Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Глава 67

– У меня есть карта, которая вам нужна! – заявил загадочный человек, оказавшийся тем самым знакомым бармена. Он стоял перед нами в позе героя из дешёвой пьесы – грудь колесом, подбородок задран, один кулак на бедре. Не хватало только развевающегося плаща и драматической музыки. – Но если хотите её получить, выполните моё задание!

– С-серьёзно? – я уставился на него, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

Ну конечно. Квестодатель. В моей охренительной жизни не хватало только квестодателя с восклицательным знаком над головой. Может, ещё и жёлтый вопросик появится, когда я выполню его поручение?

– Да! – продолжил он с пафосом третьесортного актёра, которому переплатили за роль. Его голос дрожал от наигранной важности. – На днях я был на пороге смерти и выжил, лишь потеряв драгоценную броню. Найдите все пять частей! Каждая у разных негодяев на территории Алерита!

– Что? – я моргнул, пытаясь осознать весь абсурд ситуации.

– Для получения частей вам, возможно, придётся выполнять уже ИХ задания! – он воздел руки к небу, словно обращаясь к невидимой аудитории. – Но я готов на такой риск!

Так, стоп. Это что, квест с подквестами? Серьёзно⁈ Что дальше – подподквесты? А потом ещё и подподподквесты? Может, проще сразу написать автобиографию каждого владельца части доспеха, начиная с момента рождения?

– Эм… может, я просто дам вам денег на новую броню? – предложил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри уже кипело желание придушить этого идиота. – Чёрт, давайте я оплачу двойную цену доспеха, а вы отдадите карту. Она мне очень нужна.

Логично же? Капитализм в действии. Спрос и предложение. Я предлагаю деньги, он предлагает товар, все счастливы, никто не бегает по городу в поисках каких-то там частей брони.

– Нет! Эта броня очень важна для меня! – прорычал человек с видом оскорблённой невинности. – Вы должны вернуть именно её! А заодно очистить мой дом и оплатить налоги!

– Так, стоп! – я поднял руку, чувствуя, как глаз начинает дёргаться. – Два последних пункта откуда взялись? Ты живёшь в палатке и вообще преступник! Какие, нахрен, налоги⁈ Ты их платишь отделу по борьбе с бандитизмом? «Извините, я тут граблю караваны, вот моя налоговая декларация»?

– Хмпф! – он театрально отвернулся, скрестив руки на груди. – Не тебе меня судить! Так вам нужна карта или нет?

Ну и какого черта этот мир временами превращается в пародию на РПГ? Следующее, что я узнаю – что для открытия двери нужно собрать семь кристаллов, разбросанных по всему континенту, причём каждый охраняется боссом с трагичной предысторией. У меня уже есть дополнительное задание, а теперь ситуация подсовывает идиотское поручение с ещё большей кучей подзаданий. Мне просто нужна карта с отмеченными местами для грабежа! Это так сложно⁈

– И не думай найти такую же в другом месте! – добавил он, явно наслаждаясь моментом. – Я единственный картограф в трущобах! Работал в Гильдии Торговцев, имею связи. Моя информация на вес золота!

Конечно, единственный. Потому что монополия – это всегда весело. Особенно когда монополист – придурок с манией величия.

– Могу хотя бы взглянуть, чтобы убедиться в подлинности? – попытался я, уже зная ответ.

Один взгляд – и навык из системы Очков Подземелий запомнит всё. Никаких дурацких квестов, никакой беготни по городу как идиот. Но этот придурок меня уже конкретно бесил. Его самодовольная рожа так и просилась для близкого знакомства с моим кулаком. Может, просто убить его? Всё равно воскреснет же? В этом мире все воскресают, это как респавн в играх.

Нет, Рик, держи себя в руках. Ты герой, а не психопат. Хотя грань становится всё тоньше… Особенно когда имеешь дело с такими индивидами.

Мужчина сложил карту с преувеличенной осторожностью, словно это были секретные планы по захвату мира, и сунул в задний карман:

– По-твоему, я дурак? Сначала броня, потом карта!

– Я могу убить его? – громко спросила Салиция с таким невинным видом, словно интересовалась погодой.

– Нет, не можешь, – вздохнул я, хотя внутренний голос кричал «да, пожалуйста!». – Ладно, надеюсь, эта карта того стоит.

Квестодатель начал объяснять местонахождение владельцев частей брони. Его рассказ был полон ненужных деталей, драматических пауз и театральных жестов. До некоторых владельцев, судя по описанию, было легко добраться – они жили в соседних кварталах. Другие же находились в таких местах, что одна дорога туда подразумевала приключение на целый день. С ловушками, загадками и, наверное, обязательным боссом в конце. Вот это и есть геройская жизнь – бесконечная череда побочных квестов, каждый из которых важнее спасения мира.

Мы развернулись и пошли прочь. Я чувствовал на себе его самодовольный взгляд и еле сдерживался, чтобы не обернуться и не показать ему неприличный жест. Отойдя подальше, я начал мысленно составлять маршрут для сбора проклятого доспеха, попутно придумывая творческие проклятия в адрес всех квестодателей мира.

– Начнём с таинственного мага, – пробормотал я, массируя виски. – Но клянусь, если у него тоже будет дурацкая предыстория типа «моя возлюбленная превратилась в дерево, и теперь я коллекционирую части брони»…

– Да не парься, Мастер, – перебила меня Салиция с лукавой улыбкой. – Я просто обворовала этого мужика.

Я замер на полушаге. Мир вокруг словно остановился. Даже птицы перестали петь.

– Что?

Она даже близко к нему не подходила! Я всё время следил за ней! Она стояла рядом со мной!

Довольная Салиция вытащила из воздуха – из воздуха! – свёрнутую карту:

– Это один из моих навыков. Думаешь, я стала Королевой Бандитов, не умея залезть в карман с другого конца комнаты?

– Я даже думать не хочу, насколько бессмысленно это звучит с точки зрения физики.

– Плевать на физику. Магия же, – она пожала плечами. – Этот тип меня бесил со своими понтами. «О, моя драгоценная броня! О, мои важные задания!» Фу!

Она протянула мне карту, но тут же ойкнула и отдёрнула руку:

– Ах! Прости, Мастер! Я забыла, как ты не любишь воровство! Ты же у нас благородный герой! Хочешь, я верну её, и мы честно выполним все его дурацкие задания? Побегаем по городу, поищем части брони, может, ещё и дракона убьём по пути?

– Да пошло оно всё! – я выхватил карту так быстро, что чуть не порвал. – К чертям благородство!

Лихорадочно развернув её, я уставился на содержимое. Информация мгновенно отпечаталась в навыке Картографа. Я выдохнул с таким облегчением, словно только что избежал смертной казни. Никаких квестов! Никакой беготни! Никаких идиотских поручений! Аллилуйя!

– Салиция, я готов тебя расцеловать! – воскликнул я, разворачиваясь к дому, уже планируя дальнейшие действия. Столько времени сэкономлено! Можно сразу приступать к делу!

– П-п-поцелуи… – донёсся сзади тихий голос.

Я обернулся. Салиция стояла в десятке метров позади, лицо пылало как закат над пустыней. Она усиленно изучала землю, словно там были написаны ответы на все вопросы вселенной, и сцепила пальцы так крепко, что костяшки побелели.

– Н-ну, если Мастер хочет… я не против… то есть… это же просто благодарность… но если больше, то…

– Эй! – я крикнул, прерывая её бормотание. – Чего застыла? Нам ещё налёт планировать!

– А! Д-да! – она подскочила как ошпаренная и побежала ко мне, всё ещё красная как помидор.

И мы двинулись домой планировать сегодняшний налёт.

Глава 68

Одна за другой девочки вернулись домой. Я наблюдал, как они входят – усталые, но довольные. Их дела были закончены, и через пару дней наш магазин торжественно откроется. Забавно, как мы балансируем между легальным бизнесом и бандитизмом. Днём – респектабельные торговцы, ночью – гроза караванов. Классическая двойная жизнь, только без масок и плащей.

А пока нужно было заняться нашей основной деятельностью – той самой, за которую не выдают лицензий и сертификатов. Только на этот раз меня интересовали не деньги. Деньги – это скучно. Деньги – это просто цифры. А вот партия металла из ближайшей шахты – это уже интересно. Стратегически интересно. Ничего особенного типа орихалка или мифрила – просто обработанная сталь. Но иногда «просто сталь» важнее всех драгоценных металлов мира.

– Сталь более чем хороша, если не брать в расчёт мифические металлы, – объяснила Рубин, устроившись за столом и принимая позу лектора. – Некоторые идиоты продвигают идеи алмазных мечей или золотых доспехов, но это всё понты для богатеев. Сталь дешева, надёжна и редко подводит. Как старый друг – может, не блестит, но всегда рядом.

Ага, алмазные мечи. Следующим шагом будет крафт брони из обсидиана, я полагаю? А что, красиво, эффектно, и совершенно бесполезно. Разве что для музея.

– Правда, есть специфические вариации вроде эльфийской и дворфийской стали, – добавила Кани, подхватывая тему. Она любила такие обсуждения – возможность блеснуть знаниями. – Эльфийская напоминала мифрил – лёгкая, прочная, отлично держит зачарования. Но рецепт утерян вместе с эльфами. Впрочем, это мало кого волнует – мифрил справляется не хуже, а достать его проще.

Она пустилась в подробные объяснения про мифрил. Лёгкий металл с отличной способностью к зачарованию – мечта любого мага-ремесленника. Именно поэтому наша лодка была обита мифрилом – не для красоты, а для функциональности. Можно было навесить столько защитных чар, что даже дракон бы зубы сломал.

Медь и олово тоже могли удерживать магию, объясняла Кани, но это было как пытаться налить вино в дырявое ведро. Можно, но зачем? Постоянно придётся обновлять зачарования, тратить ману, материалы, время. А время – это деньги. А деньги – это… впрочем, мы уже это обсудили.

– А что насчёт дворфийской стали? – поинтересовался я, вспоминая обрывки информации из разных источников.

– О, это отдельная песня! – оживилась Кани. – В разы прочнее обычной, держит заточку годами, а уж если зачаровать – век служить будет. Только дворфы умеют её делать и ревностно хранят секрет. Скорее дракон поделится золотом, чем дворф – секретом стали.

Она сделала драматическую паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием:

– Их осталось больше, чем эльфов, но они предпочитают сидеть в своих городах на территории Эсмора. Ни с кем не общаются, никого не пускают, торгуют только через посредников. Поэтому рабыня-дворф так ценна – это ходячий клад знаний!

Так-так-так. Значит, эта озорная Руби знала важные секреты? Секреты, за которые некоторые королевства готовы были развязать войну? И как она вообще оказалась в Аберисе, вдали от своих сородичей? Дворфы же патологически не любят покидать свои горы. Интересненько. Очень интересненько.

– Значит, они живут в Эсморе… – я задумался, перебирая варианты. – Может, удастся связаться с кем-то из них. Я же знаком с одним парнем в столице. Пейт, посол Эсмора.

Пейт был… специфической личностью. Посол, который больше времени проводил в тавернах, чем на официальных приёмах. Но он должен был что-то знать о дворфах. Вопрос только в том, захочет ли он помогать. И что попросит взамен – с дипломатами никогда не знаешь.

Рубин покачала головой, словно прочитав мои мысли:

– Эсморцы не ладят с дворфами. Это как кошки с собаками, только хуже. Дворфы живут в горах между Ост-Республикой и Эсмором, никем не интересуются, никуда не лезут. Очень замкнутые ребята. Представь самого нелюдимого отшельника, умножь на десять и добавь патологическую подозрительность – вот тебе среднестатистический дворф.

Она помолчала, а потом добавила:

– Что делает дворфийку-рабыню ещё более ценной. Это всё равно что найти говорящий камень или танцующее дерево – вроде существует, но никто не верит, пока сам не увидит.

– Да, я начинаю это понимать, – пробормотал я, мысленно переоценивая важность Руби.

Встретил я её мимоходом, случайно. Даже не обратил особого внимания – ну, дворфийка, ну, рабыня, таких много. А в итоге она стала рабыней лорда Рейна и призом на гладиаторских боях. Ирония судьбы – искал медные монеты, а прошёл мимо золотой жилы.

Тогда она не была магическим кузнецом, поэтому мой интерес был скорее теоретическим. Типа «о, интересно, а что если». Освободить её хотелось только из-за просьбы кузнеца Палмдейла. Старик просил, я обещал, дело чести.

Но теперь, когда я знал правду… Теперь, когда понимал, какие знания могут храниться в её кудрявой головке…

Но вот теперь, в свете открывшихся событий, я должен был освободить её любой ценой!

Глава 69

Одной из причин, по которой я решил перехватить партию металла, а не денег, была та самая ловушка, в которую мы угодили. Воспоминание всё ещё жгло – огненный шар, крики, запах палёной плоти. Южные бандиты оказались слишком хорошо подготовлены. Слишком хорошо информированы. Слишком точно знали, где и когда нас ждать.

Подозреваю, лорд Рейн постарался. У этого хитрого лиса явно были шпионы в столице – иначе откуда бы он знал о моём выдвижении? Шпионы, которые сообщили бандитам все детали. «Эй, ребята, к вам едет герой, вот его приметы, вот его способности, вот его слабые места. Удачной охоты!»

Плюс он относительно знал мои способности. В конце концов, ничто не мешало ему послать кого-то в Столицу с простым заданием: «Расспроси о герое по имени Рик. Что умеет, как сражается, какие у него причуды». Информация – это валюта, а лорд Рейн явно не скупился на такие инвестиции.

Хоть я и держался особняком, стараясь не светиться, это не мешало другим болтать о моих талантах. Таверны полны сплетен, а стражники любят хвастаться. «А я видел, как тот герой…» и понеслось. Чем известнее становился я, тем популярнее становился Палмдейл. Прямая зависимость – больше славы герою, больше туристов в город.

Забавная ирония судьбы.

Лорд Рейн наверняка уже усилил стражу, изменил патрули, установил дополнительные посты. Готовится к встрече с новой группой бандитов. Надеется прикончить нас так же легко, как южных. Но я отказывался верить, что он догадался, кто мы на самом деле.

Ну серьёзно, кто вообще мог предположить, что новоявленный Граф окажется бандитом? Это как ожидать, что архиепископ подрабатывает в борделе. Теоретически возможно, но настолько абсурдно, что никто даже не рассматривает такой вариант. Мы не зря положились на эту уловку – лучшее укрытие всегда на виду.

На дело я взял Шао, Рубин, Салицию и Кани. Проверенная команда, каждая знает свою роль, никто не лезет в бутылку. Мию и Раису отправил в нашу деревню на юге – у них была другая, не менее важная миссия.

Во-первых, отвезти припасы, купленные на деньги лорда Рейна. Да, мы тратили его деньги на поддержку людей, которых он же и грабил. Ирония просто зашкаливает – он сам финансирует сопротивление против себя. Если бы он знал, наверное, удар хватил бы.

Во-вторых, и это важнее – Мия наконец воскресит заложниц, погибших от того проклятого огненного шара. Я до сих пор помнил тот момент. Вспышка, жар, крики… а потом тишина. Поскольку тел не осталось – огонь был слишком сильным – она планировала использовать вещи родственников как якорь для душ. Личные вещи хранят связь с владельцем, даже после смерти.

Оставалось надеяться, что дух бедняжек не слишком пострадал. Смерть от огня – одна из самых травматичных. Души могут вернуться, но психика… А воскреснуть с вечным страхом перед огнём – так себе перспектива для дальнейшей жизни.

Руду продавать не собирались. Деньги – это хорошо, но оружие лучше. Практичнее отдать деревенскому кузнецу для изготовления оружия и брони местным. Пусть это будет не дворфийская сталь, но и обычная лучше, чем вилы и самодельные дубины.

Вот последняя причина атаковать именно перевозчиков руды – война на два фронта требовала учитывать пользу для обеих сторон. Нельзя просто грабить ради грабежа. Нужна стратегия, план, долгосрочная перспектива.

Армию из крестьян делать не планировалось – это глупо и самонадеянно. Крестьянин с мечом всё ещё крестьянин, просто с мечом. Но нужно, чтобы бандиты почувствовали давление. Чтобы поняли – время безнаказанности закончилось. Психологическая война иногда эффективнее настоящей.

Мия создаст нужное настроение, превратив побитых крестьян в жаждущую справедливости толпу. У неё талант к этому – правильные слова, правильная интонация, и вот уже забитые люди готовы идти в бой. Раиса как опытный выживальщик обучит основам выживания в бою. Не машины для убийства, конечно, но хотя бы научатся не умирать от первого тычка мечом. Блокировать, уклоняться, отступать – базовые навыки, которые могут спасти жизнь.

Но это всё потом. Сейчас – более актуальные цели.

Вечер наступал плавно, словно художник размазывал оранжевую краску по холсту неба. Было ещё светло, но тени удлинялись, создавая удобные укрытия. Идеальное время для засады – достаточно темно, чтобы спрятаться, достаточно светло, чтобы видеть цель.

Значит, если место выберем неправильно – нас заметят и подготовятся. А подготовленная стража – это проблема. Фишка в том, чтобы у перевозчиков не было времени на защитную магию или построения. Секунды решают всё – пока маг шепчет заклинание, пока воины строятся в формацию, мы уже должны быть среди них.

И первым надо убить мага. Всегда убивай мага первым – золотое правило любого налёта. Без магической поддержки даже самые опытные воины становятся уязвимыми. Это как выбить опору из-под моста – вся конструкция рушится.

Салиция помогла выбрать место и спланировать нападение. Она знала каждую дорогу, каждую тропинку, каждый удобный камень для засады. С каждым днём она становилась всё полезнее и надёжнее. Кто бы мог подумать, что из той взбалмошной девчонки вырастет настоящий стратег?

Выбрали место с множеством естественных укрытий близко к дороге. Валуны, деревья, кусты – природа словно специально создала идеальное место для засады. Когда телеги подъехали достаточно близко – близко настолько, что можно было разглядеть нашивки на форме стражников – девочки атаковали.

Битва длилась считанные секунды. Шао появилась из тени прямо за спиной мага – тот даже пискнуть не успел. Рубин и Кани ударили с флангов, отсекая пути отступления. Салиция… ну, Салиция просто материализовалась посреди строя и устроила хаос. Мы застали их врасплох – преимущество внезапности сработало идеально.

Решил не терять время на праздновании победы. У лорда Рейна могли быть хитрости в рукаве – магические маячки, следящие заклинания, что угодно. Открыл портал с практичной эффективностью человека, который делал это сотни раз. Отправил телегу в деревню – пусть разгружают. Через несколько минут вернул её пустой.

Нахмурился, глядя на пустую повозку. Что-то было не так. Что-то в этой картине…

– Что случилось, Мастер? – спросила Шао, заметив мой взгляд. Она всегда была наблюдательной.

– Лорд Рейн будет скрывать наши успехи, – медленно произнёс я, складывая кусочки головоломки. – Не поможет становиться известными бандитами, если о нас никто не узнает.

– Правда… – она кивнула, понимая ход моих мыслей. – Он не хочет, чтобы люди знали о бандитах, угрожающих безопасности. Безопасности, за которую они платят непомерную цену.

Единственная причина, по которой люди терпели лорда Рейна и его поборы – абсолютная безопасность рядом с пустошами. Годы без нападений, без потерь, без страха. Они убедили себя, что такая безопасность стоит любых денег. Классический случай – продать свободу за иллюзию защищённости.

На моём лице появилась лёгкая улыбка. Медленная, хищная улыбка человека, который только что придумал особенно пакостный план.

– У меня есть мыслишка.

Глава 70

– Стойте!

Голос разнёсся по вечерней улице, заставив прохожих обернуться. Через несколько часов после нашего налёта телега с металлом въехала в город. Точно по расписанию, словно ничего не произошло. Стражи-сопровождающие вели себя безупречно спокойно, словно их недавно не вырубали и не связывали. Профессионалы, чёрт возьми. Натренированные притворяться, что всё в порядке.

Время было позднее – тот неприятный час, когда дневная смена уже закончилась, а ночная жизнь ещё не началась. Улицы кишели возвращающимися с работы людьми, спешащими домой до наступления темноты. Усталые лица, ссутуленные спины, потухшие взгляды – классический портрет рабочего класса любого города.

Для большинства дом означал лачугу в переулке, собранную из того, что бог послал. Доски, тряпки, надежда и отчаяние в равных пропорциях. Лучшего рабочий класс позволить себе не мог – вся зарплата уходила на еду и налоги. Зато семьи кормили. Грустно, но факт. Выживание вместо жизни.

Мужчина, остановивший перевозчиков громким окриком, привлёк немало внимания. Десятки глаз уставились на развивающуюся сцену – бесплатное развлечение в конце тяжёлого дня. Стражи инстинктивно потянулись к оружию, но не обнажили мечи. Ситуация выглядела подозрительной, но не критичной. Пока что.

Остановившим был Дрейк с верными подручными. Я наблюдал за сценой с крыши соседнего здания, оценивая его игру. Одеты они были лучше, чем когда-то в Столице – чистая одежда, целая обувь, даже какие-то украшения. Выглядели как разбогатевшие рабочие – может, удачливые кузнецы или помощники успешного торговца. Ничего такого, что могло бы всерьёз взволновать стражу.

В конце концов, они везли не золото, не драгоценности, не магические артефакты. Просто сталь. Тяжёлую, громоздкую сталь, которая нужна в промышленных количествах. Это может и было ценно в совокупности, но кто в здравом уме будет заниматься воровством нескольких тонн металла посреди города? Где логика?

– Чего тебе? – спросил один из стражников. Его рука лишь слегка касалась рукояти меча – жест скорее привычный, чем угрожающий. Он явно не ожидал проблем от группы ремесленников.

– Этот экипаж с местного сталелитейного производства? – поинтересовался Дрейк с невинным любопытством провинциала, впервые увидевшего что-то интересное.

Производство стали располагалось неподалёку от железного рудника – логично и практично. Там же руду перерабатывали в металл, экономя на транспортировке. После чего стража привозила готовую сталь в город, где местные кузнецы превращали её в полезные вещи. Или в оружие. Чаще в оружие.

Система была отлажена годами эксплуатации. В большинстве городов кузнецы были свободными ремесленниками, их нанимали для крупных заказов по мере необходимости. Свободный рынок, конкуренция, выбор. В Алерите же всё было иначе – кузнецы подчинялись напрямую лорду Рейну. Феодализм в чистом виде.

Строгие месячные квоты висели над ними как дамоклов меч. Выполнил – живёшь дальше. Не выполнил – штрафы, которые съедят весь доход. Оплата за квотную работу была смехотворной – в лучшем случае половина рыночной цены. Эксплуатация, завёрнутая в красивую обёртку «защиты и стабильности».

Для получения хоть какой-то прибыли кузнецам приходилось брать частные заказы. Но к ним они могли приступать только после выполнения квоты. Сначала работай на барина, потом – на себя. Классика жанра.

Поэтому местные кузнецы были вечно заняты, вечно уставшие и драли втридорога за частную работу. Времени мало, спрос большой, конкуренции нет – идеальные условия для завышения цен.

Почему они с этим мирились? По той же причине, по которой мирились все остальные! Монополия создавала свои преимущества. Они могли ломить любые цены и вести себя как примадонны. Клиент всегда не прав, но деваться ему некуда. Любой кузнец, способный закрыть квоту с запасом, продавал излишки впятеро дороже обычного. И покупали! Потому что альтернативы не было.

Заказы лорда Рейна были предсказуемо однообразны – рыцарские доспехи для его растущей армии. Тысячи комплектов, все одинаковые, все функциональные. Красота не требовалась, индивидуальность тем более.

Я долго думал, что все Рыцари, с которыми сталкивался, прибыли из Имперского Облачного Луга. Логично же – союзники, общие интересы, военная помощь. Некоторые действительно были оттуда, занимались преподаванием, передачей опыта. Инструкторы и наставники.

Но большинство оказались местными вояками, получившими повышение через систему жетонов. Обычный солдат плюс жетон равно Рыцарь. Простая арифметика власти. Их одевали в массово производимые доспехи, давали стандартное оружие и отправляли учиться у настоящих Рыцарей.

Прямо скажем – лорд Рейн методично формировал собственную армию. Не ополчение, не стражу, а настоящую профессиональную армию. Вопрос только – зачем провинциальному лорду такие силы?

Так что забранная нами сталь в целом ослабляла Алерит.