Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Глава 71

После того, как Дрейк почти обвиняюще ткнул пальцем в стальную тележку, словно она лично оскорбила его мать, бабушку и всех предков до седьмого колена, наступила напряжённая тишина. Та самая неловкая тишина, которая обычно предшествует либо драке в таверне, либо очень неприятному разговору о деньгах. Или и тому, и другому одновременно.

Сталь была накрыта брезентом с таким тщанием, словно под ним прятались государственные тайны, а не обычные металлические болванки. Хотя это всё равно не было особым секретом – любой дурак мог догадаться, что везут в телеге из металлургического комбината. Конечно, стражи охраняли груз с важным видом профессионалов своего дела, но давайте будем честны – сталь как объект грабежа становится интересной только после превращения в мечи, доспехи или хотя бы подковы. До этого момента это просто тяжёлое нечто, которое ещё и тащить надо. Как воровать булыжники с мостовой – технически возможно, но зачем?

Груз охраняли исключительно для соблюдения приличий. Начальство любит, когда всё выглядит серьёзно и официально. А тележка была накрыта брезентом не из соображений секретности, а чтобы из неё ничего не вывалилось на очередной кочке – объяснять потом, почему половина груза осталась валяться на дороге, никому не хотелось. Бюрократия в этом мире была не менее свирепой, чем драконы.

Никто в здравом уме не стал бы воровать необработанную сталь, и никто не относился к партии стальных слитков как к чему-то, требующему особой охраны. Это было всё равно что охранять кучу песка на стройке – формально правильно, но по сути бессмысленно.

– Да, это сталь, перевозимая по приказу лорда Рейна! – заявил стражник с таким пафосом, словно произносил заклинание, способное остановить время и заставить всех вокруг упасть ниц.

Он упоминал лорда Рейна не потому, что лично знал его или хотя бы раз видел ближе, чем с городской стены. Просто это имя действовало на местных жителей как универсальное заклинание «отстань и не задавай вопросов». Лорд Рейн был не только правителем города, но ещё и славился крайне переменчивым настроением – утром мог наградить за красивую улыбку, а вечером отправить на арену за косой взгляд. Предсказать его реакцию было сложнее, чем погоду в горах.

Никто не хотел стать следующей звездой Колизея, особенно учитывая, что карьера гладиатора обычно была короткой и заканчивалась плачевно. Так что одного упоминания имени лорда обычно хватало, чтобы отпугнуть любого любопытного или недовольного.

Вот только Дрейка это магическое имя волновало примерно так же, как рыбу – философские трактаты о смысле жизни.

– Тогда мне нужно купить немного стали! – громко объявил Дрейк, явно стараясь, чтобы его услышала вся улица, включая глухую старушку на третьем этаже соседнего дома. – У нас тут чрезвычайная ситуация, понимаешь? Срочно нужен металл!

Стражник нахмурился с таким выражением лица, словно Дрейк предложил ему продать собственную мать на органы. Попытаться купить что-то, предназначенное лорду Рейну, было наглостью невероятного масштаба. Это как прийти на королевский пир и попросить doggy bag.

Но стражник, будучи человеком практичным и не лишённым сообразительности, знал один маленький грязный секрет – эта конкретная партия была почти вдвое больше, чем требовалось лорду Рейну. Правитель города был известным скрягой, и любая переплата вызывала у него физическую боль. Проще говоря, купить лишнюю сталь он согласился бы только с огромной скидкой, да ещё и с кислой миной, как будто делает одолжение.

– Эта сталь для лорда Рейна, ничем не можем помочь! – на автомате ответил стражник, даже не задумываясь над словами. Стандартная отмазка для всех случаев жизни.

Лорда Рейна боялись все – от последнего нищего до богатых торговцев. Его имя было как детская страшилка, только реальная и с очень неприятными последствиями.

– Мне нужна сталь! Не так уж много. Всего тонна или около того, – Дрейк сделал театральную паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Я заплачу за неё в пять раз больше, чем она стоит!

– П-пять⁈ – стражник выпучил глаза так сильно, что казалось, они вот-вот выкатятся и покатятся по мостовой.

Бедолага явно решил, что этот странный тип либо находится в полном отчаянии, либо окончательно потерял связь с реальностью. Возможно, и то, и другое одновременно. То, что лорд Рейн держал монополию на всю металлургическую промышленность региона, было суровой правдой местной жизни. Как смерть и налоги, только ещё более неизбежно.

Любые излишки производства он скупал по смехотворно низким ценам, а потом перепродавал населению по тем же ценам, создавая иллюзию щедрости при полном контроле над рынком. Гениально и подло одновременно.

На сталь в городе всегда был высокий спрос – ремесленники, кузнецы, строители, все нуждались в металле. Но получить его можно было только через официальные каналы, что делало всю систему выгодной исключительно лорду Рейну.

Правда, с другой стороны – и тут стражник задумался – никто прямым текстом не запрещал продавать излишки на стороне. Формально, конечно. Если бы они попытались открыть собственную торговую точку, налоги мгновенно съели бы всю прибыль. Но этот случай был особенным. Человек сам к ним подошёл, сам предложил невероятную цену. Технически они просто удовлетворяли спрос потребителя!

Дрейк лишь невинно улыбнулся.

Глава 72

Дрейк с непринуждённостью фокусника вытащил откуда-то массивный кошель – настолько тяжёлый, что при движении раздавался солидный звон монет. Швырнул его стражу с такой лёгкостью, словно это был мешочек с орехами, а не состояние среднего ремесленника за год работы.

Стражник поймал кошель чисто на рефлексах – годы службы научили его автоматически хватать всё, что летит в его сторону, будь то оружие, камни или неожиданные взятки. Заглянул внутрь с опаской человека, открывающего подозрительную коробку. Ощутимая тяжесть и золотой блеск мгновенно растворили все сомнения, как горячая вода растворяет сахар. Внутренний голос совести попытался что-то пискнуть, но был моментально заглушён звоном монет.

Даже если лорд Рейн узнает и устроит скандал – что с того? В худшем случае придётся поискать другую работу. Может быть, даже на том же металлургическом производстве, только без красивой формы и права задирать нос перед простолюдинами.

Цена за тонну стали, умноженная на пять – это же целое состояние! Даже если его уволят с позором и проклятиями, этих денег хватит на безбедную жизнь, пока он будет искать новое место. Правда, придётся покинуть Алерит – здесь с работой было туго даже для бывших стражников. Репутация «уволенного» прилипала как смола.

По городу, конечно, ходили упорные слухи о массовом наборе стражей в рыцари с автоматическим получением дворянского титула. Звучало как сказка для взрослых – слишком хорошо, чтобы быть правдой. Этот конкретный стражник уже получил несколько таких предложений и каждый раз вежливо отказывался. Его мать не растила дураков.

В воздухе Алерита витал запах перемен, как аромат грозы перед бурей. Все чувствовали – что-то должно произойти, что-то большое и необратимое. Многие уже паковали вещи, готовые сбежать при первой возможности. И эта неожиданная сделка была идеальным шансом обеспечить себе подушку безопасности.

– Ладно, показывай, куда везти твою сталь, – согласился стражник, мысленно уже подсчитывая, на сколько ему хватит этих денег.

– Да не нужно никуда везти. Я заберу прямо здесь и сейчас, – Дрейк небрежно помахал рукой, демонстрируя кольцо на пальце. – У меня есть кольцо-хранилище специально для таких случаев.

– Хмпф, дело твоё, – стражник с плохо скрываемой завистью уставился на артефакт.

Для простых смертных кольца-хранилища были недостижимой мечтой, как личный дракон или замок на облаке. Все знали, что такие вещи существуют, но позволить их себе могли только очень богатые или очень влиятельные люди. Если у этого типа есть такая игрушка, значит, он либо дворянин, либо доверенное лицо кого-то важного. В любом случае – человек с серьёзными деньгами и связями.

А судя по готовности переплатить в пять раз – ещё и без особого представления о ценности денег. Идеальное сочетание для выгодной сделки!

Страж проводил Дрейка к задней части телеги, мысленно репетируя объяснения на случай, если кто-то спросит. «Он сам предложил», «Я просто выполнял просьбу благородного господина», «Это же для блага города». Добравшись до места, он театрально откинул брезент, готовясь продемонстрировать товар:

– Вот твоя сталь! Забирай ровно тонну, ни граммом больше! И поторопись, мне ещё везти остальное.

Он уже приготовился наблюдать, как кольцо поглотит часть груза – это всегда выглядело впечатляюще, как фокус уличного мага, только настоящий. Но Дрейк застыл на месте, уставившись в телегу с выражением лица человека, который ожидал увидеть праздничный торт, а обнаружил дохлую крысу. Потом он глубоко вдохнул и заорал так громко, что птицы взлетели с ближайших крыш:

– ВЫ ЧТО, ДЕРЖИТЕ МЕНЯ ЗА ИДИОТА⁈ ПЫТАЕТЕСЬ ПРОДАТЬ МНЕ КАМНИ ВМЕСТО СТАЛИ⁈ ЭТО ЧТО ЗА МОШЕННИЧЕСТВО⁈

Его крик мгновенно превратил оживлённую улицу в театральную площадку. Прохожие, которые секунду назад спешили по своим делам, теперь остановились и с интересом наблюдали за развивающейся драмой. Бесплатное представление посреди рабочего дня – что может быть лучше?

Стражник, всё ещё не веря своим ушам, развернулся и посмотрел в телегу. И его челюсть отвисла. Потому что Дрейк был абсолютно прав – вместо аккуратно уложенных стальных слитков в телеге лежали обычные камни. Булыжники. Щебень. Всякий мусор, который можно найти на любой стройке. Но никак не драгоценная обработанная сталь!

– Погодите-ка… – Дрейк наклонился ближе, изучая борт телеги. – А это что за символ? Неужели это знак печально известных «Конец Царства»⁈ Так вас ограбили бандиты, а ты пытался продать мне камни, пока твой начальник не узнал⁈ Вот это наглость!

На борту телеги действительно красовался странный символ – волнистая линия, пересечённая двумя параллельными прямыми и перечёркнутая крестом сверху. Загадочный знак, который теперь весь город узнает как метку новой банды. Банды, которая, судя по названию, имела весьма конкретные планы относительно текущей власти.

Дрейк с возмущённым видом выхватил свой кошель из ослабевших пальцев стражника, который всё ещё стоял с открытым ртом, пытаясь осознать произошедшее. Мысли в его голове метались как испуганные мыши – когда их ограбили? Как он не заметил? Что теперь будет?

А Дрейк уже гордо удалялся, оставляя за собой шлейф из возбуждённо галдящих зевак. Проходя мимо моего укрытия, он незаметно подмигнул мне – быстро, почти неуловимо, но я успел заметить довольную ухмылку на его лице.

Вот так и делается репутация! Завтра весь город будет говорить о дерзких бандитах, которые умудрились ограбить охраняемый груз прямо под носом у стражи. И о таинственном символе, означающем конец старых порядков.

А то, что стражник даже не помнил момента ограбления – ну, это уже детали. Я позаботился об этом заранее.

Глава 73

Четыре следующих дня мы работали как заведённые механизмы, каждый вечер атакуя новую цель. Но в отличие от обычных бандитов, которые думают исключительно о золоте и драгоценностях, мы подходили к делу стратегически. Наши цели варьировались от ткацких мануфактур до продуктовых складов, от оружейных мастерских до аптекарских лавок. Мы были бандитами широкого профиля!

И каждый раз финал был одинаково театральным – публичное разоблачение с обязательной демонстрацией нашего фирменного символа. Иногда на стенах, иногда на опустевших ящиках, а однажды даже на заднице особо наглого стражника (он спал на посту, не удержался).

Теперь весь Алерит только и говорил что о загадочной банде «Конец Царства». В тавернах делали ставки на нашу следующую цель, дети играли в бандитов и стражников (бандиты всегда побеждали), а особо предприимчивые торговцы уже продавали «талисманы защиты от Конца Царства» – обычные камушки с нацарапанным символом.

Лорд Рейн, естественно, не мог проигнорировать такой удар по своему авторитету. Его реакция была предсказуемой как восход солнца – пламенная речь с балкона дворца о том, как злобные бандиты лишают честных граждан стабильности и процветания.

Великолепное выступление! Особенно если забыть, что этой самой стабильности лорд Рейн лишил людей ещё лет десять назад, когда ввёл драконовские налоги. Слушать его возмущение было всё равно что наблюдать, как поджигатель жалуется на пожар.

Его страстная тирада разлетелась по городу со скоростью сплетни о неверности. И примерно с таким же эффектом – все услышали, но никто не поверил. Потому что буквально на следующее утро в городе открылась загадочная лавка с невероятными ценами.

Внезапно простые люди смогли позволить себе нормальную еду вместо вчерашних объедков, приличную одежду вместо заплатанного тряпья, и даже – о чудо! – иногда мясо к ужину. При «стабильном и процветающем» правлении лорда Рейна такая роскошь была доступна только богачам.

Лорд Рейн продолжал вещать о страшных бандитах, разрушающих экономику, но реальность била его слова как мокрой тряпкой по лицу. Население дружно проигнорировало призывы помогать властям в поимке преступников. Странно, правда? Никто не хотел помогать ловить тех, кто сделал их жизнь лучше.

Наша лавка получила официальное одобрение от Кани – одной из пятидесяти лучших гладиаторов королевства. Это было как получить королевскую печать качества, только круче. Плюс в магазине работали несколько красавиц разных рас – эльфийка с точёными чертами, полуорчиха с обаятельной улыбкой, и даже одна девушка с примесью драконьей крови (чешуйки на висках выглядели как экзотические украшения).

Репутация заведения взлетела быстрее ракеты. Через два дня после открытия какие-то местные отморозки решили установить свои порядки – стандартная схема «платите нам за защиту от нас самих». Их выкинули с такой элегантной жестокостью, что свидетели потом неделю пересказывали детали. Особенно всем запомнился момент, когда главарь банды вылетел через окно (закрытое) и приземлился в телегу с навозом (свежим).

После этого показательного выступления все поняли – с девочками шутки плохи. Вежливость и хорошие манеры стали новым трендом среди посетителей лавки.

Следующими пожаловали налоговики, потирая потные ладошки в предвкушении богатой добычи. Новый успешный бизнес – это же золотая жила для поборов! Они уже мысленно подсчитывали, как высокие налоги заставят поднять цены, и всё вернётся на круги своя.

Каково же было их удивление, когда девочки не только безропотно заплатили всё до последней медяшки, но ещё и вручили каждому инспектору увесистый «подарок за добросовестную службу». Налоговики вышли из лавки с мечтательными улыбками и туго набитыми карманами.

Когда лорд Рейн поинтересовался результатами проверки, эти продажные души с невинными лицами доложили, что лавка едва сводит концы с концами и вот-вот разорится от их справедливых поборов. Техническая правда – лавка действительно не приносила прибыли. Потому что мы её и не планировали получать!

Схема была изящной в своей простоте. Украденные товары телепортировались в Палмдейл, там обменивались на местную продукцию, которая возвращалась в Алерит. Технически мы продавали жителям их же добро, просто прошедшее через небольшой географический круговорот. И платили налоги их же деньгами. Экономический перпетуум мобиле!

Всю выручку мы отправляли в местный детский приют. Пиар – великая сила, особенно когда ты тайно руководишь и бандой, и благотворительным фондом одновременно. Правда, никто не догадывался, что добрый дядя-торговец и главарь банды – одно лицо. Конспирация, детка!

В итоге я решил зарегистрироваться под своим настоящим именем – Дикон Уильямс. Почему бы и нет? Лучшее место, чтобы спрятать что-то – оставить это на виду.

– Хитрое имя, Мастер! Звучит как раз как у простого торговца! – Мия одобрительно показала большой палец.

– Довольно глупо звучит, но раз оно выдуманное – какая разница? – философски заметила Рубин.

Только Шао, единственная знавшая правду о моём прошлом, сочувственно погладила меня по голове. Она понимала иронию ситуации – использовать своё настоящее имя в качестве псевдонима.

Остальные даже не подозревали, что это моё имя.

Глава 74

– Разве это не наш чемпион? – я прищурился, разглядывая знакомую фигуру через дорогу от нашей лавки.

Мы постоянно были начеку, высматривая потенциальных нарушителей спокойствия. Паранойя – профессиональное заболевание всех, кто ведёт двойную жизнь. К счастью, моё Ощущение Жизни работало как персональный радар злых намерений. Враги отображались красными точками – яркими, пульсирующими, невозможными для игнорирования. Нейтральные и дружественные цели светились синим или серым – на них я обычно не обращал внимания.

Красные точки били по восприятию как сигнальные ракеты. Обычно это были рыцари и стражники на службе лорда Рейна – профессиональные защитники порядка, который выгоден только их хозяину.

Помню ту ночь, когда группа головорезов решила устроить нам «тёплый приём». Красные точки на моём радаре загорелись за квартал до их приближения. Они планировали напасть под покровом темноты, когда мы якобы будем спать. Наивные! Благодаря ночным рейдам мой режим сна был сбит окончательно – я мог бодрствовать сутками, питаясь только паранойей и раздражением.

С тех пор мы установили постоянное ночное дежурство. Кто-то всегда следил за радаром, готовый поднять тревогу. Параноикам не страшны заговоры – они к ним готовы!

Эта постоянная готовность довела мою подозрительность до новых высот. Теперь я проверял радар чаще, чем нормальные люди проверяют время. И вот почему прогуливающийся взад-вперёд Бернард заставлял все мои внутренние сигналы тревоги выть как сирены.

Проблема была в том, что он почти не отображался на радаре. Самый слабый сигнал из всех, что я видел – настолько тусклый, что я даже не мог определить его цвет. Серый? Красный? Полупрозрачный в крапинку?

Мой аналитический ум предложил два объяснения. Первое – жизненная сила цели настолько слаба, что едва регистрируется. Теоретически, даже мышь могла появиться на радаре, но её сигнал был бы как писк комара в грозу. К счастью, растения не излучали жизненную силу (по крайней мере, не агрессивные), иначе я бы сошёл с ума от количества зелёных точек.

Второй вариант был хуже – сознательное подавление жизненной ауры. Существовало множество способов скрыть свою сущность от магического обнаружения. От простых амулетов до сложных ментальных техник. И судя по профессии Бернарда – непобедимого чемпиона арены – второй вариант был более вероятным.

Честно говоря, я бы вообще не заметил его без визуального контакта. Настолько хорошо он маскировался от моей способности. Это было как искать чёрную кошку в тёмной комнате, когда не уверен, что кошка вообще там есть.

Решил рискнуть и повесить на него магическую метку. Хотя бы буду знать, где он находится, даже если потеряю визуальный контакт.

Но стоило мне активировать способность, как Бернард замер на месте. Его рука метнулась к рукояти меча с быстротой атакующей змеи. Он почувствовал метку! Мгновенно! Как⁈

За все годы использования этой способности такое случилось впервые. Хотя я слышал байки о том, что некоторые магические звери могут ощущать метку охотника. Особо паранойные экземпляры сразу бросаются наутёк. Но чтобы человек…

К счастью, дело происходило на оживлённой улице в разгар дня. Десятки людей сновали туда-сюда, занятые своими делами. Я наблюдал из-за витрины лавки, скрытый стеклом и толпой покупателей. Просто ещё один торговец, задумчиво смотрящий в окно.

Бернард озирался как сова, поворачивая голову в поисках источника магического воздействия. Его глаза сканировали толпу, крыши, окна. Профессионал до мозга костей. Но найти меня среди этого хаоса было невозможно.

Постояв ещё минуту в боевой готовности, он медленно расслабился и убрал руку с меча. Но я видел – теперь он был настороже. Знал, что за ним наблюдают.

Я выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание. И начал гадать – что, чёрт возьми, чемпиону арены нужно от скромной торговой лавки? Вернее, что ему нужно от нас?

У меня появилось стойкое ощущение, что проблем с этим типом будет больше, чем песка в пустыне.

Глава 75

Раз уж Бернард явно не планировал ничего предпринимать, кроме слежки в стиле «я просто случайно гуляю мимо вашей лавки шестой раз за день», я решил ответить ему тем же. Будем играть в гляделки – кто первый моргнёт, тот и проиграл.

Но на следующее утро меня ждал неприятный сюрприз. Моя метка исчезла. Испарилась. Растворилась без следа. Этот хитрожопый гений придумал, как от неё избавиться!

– Да чтоб тебя! – я зарычал в подушку, сдерживая более красочные выражения.

Это определённо будет проблемой. Огромной, неприятной проблемой размером с дракона. Мне просто нужно было знать, какого чёрта ему от нас надо!

– Мастер, нам пора собираться, – Мия подняла голову с моего плеча, растрёпанная после сна.

– Ммм? Лавка же ещё дня два не откроется. У нас выходной, – я попытался натянуть одеяло на голову.

– Бой Кани сегодня вечером, – мягко напомнила она.

Я подскочил в кровати так резко, что чуть не скинул Мию на пол:

– Чёрт! Я же забыл её подготовить!

Пиздец натуральный! Кани, конечно, может победить, пока я поддерживаю её усилениями, но проблема в том, что атаковать она так и не научилась. Только защита, уклонение и блокирование. В нападении – полный ноль. Я планировал дать ей нормальную боевую профессию, обучить паре приёмов, поднять уровень. И что я сделал из этого списка? Правильно – абсолютно ничего!

Всю чёртову неделю я был по уши в делах – планирование налётов, организация лавки, слежка за стражей, уклонение от подозрений. Полностью забыл о планах превратить Кани в машину для убийства. Или хотя бы в машину для нанесения умеренного урона.

Можно, конечно, снова сжульничать с усилениями, но теперь у меня есть репутация! Я же теперь уважаемый торговец Дикон Уильямс! Нельзя, чтобы мой гладиатор выглядел как читер на арене. Это плохо для бизнеса.

Я вскочил с кровати и начал одеваться с скоростью человека, опаздывающего на собственную казнь:

– Который час? Сколько у нас времени?

– Бой вечером. Время ещё есть, – Мия наблюдала за моей паникой с лёгкой тревогой.

– Отлично! Замечательно! Есть время! – я ворвался в общую комнату как ураган. – Всем встать! Экстренное совещание! Кризисная ситуация!

Девочки сонно собрались за столом, растрёпанные и недовольные ранним подъёмом. Я быстро обрисовал ситуацию.

– Ты хочешь, чтобы я СЕЙЧАС пошла тренироваться? – Кани смотрела на меня как на сумасшедшего. – Перед боем? Разве не лучше отдохнуть и собраться с силами?

– Никакого отдыха! Нужна боевая профессия! Срочно! – я метался по комнате как тигр в клетке. – Может, если я заставлю тебя достаточно интенсивно колотить что-нибудь, ты получишь класс воина или берсерка. Не может быть, чтобы за всю жизнь у тебя был только паладин!

– Эмм, Мастер? – Шао подняла руку. – А что насчёт…

– О чём ты… – я замер посреди комнаты. Медленно повернулся к ней. Осознание ударило как молния. – О. МОЙ. БОГ. Я идиот!

Как я мог забыть⁈ У меня же есть решение! Оно всё это время лежало в кармане!

Дрожащими от волнения руками я полез в карман и вытащил жетон. Не подделку лорда Рейна, не краденую безделушку, а настоящий жетон Рыцаря. Один из тех, что король вручил мне лично, ещё до того, как я начал регулярно спасать его задницу от заговоров.

Эти жетоны были бесценны. Они означали королевское доверие, данное авансом. Тот, кто получал такой жетон из моих рук, становился моим вассалом, моим рыцарем. С рабами, конечно, можно было не церемониться с формальностями, но всё же…

– Кани, – я встал на одно колено, протягивая жетон. – Станешь ли ты моим Рыцарем?

Её реакция была… неожиданной.

– ДА! ДА! ТЫСЯЧУ РАЗ ДА! – она взвизгнула как фанатка на концерте любимой группы и бросилась мне на шею.

Ладно, энтузиазм – это хорошо. Объятия – тоже приятно, хоть её доспех и давил на рёбра. Но то, что произошло дальше, выбило меня из колеи окончательно.

Она поцеловала меня. Не дружески чмокнула в щёку, не формально коснулась губ. Полноценно, страстно поцеловала, с языком и всеми делами!

Что за?.. Это что, часть церемонии посвящения⁈ В инструкции к жетонам об этом ничего не было!

Девочки вокруг улыбались и утирали слёзы умиления. Салиция всхлипнула что-то вроде «наконец-то дождались, я уже думала, он никогда не сделает первый шаг».

Первый шаг⁈ Какой нахрен ещё первый шаг⁈ Это посвящение в рыцари или предложение руки и сердца⁈