Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 305 (всего у книги 346 страниц)

Глава 44

В эту ночь на небе не было видно ни луны, ни звезд. Небеса казались черными из-за туч, но иногда я могла различить в темноте туманный серовато-серебристый круг.

Опершись одной рукой на подоконник окна, я наблюдала за колыхающимися вершинами деревьев. Вид был мрачен и подобен моим мыслям.

Смогу ли я удерживать маску на своем лице?

Я делала это постоянно, но в последнее время она всё больше ускользала от меня. Точнее, мне надоело постоянно контролировать свою мимику и поведение.

В конце концов, я сниму её, если придется, но не сейчас.

Слишком рано... Я должна оставаться самой коварной злодейкой.

Требуется завершить начатое и сорвать маски с врагов, а уже после освободиться самой от этой ноши и наконец-то жить жизнью обычного человека.

Мысли о побеге всё чаще посещали меня. В такие моменты я прекрасно понимала, что бежать попросту некуда.

Остается лишь собрать всю волю в кулак, запастись терпением и ступить на путь, что уготован мне романом. Роль злодейки...

– ...Как утомительно.

Одинокая ворона какое-то время кружила в свете серых облаков, а после камнем сиганула к земле, распахнув крылья в последний момент.

Это было завораживающе красиво и одновременно ужасающе.

Одно неверное движение, и она бы разбилась... Боже, как мы с ней похожи.

От прохладного ветра по моей коже побежали мурашки. Капли воды начали падать на мою руку одна за другой, и я убрала её с окна, захлопнув оконную дверцу.

Какое-то время я молча смотрела на свое отражение в стекле, по которому с обратной стороны струились капли.

Красивое лицо Дианы, а некоторое время – моё, выглядело удрученным, даже мрачным... Пугающим.

Я попыталась улыбнуться своему отражению, но выглядело это жутко, ведь карие глаза не улыбались вовсе.

Остаток ночи мысленно настраивалась на предстоящую поездку, ибо избежать её мне маловероятно получится. Так и заснула, а когда открыла глаза, осознала, что пора пересмотреть свою стратегию.

Прошло несколько дней...

Заканчивая завтракать, я отодвинула от себя тарелку и осмотрелась.

Комната чистая, все привычные вещи лежат на своих местах, даже служанки стояли там, где обычно. Будто ничего не изменилось со вчерашнего дня.

Мия убрала на поднос посуду и, склонив голову, покинула комнату.

– Эмма, – начала я, взглянув на девушку в новенькой униформе. – Узнай, где отец, и извести его, что нам нужно поговорить.

– Да, мисс.

Когда служанка ушла, я выждала паузу и повернулась к Глории, которая за целое утро не проронила ни слова.

– Я так понимаю – ничего не нашли?

– Нет.

Постучав пальцами по подлокотнику кресла, я безэмоционально смотрела в окно и обернулась лишь когда девушка продолжила:

– Слишком мало времени. Будь у меня пара дней...

– Да, знаю.

Да. Я знаю, что прервала их поиски, после неожиданного известия мне пришлось отозвать Эсклифа и Глорию обратно из-за паники. О чем теперь жалею.

– Я впервые так сильно растерянна, Глория. Совсем скоро я должна появиться перед принцессой и предоставить на рассмотрение список моего сопровождения. Хах... Представляешь, они сказали, что я могу взять с собой лишь двоих.

Девушка молчала, будто уже знала об этом.

Я понимала, что нужно выбрать тех, кто пригодится мне, и становится смешно, ведь те, кого бы я хотела увезти с собой, нужны тут. В Акросе.

– Леди, не мне судить, но... Вы размякли.

Шокированная я повернулась лицом к шпионке и, не скрывая удивления, уставилась на неё, приоткрыв рот.

– Сколько наблюдаю за вами, вы никогда так покладисто не соглашались с выдвинутыми требованиями и всегда получали больше.

– Это ты так намекаешь, что я должна затребовать свиту из пятерых?

Она хитро ухмыльнулась.

– Почему пятерых?

– Ну, потому что в моем приближении лишь пятеро. Эти люди проводят со мной большую часть дня.

– Так затребуйте десятерых. Вы же Диана Эрскин. Самая капризная из леди, с которыми я когда-либо была знакома.

– Ха-ха! Капризная? Затребовать? Интересно у кого? У королевы?

Глория подошла ближе.

– Карлос Сензо. Он сейчас в роли кукловода, что дергает за ниточки, ведущие к королеве.

Мои глаза приобрели форму блюдца.

– Откуда ты... – я осеклась, не скрывая удивления, тихо рассмеялась. Знала ведь об этом и удивляюсь теперь. – Хочешь сказать, что Карлос сделал так, чтобы меня сделали фрейлиной?

Спросила я попросту чтобы убедиться в этом ещё раз.

Девушка медленно моргнула и подошла к окну.

Лицо не выражало особой заинтересованности в продолжении этой темы, однако шпионка ответила, всматриваясь за прозрачную штору.

– Леди, я до сих пор не могу понять: почему вы притягиваете к себе ненужное внимание, а главное – зачем?

– Ха? – только и сорвалось с моих губ.

– Сколько бы не наблюдала за вами, вы словно магнит для неприятностей. И поступаете вроде правильно, стараетесь не привлекать лишнего внимания, но всё равно... К вам постоянно липнут проблемы.

Я воздержалась от ответа, так как девушка была права.

Не скажу, что я не делала вклады в привлечении к себе внимания – яркие наряды и открытие своего дела – является чем-то вроде провокации. Если первое было капризом, то второе – необходимостью.

– Вы сделали выбор?

Глория бесстрастно взглянула на меня.

Её лицо накрыла тень, когда девушка отпустила полупрозрачную ткань шторы, что приняла первоначальную складчатую форму.

– Сделала.

В этот момент в комнату постучала и после позволения зашла Эмма.

– Леди, Его Сиятельство ожидает вас у себя в кабинете.

Я молча кивнула и, не смотря на Глорию, сказала:

– Глория, мне нужно поговорить с этим ненормальным так, чтобы не возникло никаких проблем. А главное – он не должен знать, что я в курсе его манипуляций.

– Сделаю что смогу, мисс.

Эмма выглядела настороженной и смущенной. Видимо, девушка до сих пор ревностно относиться к Глории, и это в какой-то степени нормальное явление.

Минуя лабиринты коридоров особняка, я размышляла о том, что следует сказать Карлосу, если встреча состоится. Глупцу понятно, что он сильно заинтересован в том, чтобы я была в числе фрейлин принцессы, так что этим стоит воспользоваться.

Вскоре я обнаружила, что стучусь в дверь кабинета маркиза-отца.

– Заходи.

Когда я вошла, сразу осмотрелась в комнате. Запах старого дерева, сигарного дыма и слабый цветочный аромат цветов, исходящий из вазы на столе, доносился до меня. Ничего не изменилось, разве что появились цветы.

Я села в удобное кресло перед столом напротив отца.

– Здравствуй, дочь, – он оторвал глаза от бумаги, на которой секунду назад царапал перьевой ручкой. – Ты хотела поговорить со мной. В чем дело?

– Да, отец. Я приняла решение... Я отправлюсь в Ферзен в качестве фрейлины принцессы.

Брови маркиза удивленно поднялись, но в остальном он оставался спокойным.

Не могу сказать, был ли он недоволен моим согласием или впечатлен.

– Но это совершенно не то, что ты сказала тремя днями ранее. Ты уверена?

– Да. Я совершенно уверена, что хочу пока отказаться от этого брака и сопровождать принцессу Пенелопу.

Маркиз нахмурил брови и сложил руки перед собой, пододвинувшись ближе ко мне лицом.

– Диана, ты можешь застрять там на несколько лет, если принцессе понадобиться твое присутствие.

– Я знаю о рисках, отец... Мне это нравится не больше, чем вам, и всё же у меня созрел план, – под пристальным взглядом мужчины я продолжила. – Мое нахождение в Ферзене в какой-то степени залог моей безопасности.

– Ты не можешь быть в этом уверена.

– Уверена... – на лице нарисовалась грустная улыбка.

– Не просто же так королева включила тебя в список сопровождения. Наверняка она задумала что-то...

Мужчина осекся и крепко сжал кулаки.

– Папа, – я накрыла рукой его кулак и заглянула в карие глаза. – Есть подозрение, что это не она так решила. Мне нужно в кое-чем разобраться, а после я вернусь. Разнесу весь дворец, но вернусь.

Мужчина нахмурился сильнее, а я продолжила.

– Как только я узнаю кое-что, все тебе расскажу, а до тех пор – сосредоточьтесь на нашем плане. Маленькими, но точными шагами... Помни, пожалуйста.

– Хм… – Тобиас отпрянул назад и, облокотившись спиной о спинку кресла, молча погладил свои усы, видимо, глубоко задумавшись. – На самом деле… Я до некоторой степени согласен с тобой, и мне совсем не нравится, что у тебя есть тайны от меня. И всё же стоит довериться вашему с герцогом плану.

“Ага-ага... Нашему с герцогом. Ну-ну...” – закатила глаза язвительность.

– Но если что-то пойдет не так... – он предупреждающе уставился на меня.

– Знаю.

Меня больше напрягали отношения Ноа и Эйрин.

Если вдруг у них завяжутся отношения, и мужчина последует сценарию романа, то мне остается лишь надеяться на его благородство и честность. Надеяться, что он доведет дело до конца и я стану свободна.

– Я бы хотела больше узнать об Империи.

– Империи Ферзен?

Утвердительно кивнула, и маркиз задумчиво поднял глаза в потолок.

– Я надеялся, что ты вспомнишь хоть часть своих воспоминаний из прошлого, но думаю, что тебе следует начать с этого.

Тобиас пододвинул мне толстую книжонку.

– Да, я подготовился, – лишь улыбнулся он. – Империя Ферзен подчиняется воле императора. Это лишь история происхождения страны, её культуры, устои. Но в ней почти ничего не указано о императорах.

Взяла в руки увесистую книгу и быстро пролистала объем страниц.

– Спасибо. Я прочту.

– Ты уже определилась с сопровождением?

Комнату окатил усталый вздох, после которого я обратила взгляд на отца.

– Да, но мне требуется заключение врача о моем состоянии после потери памяти и рекомендация для Глории.

– Рекомендация?

– Глория будет в моем сопровождении в роли медс... травницы или личного лекаря. Так как у неё нет подтверждения медицинской практики, нужна рекомендация.

– В таком случае она не будет являться служанкой, – он задумчиво сузил глаза. – Рекомендация будет готова завтра. Что-то ещё?

С опаской посмотрела на маркиза.

– Эсклиф...

– Нет. – жестко заключил он и захлопнул бухгалтерскую книгу.

– Так надо, отец. Без Феликса мне будет проблематично передвигаться на чужой территории. Я не позволю следить за собой ферзенским стражникам. Да и ко всему – его не так жалко. Пусть все считают его дрессировщиком Ромы и Гоши.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Прошу, папа... – я взглянула на мужчину глазами, наполненными мольбой. – Так нужно.

– Ох... Диана-Диана... Не бережешь ты меня. Я же сума сходить буду от переживаний.

Выдавила из себя улыбку и сжала пальцами книгу.

– А ещё я заберу с собой Эмму и Мию как личных служанок.

– Тебе не позволят.

– Я уже работаю над этим. В конце концов, все будет так, как мне того захочется. Если откажут – им же хуже.

Маркиз, удовлетворённый моим бойким ответом, хмыкнул.

Глава 45

Ступая по каменной дорожке, ведущей к храму, я остановилась у больших приоткрытых дверей.

Запах жжёного воска и свежих цветов доносился из глубин здания.

На улице пасмурно, но не мрачно. Пробивающийся свет через облака выглядел так, словно с небес вот-вот сойдёт какое-нибудь божество.

Я поправила полупрозрачную вуаль, что скрыла моё лицо, и шагнула за порог.

Прихожан практически не было, но я знала, что где-то в этом храме притаился наследник ферзенской империи – Карлос Сензо.

Глория прошлым вечером обозначила время, когда мне следует прийти в храм «помолиться».

У алтаря стоял жрец и полутоном напевал молитвы, обращённые к богам, а прихожане, что сидели на скамьях, сложили перед собой руки.

Я неспеша заняла свободную скамью и тоже сложила руки перед грудью.

Атмосфера, царившая в храме, незаметно обволакивала меня, тем самым погрузив в глубокие раздумья.

Спустя какое-то время пришла пора для исповеди, и люди начали занимать пустующие кабинки.

Я выцепила взглядом самую крайнюю и, закрыв за собой дверь, села на стул.

Главное ничего не испортить...

Спустя какое-то время соседнюю кабинку, полагающуюся для жреца, кто-то занял.

– Что вас беспокоит, дитя?

Я чуть не рассмеялась в голос от того, как звучал голос Карлоса, и скрыла нарастающую дрожь в собственном.

– Ваша мудрость, меня гложет страх.

– Чего вы боитесь?

– Я боюсь смерти, что следует по пятам за мной, а ещё... – выждала театральную паузу и, когда мужчина заёрзал от любопытства, продолжила: – Очень скоро я должна буду покинуть родные земли. Оставить тут жениха, семью, привычные занятия. Пересечь море... Как думаете, ваша мудрость: следует ли мне это делать?

– Не страшись. Прими открывающиеся перед тобой горизонты. Быть может, нити судьбы направляют тебя. Ничего не делается без умысла богов.

Ох, как стелет. Я в ужасе... Как складно, словно настоящий жрец говорит со мной, а не бесстыдный индюк.

– Совсем недавно я потеряла часть воспоминаний, и мне безумно страшно оказаться вдали от семьи. Отец хочет отправиться со мной или отправить свою супругу.

Странно, но мужчина замолчал.

– Но я не горю желанием видеть подле себя ту женщину... Да и у отца много работы. Эгоистично соглашаться с его предложением.

– Воспоминания боги отняли у тебя не просто так. Они дали тебе шанс начать всё с чистого листа, и этот путь ты должна пройти сама, дабы стать сильнее.

Я почти в голос фыркнула, но замаскировала всё под всхлипывание.

– Почему боги испытывают меня? Зачем они посылают на моём пути жестоких людей и глупых мужчин?

Это была самая настоящая провокация, но Карлос и бровью не повёл.

– Нам посылают лишь те испытания, что нам подвластно преодолеть, дитя. – проигнорировал он часть с «глупыми мужчинами».

В какой-то момент мне начинало казаться, что за просвечивающей стенкой, разделяющей нас, находился настоящий жрец.

– Ваша мудрость, есть мужчина, который меня до ужаса раздражает, иногда хочется его ударить, но я не могу. Он слишком важная фигура.

– Что он сделал, отчего в тебе родились такие желания?

– Он плохо играет роль жреца и бесстыдным образом пытается водить меня за нос.

Повисло молчание, а после мужчина встал со своего места.

– Чем я себя выдал?

Я тихо рассмеялась.

– Жрецы не носят украшений на пальцах, а ваше кольцо сверкает так, что я вижу его блеск через эту стену.

Не скажу же я, что ждала его.

– Вот как... – он больше не маскировал свой голос и нагловато фыркнул. – Ты ждала меня. Я сразу почувствовал подвох, ведь ты слишком скрытна, чтобы так опрометчиво позволить своей служанке проболтаться.

Обидненько, но я рада, что не придётся больше лгать.

– Не ожидала от вас такого низкого поступка. Выведывать тайны юной леди таким образом.

Наследник империи приблизился к перегородке, обдав меня тяжестью своей ауры.

– Так жестоко... – продолжала я играть глубокое расстройство и печально вздохнула. – Вы вынудили меня отложить собственную свадьбу.

– И это все?

Видимо, он ожидал чего-то другого. Отказа от поездки, например. Наверняка думал, что я устрою истерику, однако я устроила целый спектакль, наполненный давящей горечью обиды.

– Почти...

Я медленно поднялась со своего места и поравнялась с мужчиной, став напротив него. На моем лице, скрытом вуалью, расползлась язвительно-злобная улыбка.

Истинно злодейское лицо этого романа предстало перед ферзенцем во всей красе, однако он, не видя его, наверняка прочувствовал витавшую атмосферу вокруг нас.

Было душно, и я сняла вуаль.

– Ведь если расстраивать столь злопамятную леди, как я, лишь богам известно, чем это может закончиться.

– Очень любопытно.

Мужчине был интересен корень моей тонкой угрозы. Карлос определенно желал узнать, как далеко я могу зайти.

– Одна моя знакомая, например, сбежала с возлюбленным, когда её отец собирался выдать её за жирного старика, что даже ходить еле мог. Оу... Есть ещё одна история! – я провела рукой по узорчатой перегородке и мечтательно продолжила. – Сын одного графа так сильно возжелал девушку, что по статусу для него была недосягаемым солнцем. В конце концов, юноша покончил жизнь самоубийством, а девушка исчезла спустя полгода после его захоронения.

Карлос казался подозрительно тихим, но я решила продолжить, ведь не каждый день он так внимательно слушал меня, как сейчас.

– Но знаете, Ваше Высочество. Есть история намного мрачнее и печальнее двух предыдущих. – я опустила руку вниз. – О женщине, что пожертвовала своей репутацией, дабы остаться свободной. Ей пришлось запятнать свою невинность, дабы её дядя не продал её словно племенную кобылу в руки никчемного старика. Её считали слабой женщиной, но я не согласна с общим мнением. Женщина проявила силу, которой большинство мужчин похвастаться не может. Она боролась, а не покорно позволила уничтожить свою жизнь во благо жадности дяди.

С последними моими словами, сорвавшимися с губ, сорвалось что-то механическое, а когда я осознала происходящее, мужчина, стоящий напротив, уже не был скрыт перегородкой.

Деревянная ширма была опущена вниз, и всё, что было выше пояса, открылось взору.

– Чт!..

«Хвать!»

Длинными пальцами Карлос перехватил мою шею, но боли я не почувствовала. Я не столько испугалась, сколько разозлилась и, перехватив своими пальцами его запястье, в ответ впилась ногтями в кожу.

Черные очи приближались к моему лицу, в них пылал угрожающий огонь.

– Диана... – выдохнул он мне в губы мое же имя. – Прежде чем бросаться подобными нелепыми угрозами, должно быть, ты уверена, что не безразлична мне?

Внутренний смех моей уверенности и коварности чуть ли вино не попивал, ликуя.

Подобная выходка подтверждает, что мужчине не наплевать. По крайней мере до момента, пока он не разберется с вереницей тайн и не обнаружит истину.

Мне не нужно было ничего говорить, но, естественно, я не смолчала.

– Какие жалкие попытки отрицания. Вы уже давным-давно выдали себя и свою нездоровую одержимость тем, чего попросту не существует.

Лгать никто не запрещал.

Пусть бесится сколько влезет, ведь убить меня у него рука не поднимется всё по той же причине.

– Хах! Не безразлична?! – повысила я тон до надменного. – Надеюсь, богиня убережет меня от подобного разочарования: как чувства.

Мужчина не на шутку вышел из себя. В определенный момент я пожалела, что не промолчала.

Его рука почти полностью обхватила мою шею, и при необходимости Карлос легко мог меня задушить. Когда давление от захвата усилилось, я сильнее вонзила в его запястье напиленные ногти, что были подобны лезвию.

То-то же! Это вам не гель-лак, а натуральный продукт, можно сказать! Острые коготки, которыми можно не то, что расцарапать, при больших усилиях нашинковать говяжью вырезку.

Глава 46

Карлос прильнул щекой к моей и горячим дыханием обжег мое ухо.

– Я знал, что ты подобна адскому пламени. Не могу дождаться момента, когда ты будешь в гневе.

Что-то теплое скользнуло по мочке моего уха, а жар его дыхания усилился.

Ненормальный!

Он облизнул моё ухо? Надеюсь, что мне показалось!

Противясь его близости, я сильнее вонзила ногти, и когда он ослабил хватку, переместил руку на мое плечо, я разжала пальцы.

До конца отстраниться он мне не позволил, продолжал всматриваться в мои глаза с высоты своего роста. Надменный и в тоже время пылающий нетерпением взгляд – выводил из себя.

– Держите карман шире, Ваше Высочество... – выплюнула я и, пока до мужчины доходил посыл моих слов, поспешила выпорхнуть из кабинки.

Зря я сняла с себя вуаль. Могла бы уже потерпеть немного...

Как бы ни было испорчено настроение, я оставалась довольна.

Цель встречи была выполнена, а большего мне и не нужно.

Оставалось совсем немного. Всего-то поговорить с Ноа, и не могу не признать: меня это гложет.

Столичная резиденция Монро

Спустя какое-то время мы доехали до назначенного места. Карета остановилась прямо перед герцогской резиденцией. Лишь за последние несколько недель это место стало для меня чем-то большим.

Когда я вышла из ненавистной коробки на колесах, меня сразу же встретили.

Я неспешно направилась к Ноа, стоявшему всего в нескольких метрах от меня. Он шагнул в мою сторону, и отчего-то с каждым сделанным мною шагом мне становилось неловко. Будто я маленькая девочка, идущая на свое первое свидание.

Всмотревшись в его лицо, я поняла, почему меня одолело легкое волнение.

Хищный взгляд герцога неотрывно наблюдал за каждым моим движением. Казалось, будто он прожжёт во мне дыру своими кобальтовыми глазами. И вот, когда я уже подошла к нему, он, не отрывая своего взгляда, сказал:

– Ваши серьги невероятно красивы, леди, – с ненавязчивой улыбкой он поцеловал мою руку и поднял взгляд к моим оголенным ключицам.

– Эти серьги вы прислали мне после моего дня рождения.

Синева его глаз завораживала, особенно когда пробивающиеся лучики света через облака попадали на его лицо. Благодаря этому кобальт приобретал оттенки пурпура.

– Вы возвращали их обратно четыре раза.

– ...Пять. Пять раз, Ваша Светлость.

После того случая в оранжерее, когда мужчина подарил мне щенков, он начал заваливать меня и другими подарками, которые я в свою очередь отсылала обратно. В следующий раз он присылал в два раза больше, а после в три, и так до пяти... Пришлось принять дары, дабы он отстал, иначе это продолжалось бы до бесконечности.

– Сегодня ты гораздо красивее, чем обычно, – казалось, будто он совершенно искренен, но холодный тон мужчины держал в привычном напряжении.

О да... Черный мне всегда был к лицу. Особенно он подходит под будущую беседу.

Не произнеся более и слова, он взял протянутую мной руку и повёл куда-то.

Свободной рукой я дотронулась до кончика своего уха. Мочка в сравнении с серьгой была очень горячая.

– Мне хочется побыть с тобой... – он указал в сторону сада: – Ты не возражаешь, если мы немного прогуляемся?

Это была долгая, но не изнурительная прогулка. Наверное, это оттого, что мне было комфортно рядом с Ноа.

С каждым днём узнавая мужчину поближе, в мою голову, словно тараканы, заползали мысли: «Быть может, оставить свои предрассудки и броситься с головой в этот омут?». И всякий раз я вытравливала этих таракашек, чтобы не плодились нелегалы. Я слишком упряма, чтобы так легко отступиться от задуманного.

День близился к своему концу. Солнце потихоньку уходило за горизонт, оставляя за собой нежно-персиковый цвет на небе, а воздух становился прохладнее.

Мы остановились поблизости от особняка, где находился фонтан.

Несколько минут я бесцельно всматривалась в него, совершенно не замечая, как до меня долетали влажные брызги. Маленькие цветы, которые цвели над нами на деревьях, шелестели на ветру и падали вниз.

– …Диана.

Какое-то мгновение он смотрел на меня, а потом лениво улыбнулся.

– Ты хотел мне что-то сказать?

Его рука плавно поднялась в воздухе, а спустя секунду на оголённом участке кожи в районе плеча я почувствовала вес его прикосновения.

Лишь раз взглянув на лицо герцога, я заметила ту самую искру, которая теперь пробуждалась в нём всё чаще с тех самых пор, как я дала своё согласие на брак. Однако я предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.

– Ты с кем-то встречалась сегодня?

Недоумевая, к чему он ведёт, кивнула. Не хватало, чтобы он подловил меня на вранье.

– Да.

Его рука медленно, но верно скользила по плечу, перемещаясь к выпирающим ключицам. Нежные, но тягучие движения его пальцев массируя сжимали мышцы, а взгляд... Взгляд Ноа понемногу замораживал, однако к подобному я привыкла и теперь не нервничала, как раньше.

– …Посетила храм. Помолилась. Исповедалась.

Мужчина лишь кивнул. Молча смотря на мои ключицы, он обречённо выдохнул.

– Замерзла?

– Я в порядке...

Я почувствовала, как что-то тяжёлое легло мне на плечи. Это был пиджак герцога. Мужчина набросил его на мои плечи и, потянув за ворот, притягивая меня ближе к себе.

– Я пришлю ещё украшений, чтобы твоя шея впредь никогда не была так соблазнительна.

Я улыбнулась его странным словам, и когда посмотрела в его фиолетово-синие глаза, он тоже улыбнулся в ответ.

Словно невзначай я вдохнула запах его пиджака.

Нотки древесно-хвойного аромата вперемешку с чем-то терпким... Он пах, как Ноа.

– Ты, наверное, догадался...

После сказанных мною слов на мгновение воцарилась тишина, единственным звуком был шелест нашей одежды, когда волна ветра достигла нас.

Герцог Монро осторожно коснулся моих волос, расправив их поверх своего пиджака, что лежал на моих плечах.

– Ты уже всё решила. Не так ли?

Шелест трепыхающихся листьев на ветру казался необычно громким. Ветер внезапно стал холоднее, и я крепче вцепилась в пиджак, когда Ноа продолжил:

– Можешь не отвечать, Диана. Я знаю, что «это» самое разумное решение, – он криво улыбнулся и опустил глаза к фонтану. – Будь на твоем месте я – сделал бы так же.

Я видела, как трещала маска спокойствия на его лице, и ничего не делала с этим. Специально. Ведь если я поддамся эмоциям, то разрушу иллюзию, которую кропотливо возводила всё это время для мужчины.

Диана Эрскин – расчётливая женщина, преследующая свои цели. Ей всё равно, чем придется пожертвовать, ведь главное для неё – собственное благосостояние, безопасность и чувство защищенности.

Такой её, словно скульптор, я трепетно создавала. Допуская ошибки, оставляя сколы на великолепном женском силуэте, превращала их в достоинства либо маскировала под нечто таинственное и неповторимое. И теперь эта иллюзия послужит мне броней в предстоящих битвах, ибо без неё меня попросту уничтожат.

Эта иллюзия нужна мне даже больше, чем я сама себе... Как глупо.

Настоящая я – не так сильна, какой пытаюсь казаться. У меня, как у любого другого человека, есть свои страхи, предрассудки и ограничения. И, дабы преодолеть саму себя, нужна иллюзия, за которой можно запросто спрятаться.

Порой кажется, что у меня раздвоение личности... Как же грустно.

Никто из нас не произнес ни слова, пока мы двигались в направлении к карете.

Когда мы остановились в нескольких метрах от упряжки с лошадьми, герцог Монро нарушил тишину тихим голосом:

– Я буду ждать тебя.

Я натянуто улыбнулась.

Сил на эмоции, даже на слова попросту не было. Разъедающие изнутри терзания высосали из меня всю энергию.

В эту секунду мужчина взял меня за руку и сжал её.

– Отвечай на мои письма, чтобы я знал, что с тобой все в порядке, и... – внимание его в очередной раз переместилось на мою еле прикрытую шею и ключицы. – Всегда... Слышишь? Всегда носи на шее украшения.

Видимо, он уловил в моем взгляде недоумение и продолжил:

– Порядки ферзенцев отличаются от наших. Оголенная шея женщины для них своего рода ориентир.

– Ваша Светлость... – за спиной раздался голос пожилого дворецкого по имени Виктор.

Я обернулась на голос мужчины и понимающе кивнула.

– Да. Пора возвращаться, – повернулась лицом к встревоженному Ноа. – Всё, что я говорила ранее, помни и не забывай: «У тебя всегда есть выбор». Я поддержу, пойму и приму любое твое решение, а взамен – не предавай меня, Ноа...

Последним, что я сделала перед тем, как отбыть из столичной резиденции герцога, был прощальный поцелуй.

Наполненный нежностью и горечью легкий поцелуй в губы, который могли видеть все слуги, лично меня совсем не смутил. Я хотела сделать что-то для Ноа, взгляд которого был слишком обреченным.

Мимолетный, но запоминающийся своей невинной грустью поцелуй заставил мое сердце болезненно сжаться.

Погладив мужчину по щеке, последними моими словами было лишь короткое: «До встречи».