Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 346 страниц)

– Зря, – покачала Эрия головой и собиралась добавить еще что-то, как пол ощутимо содрогнулся, и я едва устояла на ногах.

– Торрос, – зарычала богиня, яростно сверкая очами, и бросила мне. – Идем! – а сама исчезла.

Я ахнула и кинулась бежать прочь из зала. Коридор встретил меня оглушающей, сбивающей с ног тишиной, заставляющей ускориться. Дорогу я знала хорошо, вот только когда тишина сменилась жутким воем, а замок затрясло так сильно, что пришлось ухватиться за стенку, чтобы не упасть, мне стало по-настоящему страшно. Если сражаются два творца, нам, смертным, лучше не встревать, однако, я продолжила идти, потому что любопытство, пересилившее иные чувства, гнало вперед.

Вот знакомая дверка в конце коридора, которую я с трепетом открываю, чтобы увидеть окончание боя и без сил осесть на пол, растеряв и остатки самообладания, и дар речи.

Эрия, опутанная змеями, точно цепями, лежала окровавленная у ног своего врага, а он, ухмыляясь, нависал над нею, трепеща темными крылами.

– Вот ты и ошиблась, моя милая! – зло рассмеялся Торрос, а Эрия с трудом повернула голову ко мне. Ее искусанные губы прошептали:

– Закрой дверь…

Творец тоже развернулся лицом ко мне, зачаровывая темными провалами глаз, в которых сверкали золотые молнии. Улыбка приоткрыла кончики длинных клыков, предназначенных устрашать недругов:

– Вот и ведьмочка пожаловала, – он медленно, словно красуясь, направился ко мне.

Страх помутил разум, высосал все силы, вынуждая наблюдать за полетом творца неподвижно, заворожено, позабыв обо всем.

Резкая боль в шее, и я прикладываю руку, а перед глазами мельтешат феи. Это одна из них меня укусила? Размышлять было некогда, боль привела в чувство, и я вскочила на ноги. Каким-то чудом опередив ускорившегося Торроса, захлопнула дверь перед его идеальным носом и прислонилась к ней спиной. Удар! И я отскочила, а феи, не обращая на меня внимания, налетели на деревянную створку, облепляя ее, словно диковинные бабочки, становясь ее частью, точно изысканные узоры. Зрелище невиданное, грандиозное, но и ужасное одновременно, так что я застыла.

– У вас есть год, смертные, для того, чтобы спасти свой мир, – молвила последняя, погружаясь в сон.

– Но… – всхлипнула я.

– Используй свою силу, Веснушка, – не дослушав, проговорила она, прикрывая веки, и замок вновь поглотила тишина, которую нарушали лишь стук моего взволнованного сердца, да редкие всхлипы.

И я побежала, стремительно, резко сорвавшись с места. Холод навел порядок в мечущихся мыслях, а вокруг, как неизвестная река, текла звездная северная ночь. Месяц равнодушно поглядывал на меня сверху, подсвечивая бледным светом пейзаж.

«Используй свою силу, Веснушка», – воспоминание огненной вспышкой ударило по нервам, и я, умывшись свежим снежком, призвала на помощь свою магию, погрузилась в эту сверкающую реку, стала частью ночи. Месяц стал моим названным братцем, соткал дорогу из звездных нитей, помог подняться и ступить на нее. Такого воодушевления я не испытывала в своей жизни ни разу, закружилась в танце, не боясь упасть с небес на землю. Облака танцевали вместе со мной, создавая сказочных кавалеров, ветер играл вальс, звезды мерцали, как новогодние фонарики, внося праздничную ноту в мое необузданное, нежданное веселье.

Розовая заря, ведущая за собой солнце, напомнила, что любой праздник заканчивается внезапно, сбрасывая меня с небес на ворох мягкой листвы в саду, где я лишилась остатков сил.

Ненадолго. Здесь меня нашла Ветла и разбудила. Голова моя раскалывалась, и теперь я знала, что такое похмелье.

– Хороша! И добавить нечего! – Клеверова уперла руки в бока, неодобрительно прищелкивая языком.

– У меня повод был! – буркнула я.

– Если бы ты так нализалась без повода, я бы в тебе окончательно разочаровалась!

– Ни грамма вина не выпила!

– Угу! – ну почему правде никто никогда не верит?

– Честно! А повод выпить скоро будет у всех! – поднялась на ноги, несмотря на боль во всем теле.

– Объясни!

– Дай переоденусь, – резво потопала к дому, а Ветла, недовольно ворча, пошла за мной.

В комнате меня поджидал сюрприз – окно открыто, и на подоконнике лежит букет маков, перевязанный атласной лентой, а к нему приложена записка. Почерк на бумаге, ровный, буквы четкие, без завитушек, и они сообщают: «Ведунья, благодарю вас за отлично проделанную работу. Памятуя о нашем с вами уговоре, оповещаю, если желаете поговорить лично, мой человек, приставленный присматривать за вами, всегда проводит вас на Разбойничью окраину, если же не хотите свидеться, то передайте через него же письмецо. Лишь свистните, и он явится вам! Со всем уважением Д.М.»

Я улыбнулась и пообещала: «Я обязательно встречусь с вами, господин разбойник! И о Райли не забуду!»

Уплетая завтрак за обе щеки, пугая ведьм и саму себя неожиданно проснувшимся аппетитом, успевала вставлять словечко, повествуя о том, что случилось. Ведьмы остались под впечатлением от моего рассказа, притихли, задумались. Ветла нервно барабанила пальцами по столешнице и сокрушенно произнесла:

– Придется учиться жить без магии…

Ведьмочки заохали, заахали, стараясь вызвать силу, только я одна оставалась выдержанной и хладнокровно ела свой завтрак, что не укрылось от пытливого взгляда Ветлы.

– Кто же теперь мир будет спасать? – паникуя, возопила Рьяна, и в ответ получила слова Ветлы:

– Теперь это становится общим делом! Отправитесь в гильдии и расскажете обо всем! Либо первым мастерам, либо тем, кому доверяете!

У меня сомнений не возникло – Кирон Небов, Ацур, его сестра, оба брата Ладова, ну и, пожалуй, Лют, если он соблаговолит появиться в гильдии, пока рыжий гостит в Виоре. Лами я не доверяла, как и многим другим магам «Ведьминой погибели», особенно Зяблику. Забыла, ведь есть еще и Гримм! Гримм… забудешь о нем! Перестала жевать, заставляя Ветлу прищуриться.

Чтобы избежать дальнейших расспросов сбежала в гильдию, благо за мной прибыл Ацур. Выглядел парень встревоженно и на меня показательно не смотрел. Вместо того, чтобы забраться в паланкин, заглянула в его глаза. Зверов спешно перевел взор и угрюмо спросил:

– Мы едем или нет?

– Поедем, после того, как расскажешь мне, в чем я провинилась на этот раз! – твердо сказала я и для убедительности прибавила. – Прокляну, если промолчишь!

– Ведьмочка, – собрался возмутиться маг, но передумал и огорошил. – Ты ходячая проблема!

– М-м-м… – промычала, будто корова, так как не нашлась, что ответить.

Ацур демонстративно вздохнул, мол, сама напросилась, и поведал:

– Сегодня Зяблик поставил вопрос ребром, выставил на голосование, и ребята – почти половина на половину – сняли Райта с занимаемой должности первого мастера. Теперь им стал Кирон.

– И я в этом виновата?

– Да, ты дважды ослушалась Райта! О твоих ночных похождениях мы знаем!

– Арвин рассказал? – спросила и затаила дыхание, если он сейчас скажет «да», то все и разрешится. Но, богиня, как же не хочется целоваться с рыжим! Кстати, о богах… – Ладно, вези меня в гильдию!

– Отвезу, но Зяблик и сам находился в неведении о твоих подвигах, пока с утра гонец от Макова не прибыл с вознаграждением! – оповестил Ацур, и я облегченно выдохнула, но тут же вскинулась, потому что тайна так и осталась неразгаданной.

В гильдии царило небывалое оживление, Райт не выглядел опечаленным и сильно расстроенным, а наоборот улыбался, зато Арвин казался довольным собой – ну еще бы – теперь он третий мастер! Едва я вошла, все разговоры смолкли, встречаться глазами ни с кем не хотелось, особенно с Ладовым. По-своему, он стал мне близок, и я ругала себя за необдуманный порыв. Если бы подождала до утра, возможно, все сложилось бы иначе!

– Если в гильдии проблема – ищи ведьму! – зло проговорила Дамара и демонстративно покинула зал. За ней потянулась цепочка девчонок, из которых в зале остались только Лами и Зирана. Угу! Меня решили игнорировать, впрочем, я ничуть не расстроилась, но глядя вслед уходящим магичкам, упустила момент, когда ко мне подошел Арвин.

Глумливо ухмыляясь, он приложился к моей руке долгим поцелуем и пафосно изрек:

– Благодарю вас, прекрасная ведунья, вы помогли мне занять положение в гильдии!

– Если бы я знала, что помогу тебе его занять, то не поленилась бы и разбудила всех вас посередине ночи, чтобы вместе отправиться на Разбойничью окраину.

– Ценю за честность! – нашелся с ответом Арвин, лукаво поблескивая синими глазами.

– А ты ничуть не изменился, братец! – раздалось позади холодное презрительное восклицание, и сердце в моей груди забилось в несколько раз быстрее. Скорее в предвкушении, нежели от радости – сейчас рыжий получит за свою подлость!

Лют, как ни в чем не бывало, лениво подошел к брату и, не предупреждая, от души ударил того кулаком в челюсть, так что послышался отчетливый хруст. Зяблик в долгу не остался, и между братьями завязалась драка, из-за которой мне пришлось посторониться. К величайшему удивлению, их никто разнимать не стал, и, видя мое недоумение, стоящая рядом Зирана пояснила:

– Пусть лучше выпустят пар, а иначе затаят злобу, и все закончится не просто разбитыми носами.

– Мне никогда не понять магов, – потрясенно следя за развитием событий, вымолвила я.

– На то ты и ведьма, – вздохнула подошедшая Лами.

Домой меня отвез Ацур, потому что выяснение отношений на этом не закончилось. К драке присоединился Райт, заявивший, что может постоять за себя сам. Потом прибежала Дамара и заголосила так, что я поспешила выйти на улицу. В общем, о новой беде Вейтерры, я не рассказала.

В расстроенных чувствах вернулась домой, и на крыльце столкнулась с Рьяной. Подруга рыдала, по щекам текли слезы, а губы дергались. Увидев меня, она схватила мою руку и потянула к воротам – там стояла карета, но знакомых огневиков возле нее не было, только стражники. Буквально запихнув меня внутрь, Капелька запрыгнула сама, на ходу бросая:

– Гони изо всех сил!

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась у подруги, когда карета тронулась с места.

– Да, – Рьяна опять зарыдала, припав к моему плечу.

Я посмотрела на нее с некоторым раздражением, потому как не люблю ни свои, ни чужие слезы, особенно когда не понимаю, отчего их так щедро льют.

– Ну! – невежливо встряхнула подругу.

– Олвин… он… – всхлипывала, не успокаивалась Капелька.

– Что с ним? – не выдержала я.

– Не с ним… со всеми… парнями… в гильдии, – смахивая слезы, поведала Рьяна, и еще до того, как она закончила, я догадалась, что случилось, боясь узнать страшную правду, но услышав окончание фразы. – Они все умерли!

Я позабыла сделать вдох, замерев, не находя подходящих слов, сердце дрогнуло и пропустило удар. КАК Я МОГЛА ТАК ОШИБАТЬСЯ?!

* * *

Рюен – второй месяц осени

Глава 10
И снова о раздумьях

А что подумал кролик, никто не узнал,

потому что он был очень воспитанным.

(Винни Пух)

Как-то сам собой вспомнился совет Кьяра, и я хлопнула ладонью по лбу. Точно! Ну, я и дура!

– Что? – насторожилась Рьяна, перестав рыдать.

– Да так, мысли на ходу, – отмахнулась я и суетливо полюбопытствовала. – Ты уверена, что они мертвы?

– Да… – прозвучало тихо и неуверенно. – Они не двигаются и не дышат, кажется…

Я выдохнула, а про себя подумала: «Эрии нужны были рабы, а не трупы! Значит, есть шанс!»

– Кто-нибудь, кроме тебя, осматривал магов?

– Да, магини…

– Еще лучше! – себе под нос сообщила я, но окончательно расслабляться

пока не стала.

Что-то грызло изнутри и не давало покоя, так спелое яблоко точит червь. Помотала головой – яблоком быть не хотелось, всем известно, что бывает с испорченными гусеницами плодами. Они падают на землю и медленно гниют там, потому что далеко не каждый желает поднять яблочко с червоточинкой.

Рьяна тоже что-то обдумывала, изредка бросая в мою сторону косые, изучающие взгляды.

– Спрашивай! – милостиво позволила я.

– Не о чем пока спрашивать, – отвела взор подруга, – вот когда мои думы перерастут в уверенность…

– Что? Перестанешь дружить со мной? – задала я провокационный вопрос.

– А есть из-за чего? – запальчиво встрепенулась она.

– Может быть… – небрежно уронила я, поведя плечом.

– Ну, тебе виднее! – Капелька насупленно отвернулась, я настаивать не стала – пусть обижается, а ругать себя не дам! Да и самой себя хватит корить, сделанного не вернешь!

Отблеск, заметив, как я прохожу через ворота, встал в стойку и зашипел, будто разворошенные в костре угли.

– Не нервничай, я помочь пришла, – вполголоса сказала ему, опуская глаза, рассматривая дорожные камни, потому как дерзить и спорить с саламандром – опасное занятие.

Рьяна помалкивала, изредка постукивая ножкой и глядя исключительно мимо меня, тем самым давая понять, что помогать не собирается. В душе моей поднялся протест и волна горькой обиды, но внешне я выглядела невозмутимо и вполне кротко, чтобы саламандр не увидел во мне угрозы.

– Проходи, – выдохнул он горячий пар мне в лицо, отчего оно покрылось испариной, и волосы стали влажными.

– Вежливость была и остается качеством доступным только человеку! – гордо вскинув голову, назидательно молвила я.

– Я не человек! – самодовольно прошипел Отблеск.

– Я о том и говорю! – обогнула его и, смотря только вперед, величаво пошла к зданию гильдии.

Внутри стоял такой оглушительный плач и даже вой, что у меня заложило уши.

– Вот видишь! – шепотом сказала подошедшая Рьяна и указала на лежащих, сидящих и даже стоящих повсюду магов, глаза их были закрыты.

Магички так громко выражали свое горе, что не заметили, как мы вошли.

– Тихо! – изо всех сил гаркнула я и, когда наступила тишина, спокойнее добавила. – Чего воете? Живы они!

– Как ты об этом узнала? – потрясенно сказала одна из магичек, но ответить мне было не суждено.

Едва я открыла рот, собираясь дать достойный ответ, как Олвин Ветров открыл глаза. Увидел меня и сделал шаг со словами:

– Госпожа! Госпожа явилась!

Будто звонок прозвучал – маги проснулись и, радостно вопя:

– Госпожа! – ринулись ко мне.

Пришлось пятиться к двери, и не только мне, но и Рьяне. Взгляд ее, обращенный ко мне, был пронзительный, обличающий и взбешенный.

– Не пойму, чего тебе не хватало?

Оправдываться я не собиралась, потому схватилась за ручку двери и выскочила на улицу. Подруга вылетела за мной, а уже следом плелись, словно восставшие из могил мертвяки, околдованные маги.

– Нужно звать Ветлу, – пропыхтела Рьяна, бегущая рядом.

– Зачем? – я скривилась.

– О! Неужели считаешь себя столь великой ведуньей и…

– Не считаю, но Ветла тут не поможет!

– А кто поможет? – Капелька схватила меня за руку и остановилась.

– Госпожа! – громко возликовали за спиной.

– Ну, – Рьяна теребила меня за рукав, а я суматошно оглядывалась, подмечая и огневиков из других гильдий, спешащих по дорожке, и разъяренного саламандра, и ошалелых зареванных магичек, столпившихся на крыльце, и радостно галдящих магов из «Хмельного саламандра».

«Если не справляешься сама, ищи того, кто сильнее!» – советовала мне матушка, и изворотливый разум ведьмы мигом нашел этого «силача». Я прикрыла глаза, схватилась за кулон и мысленно взмолилась: «Снеженика, помоги!»

И тотчас провалилась в Подземье, надеясь больше никогда не услышать воплей магов. Но мне не повезло – они провалились вместе со мной, все пятьдесят.

– Госпожа? – в полнейшей тишине огромного зала вопросил Олвин, пока я сконфуженно рассматривала сидящих за длинным обеденным столом людей, духов противоречия, лар и высших демонов. Они в свою очередь разглядывали меня, особенно не понравился мне взор владыки. Подняв руки, я проговорила:

– Да-да! Можете не напоминать! Я безмозглая, ни на что не способная, вечно находящая неприятности на свою глупую голову и неугомонное мягкое место ведьма!

– Обедать будешь? – обыденным тоном поинтересовалась Снеженика.

– Сегодняшний обед особенно удался поварам, – дополнила тетушка.

Я оглянулась на толпу магов и услышала яростный шепот владыки:

– Угощать их всех я не обязан!

– Ани, садись к столу, – улыбнулась мне его жена, – и вы, молодые люди, не стойте, присоединяйтесь!

– Госпожа? – меня просто убивало то, каким тоном говорил Олвин, а от того, как смотрел на меня Ар'рцелиус, хотелось схватиться за нож и вонзить его по самую рукоять в свое сердце.

Протопала к столу и села поближе к Снеженике и Солнышке.

– Ведунья, – усмехнулся Рон, – друзей своих позовите к столу.

– Садитесь! – раздраженно брякнула я, не глядя на магов.

– Госпожа милосердна, – провыл Олвин, заставляя меня застонать.

Услышав странные звуки, подняла голову и увидела, что высший демон, чем-то похожий на владыку, безуспешно пытается откашляться. Одарила его строгим взглядом и уткнулась в тарелку.

– Попробуй вон тот торт, – предложила мне Алийта. – Я уже второй кусок доедаю.

– Если можно, – пролепетала я, и услужливая лара исполнила мою просьбу, хотя, признаться, я заглядывалась на аппетитно прожаренную рыбку.

– Любовь моя, – вновь высказался Ар'рцелиус, вроде как обращаясь к своей жене, но так, чтобы слышали все, – напомни мне научить нашего сына тому, чтобы выбирая девушку в жены, он смотрел, прежде всего, на ее родню и, если там есть хотя бы одна ведьма, то убегал без оглядки.

– Давайте закончим обед! – сурово велела его жена, глядя на своего венценосного супруга весьма недовольным взором, обещающим ему всяческие кары.

Я с видом покорным и раскаивающимся взяла ложку и распробовала лакомство. М-м-м…вкусно… Даже очи прикрыла и услышала жалостливое:

– Госпожа?

– Что еще? – грозно взглянула на Олвина.

– Разрешите им отобедать, – не сдержался и пояснил мне, несведующей, демон, сидящий напротив.

– Ешьте уже, – с обреченным вздохом позволила я, и огневики торопливо схватились за ложки.

– И как всегда забыли посоветоваться со мной! – тяжко и ехидно одновременно пожаловался в пустоту Ар'рцелиус.

После обеда, выгнав всех лишних, собрались поговорить. Все братья владыки остались, к моему глубочайшему разочарованию. Магов тоже не увели, и они остались в зале, преданно смотря на меня и ожидая дальнейших распоряжений.

– Расколдуйте их! – просяще обратилась к Ар'рцелиусу.

– Не могу! – развел он руками.

– Ар! – возмутилась тетушка.

– Любимая, я всего лишь высший демон, а не бог! – ровным тоном оповестил он.

– Госпожа, – Олвин пал к моим ногам, – мы вас прогневали? Позвольте исправить ошибку! – и такой жалобный, искренний, даже детский взгляд глаза в глаза, что мне захотелось несколько раз пнуть Ветрова, разумеется для того, чтобы расшевелить.

– Пожалуйста, – теперь поглядела на Рона.

Этот сжалился и сказал:

– Можно их усыпить на время…

Я активно закивала, чтобы не передумал, но на ноги поднялся высший демон, тот, что был старше остальных. Метнул на меня взгляд и произнес:

– Подумайте, ведунья, рабы всегда пригодятся…

– Нет, нет, – замахала руками для пущего впечатления. – Не нужны они мне!

– Как знаете… – совсем по-человечески пожал плечами демон и взмахнул рукой, огневики попадали на пол. – Не забудьте закопать все осколки, оставшиеся от артефакта!

– А маги не… – разглядывая лежащих парней, у меня возникли сомнения в том, что они все еще живы.

– С ними все в порядке, – заверил меня демон, и Ар'рцелиус, усмехнувшись, прибавил:

– Чтобы ведьма волновалась за магов? М-да… не думал, что доживу до сего момента!

Я бросила на него один-единственный, весьма скромный, но негодующий взгляд и отвернулась, так как ответный обжег меня, и услышала вкрадчивое от Рона:

– Ани, скажите нам, что произошло с магией на Вейтерре? Мы все ощутили ее небывалый всплеск, который потом исчез, будто мимолетная вспышка.

С губ моих сорвался тихий, несчастный вздох, и я поведала все, что случилось прошлой ночью. Выслушали меня в полнейшем молчании, только тетушка и Снеженика обменивались встревоженными взглядами, а я закончила:

– Вот так ведьмы остались без магии!

– Разве? – приподнял свою необычную, яркую бровь Ар'рцелиус, и я с удивлением и тревогой взглянула на него, так было неожиданно его заявление.

– Ведунья, – свое слово вставил Эферон, – магию нельзя искоренить. Даже если боги покинули этот мир, магия остается…

– Но как? – воскликнула я.

– Ани, – посмотрела на меня Снеженика, легко поигрывая воздушными плетями, – магия не зависит от богов. Вглядись в окружающий тебя мир!

– О, кажется, понимаю… – медленно проговорила я, вспоминая и силу воды, и удаль ветра, и мощь земли. – Но маги! – возмущению моему не было предела, и владыка взмахнул рукой:

– Ведунья, магия не исчезла, но ослабла, потому и мы, и вы, и они должны научиться пользоваться тем, что осталось!

– Значит… – огорчилась и получила в ответ уверенное:

– Да! Теперь предстоит самое сложное – спасти наших творцов! – заявил Ар'рцелиус.

– Ни больше, ни меньше! – озабоченно подтвердил Рон.

– Ведьмы справятся и с этой проблемой! – убежденно объявила Снеженика, и тетушка согласно закивала, а взоры всех присутствующих обратились на меня.

– Легко! – преувеличенно бодро согласилась я.

– Мы же ведьмы! – поддержала меня сестра.

– Будто мы сомневались! – проворчал владыка, и все опять посмотрели на меня.

Я осознала, так хорошо, как никогда, что за свои ошибки, всегда, да-да, приходится расплачиваться, и, вздохнув, кивнула:

– Возвращайте!

– И это верное решение, ведунья, – одобрил Ар'рцелиус, сплетая нужное заклинание.

Без подготовки, не успев вдохнуть перед сражением, я вернулась обратно. При моем появлении гомон, царящий во дворе гильдии «Хмельной саламандр», стих, словно кто-то невидимый произнес заклятие, и все разом онемели. Десятки пар глаз воззрились на меня – с сомнением, со злобой, с яростью, с издевкой, с недоумением. И только одна пара смотрела с ожиданием и тревогой. Вот так дела! Я на секунду позабыла о том, где нахожусь, и едва руками не замахала, мол, не нужно, я сама справлюсь! Только глупое девичье сердце в груди предательски дрогнуло – что за напасть! Отвернулась, чтобы не видеть этих синих глаз.

– Где? – вполголоса спросила Рьяна.

– Где? – хором возопили с крыльца магички.

– Где? – гаркнули маги во дворе.

– В надежном месте! – без заминок поведала я, отвечая всем и каждому, а сама, развернувшись, отправилась собирать осколки.

Магички посторонились, пропуская меня, а я шла, ни на кого не глядя, зная, что меня осудят, и хорошо будет, если не казнят на месте. Сосредоточилась на деле, вспоминая, где именно оставляла те осколки, лишь краем глаза подмечая вошедших людей, безмолвно наблюдающих за моей работой. Приказала себе отрешиться от всего происходящего – нет ничего особенного в том, что на ведьму пялятся все, кому не лень! Ведьма для того и рождена, чтобы все на нее глядели! Все поджилки тряслись, но я не показала свою слабость, оставаясь спокойной и невозмутимой. Никогда не считала себя высокомерной выскочкой, однако, в этот, важный для себя момент, решила: «Лучше умереть, чем поступиться хоть одной капелькой своей гордости!»

Вытащила из кадки с карликовым деревцем последний осколок, не запачкав при этом рук, так как вспомнила советы подземцев, и земля пришла мне на помощь.

– Как ты это сделала? – округлила глаза Рьяна.

– Легко и непринужденно, – ответила ей я, пересчитывая найденные кусочки.

– Все собрала? – спросил меня Грэйн, едва я завершила начатое, а Арвин с сарказмом (куда уж без него?) полюбопытствовал:

– А в нашей такие есть?

– Есть, – хладнокровно откликнулась я.

– Тогда поехали! – скомандовал Кирон, и первого мастера нельзя было ослушаться.

Не хотелось лишний раз делать приятное кому-нибудь из братьев Лютовых, вдруг теперь Грэйн захочет вернуть себе былое положение?

– А в наших? – поинтересовался кто-то из посторонних магов.

– Нет, – во всеуслышание оповестила я, не собираясь объяснять причины своего поступка, хотя все именно этого и ждали.

Огневики из «Ведьминой погибели» окружили меня, и мы вышли на улицу. Задерживать нас никто не стал, даже саламандр, смотрящий на меня жуткими пылающими очами.

У ворот осведомилась, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Зачем вы это делаете?

– Глупая ведьмочка, – ехидно улыбнулся Арвин.

– Забыла? – оглянулся на меня шедший впереди Лют. – Ты теперь в нашей гильдии и связана с нами!

– Потому, – завершил первый мастер, – что бы ты ни сделала, мы обязаны тебя защищать!

– Хм, – хотела хмыкнуть язвительно, но почему-то не получилось.

И призадумалась, а раздумья мои длились все время, пока Жар – ящер Грэйна – нес меня к гильдии. Остальные добирались на своих зверях. Почему выбрала Люта? Объяснить не смогла даже самой себе, может, потому, что он лучше других скрывал свои эмоции. Все, о чем думали Зяблик и Кирон, отлично просматривалось на их лицах, и только Грэйн сохранял интригу. «Зачем?» – возник вопрос в моей голове, над которым стоило задуматься.

На пороге гильдии нас встречал разгоряченный Райт, который сходу набросился на меня с упреками:

– Почему не рассказала о том, что Эрию похитил чужой творец?

– Времени не было, – отозвалась я, принимаясь за дело, и опять тишина и осуждающие взгляды стали моими спутниками.

Никому ничего не объясняя, направилась к выходу, но была остановлена окриком Райта:

– Ани, ты куда?

– Прогуляться, мне есть о чем подумать! – взялась за ручку двери, спохватилась и посмотрела на размышляющего Небова:

– Я могу идти?

Он в ответ только кивнул, причем дважды, мне и Люту. Бросила на последнего сердитый взгляд, когда он отправился за мной, правда, маг не внял, а лишь открыл передо мной дверь и, пропуская вперед, молвил:

– Прошу…

– Мне…

– Дело есть! Даже два! – прозвучало загадочно и чуть резковато.

– У меня…

– Я знаю, где ты закопаешь эти осколки, там надежные охранники, а заодно совместим два дела в одно! – тон Грэйна не допускал возражений, да у меня их и не было.

Не хотелось возвращаться туда, где я живу, и что теперь называю домом. Что меня там ждет? Ведьмы и Ветла наверняка напридумывали себе всяких небылиц обо мне, оправдываться я не хочу и не желаю, чтобы меня жалели. В этом отношении мне сейчас ближе всех Грэйн.

– Почему? – полюбопытствовала я, подходя к ящеру.

– Задай этот вопрос себе и хорошенько подумай над ответом, – он улыбнулся, дерзко, обаятельно, искушающе.

– Уже задала и подумала, – нахмурила брови. Происходящее мне все больше и больше не нравилось, будто Гримма мне мало с его загадками!

– Помнишь, как ты осуждала меня за ошибку? Наверное, тысячу раз прокляла, а, ведьмочка? А думала ли ты над тем, каково было мне?

– Ясно, – кивнула я, забираясь в паланкин, но маг оставил последние слова за собой:

– Проще понять того, чью шкуру ты на себя примерил!

– Ждешь, чтобы я извинилась? – во мне начал закипать гнев, хотя разум твердил, что Лют прав. Да, он ошибся, но не по своей воле, и тогда причиной всему была Эрия.

– Нет, – его отклик удивил меня, заставляя гнев схлынуть, отступить, исчезнуть.

– Тогда…

– Ничего не жду, разве что, – ухмыльнулся, но потом махнул рукой. – Полетели! – первым запрыгнул на спину Жара.

Я бы задумалась о его словах, только времени не хватило – слишком много забот в одночасье рухнуло на мои хрупкие девичьи плечи. Найти Огнева стало задачей второстепенной, а на первый план вышла другая, да и моя сила тревожила, нет-нет, да и возникало сомнение – справлюсь ли, сумею ли вовремя остановиться, укротить нечеловеческое могущество. Когда на горизонте замаячили яркие огни, горящие в наступающих сумерках на башнях замка, я догадалась, кто вызывает меня на разговор, а первый вопрос, который я услышала от Люта, едва мы приземлились, заключался в следующем:

– Ты помнишь, что я пообещал Фириону в прошлый раз?

– М-м-м… – сделала вид, что старательно размышляю, но так и не вспомнила. – Нет!

– Хотя бы честно! – невесело усмехнулся Грэйн. – Он приказывал, чтобы я проводил тебя в академию.

– Точно! – с легким раздражением припомнила я и тут же предложила. – Ну и давай съездим туда завтра?

– Почему не сегодня? – прищурился он.

– Сегодня я занята! – и этим все сказано.

– Угу! – покладисто кивнул Лют, обдумывая что-то свое. – Идем, – и подал мне руку, за которую я ухватилась.

Ворота распахнулись перед нами, как только Грэйн показал какую-то грамоту стражникам. Дорожка, расцвеченная фонарями, уводила к замку.

– Вот – выбирай место! – спутник мой сделал широкий жест, указывая на сад.

– Предлагаешь захоронить осколки в саду правителя Солнечного?! – изумленно захлопала глазами.

– Здесь их точно никто не выкопает!

– А садовники?

– Памятуя зверства ведьм, они не слишком усердствуют в своем ремесле.

– Клумбы весьма хороши и…

– Ани, они просто перекапывают землю, так что постарайся и сделай ну очень глубокую яму!

– Как бы не переусердствовать, – вслух, но очень тихо изрекла я, но Грэйн услышал и пытливо молвил:

– Ни о чем рассказать не хочешь?

– А должна? – отвернулась и ступила с дорожки на газон, усыпанный разноцветными листьями.

Уж сколько стихов написано про разукрашенный осенью пейзаж, сколько сочинений посвящено яркому убранству этого времени года, какие только эпитеты не подобраны для описания всех этих красот! А все равно глаза не устают любоваться осенним великолепием, приятно прошуршать ногами по осеннему ковру, склониться перед облетевшей веткой, засмотреться на кисть поздних ягод и ахнуть, заметив на апельсиновом дереве цветок.

– Копай скорее и пойдем! У меня тоже вечером дела намечаются! – ворчливо известил Грэйн, но не удержался, сорвал гроздь винограда и протянул мне:

– Угощайся!

– А ты? – не знаю, почему спросила, принимая из его рук ветвь с крупными, спелыми, чуть треснувшими от первых заморозков ягодами.

– А я? – кажется, он был удивлен. – Пожалуй, съем парочку, чтобы ты побыстрее управилась! – и снова эта улыбка заставила затрепетать мое сердце, и в наступившей мгле на миг почудилось… Ан нет, это всего лишь тень затуманила зрение. Ночью всегда так – мы видим то, что очень хотим увидеть, а не то, что есть на самом деле. Я оторвала одну ягодку, а Лют другую…

Уходя, мерещилось, что в спину мне из сгущающейся под деревьями тьмы глядят сотни недобрых глаз, зная о том, что я спрятала под толщей земли, готовясь извлечь проклятые осколки, чтобы воспользоваться ими.

– Время – хороший лекарь, который помогает забыть плохое, – голос Люта, как ни странно, успокаивал, и я, только-только осознала, что держусь за его ладонь, а наши пальцы переплелись.

Отдернула руку, точно обожглась и, сглаживая неловкость, произнесла:

– Верное замечание!

Больше мы не сказали ни слова, Грэйн заложил руки в карманы, а я рассматривала звездные небеса, сцепив ладони в замок.

Фирион ожидал нас в большой трапезной, ярко освещенной, сверкающей позолотой, богатой, пропитанной ароматами изысканных блюд.

– Присоединяйтесь, – запросто оповестил он, указывая на свободные места в самом начале длинного стола.

Нас ждали, а мы выглядели скромно и даже как-то невзрачно по сравнению с другими, наряженными гостями. Грэйн, оглядев помпезно одетых дам и не менее богато разряженных кавалеров, пробормотал: