Текст книги ""Фантастика 2025-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Виктор Ступников,Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,Дмитрий Коровников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 284 (всего у книги 346 страниц)

В мужской груди резко кольнуло.

– Где она?

Полушепотом переспросил он, приковав леденящие душу глаза к служанке.

– Принцесса покинула королевский замок четверть часа назад. Сегодня она отправилась на званый обед к виконтессе Фридрих. Вы разминулись.

Этот ответ заставил принца улыбнуться, а от этой улыбки по коже девушки пробежал табун мурашек.

Надежда в очередной раз растеклась по его венам, и, не теряя ни мгновения, принц рванул в сторону конюшен.

Глава 36

Ноа Монро

Прикрыв свое тело простыней, маркиза, затаив дыхание, наблюдала за мужчиной.

Когда Ноа стянул халат, повернувшись спиной к кровати, женщина увидела его широкие плечи и крепкие мышцы спины, по которым скользили рассветные лучи солнца, пробивающиеся сквозь полупрозрачные шелковые шторы.

Безупречное, идеально сбалансированное телосложение и привлекательное угловатое лицо. Его черты настолько совершенны, будто тщательно вылеплены скульптором.

Шрамы, как большие, так и маленькие, усыпанные по всему его телу, но даже они, казалось, были произведением искусства.

Маргарет понимала, что быть любовницей Ноа Монро довольно легко, даже почетно...

Но, к сожалению, сохранить свое сердце рядом с ним было невозможно.

У него вошло в привычку хладнокровно разрывать близкую связь, как только у него пропадал интерес.

Неважно, кто это будет, ему подойдет любая женщина. Кто-то, кто сможет согревать его постель и не докучать.

Поэтому все его подобные отношения заканчивались в тот момент, когда он начинал чувствовать скуку, и от этих мыслей женщина прискорбно выдохнула.

Я обернулся, ощутив плотоядный взгляд Марго, и встретился с голубыми глазами почти обнаженной дамы.

– Проснулась?

Застегивая запонки на уже одетой рубашке, я сузил глаза, наблюдая за растягивающейся женской улыбкой.

– Ноа... – она протянула свою руку, подзывая.

– У меня много работы, но ты можешь не торопиться, – отводя взгляд в сторону, я направился к рабочему столу. – Отдыхай.

Непривычное, колющее ощущение измены угнетает, но искать оправданий я не собирался. Что случилось прошлой ночью, останется, и этого не изменить.

Угнетает даже не факт очередной моей измены, а то, что я опустился до иллюзий, что так сильно вскружили мне голову. Это скорее стыд перед самим собой, а ещё перед Дианой, о которой я по-мальчишески мечтал этой ночью.

Шелест простыней за спиной отчетливо обозначал, что маркиза поднялась с постели и шла в мою сторону.

Когда её руки коснулись моих плеч, мышцы напряглись.

– Вы так заняты, но, быть может, у вас получится уделить мне ещё совсем малость своего времени?

Тонкие изящные руки Маргарет медленно скользили по спине вниз, обвивая мое тело в кольце своих рук.

Неприятно.

Если под покровом ночи я обманывал сам себя, то с рассветом пелена спала, и пришло время расплаты.

Перехватил кольцо женских рук и, медленно расцепив его, обернулся к улыбающейся маркизе. Она наверняка решила, что победила, но, прочувствовав серьезность атмосферы, вопросительно подняла бровь.

– Марго, это была последняя подобная наша встреча, – с каждым моим словом её взгляд приобретал жестокость, которую ранее я не замечал. – Отныне такого не случится.

Стянув со спинки снятый ранее халат, я набросил его на обнаженную женскую фигуру. Но Марго не шелохнулась.

Оголенная округлая грудь и плоский живот были не прикрыты, но этот факт женщину нисколько не трогал. Её некогда голубые глаза наполнились льдом, а ресницы нервно трепетали.

– Это все из-за неё?

Ничего не ответив на её вопрос, я молча скрестил с ней взгляд.

Она всегда была проницательна и мудра, однако сейчас её глаза пылали ревностным огнем, подобным адскому пламени.

– Раньше тебя не беспокоило наличие невесты, к которой ты никогда не питал чувств!

Затягивая пояс халата, губы её ехидно растянулись в подобии усмешки, но затем даже это выражение исказилось. Маркиза начала осознавать, насколько близко она подобралась к истине.

– Нет... – округлив глаза, она отступила на шаг. – Не верю.

Больше не в состоянии держать бесстрастное выражение лица, я пальцами зачесал свои влажные волосы назад, отвел глаза в сторону, а усталый вздох проскользнул по комнате.

– Я все тебе сказал. Я не хочу больше тебя видеть рядом с собой или Дианой.

Короткий смешок прокатился следом за моими словами, перерастая в истерический женский смех.

Неприятное предчувствие засело внутри меня ещё с момента пробуждения, но сейчас многократно усилилось. Ранее невозмутимое выражение моего лица мгновенно стало диким, и её оно развеселило куда больше.

– Марго, что ты знаешь? Что ты задумала?

Она смахнула с глаз выступившие слезы, но взгляд определенно был безумен.

– Очень скоро все изменится, дорогой Ноа. Совсем скоро ты познаешь, каково, когда твое сердце разрывают на части. Всему виной – любовь, помни это.

Маркиза теперь не была той, кого я знал ранее, а она теперь видела перед собой не того, кого так горячо любила и из-за кого так долго страдала её гордость.

* * *

На лице герцога нельзя было прочесть никаких эмоций.

Он словно прекраснейшая статуя застыл и совсем перестал дышать.

Ноа не выдержал и искоса взглянул на камин, от чего улыбка женщины стала шире, обнажая белые зубы.

Без сомнения, в камине пылал огонь.

Однако, как ни странно, температура в комнате резко упала, и только сейчас маркиза осознала, что пробудила демона.

Быстрым движением я перехватил за шею отступающую назад маркизу.

Вены на тыльной стороне руки, державшейся за женскую тонкую шею, вздулись и посинели, когда Маргарет пыталась ослабить его хватку. Её заметно одолевал ужас, но она могла лишь хватать ртом воздух, когда он приблизил их лица.

– Забавно. Я всегда думал, что ты умна...

Маргарет была настолько перепугана, что вначале говорила сбивчиво, через слово запинаясь, но герцог кое-как сумел в общих чертах уловить суть.

Женщина со светло-золотистыми волосами осела возле ног мужчины и умоляюще смотрела на него, прося о пощаде.

Эта картина являла собой жалкое зрелище, однако взгляд мужчины оставался по-прежнему холодным. Он смотрел на неё сверху вниз, с безразличным выражением лица.

Независимо от того, как много усилий она прилагала, чтобы быть с ним, ей не удавалось завоевать сердце своего холодного любовника.

« Я хотела остаться с тобой, даже если ты не любил меня!» – так думала она.

– …Мне очень жаль. Я больше не буду беспокоить тебя.

Глазами, в которых стояли слезы, она в отчаянии посмотрела на него. Но все, что она увидела, это только кобальтовые глаза без каких-либо эмоций.

– Я предупреждал, чтобы ты ничего не ждала.

* * *

Рыцари поспешно последовали за мной, стоило мне появиться за порогом комнаты, попутно застегивая строгий камзол, который первым заметил в комнате. Я быстро спустился по лестнице, не дожидаясь их, тут же вскочил на своего фризской породы коня, стоявшего во дворе, и пустил его в галоп.

Улицы города в это время были пустыми, поскольку стояло раннее утро, и благодаря этому на моём пути не было ни одного препятствия.

Мысли были заняты лишь спасением жизни своей невесты, ведь, как оказалось, сегодня на неё совершится покушение.

Вскипающая внутри ярость вперемешку с отчаянием заглушает любые встречные вопросы слуг, но сильнее этих чувств был страх. Страх, который одолевал меня крайне редко и о коем я уже начал забывать.

Диана Эрскин

Приглаживая ладонями украшенные серыми перьями плечики платья, я взволнованно осматривала цельность образа, в коим предстану перед виконтессой Фридрих и другими дамами. Такой же мрачный, я бы сказала, как и сегодняшнее утро, плавно переходящее в полдень.

Перья неизвестной мне птицы украшают плечики, переходя в корсетную часть, струящиеся юбки, что также ненавязчиво усыпана перьями с заостренными концами более темного оттенка, переливами играет на дневном свете. В волосы мне вплели серебристые цепочки с крупными сверкающими алмазами, придавая таинственность образу.

Как ни странно, но погода меня вполне устраивала.

Не придется томиться из-за приевшейся жары за последние несколько дней.

Служанки, выстроившиеся в ряд по левую руку, молча наблюдали за каждым моим движением, будто под гипнозом.

Интересно, как на этот раз отреагируют аристократки?

Поражать воображение людей своими творениями... Ну, почти своими, мне безумно нравится. От этого я ощущаю себя более увереннее. Интереснее...

Несмотря на свой истинный возраст, в душе остаюсь всё той же молоденькой и любящей внимание девушкой. Нет ничего плохого в желании быть особенной, лучше других в чем-то определенном. Пусть я и ворую чью-то идею, однако, совершенствую её на свое усмотрение, создаю нечто новое.

Появившаяся в покоях Глория оперативно вырвала нас всех из погруженного состояния задумчивости, поторапливая спускаться к ожидающей карете.

Мое появление перед каретой встретили ахами и охами, с вытекающими перешептываниями слуг, а округлившиеся глаза Тимбелла вовсе вызывают смех.

Складывается впечатление, словно я не в платье предстала перед людьми, а в бикини.

– Что?

Ехидно усмехаясь, я подошла ближе к младшему брату. Тим, к моему удивлению, не осуждал, а наоборот, растянулся в улыбке, похлопав глухо в ладоши.

– Никогда бы не подумал, что буду сопровождать на званый обед неощипанную, – он осекся, уловив предупреждающий взгляд с моей стороны.

Как бы мне не хотелось обидеться, но я отпустила ему его высказывание мимо ушей. Возможно, при другом раскладе, выдала бы подобную шутку в сторону кого-то из дам в подобном платье, исключительно из зависти.

– Долго придется трястись в карете?

– От силы пару часов, но это по короткому пути, лежащему через лес.

Предвкушая, в кавычках, поездку, я с надеждой взглянула на запряженных лошадей, стоящих за спиной у Эсклифа. Мужчина, уловив ход моих мыслей, отрицательно покачал головой.

Мягкая улыбка на моем лице расцвела, словно цветок, купающийся в восхищенных искрах взгляда Феликса. Ему определенно нравится мой нынешний внешний вид, от чего мое самолюбие тихо верещит.

Эти мимолетные секунды доверху наполнили меня прекрасным настроением и уверенностью в успешном знакомстве с виконтессой.

Ухватившись в протянутую руку Тима, я осторожно погрузилась в тень кареты, а следом за мной зашел Тим, усаживаясь напротив.

Карета пришла в движение.

Младший брат не торопился заводить разговор, как и я. Мои мысли, заполненные предстоящим званым обедом. Как никогда прежде, я волнительно строила стратегию бесед с Виконтессой Фридрих, чтобы произвести желаемое впечатление на даму.

Спустя час тело ощутимо начало млеть, а нескончаемая тряска и вовсе вызывать тошноту.

– Сестра, – на его призыв я быстро повернула голову, округлив глаза. – Как ты себя чувствуешь? Ты... Просто ты такая бледная, будто тебя сейчас стошнит.

Как ты прав... Боже, как прав.

– Нет, я хочу как можно скорее...!

Ощутимый удар, а за ним и треск где-то под каретой всполошил нас обоих. Я инстинктивно ухватилась руками за миниатюрные поручни, как и Тим. Самые страшные опасения настигли меня, пробудив панику и дикий ужас.

Неужели нападение?

Карета спустя несколько секунд остановилась вместе с сильной тряской.

Тим воинственно поднялся со своего места и выглянул в окно, напротив которого уже виднелся силуэт Эсклифа, восседающего на боевом коне.

– Господин, не переживайте, технические неполадки с одним из колес кареты.

– Это как вообще? – возмущаясь, Тим отворил дверцу и быстро выпрыгнул из кареты. – Неужто никто не додумался проверить надежность...

Отголоски возмущений Тима удалялись, а я наконец смогла облегченно выдохнуть.

Страх тихо отступал, оставив после себя холодную испарину на спине.

Как назло, я совершенно позабыла об нависающей угрозе со стороны королевы, окрыленная предстоящим знакомством с виконтессой, даже не продумала запасной план своего спасения. Воздух в карете казался спертым, усиливая тошноту из-за неожиданно накатившего страха.

Всё же, не дожидаясь младшего брата, я медленно покинула перекосившуюся карету и остановилась в нескольких шагах от неё, упираясь рукой о ствол попавшегося дерева.

Сгущающая темнота в глазах понемногу отступала, а прохладный кислород действовал отрезвляюще.

Чье-то молниеносное приближение из-за спины откликнулось во мне так же молниеносно обернуться.

– Диана?

Мое спокойное выражение лица почти разлетелось на осколки.

Широкоплечая фигура Феликса застыла в шаге от меня. Обеспокоенный взгляд блуждал на его мужественном лице, а в глазах читалось волнение. Я боролась с собой, чтобы подавить дергающийся нерв, и шумно выдохнула, прижав руку к груди, в которой, словно воробушек, колотилось сердце.

– Феликс. Я предупреждала тебя подавать хоть какие-то сигналы, если ты так крадешься!

Ворчливо заключила я, сведя брови вместе.

– Испугалась?

Беспокойство заменила нежность в его взгляде, обволакивая и меня.

Немыслимо, но я чуть было не бросилась в его объятья.

Мужчина, будто прочувствовав мой порыв, протянул мне свою широкую ладонь, за которую я тут же ухватилась. Это единственный жест, коим мы можем пользоваться у всех на виду, не волнуясь о сплетнях. Тепло его рук успокаивают во мне бушующую бурю страха, заменяя её на другую, более интимную, чувственную.

Волчьи глаза опустились к моей подрагивающей кисти.

Эсклиф заслонил меня от глаз занятых рыцарей, что были поглощены починкой колеса, а после приблизился почти вплотную, прижимая мою ладонь к своей груди. Ощущаемые удары его сердца через плотный доломан и тепло его руки отзывались во мне спокойствием.

Всё хорошо. Он рядом, значит, мне ничего не угрожает.

– Это невыносимо, – подняв глаза, я полушепотом продолжила. – Сдерживать свои порывы.

Серость в его взгляде приобрела насыщенный оттенок, разбавляя нежность серьезностью.

«Как же я с тобой согласен!» – кричит его взгляд, на который я ответила улыбкой и крепче ухватилась за его одежду, заставила мужчину склонить голову.

Всего секунда, но прикосновение наших губ опять сопроводил электрический разряд, однако мне было уже плевать. Я внаглую удерживала мужчину за доломан и проскользнула языком меж его губ, углубив поцелуй. Феликс, совершенно не ожидая подобного, замер, как изваяние, а когда пришел в себя, охотно ответил взаимностью. Лишь мгновение поцелуя вызывали волну мурашей на коже, томный выдох в его губы, и Эсклиф напрягся всем телом, сдерживая уже свои порывы сгрести меня в охапку.

– Как ты жестока...

Отстранившись от мужчины, я одарила его коварной улыбкой. Челюсть его была в напряжении, но он ответил мне ухмылкой.

Отвлекающий маневр никто не запрещал, да и я давно хотела это сделать, но не в таком людном месте.

Благо никто не обратил на нас внимание. Все были заняты каретой, и даже Тим увлеченно наблюдал за починкой колеса.

– Мне нужно проконтролировать охрану и распределить их на посты.

– Да. Я прогуляюсь немного.

– Нет. Тебе стоит вернуться в карету и ждать там.

– Не уверена, что это ускорит установку колеса обратно.

Уперто заявила я и окликнула Тимбелла.

Тот, словно опомнившись, что у него есть сестра, двинулся в нашу сторону.

– Брат, я хочу прогуляться немного, не составишь мне компанию?

Тим молча покосился на Эсклифа.

– Но...

– Ты был прав. Мне стоит прийти в себя, но одной идти неблагоразумно.

Молодой господин понятливо кивнул и предложил мне свой локоть.

Эсклиф хоть и выглядел недовольным, но перечить не стал.

Прогуливаясь вдоль дороги, мы с Тимом наконец смогли завести беседу.

Странно, но я ощущаю, как Тим всё больше начинает открываться мне. Это невероятно радует.

Общаясь на обыденные темы, мы так увлеклись, что не сразу заметили, что отдалились от общей группы.

– Твои планы невероятны, сестра. Теперь я понимаю восхищение отца, когда он говорит о твоих успехах.

– Спасибо, Тим. Правда.

– Но это правда. Я... горд, что ты моя сестра. Раньше у нас были проблемы в общении, но после того инцидента ты сильно повзрослела. Начинаешь казаться адекватной леди с огромными амбициями. Но можно я попрошу тебя больше не облачаться в куриные перья?

Я шутливо ущипнула его за руку, на что Тим заливисто рассмеялся.

– Это не куриные перья! – на его вопросительный взгляд я гордо вздернула подбородок. – Перья какой-то редкой гусыни.

Уже на пару хохоча мы медленно приближались к общей группе, но в какой-то момент Тим остановился. Его взгляд был устремлен вперед, и я медленно проследила за ним.

На расстоянии пятидесяти метров отчетливо рассматривалась борьба, и доносящиеся до нас удары металла об металл снова отозвались во мне ужасом.

Мой эскорт во главе Феликса сражался с неизвестными людьми, облаченными в неприметные одежды.

– Что там происходит?

Без разговоров Тим моментально перехватил меня за руку и со всех ног рванул в гущу леса.

Мы бежали не так быстро, как хотелось Тиму из-за моего пышного подола платья. Однако он продолжал тащить меня за собой в глубь сгущающегося леса.

– Тим! Что там происходит?! Тим... пожалуйста, скажи!

Не понимаю, почему я задаю столь глупые вопросы, но покорно бегу следом, придерживая мешающийся подол. Ответ я и так знала.

– Это нападение, Диана! Нам нужно срочно убраться как можно дальше.

Нападение, в котором, скорее всего, повинна я. Из-за меня сейчас подвергаются смертельной опасности рыцари моего эскорта и Феликс в том числе.

Перед глазами предстала воображаемая картина бездыханного тела Феликса, от чего к горлу подкатывал ком, но я упрямо не позволяла пробить брешь наступающей истерике.

Руки и ноги болели. Пусть меня и тяготило сильное желание сесть и отдохнуть, но нельзя этого делать. Побег от эпицентра боя сейчас являлся первостепенной задачей.

Теперь я четко осознала, чем все это кончится.

Головорезы королевы схватят меня и в лучшем случае приведут к ней. Но это бессмысленно. Меня и, возможно, Тимбелла попросту убьют, инсценировав нападение разбойников. Семья даже не сможет ничего с этим поделать.

Никто не защитит. Никто не сможет помочь.

Глава 37

Непокорные ветви задевали и царапали нежную кожу, а мне лишь оставалось морщиться от боли каждый раз, когда это происходило. В какой-то момент я потеряла туфли, и теперь ноги болели так, словно я бежала по полу, утыканному гвоздями. Запутавшись в стянувшихся чулках, я упала, но быстро поднялась и направилась следом за не менее запыхавшимся Тимом.

– Тим... – запыхавшись, бубнила я себе под нос, но младший брат Дианы никак не реагировал на зов. Он торопливо пробирался через колючие заросли и выглядел не лучше моего. Такой же истерзанный и напуганный происходящим. – Тим, пожалуйста, остановись!

Мой голос эхом разнесся по лесу и наконец настиг брата.

– Посмотри на меня.

Тимбелл раздраженно обернулся назад и, обхватив мои дрожащие плечи не менее дрожащими руками, тихо продолжил.

– Диана, не смей кричать. Тебя услышат, и нас могут обнаружить.

– Тим, мы глубоко в лесу. Ты знаешь эти места? Если нет, мы заблудимся и умрем куда более страшной смертью.

– Мы. Не. Умрем.

Отчеканив каждое слово, он серьезно уставился на меня.

Взгляд, абсолютно разнящийся с обычным, наплевательски-мальчишеским. Если бы я не знала, что ему всего шестнадцать, то решила бы, что передо мной стоит взрослый мужчина.

– Я примерно знаю, где мы находимся. Если будем медлить, то... – он сжал губы в плотную линию. – Доверься мне. Мы не погибнем. Мы же Эрскины.

Его голос был мягким и нежным, но в нем слышалась нотка самодовольной гордости.

Я сжала кулаки и посмотрела на него. Его глаза жалобно смотрели на меня, моля быть послушной.

Стиснув зубы и глубоко вдохнув травянистый воздух, я подобрала остатки изодранного подола платья и поднялась на ноги, что по ощущениям начинали кровоточить.

– Если нас и догонят эти ублюдки, – голос его звучал дружелюбно, но свирепо, как у зверя, оскалившего острые зубы. – Я убью каждого.

Заразившись воинственностью брата, решительно кивнула и тенью преследовала его.

Спустя примерно полчаса мы минули возвышенность, укрытую деревьями, и змейкой спускались вниз по склону, приближаясь к оврагам и крутым обрывам. Выкорчеванные деревья с виднеющимися устрашающими корнями, но мы всё шли и шли куда-то вглубь леса, минуя лесные тропы, по которым определенно когда-то ходили люди. Но Тим, игнорируя заячьи тропы, шел прямиком в кусты, а я гуськом ползла следом, лихорадочно оглядываясь. Услышав приглушенные возгласы, я всем телом ринулась вперед, ухватив Тима за руку. Тот, видимо, опомнился позже и наперегонку мне снова волочил меня следом.

Ужасающий страх накалял каждую клеточку в моем теле. Боль в ногах притупилась, и это очень спасало. Главное, не напороться на какую-нибудь корягу. Одному богу известно, как меня проносило все это время.

– Подожди! Я вижу ее! – раздавшийся крик предупредил нас о чьем-то приближении. – Она там!

Тим ускорился, утаскивая меня прочь. Выжимая из себя все оставшиеся силы и направляя их в ноги, я, спотыкаясь, бежала следом, пока какой-то странный запах ударил мне в нос.

– Тим, тут ручей! – шипела я, словно змея. – Они будут искать как раз там, куда ты меня тащишь. Нужно свернуть!

Брат резко остановился, а после так же молниеносно ринулся в сторону ручья.

Журчащий ручеёк был прямиком под небольшим обрывом, затянутым густыми зарослями кустарников.

Осев под осыпающимся оврагом, мы притаились, сжавшись, словно птенцы.

Испачканными и исцарапанными руками я зажала себе рот из-за сбивчивого дыхания.

Отдаленные шорохи и хруст ломающихся веток под ногами преследователей медленно стихал.

Мы переглянулись.

Тимбелл устало свел брови и, откинув голову назад, стер со лба выступающий пот, оставляя на коже темный след.

От моего таинственного образа не осталось ни следа. Теперь я абсолютно точно похожа на взъерошенную курицу с торчащими во все стороны перьями.

Минуты тянулись мучительно долго, нагнетая атмосферу, и без того пропитанную страхом.

Осматривая впереди стелящийся ручей, я заметила между оврагами узкий проход, скрытый за кустами колючего дикого шиповника.

Дернув Тима за рукав и кивнув в нужном направлении, брат заметно воспрял.

Ручей, по всей видимости, был неглубоким и довольно узким, но, чтобы добраться до него, нам нужно выбраться из своего укрытия и пройти примерно сорок метров до берега.

Я рискнула выглянуть из укрытия, но тут же нырнула обратно, зажав рот рукой, тем самым подавляя резкий вздох.

Неподалеку один из мужчин, стоя спиной к нам, справлял нужду на ствол перекошенного дерева.

Кусты прекрасно скрывают нас, и когда я снова выглянула из-за листвы, то увидела, что он, не спеша, наклонился, поднимая с земли, как мне показалось, листок, но затем меня охватил ужас. По всей видимости, убегая от преследователей, я оставляла за собой след в виде осыпающихся перьев, что украшали мой наряд. Они попросту отваливались из-за истерзанного, тонкого материала, что так волшебно отливал перламутром.

«– Нам нужно бежать!» – вопят внутри мои инстинкты.

Успеем ли мы скрыться незамеченными – маловероятно.

Шанс лишь один из целой сотни.

Я быстрыми рывками выдергивала остатки оперения с юбки, зарывая их в песок.

– Тим... – шепотом. – Нам нужно уходить прямо сейчас.

– Но мы не можем! – так же шипя отвечал он с возмущением. – Я слышу их. Они неподалеку.

– Я знаю! – нервно одернув ещё несколько перьев, я уставилась на него с мольбой. – Чем дольше мы тут прячемся, тем меньше шансов, что сможем уйти. Они прочесывают местность, и этот овраг на очереди...

Закусив губу, брат обреченно сощурился и бросил взгляд к дикому шиповнику.

Я укрыла его руку своей ладонью и крепко сжала.

Выбора у нас нет, и он это понимает.

– Пойдем.

Медленно поднявшись с места, он выглянул из-за кустов, а затем кивнул головой, подав знак.

Приподняв остатки подола платья, мы как можно быстрее побежали наискосок в сторону берега. Однако наш план терпел сокрушительный провал, ибо двое мужчин вышли к нам навстречу из-за кустов.

Один из них был крупнее другого, и именно он растянулся в кровожадной улыбке, доставая из ножен длинный кинжал.

По спине пробежался рой колющих мурашек, когда те бросились нам вдогонку. Сорвавшись с места, мы с Тимом сокращали расстояние, и уже на берегу младший брат остановился, вытаскивая из ножен меч.

Он юрко развернулся, прикрывая мне спину, и отразил заносящийся над его головой длинный кинжал.

– Дура что ли? Беги!

Сердце екнуло при виде всего этого.

Он ставит на кон свою жизнь, а я должна это покорно принять?

Второй из преследователей казался щуплым, а вдобавок нерешительным. Воспользовавшись этим, я воинственно подняла большой булыжник и швырнула в него.

Один, второй, третий, а за ним и четвертый пролетали мимо, так как мужчина уворачивался, сокращая расстояние.

Тело Дианы слабое, и весь запас сил я практически израсходовала.

Даже если вложу все свои силы в мощный удар, этот мужчина вряд ли хоть что-то почувствует.

Отступая назад, я ощутила прохладную воду под кровоточащими ступнями, от чего раны неприятно пощипывают.

– Моя семья заплатит в разы больше, чем вам обещали!

Ничего не оставалось, кроме вербовки наемных убийц. По всей видимости, наступающего мужчину это предложение заинтересовало, он остановился.

– Сколько ты хочешь? – серьезно продолжила я, надеясь хоть немного заронить зерно раздумий в его голове.

– Как глупо! – вмешался тот, с кем сейчас боролся Тим. – Не слушай её, а делай, что было велено, идиот.

Лязг металла определенно услышали и другие наемники, поэтому нужно приложить больше усилий, пока остальные не появились на берегу.

– Деньги, имущество, женщины. А может, титул? – улыбнулась я, очаровывая нахмурившегося мужчину. – Неважно что. Я предложу больше.

– Больше?

Жутковатая ухмылка растянулась на его морщинистом лице.

– Да. Скажи уже...

– Тебя.

– Что? – шокировано уточнила я, сжимая за спиной увесистый булыжник с заостренными краями.

– А точнее, твои глаза. Таких глаз в моей коллекции ещё не было.

«– Ненормальный ублюдок!» – визжат мои инстинкты.

Мужчина медленно вытащил из ботинка небольшой изогнутый ножик и принялся прокручивать его в руке.

Отступая назад, я поскользнулась о камень, но смогла удержать равновесие, не сводя глаз с мужчины

Почему на моем пути вечно появляются какие-то индивидуумы?

Каким-то странным образом Тим умудрился увернуться от противника, и тот влетел в коллекционера глаз, в которого я очень вовремя швырнула булыжник. Камень влетел не по назначению, но влетел в того, кто был крупнее. Мужчина завалился на коллекционера, а мы, вовремя среагировав, дали деру вдоль ручья.

Не уверена, куда именно прилетел булыжник, надеюсь, в голову.

Но даже при таком раскладе я уже практически наяву видела свою кончину. И чем ближе та подступала, тем сильнее становилось желание не умереть.

«Потерпи…» – сказала я мысленно себе, – «…ещё немного».

Младший брат измотан больше моего. Он двигался все медленнее, и я, ухватив его за свободную руку, тащила следом, однако безрезультатно. Тим рухнул на колени и, отпустив рукоять меча, прижал освободившуюся руку к ребрам.

Только сейчас я ощутила ужас, до этого было... просто страшно.

Тимбелл вздохнул и поднял руку к волосам. Когда пальцы коснулись темно-каштановых прядей, вдоль предплечья к локтю неровными дорожками потекла кровь. Подобравшись к самому краю рукава, темно-красные струйки срывались вниз, образуя лужу на земле. Его одежда, пропитанная багровой кровью, огромным пятном увеличивалась в размерах, а лицо приобрело сероватый оттенок.

– Нет, нет, нет, – присев напротив него, я обхватила его красивое лицо руками. – Нет, Тими, пожалуйста... Только не так!

Весьма не вовремя, но уголки его губ дернулись в подобии улыбки, а веки опускались.

– Диана...

– Нет! Ты не можешь. Не смей! Ты Эрскин!

– Я знаю и без тебя... кто я.

Слезы градом хлынули из моих глаз. Руки дрожат, как ненормальные, обнимая Тима за шею, я притянула его к себе.

– Не умирай. Слышишь?!

– Как скажешь. Держи...

Он вытащил небольшой кинжал и всучил его мне в руку.

– Меч слишком тяжелый.

Стирая пальцами пелену слез, я наткнулась на улыбающегося, размеренно идущего в нашу сторону коллекционера, от чего внутри все сжалось. Инстинктивно я избегала его взгляда, потому что думала, что меня съедят, если я буду смотреть прямо на него.

Что он задумал, не оставалось загадкой.

Я без долгих раздумий выхватила кинжал из рук Тима и поднялась на ослабшие и колотящиеся ноги.

При этом действии наемник рассмеялся, словно довольствуясь моей реакцией.

– Эй ты, сумасшедший ублюдок! Прекрати…

Но закончить я не успела...

Огромный силуэт черной лошади появился из ниоткуда, заслонив приближающегося маньяка, а после неизвестный мне отвратительный, режущий звук, сопровождающийся кровавыми брызгами. Алые капли усеивали серый песок, попадая в воду бегущего ручья.

Тело мое застыло. Окаменело. Руки больше не пробивало дрожью, а в груди сердце пропустило удар.

Неужели успел?

Феликс успел, пусть и с опозданием, но он здесь!

Я почувствовала облегчение, только когда увидела, что его крупный мужской силуэт спрыгнул с лошади.

Ха… Я уж думала, что меня поймают.

Однако радость и облегчение в одно мгновение испарились.

Напротив меня стоял не Эсклиф. Огромная, угрожающая фигура не принадлежала Феликсу, как и безобразный шрам на лице.

Ноа Монро

Черный конь недовольно заржал, когда я резко натянул поводья.

– Ваша Светлость, что случилось

Естественно, все, кто следовал за мной, немедленно остановились, услышав приказ господина.

Погода сегодня мрачная, а черные тучи не предвещают ничего хорошего. Из-за этого складывается ощущение, что уже вечер.

На какое-то время я замолчал и уставился в темноту леса, пытаясь разглядеть что-то во тьме.

Рыцари смущенно переглянулись, а затем уставились туда же.

– Вы что, не слышите это?

– О чем вы?

– Этот звук.

– Что... какой звук?

И только тогда они действительно обратили внимание на него. Это был слабый, монотонный звук, словно кто-то плакал.

– Я тоже слышу его!

Первым, кто услышал его после меня, был Леонард, самый молодой рыцарь в отряде.

Леонард в спешке вытащил из ножен меч.

– Едем туда.

Сойдя с узкой тропы, мы двинулись в чащу леса, устланную черничными островками и мхом.

Если память не подводит меня, то совсем рядом пролегает ручей.

– Вот черт…!

Леонард поспешно слез с лошади и стал пробираться сквозь заросшие кустами поваленные стволы деревьев, однако внезапно он остановился.

Зеленый мох был покрыт чем-то черным и липким на вид. Это выглядело так, как будто кто-то размазывал масляные краски по нему.

– Смотрите,– он протянул необычное для этих лесов перо серого оттенка с затемненными кончиками. А после показал вымазанные пальцы, от чего мое сердце болезненно сжалось.

Конечно же, это была вовсе не краска.

Это была высохшая кровь.

Отдаленные отголоски женского голоса заглушал свист поднимающегося ветра и шелестом листвы.