терпеть. И вот теперь пришло время преподать урок тем, кто был в самом низу и позабыл свое место.

Всегда есть граница, которую таким, как Изель, не следует пересекать.

− Таким, как ты, не позволено сравнивать меня с собой.

Пенелопа была примерно на полголовы ниже девушки, но её ледяная аура и властная, полная достоинства манера держаться делали её выше, чем она была на самом деле.

Слова, сказанные Пенелопой, взбесили Изель, но девушка прекрасно ощущала, а главное, понимала, что в этой ситуации следует быть осторожнее.

Первое впечатление Изель о акросийской принцессе молниеносно изменилось.

Если до недавнего времени ферзенка считала Пенелопу слабой и беззащитной. Очевидно, так оно и было до сих пор. Теперь она видела – эта милая девушка не такая уж и невинная, какой хочет казаться.

− Должна признать, вы, принцесса, не так просты, как все думают.

− Хочу напомнить, − Пенелопа нацепила фирменную миловидную улыбку. − Об осторожности. Такая, как ты, не станет главной женщиной в жизни Карлоса. Эта роль предназначена не тебе и не Диане, что покидала его покои.

Изель, сидевшая рядом с принцессой, мягко открыла рот:

− И все-таки одной вам не справиться с гаремом и с Дианой.

− О, если фаворитка Жака так говорит, я думаю, что и тебе не справиться с ней без посторонней помощи.

Пенелопа специально акцентировала внимание на леди Эрскин, так как предсказуемые интриганки гарема её вовсе не пугали.

− Это понятно, потому что это до боли очевидно. Вы так не думаете? − сдерживая гнев, Изель поднялась с места так же грациозно. − Интерес его перегорит в любом случае, я же останусь подле него, как оставалась до сих пор. С вашей помощью или без, но лишь я буду жить в его сердце. Не вы, принцесса.

Она ответила шутливо и улыбнулась, оглядываясь вокруг.

Вопреки опасениям Пенелопы, Изель являлась значимой фигурой в жизни Жака, и избавиться от неё будет так же непросто, как и от Дианы.

− Думаю, от тебя будет толк... − задумчиво ответила принцесса. − Для начала разберёмся с Дианой, а в дальнейшем посмотрим, кто какое место займет в пищевой цепочке.

Высокомерная ухмылка зеленоглазой померкла.

Девушки, скрестив взгляды, безмолвно заключили союз, что было выгодно обеим.

По возвращению во дворец принцесса молча размышляла о том, как ей следует поступить. Это был тот самый тупик, которого девушка боялась.

В её голове строились различные цепочки развития событий, каждая из которых была через чур рассчитана на удачу.

Пенелопу злил факт её неопытности в подобных играх. Ведь она не была интриганкой, как, например, её мать.

«Ах... Как же мне тебя не хватает, мама», – думала она, одновременно любуясь прекрасными цветами, что напоминали ей цветы, растущие в королевской теплице.

Девушка остановилась.

За живой кустарниковой изгородью росли огненно-оранжевые цветы с коричневыми крапинками у сердцевины.

В этот момент в её голове родился план, на который юная блондинка решила поставить всё.

Глава 8

− Моя леди…

Стоило мне ступить на порог собственных покоев, как вокруг меня тут же столпились взволнованные служанки.

− Я в порядке.

Какое-то время девушки, словно пчёлки, кружили надо мной.

− Ах, я, должно быть, устала.

Добавила я спустя десять минут сверхзаботы обо мне.

Я создала возможность расстаться с ними максимально естественно.

− Тогда увидимся позже, леди.

Поклонившись, служанки покинули комнату, но Глория не спешила с этим.

− Проверь, что это.

Небрежно бросила девушке полученный недавно от лекаря пузырёк с порошком.

− Слушаюсь. Хорошего вечера, моя леди.

Будет ли он действительно хорошим?

Осторожничая, но девушка покинула мои покои, и наконец оставшись наедине с собой, я выдохнула.

Мне было интересно, о чём Император хотел меня спросить, но я не ожидала, что этот разговор так повлияет на меня и ситуацию в целом.

Когда Повелитель проницательным взглядом посмотрел прямо на меня, возникло такое чувство, будто в меня воткнули клинок.

Хотя мне ужасно хотелось отвести взгляд от чёрных глаз мужчины, так пристально смотревших на меня, я понимала, что не должна этого делать.

После очередного приветствия и обыденной беседы с мужчиной я сумела даже расслабиться, однако он загнал меня в ступор.

− Несмотря на то, как вы похожи, не думай, что я поверю тебе.

Я растерялась.

− Простите, но я не просила вас верить мне.

− Неужели? − прищурился он.

− Не понимаю... Повелитель.

− Ты внучка Дэльвиры, сомнений нет, но не моя.

Он уставился на меня, ожидая чего-то.

Неужто думает, я буду переубеждать его?

Хах! При большом желании я бы с лёгкостью убедила его, ведь письма бабушки у меня. Но я не стану.

Выпрямив осанку, я сказала:

− Это попросту невозможно. Насколько мне известно, моя погибшая мать – дочь почившего короля, которого я даже не знала.

Малейшее проявление слабости или испуга сейчас не позволят мне завоевать нужное для меня расположение правителя, и тогда, чтобы я ни сказала в будущем, это уже не будет иметь ни малейшего значения.

Но, несмотря на инстинктивный страх быть раскрытой, моё лицо, отражающееся в зеркале, казалось, просто застыло, будто маска.

Видимо, не такого ответа он ждал.

Брови его подпрыгнули, а ухмылка стала явной.

− Ты знаешь историю этого камня?

Кивнул он головой в мою сторону, и я интуитивно ухватилась за бабушкин кулон.

− Михаэль рассказывал, что он отличается исключительностью из-за цвета.

− Верно. Дэльвира что-нибудь упоминала, когда отдавала его тебе?

Задумалась.

− …Что я должна всегда держать его подле себя. О том, что он таит… − я запнулась.

Неужели он несет тайну моего происхождения, что открыть для себя должна не я, а, например, он?

− Говори же.

− Он таит в себе глубокую историю.

Решив, что медлить больше нельзя и пора бы уже вступить в игру, я слегка оживила выражение на своем лице, надеясь, что мой блеф сработает.

Тем не менее Повелитель заметил мое волнение и опасение.

− Вот как? − заинтересованно и как-то издевательски начал он. − Что ж, это так. Диана Эрскин, я прощу тебе сегодняшнюю выходку только из-за твоей бабушки.

− Вы так великодушны, − поклонилась я в надежде, что разговор окончен.

− Как она поживает?

Я застыла.

Медленно подняла глаза от пола, не зная, как сказать ему о том, что женщина, которую он любил, мертва.

Мой молчаливый взгляд без слов донес мысли. Гамма его выражения стремительно менялась от печали, удивления до мрака.

− Когда?

− Совсем недавно.

Он плеснул себе в стакан какой-то напиток и отпил.

− Неужели так скоро пришло её время...

− Она сама так решила, − зачем-то добавила я.

Подозрительный прищур его глаз вызвал у меня волну мурашей.

− Сама? Она не могла.

− Да. Однако она решилась на это сама.

− Её убили, а ты просто закрыла на это глаза? − упрямо заявил он, хлопнув при этом по столу.

Крайне некомфортно удерживать на себе его тяжелый взгляд, и всё же я его выдержала.

− Вы меня не знаете, Повелитель. Я не закрыла глаза на то, что она приняла такое решение в сложном выборе между мной и оставшимися годами жизни. Я не настолько труслива, чтобы забыть о тех, кто поставил её перед этим выбором. Я всё помню. Всё верну... Даже выбор предоставлю, так я добра.

Сказать, что он шокировался? Да вообще ничего не сказать! Он натурально ох... как удивился.

− Бабушка была умнее любого, кого я знала. Она это предвидела ещё в последнюю нашу встречу, потому и подготовила всё для моей защиты и своей мести, которую вершить буду я.

− «Друзьям – почет, врагам – море крови...» − добавил он, глядя мне за спину. − Первые слова, что она мне сказала при знакомстве.

При этом мужчина перевел взгляд прямо на меня. В его тёмных безднах разгоралась жгучая смесь из эмоций.

В следующее мгновение его эмоции сменились на какое-то смятение и печальную радость.

Акрос

Зимнее солнышко было редким явлением в эту лютую пору года. Дарсийки, привыкшие к теплу и повышенной климатической влажности, изнывали от тоски по родному дому. Девушки мечтательно вздыхали, наблюдая за падающим первым снегом ещё на зеленую осеннюю траву.

Эйрин аккуратно вытерла губы шелковистой салфеткой после того, как закончила обеденную трапезу.

− Зени, что ты там все читаешь?

Не отвлекающаяся от чтения утренней газеты герцогская дочь Юрсен коротко бросила в ответ:

− Новостную сводку и всякие сплетни.

− М? − заинтересованная Эйрин поднялась с места и подсела к сестре на диван. − И что пишут?

− Смотря что тебе интересно?

− Ну... сплетни, наверное?

Зена с ухмылкой перелистнула страницу обратно и выразительно прочла заголовок:

− «Долгожданный бал для принца Акроса. Кто же станет будущей королевой?», «Раскрытие тайн! Вот имена иностранных дебютанток». О, или вот эта: «Похитительница сердца принца − не принцесса ли Дарсии?», а также: «Почему же принц не заинтересован в предстоящем бале!».

Зена вопросительно подняла бровь: − Какую тебе прочесть, сестрица?

Эйрин недовольно поморщила нос.

− Я передумала. Лучше новостную сводку.

− Что случилось? Неужели моя дорогая сестра разлюбила балы и танцы?

− Хватит меня изводить! − обхватив колени руками, она поджала ноги к груди и уставилась на медленно падающие хлопья за окном, что на белоснежном небесном полотне казались серыми перьями.

Эта картина заворожила девушку на несколько минут, заставив погрузиться в собственные мысли.

Она обдумывала, что лучше подарить герцогу Монро, у которого через два месяца будет день рождения. Дарсийка не знала, что лучше выбрать: редкого издания книгу; его портрет, нарисованный её рукой, или же что-то иное.

− ...рин? Эйрин!?

− А?..

− Наконец ты спустилась с небес на землю. Задумалась о платье для банкета?

Принцесса неуверенно кивнула и пригладила складки своей юбке, расправив их.

− Как думаешь, герцог приедет ко дворцу в день бала?

Зена обреченно закатила глаза и отложила в сторону газету. Она никогда не скрывала того, о чем думала, и всегда озвучивала свои мысли прямо в лоб.

− Снова ты за свое... − устало вздохнула она. − Думаю, да. Так что тебе лучше бы подготовиться. В конце концов принцу Декстеру пора бы уже найти спутницу жизни и новую королеву для народа. Это его обязанность.

Эйрин заметно воспряла и даже подобралась чутка. Подсела ближе к Зене, на что в ответ та обняла сестру-принцессу.

− Никак не угомонишься?

− Не-а, − с улыбкой заключила дарсийская принцесса и мечтательно устремила очи в зимнюю даль.

− Так же упряма, как и твой отец. Ладно, пора бы уже выбрать тебе платье. Женевьева! Пригласи к нам портниху и дизайнера по костюмам, да поживее!

− Неужели платья уже готовы?

Зена немного подумав, ответила: − Думаю, да. До бала ведь осталось всего ничего. Да и иностранные гостьи скоро прибудут. Так что пора бы и нам определиться с нарядами.

Принцесса понимающе кивнула и снова погрузилась в свои мысли.

Последнее время о ней и о Декстере ходят различные слухи, и это заметно портит её авторитет среди аристократии Акроса.

Никакой леди не захочется быть в центре внимания, окруженной подобными слухами, что подвергают её достоинство и чистоту сомнению. Однако Эйрин заботили лишь мысли герцога. Она сильно переживала об этом. Ей крайне важно его мнение о ней, посему девушка несколько раз отправляла ему письма с объяснениями, что всё то, что пишут в газетах, − пустые слова и абсолютная неправда.

Ответа Ноа ей не прислал, но обещанную им ранее книгу − доставили.

Глава 9

Прошло несколько дней...

Я пролежала в постели до позднего утра, когда за окном уже во всю припекало солнце. Вдали виднелись бледные облака, намекающие на дождь, однако сколько бы я ни надеялась, дождик так и не начинался. Может ли быть, это потому, что я застряла в этом жарком месте, я чувствую себя такой усталой?

На самом деле, я могла бы с легкостью проспать целые сутки, но мне безумно хотелось освежиться. Причем всегда... Порой, даже после долгой и прохладной ванны, я все равно ощущаю себя вспотевшей.

Всегда думала, что продукты для купания здесь будут плохими, но это оказалось не так. Натуральные продукты, найденные в этом мире внутри книги, оказались на удивление довольно приличными, а в Ферзене так подавно − восхитительными и превосходящими по качеству, чем в Акросе.

Я с удовольствием умылась кисло-сладким, лаймово-клубничным ароматом до такой степени, что никакой парфюм мне не был нужен.

Пока горничные помогали мне переодеваться, я в очередной раз с наслаждением рассматривала себя, а точнее красотку Диану в отражении зеркала.

Я вздохнула и на мгновение загрустила из-за этого мира, который сделал эту слабую девушку злодейкой, а не невинной женщиной в главной женской роли.

Если бы владельца этого тела являлась бы главной героиней, уверена, что сюжет был бы довольно увлекательным и веселым, с наличием заковыристых ситуаций! Хотя... Если так посмотреть, то с моим появлением история приняла как раз подобный сюжет, разве что меня все хотят убить или же поработить в роли жены.

Злодейка из меня получилась очень даже ничего. Даже гордость нос задрала!

Волосы, словно сотканные из черного ночного неба, были просто уложены без каких-либо аксессуаров, но Диане очень шла эта простота. Белое платье-рубашка, скроенная по фигуре, выглядела элегантно даже с оборками, а повседневные украшения, подаренные Ноа, создавали чрезвычайно чувственный образ, стоило им поймать на себе солнечные лучики.

Сидящие у двери Гоша и Рома нетерпеливо виляли хвостами, когда на их шеях уже были застегнуты украшенные камнями ошейники. Они знали, что мы вот-вот отправимся на прогулку, посему чуть поскуливали.

Прогулка проходила в отдельном саду, где в основном гуляют с питомцами девушки из гарема.

Кто-то выгуливает котят, точнее маленьких львят; кто-то шествует с змеёй на шее, а кто-то на поводке ведет варана... Жуткое зрелище, посему я ухожу как можно дальше ото всех, дабы ни мы, ни нам не мешали.

− Вижу, вы тоже вышли прогуляться. Неудивительно, что я заметил этих непоседливых волчат.

Бархатистый голос Михаэля достиг меня где-то со стороны востока. Молодой мужчина держал на руках маленького и пушистого щенка с янтарными глазищами. Удивительно, но тот при виде больших собратьев грозно рычал.

Теперь, когда нас обнаружили, я не могла просто развернуться и уйти, даже если это было то, чего я желала более всего на свете. Я подошла ближе к Михаэлю и слегка присела в реверансе в знак приветствия.

− Да, захотелось подышать свежим воздухом, − сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом, когда тот, не страшась, отпустил питомца на землю. − Приветствую, Джак.

Однако краем глаза я заметила, что первым, что сделал мелкий мохнатый шарик, это начал гоняться за черной бабочкой, кружившей в саду над цветочной клумбой и порхающей с цветка на цветок.

Гоша и Рома, получив команду «сидеть», покорно оставались на своих местах и с любопытством наблюдали за бойким пушистиком.

Затаив дыхание, я обратила внимание на служанок, сопровождающих Михаэля издали, что шептались от столь небрежного и естественного поведения своего хозяина, словно это было чем-то вопиюще-удивительным.

− Вы всегда так дружелюбны с дамами?

− Я не до конца понимаю, почему вас это удивляет?

− Насколько мне известно, вы больше предпочитаете засиживаться за учебой...

− Ну... − он почесал голову с улыбкой. − За вами лучше присматривать.

Если честно, то я ошалела и ответила, хотя очень хотела сделать вид, что ничего не слышала.

− Не стоит.

− Почему?

− Вам ли не знать, какие нам приписывают отношения. Ваша мать может расценить это превратно.

Юноша, не сдержав улыбки, ответил:

− Я слышал, вы её уже повстречали. Видимо, вы произвели на неё сильное впечатление, и теперь она не дает мне покоя.

Я удивленно приподняла брови.

− ...Собирается меня женить как можно скорее, дабы вы не стали её невесткой.

Тут уже я не сдержалась и рассмеялась.

− Действительно. Это даже прозвучало как угроза.

− Не стоит так волноваться, леди. Я не имею на вас никаких видов. Мне ещё хочется пожить... в свое удовольствие.

− К сожалению, я не могу доверять ни императору, ни вашему старшему брату. Это относится и к вам тоже. А чего бы не хотела ваша мать, это не мое дело, так что не жди от меня ничего.

Не то чтобы я отказалась ему помочь в чем-либо. Но интуиция мне подсказывает, что Михаэль попытается отсрочить собственную женитьбу за мой счет. А мне это ну вообще не надо!

Наступила тишина.

Пока я с улыбкой смотрела на него, Михаэль смотрел на меня с удивленным выражением лица, из-за чего было трудно понять, был ли он просто ошеломлен или полностью растерян.

− Мне кажется или вы хотите что-то сказать, Джак?

− Кхм, погода прекрасная, − поманив пальцем одну из сопровождающих его служанок, Михаэль продолжил: − Иногда меня пугает ваша проницательность, мисс Диана.

Подошедшая к нам девушка, склонив голову, протянула юноше запечатанный маленький тубус, что обычно крепится к лапке совы.

− Изначально я собирался вручить «это» вам после прогулки, но раз вышло так, то держите.

Забрала протянутую им вещицу и с любопытством глянула на печать, что запечатывала два конца веревки.

− Это же печать герцогства Монро... − не скрывая своих чувств, я благодарно улыбнулась. − Спасибо, Джак, но откуда оно у вас?

− Так уж вышло, что оно попало в мои руки раньше, чем в руки Карлоса.

− И правда, повезло...

«Гав! Гав!»

Маленький пушистик грозно так рычал на цветок. Единственной его заботой сейчас была черная бабочка, только что пролетевшая над мордой, будто дразня и призывая прыгнуть повыше.

Заметив, что внимание собеседника переместилось на клумбу, я проследила за его взглядом.

Михаэль переключил свой взор на насекомое.

− Вам они нравятся? − спросила я, сжимая в руке послание Ноа. − Бабочки.

− М-м... Да, − ответил он мгновение спустя.

Щенок, что до этого без устали гонялся за бабочкой, подбежал ко мне и без страха уцепился маленькими зубками в подол белого платья. Будто вымещая на мне свою злость, что ему не удалось поймать добычу.

«Р-р-р-р-р!..»

Двойная комбинация рыка со стороны сидящих Ромы и Гоши чуть спугнула щенка, и тот убежал к хозяйским ботинкам.

− Нет, − строго глянула на псов, и те перестали скалиться, чуть повернув головы на бок. − Рядом! − сорвались они с места и, высоко подняв уши, стали кружить вокруг меня, а после команды «лежать» послушно улеглись напротив.

Мия аккуратно вручила мне в руки мешочек с угощениями для них и отступила. Вознаградив порядком выросших щенков за послушание, я отправила звериных братьев играть.

Михаэль, составивший мне компанию в прогулке, оглядываясь, спросил:

− Как давно у вас эти волки?

− С конца весны. Это был подарок моего жениха на мой день рождения.

Юноша сильно удивился моему ответу.

− Необычный подарок для леди...

− То есть то, что у вас принято держать за ручного питомца хищных кошек и огромных рептилий, – это обычное дело, а вот две большие собаки – нечто необычное?

− Ну, я, как и вы, не понимаю этой традиции, однако их с рождения воспитывают и дрессируют, а вот волки – совсем другое дело. Этот вид ведь крайне сложно воспитать и ещё сложнее быть в их глазах авторитетом. Поэтому пустынных собак, что обычно сравнивают с волками, стараются избегать и не приручать, – задумавшись на секунду, он с мрачным выражением лица добавил: – Были случаи, когда в семью из жалости забирали крохотного щенка, после чего тот, достигая зрелости, разрывал семью, что его взрастила. Поэтому люди избегают диких собак, предпочитая им кошку.

М-да... Вот так логика.

− Это не чистокровные волки. Даже будь они чистокровными, то не вижу разницы. Что волк, что собака... Если любить и заботиться о них как о детях, то результат будет одинаковым. Не скажу, что только я занималась их воспитанием. Мне помогали и научили правильно взаимодействовать с ними. Я также не могу не согласиться с вами по поводу диких собак – они опасны, однако мои псы – специально выращенный вид редкой помеси. Не думаю, что Ноа бы подарил мне нечто опасное...

Хотя?.. В то время мы не сильно ладили. Вдруг он принес мне, напротив, очень опасный вид, а я и не в курсе?

Михаэль задумчиво потер подбородок.

− Теперь я понимаю, почему вы так зацепили моего брата. Дело даже не в портрете, а в вашем суждении и убеждениях.

− Пф-ф!.. Только не о нем, прошу вас. Я устала, что все разговоры сводятся к вашему брату. Расскажите лучше о себе. Откуда у вас этот пушистый чертенок?

Целый час мы с Михаэлем болтали на разные темы. Юноша, как я предполагала, очень эрудированный и интересный.

Прям как я люблю! Мальчик-отличник-одуванчик-немножечко скорпион. Скорпионы поймут меня...

И все же, по классике жанра, мне свезло схлестнуться с весьма неприятной особой.

Изель...

Зеленоглазую диву мы встретили как раз в тот момент, когда Михаэль провожал меня во дворец.

Изель со своей фирменной, обворожительной улыбкой подошла к нам, поклонилась Михаэлю и принялась любопытствовать. Я старалась не включаться в разговор между Жаком и наложницей Карлоса.

«Постою минутку, а потом тихонечко свинчу», − думала я, но нет!

− Диана Эрскин, я как раз вас искала!

− Меня? − вопросительно подняла бровь. − Зачем? Не стоит меня искать, при необходимости я сама вас найду.

Кого-кого, но девицы этой я не боюсь, однако остерегаюсь. Взгляд у неё действительно змеиный, цепкий и раздражающий.

− Ах-ах-ха! Вы как всегда забавны...

Забавная? Я-то?

Натравить бы на неё Ромку и Гошу, да вот только отмыть их белоснежную шерсть будет крайне затруднительно...

Псы, словно почувствовав мой настрой, стали в стойку и, наморщив носы, выразительно так зарычали.

Михаэль оперативно отступил чуть в сторону, а я прошлась пальцами по острым ушам своих любимцев.

Да-да, награждая за их проницательность и защиту.

− Ох! Ваши шавки совершенно не воспитаны! Им тут не место, раз они готовы броситься на человека!

− В таком случае, что же должно стать с любимцем Жака? Леопардом, что был готов разорвать нас с принцессой относительно недавно?

Девушка замолчала, но после на её лице образовался намек на мечтательную улыбку, которую она оперативно спрятала за удивлением.

− Я и не знала... Но все же уберите своих псин.

− Нет.

− А?

Видимо, она ожидала иного ответа.

− Изель, они прекрасно воспитаны. Поэтому не нужно разыгрывать представление. Это все же волки, и, если ты их спровоцируешь, они могут не услышать за твоими криками о помощи команды, которая спасет тебе жизнь.

Мы с Изель удивленно взглянули на Михаэля, что вмешался в наши выяснения отношений.

− Ах-ха... Вы правы, Джак, − поубавив пыл, она медленно сделала шаг назад и продолжила: − Если честно, леди Диана, я пришла, чтобы пригласить вас на чаепитие. Мы совершенно не успели познакомиться, а ведь прошло уже достаточно времени.

Моя реакция была абсолютно обычной.

Рано или поздно это произошло бы, так что не вижу смысла рыпаться.

− Благодарю, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, − аккуратно отцепила от ошейников поводки. − О подробностях прошу вас известить меня в письменном виде, а теперь мне пора идти. − Взглянула на Михаэля. − Простите, Джак, но мне пора. Наша совместная прогулка… Как-нибудь нужно повторить, не правда ли? − Улыбаясь в ответ, юноша кивнул. − Что ж, Гоша, Рома... Время обеда. Место!