Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 346 страниц)

– Так… – невысокий, плотный мужичок почесал лысину на макушке. – Девахи же… – развел руками, будто одно слово разом объяснило происходящее.

Впрочем, огневики поняли, Райт и молодой сыщик Краснов дружно шагнули вперед.

– Стоять! – отдал команду магьер.

– Их предупреждали, – брякнул Ладов, но Светлов был непреклонен.

– Мы туда не пойдем…

– Только время упустим! – с досадой отозвался Краснов, смотрящий только на кусты, наверняка, проклиная их густую листву. Будь его воля, оборвал бы!

– Нет! – магьер повернулся ко мне. – Берег осмотрит Дамара.

– Дамара?! – изумлению обоих молодых огневиков не было предела.

– А что? – разобиделась я. – По-вашему, я никчемная девица, годная только для того, чтобы носить шляпу на голове, не думая ни о чем другом?!

Оба промолчали, но скривились так, что и без объяснений стало ясно – именно так они и считали!

– Я все сделаю, папа! – раскрыла зонтик, чтобы солнце не мешало, и отправилась на поиски.

Дело привычное, пусть и несколько позабытое за два столетия, но я справлюсь!

Пуф посеменил за мной – хитрюга!

– Сидеть! – указала на пятачок высохшей травки. – Ждать! – ядовито улыбнулась.

«Песик» показал острые зубки, но вынужден был повиноваться.

Зашла за кусты, спустившись по узкой, малозаметной тропке, осмотрелась. Бережок, на который я вышла, сплошь зарос камышом. Ничего подозрительного заметно не было, поэтому прошествовала дальше. Смешок, а за ним – тихий всплеск. Хорошо девушкам – купание особенно приятно в жаркий день. По воде побежали круги, всколыхнув камышовые заросли.

Направилась к самой кромке, надеясь выгнать купальщиц. И дело было не в чувстве зависти, мне нужно было расспросить девиц. Иногда болтушки знают больше, чем прочие. Светло-розовых плетеных туфелек не жалела – в гардеробе ничего практичнее не нашлось, да и не разорится магьер, если я выкину эти. Дамара, скорее всего, ничего и не надевала больше двух раз. Так у магичек принято!

Взгляд остановился на играющих волнах, которых ласкали солнечные лучи. Меня же они жгли, причем нестерпимо, а вода манила прохладой.

– А почему нет? – спросила сама у себя, закрывая зонтик.

Жара стояла невыносимая, а вода у песчаных отмелей таила заманчивую свежесть. И разговор лучше сладится. Воздух напоен ароматным цветочным и древесным духом, так не похожим на родной озерский, а вот сам водоем очень напомнил тот, куда, бывало, в детстве бегала купаться.

Путаясь в многочисленных юбках – зачем столько? – бросила беглый взор за спину. Там трепетали, серебрились узкие, словно ленточки, листочки ив. Медленно вошла в воду, улыбаясь, привыкая, пока волны все смелее и смелее поднимались по разгоряченному телу. Всколыхнулись, казалось бы, давно утраченные чувства, заставляя раскинуть руки, рассмеяться, ощущая безграничное, ничем не омраченное счастье бытия.

Окунулась, наслаждаясь каждым моментом, сделала несколько уверенных гребков, двинулась вдоль берега вправо и увидела купающихся девушек. Сосчитала, их было семеро, и сразу определила, что верховодит отрядом крепко сбитая, светловолосая девица лет двадцати пяти. Ага! С нее и начну!

Она тоже заметила меня, умолкла, хотя до сего мига рассказывала нечто такое, отчего купальщицы заливались смехом. Теперь же все замерли.

– Привет, – опуская ресницы, сказала я.

– Ну, здравствуй! Ты чья будешь? – спросила толстушка, подплывая ближе, но и я сама, показывая, что намерения у меня добрые, уже спешила ей навстречу.

– Столичная, – со вздохом поведала я.

– А-а-а, – презрительно протянула она, оглянувшись на остальных, мол, глядите-ка, столичная штучка пожаловала. Девицы угодливо закатили глаза.

– Хорошо тут у вас! – и я подняла взор к небу.

– Хорошо, – спорить не о чем, но взгляд девицы стал цепким. – Солнышко, водица, – оглянулась на примолкших товарок, дескать, сейчас смотрите внимательнее, – не боишься, кстати?

– Отчего же? Боюсь? – поежилась даже. – Только папа мне сказал, что война закончилась, и мы теперь можем купаться безбоязненно.

– Война – да, закончилась. Но ведьмы по столице разгуливают!

– Ах, и не напоминай! – подобралась ближе, молитвенно сложила руки на груди.

– Вот видите, а вы не верили! – трагично констатировала главная, оборачиваясь к прочим. Мне опять достался вопрос. – Как тебя зовут?

– Дамара, – как надоело это имечко, кто бы знал?!

– Илла, – подала руку толстушка, которую я с горячностью пожала.

– Мы тут проездом, – приступила к самому главному. – Так что ведьм я не боюсь! Со мной папа, брат и жених! – лгать нужно красиво. – Все меня любя-я-ят… сил нет! А мне… – плаксиво завершила, пусть додумывают.

– Везет тебе, – выкрикнул кто-то. – Ты из магичек…

– Как посмотреть…

А правда? Сейчас только осознала, как магиням живется – мужчины их считают слабыми, от того опекают, а вот простые жители опасаются – все же сила волшебная есть.

– Мужики где твои? – приструнила подружек и вернула бразды правления в свои мощные руки Илла.

– За кустиками дожидаются, – неопределенно взмахнула рукой.

– Ой, охальники, – протянул кто-то, но вся девичья стайка уже обратила взоры на бережок.

– Да что вы такое подумали?! – праведно вознегодовала и призадумалась. «А не магов ли поджидают девицы?! Всем хорошо! Богатые, красивые, обеспеченные достанутся женихи!

Девицы скуксились, подтверждая мою догадку, лишь Илла смотрела пристально.

– Проездом, говоришь? – ей бы ищейкой работать, а не землю пахать и деток воспитывать. Любого сыщика за пояс заткнет!

– Да, – рьяно закивала. – Разбудили так рано, что я и накраситься не успела! Пять часов в дороге, гнали так, будто ведьма на метле догоняла. Духота-а-а! Скукотута-а-а!! Умаялась… жуть. А тут выглянула в оконце – смотрю с высоты – вдалеке озерцо поблескивает! Как устоять? Вот и упросила своих спуститься!

– Хорошее дело! – поддержал меня кто-то.

– А они сюда не нагрянут? – прозвучало со стороны с надеждой.

Пришлось огорчить:

– Нет. Они из благородных.

Илла снова оборвала разговор:

– Чего стоять? Пойдем присядем, разговор продолжим?

– Продолжим! – с готовностью откликнулась. – Только у меня вещи на берегу…

– За чем дело стало? Пойдем, сплаваем, подберем! – Илла оказалась настойчивой, впрочем, меня устраивало.

Спустя какое-то время мы расположились на бережке, у девиц оказались сладости, у меня зонтик, который я великодушно решила им подарить. Пусть только сперва определятся, кому именно. Единогласно постановили – Илле! Толстушка оттаяла, перестала считать меня чужой, мало-помалу мне удалось вызвать ее на откровенный разговор. В разгар, когда я едва ли не подпрыгивала от нетерпения, на берегу показался Пуф. Не вытерпел бедняга!

– Пуфичек, миленький! – сюсюкать я научилась. – Ко мне!

Повизгивая, но кося глазом на девочек, мнимый пес приблизился.

Пора бы начать!

– Он такой ласковый, послушный, милый, – потрепала нового стража за щеки, растягивая кожу, честно-честно заглядывая в выпученные очи.

– А нам можно? – робко поинтересовалась одна из девушек.

Дух противоречия воспрянул духом – тщетно! Явно не знал, что его ждет!

– Тискайте, сколько угодно! – позволила девчонкам, а подземцу строго приказала. – А ты не смей кусаться и рычать! Иначе устрою!

Устроила ему не я – девушки. Хотел ласк – получи и распишись! Огрызаться не вздумай – заколдую! На ухо, когда ошалевший песик переходил из рук в руки, шепнула:

– Если взбрыкнешь – напою зельем из лень-травы!

Видно, приказание свыше было четким, поэтому, сверкнув не по-собачьи пламенным взором, Пуф позволил мучить себя и дальше. Хотя, какое это мучение? Его с любовью прижимали, уговаривая послушать неистово бьющиеся девичьи сердца. По случаю жаркого дня и купания девушки облачились в тонкие, просвечивающие сорочки, которые почти не скрывали приятных округлостей. Страж выглядел одуревшим.

Пуф появился весьма кстати, селянки приняли меня в свой круг, разболтали, что ждали не меня, а сыщиков, которые должны были прибыть с минуты на минуту. Девушки все глаза высмотрели, едва не расплакались, глядя в сияющие солнечным светом небеса! Не видать ли ящеров? Для чего им нужны столичные маги? Чтобы охмурить их.

Разумеется, ничего из того, что было, девушки рассказывать не собирались. Прибывших ждал теплый прием,и разговоры, но не о преступлениях. Мне же слово за словом, но поведали обо всем, а после пригласили в деревеньку – подходило время ужинать. А уж когда я, томно потянувшись, произнесла:

– Надобно сказать папе, жениху и брату… – меня наперебой стали звать трапезничать все девушки. Создавалось впечатление, что я и мои родственники желанные гости в любом из домов деревушки.

Хихикая и смущаясь, я, поманив Пуфа, поспешила к оставленным за кустами магам.

Здесь меня дожидался рассерженный Райт. Чтобы не отругал, так как уже открыл рот и злобно сощурился, готовясь разразиться негодующей тирадой, я сообщила:

– Я нашла настоящего убийцу! И он не призрак!

– Ага! – явно не поверил. – А может, заодно ты убийцу Геррара Буйнова отыщешь, а? Лучшие умы разгадывают сию загадку уже два столетия! А ты р-раз и готово! Тогда и я соглашусь, что Дамара Светлова поумнела!

Да, огневичок! Я могла бы тебе многое рассказать и даже показать ту, кто помогла Геррару отправиться в Индегард, пройти испытание и стать перевозчиком за Грани. Только боюсь, что твои слабые нервы не выдержат! Потому сменила тему:

– Где мой отец?

– Идем, – сверля донельзя тяжелым взором, позвал он.

Не гордая, отправилась следом, не пискнула, не ляпнула глупость и не вспылила. Ай, да я! Ладов остался под впечатлением. Оглядывался, порывался что-то сказать, но так и не заговорил снова.

Светлов расположился в домике старосты, где проводил повторные допросы. Его ученик бегал по деревне, в поисках хотя бы каких-нибудь улик. Весь взмок, бедолага. Но ежели нанялся на такую работу – будь любезен терпи!

– Наедине! – перешагнув через порог светлой горницы, сказала я магьеру.

– Райт, – попросил он, глядя на притащившегося за мной Ладова.

Тот состроил недовольную гримасу, но ретировался без повторных просьб.

– В общем так! – присев на предложенный стул и отхлебнув ягодного сока, проговорила я. – Убитый – Рем Коршун – был никем иным, как бывшим соратником Диона Макова, так?

– Допустим, – изучая, будто видит редкую букашку, которую бы убить, да рука не поднимается, отозвался маг. – Это еще в прошлый раз выяснили!

– Дион Маков, признанный глава Разбойничьей окраины, – о том, что слышала об этом месте и об этом человеке, я благоразумно умолчала, – за какую-то провинность изгнал Коршуна из столицы. Несчастный лиходей, прибывший в деревню, заскучал. Развлечение нашлось само! Вернее сама! Жена соседа! Баба молодая, ладная, острая на язык и, самое главное, несчастливая в браке. Выдали молодку замуж за старого, да хромого по договору, такое часто случается среди простых жителей, как Озерного, так и Солнечного. А тут такой шанс подвернулся! Как упустить?!

– Вы у меня спрашиваете? – с иронией поинтересовался сыщик.

– Нет! Я кратко передаю вам свой разговор с местными девицами! – снова жадно отпила, продолжила. – Некая Илла Войнова – подруга Веты, жены того самого соседа-свидетеля, в красках расписала, как тяжело жилось той в браке. Муж частенько поколачивал, жизни не давал – только огород и кухня. Ни на праздники, ни на посиделки не отпускал. Даже с рождением второго ребенка не угомонился! И зачахла бы Вета в самом расцвете своих двадцати трех лет, но тут начинается самое интересное! Илла, ну и прочие местные девицы неожиданно заприметили, что всегда зареванная Вета стала чаще улыбаться, а затем, как-то вечерком попросила подругу сгонять до столицы, дескать сама не может, и попросить у ведьм, прибывших в Виор по приглашению самого Фириона, какого-нибудь зелья для сна, мол, мучает бессонница!

– И? – Светлов напрягся, стараясь угадать, к чему веду. Понял. – А! Вета надумала околдовать мужа?

– Что вы? Всего лишь помочь! Муженек стал плохо спать ночами, шастать по дому, мешать.

– Любовникам?

– Нет, всего-то крепко спать – хотя бы во сне отдыхая от забот, хлопот и нелюбимого! На тот момент Рем и Вета присматривались друг к другу. Коршун ведь был весьма хорош собой: широкоплеч, высок, силен. Одевался по-столичному, умел ухаживать, мылся раз в день – не то, что местные увальни!

– Ясно, – с каждым моим словом сыщик мрачнел все больше и больше.

– А вот дальше все пошло не по плану! Илла – девушка смелая, до ведьм добралась, не робела, отвечала грубовато. Соотечественницы мои этого не любят, особенно, когда к ним обращаются с просьбами!

– И? – мне даже стало жалко Светлова, столь глубоко он задумался, пытаясь постичь логику всех женщин: и ведьм, и местных. Сжалилась, продолжила без вопросов:

– И одна из молодых ведьмочек, скажем так, подшутила над хамоватой девицей! Я думаю, что в составе зелья, что ведьма продала Илле, была сон-трава, но кроме нее там же имелась особая травка. Не признаюсь, какая именно! Но доведу до сведения, что это особый вид дурмана, вызывающий видения! Не сразу, только после двухнедельного употребления.

– Ага, – щелкнул пальцами. – Вот откуда призрак взялся!

– То был не дух бесплотный, а вполне реальный человек! Женщина! – красноречиво умолкла.

– Неужели?.. – сыщик сопоставил факты и пришел к верному умозаключению. – Нет предела женскому коварству!

– Вета не собиралась убивать своего любовника! Все вышло случайно, как мне представляется! Девушки рассказали, что в течение двух месяцев не только Вета бегала на свидания к Рему, но и дочка старосты. Молоденькая совсем, да вы, наверняка, ее видели?

– Согласен, милая, добрая… – подскочил. – Погодите! Но у нее муж есть, и она…

– Да-да! Она тоже ждет ребенка! Вот только не пьяница-кузнец его будущий отец!

– Неужели Рем? – на физиономии магьера появилось брезгливое выражение.

Экий праведник нашелся! Можно подумать, сам и мысли не допускал, храня верность своей жене!

– Он! Красавчик и бабник! Но, возможно, дочку Великанова он полюбил. Бывает, что противоположности притягиваются! А тут некстати Вета пришла…

– Застала его врасплох и…

– Просто вообразите! У женщины, которую бьет муж, сплошь слезы, страдания, нет конца и края, хоть в петлю лезь! А потом вдруг появляется тот, кто заботиться, слова ласковые шепчет, ссадины целует. Вета влюбилась, а потом узнала, что беременна. Чего она себе напридумывала? Да и не знаем мы, что шептал ей в порыве страсти Коршун. А наврать с три короба он мог, в этом я даже не сомневаюсь!

– Спорить не буду! Знал я Рема – болтун тот еще!

– А на что способна разъяренная женщина знаете?

– Догадываюсь!

– Кстати, у Веты платье было белое, длинное – со дня свадьбы осталось. Кто знает, может, в ту ночь она именно в него и облачилась. Праздник хотела устроить, сообщить любимому радостную весть, а услышала иное!

– Так! И что, по-вашему, случилось дальше? Не могли же две беременные женщины утащить тело и утопить его в озере. Труп случайно обнаружили – если бы у рыбака крючок не зацепился, то и лежал бы Рем спокойно на дне, а нас бы с вами тут не было!

– Ну, если бы речь велась о ведьмах… Хотя и ваши, солнечнокрайские, тоже способны на многое! Но тут, думаю, староста вмешался!

– Великанов?!

– А что бы вы сделали, многоуважаемый магьер, если бы ваша единственная, горячо любимая дочурка разбудила вас ночью и, захлебываясь от рыданий, сообщила, что беременна, а ее милого вот-вот убьет ошалевшая от ревности баба?

– Вариантов много, – хмуро поведал маг.

– Вот! Оскорбленный папаша тоже решил дать наглецу в морду! Но не успел! А потом? Хм… здесь я запнулась. Но вы на допросе выясните и, надеюсь, мне расскажете, что решил Великанов, то ли Вету пожалел, то ли хладнокровно все просчитал! А муж Веты тут как тут и попался. Думаете, он один вопли Рема и Веты слышал? Рюен стоял на дворе, а в ваших краях он не по-осеннему теплый…

– Поразительно! Теперь понимаю, почему вам доверили найти Лами! Мне потребовалось бы время, чтобы разговорить кого-то из местных, – Светлов признал мои заслуги.

– Обращайтесь! Будет минутка – помогу! – обычно так говорила раньше.

– Будет приятно поработать с вами, – ответил совершенно открыто. – Теперь моя очередь! Краснов! – вышел за порог, зычно позвав помощника.

Забираясь в паланкин, укрепленный на спине Всполоха, чувствовала на себе обличающие взгляды жителей, слышала горестные рыдания женщин, но вины своей не ощущала. Нужно контролировать себя, если не справился, оступился, будь добр – отвечай по закону! Одна оплошность потянула за собой другую, и все привело к трагедии. Три трупа и несколько загубленных жизней – таков итог. Думайте, прежде чем бросаться в омут страсти с головой! А я всего лишь делала свою работу, и в ней нет места состраданию!

Глава 9. О риске

В относительном спокойствии пролетела неделя, но я была при деле, поэтому не скучала. Удивилась только однажды утром, когда, едва открыв глаза, узрела смуглое, испещренное шрамами лицо.

– Не вздумай орать! – предупредил утренний посетитель, на что я показательно широко зевнула, мол, много чести! Тогда он продолжил. – И запомни! Я не Икциар!

– А то не заметно! – сделала ему одолжение и ответила.

Резко развернулся, отчего светлые волосы, забранные в высокий хвост, взметнулись, и отошел. Я спокойно закрыла глаза, предпочитая еще немного поспать. Расспрашивать нового стража мне было не о чем. Для чего? И без вопросов ясно, что он дух противоречия лишь на половину, одним из его родителей был высший демон. Так что логическая цепочка сложилась почти мгновенно. Новенький – брат самого владыки! Ну и что с того? Верните старого! Если по-хорошему договорится не получиться, значит, придется пойти на риск. К Икциару я привязалась, поэтому исполню обещание, порадую себя любимую, да и друга выручу из беды!

– Пуф, ко мне! – приказала я, сидя в столовой. – Бедненький мой! – заголосила. – Оголодал совсем! Отощал, устал, извелся! Мам, – повернулась к сидящей за столом Светловой. – Как считаешь, мы его плохо кормим?

Она нервно дернула плечами, все еще сердилась. При муже снисходила до общения со мной, а наедине ограничивалась короткими фразами. Сейчас разговаривать не пожелала.

– Стоит подкормить тебя! – я не настаивала, предпочитая односторонние беседы с Пуфом. И звала нового стража исключительно собачьим именем, не потому что забыла спросить, потому что не хотела звать иначе! – Держи!

Великодушно поставила на пол белоснежную тарелку с голубой каймой, где находилась клейкая серая масса, называемая здесь овсяной кашей. Эх-х… вернуться бы во времена, когда кашу варила моя бабушка. Только на молоке, с тающим кусочком масла.

– Ешь скорей! – потрепала по загривку строптивца, вознамерившегося возразить грозным тявканьем. – Иного угощения не будет! – прежнему «любимцу» доставались лучшие кусочки с хозяйского стола, этот обойдется!

Сказала и забыла, занялась кофе, украдкой посматривая на Гери. Магичка могла пригодиться, поэтому нужно с ней помириться. Приступила.

– Мамуль, ты еще дуешься на меня?

– Дуешься? – взвилась она. – Ну, знаешь ли?! – щеки покраснели, явно не от смущения, а от праведного гнева.

– Не знаю! – совершенно честно, без каких-либо притворств.

– Зачем тебе книга? – разгневано вопросила магиня, и я совершенно невозмутимо парировала:

– А тебе?

– Как это зачем? – она зашипела, как сердитая кошка.

Неужели предполагается, что мне об этом известно? Похоже, я сама загнала себя в ловушку. Виду не подала, продолжая пить кофе, поглядывая на Гери поверх чашки, раздумывая, гадая, определяясь.

Вместе с Икциаром мы изучили гримуар от корки до корки, и единственным ритуалом, который могла бы применить без посторонней помощи Гери Светлова, был тот, где использовали насекомых. В общем, безобидный на первый взгляд, если бы его придумала обычная ведьма. А так? Стараясь говорить непринужденно, изрекла:

– Мам, ты и без колдовства красавица! – тоже ни словом не солгала. Для своих лет Гери прекрасно сохранилась.

Она моих стараний не оценила, махнула рукой:

– Скажешь тоже! – прищурилась.

Ничего доказывать ей я не собиралась – других забот немерено, поэтому поднялась:

– Спасибо за компанию, но мне пора! Обещала папе помочь! – скорее это он помогал мне. Позволил изучить все материалы, собранные по делу Лами Кнутовой.

Девушка и вправду вышла замуж, о чем свидетельствовала ее подруга – знакомая мне рыжеволосая Селия. И жениха она, оказывается, тоже знала, как и Светлов. Почему об этом не было известно мне? Магьер пожал плечами, дескать, Фириону было доложено, дальше не моя забота!

Проглотила молча, без возражений. Да и что можно было возразить? Вероятнее всего, меня проверяли! Глупо? Ни одна ведьма, зная магов, так не подумает! Странно, что Ар'рцелиус промолчал! Мог бы поделиться хотя бы с Икциаром! Если только и ему тоже не сообщили! От огневиков можно ожидать любых каверз! Сами решили во всем по-тихому разобраться и наказать злодеев. И если дело обстоит именно так, и маги надумали рискнуть, обхитрив владыку Подземья и прочих участников коалиции, то у них есть тот, кому поручено вести расследование. И это явно не Светлов! «Кто же тогда?» – задалась мысленным вопросом, услышав раздраженное от Гери:

– Все папе, да папе! А мне ты помочь не собираешься? Ты последнее время только с ним и ведешь беседы! Совсем обо мне забыла!

Не желая спорить, занятая своими думами, я опрометчиво пообещала:

– Хорошо, на неделе мы обязательно пройдемся по лавкам! Выберем себе наряды! – улыбнулась, крутанулась на каблуках и пошла в библиотеку.

Здесь в тишине мне было легче думать. Казалось бы, ответы близко, но что-то тревожило. В условленном месте магьер, вернувшийся вчера поздно, оставил для меня пергамент, содержащий важные сведения. Стало проще, когда мы выяснили отношения. Я показала бусины, зашила кукле спинку и передала оберег Светлову. Он пригласил отца Лами, вернул ему куклу, а взамен получил Знание. Теперь я знала, что бусины – это буквы. Провозилась долго, потому что постоянно отвлекалась, решая, кто помимо нас со Светловым занимается расследованием. Ответ напрашивался один – параллельно с нами пытается отыскать Лами и Райт! Теперь я с легкостью могла объяснить все его отлучки по поручениям Фириона. Гнев схлынул – мы во все века соперничали с магами, так заведено, и этого не изменить. Нам сложно объединиться даже в борьбе со смертельной угрозой. Впрочем, ведьмы попытались, не хочется их разочаровывать, но я найду способ и отправлю Марессе весточку. Но начну с кое-кого другого, но не сегодня…

***

Бусин оказалось достаточно много, и те слова, что мне удалось составить, никак не складывались в связное предложение.

– Ерунда какая! – вскочила, взъерошила челку, сделала круг. – Неужели и здесь обманули?! – признавать, что не справилась, не хотелось.

– Р-р-р, – донеслось из-за приоткрытой двери, и в щель пролез Пуф.

– Вкусной ли оказалась овсянка? Сытно ли вам было, господин мой? – ведьма найдет на ком сорвать злость.

– Еще р-раз и… – вздумал угрожать, но не на ту тявкнул.

– Животик, случаем, не болит? Нет? Сейчас заболит, – предвкушающе улыбнулась, отходя подальше.

По моим расчетам зелье уже должно было подействовать, для пущего эффекта я увеличила дозу.

Пес внезапно увеличился, а затем страж вернул себе истинный облик. Впечатлилась. Спросонок всех подробностей разглядеть не удалось, зато с пристрастием сделала это сейчас.

Высоченный, не намного ниже самого владыки. Волосы белые, длинные, почти до пояса. Глазищи огромные, золотые, а зрачок в них напоминает песочные часы. Лицо похоже на человеческое, только кожа темнее, чем у наших мужчин или даже у магов, о многочисленных шрамах я уже упоминала. На голове черные рога. А вот крылья у новенького отсутствовали.

Страж дошел до меня, пока пялилась, замер. Нарочито медленно стал протягивать руки.

– Не страшно! – риск для ведьмы, как воздух, необходим. – Убьешь меня – будешь сам беседовать с моей тетушкой Зиалеей!

Не сдвинулся с места, но шепотом рассказал обо всем, что сделает со мной. Стоило запомнить, вдруг понадобится кого-нибудь напугать!

Я лишь улыбнулась, считая минуты. Дождалась. В тишине послышалось отчетливое урчание, страж не сводил с меня убийственного взгляда. Звук усилился, кое-кому пришлось выдать:

– Еще раз… – и, торопливо обратившись в собачонку, скрыться с моих глаз.

– Ага, – вяло отмахнулась я, усаживаясь в кресло.

Собой была довольна – врага нужно знать в лицо! Досадливо поморщилась.

– Еще бы так просто разобраться с магами! – ненароком взглянула на папку, которую принес Светлов. – Так-так! Как имя жениха? – перелистала сложенные пергаменты. Хмыкнула. – Бывают же совпадения! – и точно знала, что сделаю после обеда.

– Мамуль! – к Гери летела, будто за спиной выросли крылья.

– По магазинам? Сейчас? – наверно, и я бы изумилась такой резкой смене настроения.

– Да, чудесный день для поездки, не так ли?

– Ты что задумала? – Светлова нахмурилась, пытаясь разгадать загадку.

Мучить ее не входило в мои планы, поэтому призналась:

– Мы так давно никуда не выходили!

– Я приглашала тебя…

– Чаепития не в счет! Понимаешь, о чем я? – проникновенно взглянула на «мамулю».

– Так ты…

– Да-да! Я нашла приглашение на бал от Ветровых!

– О, Дамми! – Гери проняло, она бросилась обниматься, разом позабыв об обидах. – Мы славно повеселимся! – постаралась уверить она меня.

– Конечно! – расплылась в ответной улыбке, потому что мечтала попасть в особняк к Ветровым. Именно за брата уже известного мне Олвина вышла замуж Лами.

Возможно, парня заставили, возможно, чем-то соблазнили, возможно, убили, а его облик принял изменчивый. Удивляло и раздражало то, что родители совершенно не беспокоились о сыне. Ну, подумаешь, тайно женился и уехал, бросив все! Какая мелочь, право слово! Такая безответственность меня возмущала, поэтому я решила докопаться до истины. Проберусь в комнату Торна Ветрова, осмотрю ее, быть может, обнаружу нечто интересное.

Вдохновленная идеей, я бегала по магазинам, получая от процесса своеобразное удовольствие. Ткани, кружево, ленты, тесьма, атласные цветы – никогда бы не подумала, сколько их может быть. Но рискнула и приняла участие в обсуждении того, каким должно быть мое бальное платье. Хотелось, чтобы удобным, но швея, модистка и «маменька", вытаращились на меня в немом изумлении, а потом дружно замахали руками, дескать, как можно?! Смиренно вздохнула, но цветы для украшения выбрала сама.

К вечеру настолько умаялась, что спать попросилась раньше обычного, улеглась, посылая мрачного стража к паземкам, и блаженно прикрыла веки. Но быстро уснуть не получилось. Все терзала какая-то догадка, мешая отрешиться от действительности.

– Спи! – проскрежетал демон, удобно устроившийся в кресле, как делал каждую ночь. Теперь он разрешал мне побыть в одиночестве только в уборной.

Игнорируя его приказ, я поднялась и с гордо поднятой головой прошествовала к небольшой дверке в углу.

– Раздевайся! – в одно мгновение страж оказался передо мной.

– Мне…

– Раздевайся! – второй раз прозвучало более угрожающе.

– Как скажешь! – медово улыбнулась, стащила сорочку через голову и кинула ее в исчерченное шрамами демонское лицо, а сама удалилась.

Комнатушка, где сложно развернуться, но стоит умывальный таз и кувшин. Здесь я свободно выдохнула.

– М-м-м… – послышалось сбоку.

– Доброй ночи! – злым шепотом поприветствовала нежданного посетителя.

– Этот спать собирается? – Кьяр покосился на дверь.

– Выйди и узнай! – невежливо посоветовала я.

– Ты не в настроении?

– Нет, как видишь! – буркнула и осторожно сняла одну из мраморных плиток со стены.

– Ого! Тайничок! – восхитился саламандр.

– Икциар придумал! – воспоминание больно кольнуло сердце.

– Полезный у тебя дружок… был! – не смог не съязвить Кьяр.

– Говори, чего хотел и убирайся! – вытащила книгу черной ведьмы, принялась листать.

В двери раздался стук, и я громко и от всей души послала демона прогуляться до ближайшего леса. В ответ предложили поторопиться, угрожая вторжением.

Саламандр молча прислушивался и думал. Я нашла то, что искала, принялась внимательно перечитывать. Кьяру срочно потребовалось узнать, над чем склонилась, и он навис надо мной.

– Как вернуть молодость и красоту! – подивился, ухмыльнулся, поддел. – Ага! Стало быть, не в радость ведьме старость!

– Не мне – Гери! – лихорадочно соображала, но ничего путного выдумать не могла.

– Ой, я тебя умоляю! – саламандр ни капли не поверил. – Гери и черная магия? Даже вместе с Дамарой она…

– Она мать Дамары! И не мне объяснять тебе, что такое родственные узы!

– Но я знаю Гери с рождения! – горячо отстаивал свое мнение Кьяр.

Стук в дверь повторился.

– Да иду я! – раздраженно отозвалась, крича стражу, а саламандру досталось тихое, но язвительное. – Тогда просвети, откуда у Гери гримуар черной ведьмы! Или и об этом умолчишь?!

– Обиделась? – демонстративно хмыкнул. – Не думал я, что ты такая легковерная! – вроде, разочаровался.

– Я никогда не доверяла магам, но и идиотами их не считала!

– Не новость! Поэтому и не понимаю, на что ты обиделась! – склонился ниже, обжигая кожу своим пламенным дыханием. Не дрогнула, только книгу отодвинула, чтобы не спалил ненароком. Саламандр не отстал. – Ну, точно! Ты за всех ведьм обиделась, что их столь жестоко обманули коварные огневики!

– Сделай одолжение, – проговорила сквозь зубы, – сгинь!

Он, вроде бы, обиделся:

– Злюка! А я с миром пришел! Вот понравилась ты мне сильнее прочих! Даже желание готов был исполнить, а ты рычишь!

В двери раздалась череда ударов, отчего деревяшка содрогнулась, но выдержала, и я от всего сердца высказала свое пожелание:

– Унеси меня отсюда!

– Прямо так? – опять усмехнулся змей.

– Тебя что-то смущает? – нарочито небрежным жестом откинула волосы за спину, чтобы полюбовался девичьим телом во всей красе.

На морде саламандра расцвела широкая улыбка, и картинка сменилась.

В первые мгновения я зажмурилась, отказываясь принимать то, что видят мои слезящиеся глаза.

– Неужели не нравится? – ему бы на сцене играть, так искренне звучал вопрос.

– Ты меня не дослушал! И я не успела уточнить, куда меня нужно перебросить! – отважилась, посмотрела на Кьяра. Его облик расплывался, зато змей был у себя дома. – Я не напрашивалась к тебе в гости!

– А я решил удивить тебя! Ведь ты же ни разу не бывала в жерле вулкана!

– И не мечтала там оказаться! Мне нужно в Подземье, желательно прямиком во дворец владыки!

– Не люблю тварюшек Эрии и Артуара! – показательно скривился.

– Истинное дитя Тилла! Так и скажи, что не можешь! – кончики волос начали тлеть, сердце билось в горле, а вот душа бежала в пятки, которые ощутимо жгло, так как глубоко внизу, будто тонкая нить, вилась огненная река.

– Почему не могу? – демонстративно выгнул бровь, оскалился. – Я могу почти все! – сказал, сжимая кольца вокруг моего тела.