Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава двадцать первая
Помощнички

Стены из серых с белыми прожилками стали голубыми с красными разводами, и сзади донеслось:

– Эй! Не торопись так! Сейчас начнутся норы с опасными тварями!

– Ага! – добавил другой голос. – В основном из-за оружия нападают. Триги называются, или рудогрызы.

О триги иномирец слышал, их упоминал маркиз, как и иных представителей местной фауны. Но как они выглядят, понятия не имел. И тем более не знал, что некие животные могут нападать на путников только по причине наличия у тех оружия.

Он остановился и развернулся к рыцарям:

– Хотите сказать, что голого человека триги не тронут?

– Конечно! Они ведь железом питаются, – пояснил круглолицый рыцарь, подходя ближе и тяжело дыша. – Мое имя Якоб.

– А мое – Освит, – представился второй, узколицый, с длинным носом.

– А чего это вы, ребятки, за мной увязались? – недовольно спросил Дмитрий.

Якоб открыто заулыбался, словно все его проблемы остались позади:

– Так ведь мы с приятелем целители, ауру видим, вот и хотели подобрать попутчика, ориентируясь на твои сполохи. А они у тебя такие большие… Хм! – удивился он, присматриваясь. – А сейчас вот намного меньшими стали… Чудеса!..

– Ага! Сплошь и рядом! – ехидно заметил Торговец. – И я рад, что моя уменьшившаяся аура отныне разлучит нас. Счастливого пути! – И он жестом показал, что уступает рыцарям дорогу.

Но те синхронно замотали головами, и Освит воскликнул:

– Мы просто идеально подходим друг другу в компанию, и нам не следует идти порознь! Мы уже и не думали, что удастся дождаться такого же целителя, а тут такая удача! Поэтому мы сразу готовы дать клятву дружбы и защищать тебя как родного брата. Клянемся!

– Клянемся! – эхом отозвался Якоб.

А Торговец, не удержавшись от скептической улыбки, просматривал жиденький, еле заметный стержень в аурах рыцарей. С такими силами считать его коллегой было слишком смело.

«Как они только сумели рассмотреть мою ауру? – подумал он. – Или они только по просмотру и специализируются? Надо срочно от них избавиться!..»

Он сделал строгое лицо:

– Значит, так, господа: в компаньонах не нуждаюсь! Сам доберусь!

Освит чуть не подпрыгнул на месте:

– Но это же опасно! Как можно этого не понимать?

– Одиночки здесь, как правило, погибают! – поддержал коллегу Якоб.

А Светозаров смотрел на них и не мог понять, как эти парни вообще сюда попали. Что-то они не впечатляли ни своими габаритами, ни оружием, ни мускулами. Трудно было поверить, что эти парни, пусть даже и имеющие способность наносить ментальные удары, смогли пройти горнило жестких кровавых поединков на площадках перед Плитой.

– И сколько времени вы ждете подходящего попутчика? – спросил он.

Удалось рыцарей смутить, удалось! Круглолицый Якоб даже покраснел, словно юноша:

– Ну… больше часа…

А побледневший Освит перестал кусать губы и признался:

– Четырнадцатый час мы уже здесь. Когда к Плите ринулись толпы рыцарей, мы уже стояли в арочном проходе. О нашествии новых плагри узнали от нахлынувших сопровождающих.

– Понятно, – кивнул Дмитрий. Только наивных романтиков ему в обузу не хватало. – Тогда мой вам совет: как можно быстрей возвращайтесь назад. Сейчас в недрах слишком людно, и звери здешние теряют спокойствие…

– О! Про здешних зверей мы все знаем! – с хвастовством успел вставить Освит.

– …а мне некогда! Так что счастливо оставаться!

И опять Освит возмутился от всей души:

– Как же ты пойдешь один?! Нельзя отказываться от нашей помощи!

Зависший у рыцарей за спинами Прусвет мимикой ясно показывал, что он думает по поводу услышанного. Мол, парни себе льстят. Это им нужна помощь, причем постоянная.

Торговец глядел на ужимки друга, и ему пришла в голову мысль:

«А что тут такого, если мы захватим этих парней с собой, а потом оставим в пещерах Повиновения? Вот там они получат всю причитающуюся им порцию романтики и быстро избавятся от житейской наивности. Да и чует мое сердце, что эти искатели приключений ни за что не отправятся к выходу… И о зверях они знаниями напичканы… Надо же, четырнадцатый час ждут «коллегу»!.. Хм! Потому и ринулись следом, не раздумывая…»

Хмыкнул он не только мысленно, но и вслух и сказал:

– Меня зовут Дин. Но я никогда не хожу один, – получилось в рифму. – Со мной надежный друг.

И указал взглядом ребятам за спины. При этом старался отследить их реакцию на легендарного обитателя мира Янтарный. Если обрадуются и воспримут разумного кальмара как дар судьбы – хорошо. Значит, с такими можно и попутешествовать по местным лабиринтам.

Рыцари не подвели, оправдали высокое звание целителей. Хотя с минуту пялились на Прусвета, отвесив челюсти. В их аурах читались восторг, благоговение перед ожившим представителем древности и желание защитить духа камня любой ценой и от любых напастей.

– Ваши имена я уже знаю, а меня зовут Прусвет, или Живой Ужас, – сказал разумный кальмар. – Это прозвище получил за очень сильный голос, могу им сбивать с ног, дробить хрусталь и кости. Познакомились? В путь! – и, обогнув людей, поспешил по тоннелю вперед.

Первым опомнился Якоб.

– Постой! – он быстро догнал уже шагавшего за Прусветом Торговца. – Дин, тут спешить нельзя, с триги шутки плохи, их нельзя недооценивать.

– Ерунда! – беспечно отозвался иномирец. – Справимся.

После чего демонстративно достал парализатор, проверил индикатор заряда батарей. Потом вытащил из-под полы короткоствольный автомат, передернул затвор, но поставил оружие на предохранитель. Пояснение дал скорей в пространство, чем новым попутчикам:

– Пули разрывные.

Рыцари явно не поняли, что это за предметы, но уважением к ним прониклись. Освит побеспокоился о Прусвете:

– А у духа камня есть оружие?

– Да он сам пострашнее любого оружия, – убежденно ответил Дмитрий и улыбнулся, увидев, что парни достали мечи из ножен и приготовились сражаться. – Главное, ему не мешать.

Какое-то время шли в тишине, нарушаемой лишь топотом сапог, а потом Якоб вспомнил:

– Утверждают, что здешние триги по прочности шкуры почти такие же, как монстры плагри…

Летевший впереди Прусвет обернулся и хохотнул:

– Если это правда, то я вам, ребятки, ничем не смогу помочь. Здешними камешками воспользоваться не получится.

Он имел в виду, что данное пространство ему не подвластно и напичкать неведомых зверушек чем-то неперевариваемым у него не выйдет.

Только он вновь повернул голову вперед, как мимо его щупалец проскользнула огромная плоская голова на длинной шее, устремляясь к людям.

– Триги! – воскликнул Освит.

А Светозаров уже давил на спусковой крючок автомата.

По твердому убеждению землянина, уже первая пуля просто обязана была разорвать голову удивительного животного. Но кроме искр, сыпанувших у того из пасти, ничего не получилось. Пришлось спешно переключаться на стрельбу очередью. И теперь уже удалось рассмотреть, как разрывные пули и в самом деле рвут кусочки блестящей кожи, курочат мякоть и выбивают фонтанчики едко-коричневой крови. Но! Кусочки маленькие, мякоть на глубину сантиметра, не больше, да и фонтанчики слишком жиденькие и хлипкие! Нельзя было, конечно, триги сравнивать с плагри, однако живучесть напавшего хищника тоже поражала.

– По туловищу надо стрелять! – подсказал Якоб.

И дальше уже все пошло хорошо. Плоское тело чудовища было распластано у самого пола. Этакая холмистая поверхность под цвет окружающего камня, с метр в диаметре. А движение, и довольно резвое, животному придавали восемь ножек, помесь паучьих и черепашьих. Тушка была без брони и, получив несовместимые с жизнью раны, замерла. После чего и шея, держащая голову с зубастой пастью, сложилась, словно тряпичная.

С минуту все стояли замерев, осматриваясь и прислушиваясь. А потом Освит негромко сказал:

– На границе своих владений триги очень мало. Но дальше они пойдут целыми стадами. Причем они так же легко могут передвигаться не только по стенам, но и по своду.

– Твою папуаса гирлянду! – не удержался Светозаров от косноязычного восклицания, глядя на счетчик боеприпасов. – Двадцать три патрона ушло! И как же, интересно, вы с ними справляетесь?

– Пока никак, еще не встречались. Зато, – Якоб горделиво расправил плечи, – хорошо знаем, как с ними надо сражаться. Один рыцарь сует им в пасть меч и старается его удержать руками, а второй проскакивает вперед и рубит туловище триги. Или прокалывает его с десяток раз копьем.

– Хм! Замечательно! – похвалил иномирец.

– Не совсем, – возразил рыцарь. – Слюна этой твари разъедает любое железо. Не сразу, конечно, и не за один день. Но если побродить здесь дня три, то можно остаться совсем без оружия. Людей триги не едят, даже не кусают, а вот железо забирают и заглатывают все. Порой вместе с ременной бляхой могут и часть живота откусить. Так что…

Торговец, качая головой, присел на корточки и всеми доступными ему умениями присмотрелся к убитой твари.

– Ай да создатель! Ай да шутник! Что-то мне эта слюна сильно напоминает Хохочущий туман… Такая же байда, все разъедающая… И ну ладно бы их попалось нам на пути десяток… пусть даже сотня… Или, может, и больше?

Якоб тут же выдал очередную справку:

– По словам Героев, обладателей Обруча, им приходилось убивать от пятисот до двух тысяч триги во время прохода данных пространств. Это считается – повезло! Те же, кто остался без оружия и был вынужден покинуть недра, порой говорили о пяти тысячах убитых монстров.

Зависший на месте Прусвет предложил:

– Так, может, рванем налегке? На меня вон этот рудогрыз даже внимания не обратил. А потом, на втором этапе, насобираем трофейного, а вернее, ничейного оружия.

Оба друга знали о других монстрах в лабиринтах и понимали, что там уже придется жестоко сражаться с любителями человечины. Но, с другой стороны, можно было и в самом деле уже там отыскать мечи и булавы тех, чьи косточки уже давно переварили чудовища.

– Да нет там никакого оружия, – уверенно сказал Освит. – Редко, но и туда триги забредают и лакомятся всем, что остается от рыцарей, которые там оказались.

Торговец подумал, снял плащ, расстелил его у своих ног и стал складывать туда оружие.

– Чего тут мудрить? – приговаривал он. – Раз нельзя с оружием, мы можем и голыми прогуляться. Тут и силовые щиты не понадобятся, их твари в любом случае могли бы продавить. Шагай себе да осматривай достопримечательности…

– Да? А кто оружие понесет? – голосом, полным нехороших подозрений, осведомился Живой Ужас.

– Спасибо! Я знал, что ты не откажешь в этой простой услуге.

– Каков нахал! А не боишься, что мне все щупальца откусят вместе с твоим оружием? Или попросту вырвут у меня этот тюк, вцепившись в него десятками пастей?

Дмитрий рассмеялся:

– Ты меня поражаешь! Знаешь ведь: на неживой объект наложить силовой щит намного проще, и продержится он там дольше. Триги только и будут пасти разевать да зубы свои обламывать. А ты мимо них на скорости, на скорости! Словно знаменитый Бэтмен!

– Не знаю такого идиота, – проворчал разумный кальмар. Но возражений больше не выдвигал. – Пока вы тут свои вещи потрошите, я впереди разведаю.

И улетел весьма надолго. Светозаров даром время не терял: первым делом прогулялся метров на пятьдесят вперед, проверяя собственным телом, как на него среагируют рудогрызы. Правда, окружил себя максимальным по силе щитом. Даже если и набросится десяток тварей, всегда можно ретироваться бегом к оружию и угостить их свинцовыми гостинцами.

Но испытание прошло на диво успешно. Две встреченные животинки смотрели на человека, словно на пустое место. А когда он обнаглел до крайности и пнул плоскую тушу ногой, триги только и убрался прочь с дороги.

– Ух ты, какое деликатное создание! – восхитился граф, пускаясь в обратный путь. – Даже дорогу уступает. Будь у нас больше времени, их бы и приручить можно было элементарно. Садишься на корпус, выдвигаешь перед зубастой пастью на удочке «гайку банальную» или «шуруп обычный, погнутый» и: «Но! Пошла, моя лошадка!»

Последние фантазии он уже рассказывал ошарашенным рыцарям. А потом потребовал от них отчета по всему животному миру, который можно встретить по дороге к священному колоколу Клоц. Ну и попутно заставил снимать с себя все металлическое.

Информация пошла сплошным потоком. Но сознание оказалось загруженным не полностью. Ведь благодаря Эрлионе граф Дин Свирепый научился в своем замке общаться не только с магической сущностью, но и с иным собеседником. Порой даже вступая с обоими в жаркие научные споры. Сейчас эта способность оказалась как нельзя кстати, потому что вспомнилась жена, и тут же захотелось узнать, все ли у нее в порядке.

Получилось. Причем с каждым разом уловить тоненькую ниточку с солнечным зайчиком на кончике удавалось все проще и быстрей. Объяснение пришло в голову самое простейшее:

«Сын-то постепенно растет! Да и я совершенствуюсь!»

У Сашеньки все виделось хорошо. Она только что проснулась и после завтрака собиралась заняться чем-то жутко интересным.

Убедившись, что там все в порядке, Светозаров решил глянуть, что там творится у дочурки. А там, как всегда, творилось нечто несусветное. Вроде опасности не было, переживаний Тани Хелке тоже, а вот тряска, и весьма неприятная, ребенком ощущалась. А значит, будущая мать либо верхом скакала, либо мчалась в карете без рессор.

Будущий папаша не удержался от гнева:

«Да что это за мать такая?! Совсем о ребенке не думает! Гирлянду ей на шею! Надо будет мотнуться к ней и забрать ре… э-э-э, что за чушь! Забрать ребенка я пока никак не могу! Значит, придется саму Тани поймать и посадить где-нибудь на поводок, пока не родит. А будет брыкаться, вообще сдам императору Рилли, пусть у него в тюряге посидит до благополучного разрешения от бремени. Решено! Как только разделаюсь с делами, и этот вопрос решу. И думаю, что меня Александра поддержит. Наверное… Нельзя же быть такой безответственной! Мать в первую очередь должна заботиться о ребенке, – распалялся он, – а уже потом только о себе! Вон моя мать, как я помню по ее рассказам, так сразу с работы уволилась, когда узнала, что беременна. Берегла себя… и меня…»

А в следующий момент замер с выпученными глазами. Глядя на него, оба рыцаря замолкли как по команде и стали с опаской оглядываться по сторонам. Настолько они уверовали, что случилось нечто страшное и непоправимое.

Тогда как Дмитрий ругал себя последними словами:

«Ну как?! Как я мог не додуматься до такой простой истины?! Совсем отупел в этой чехарде событий! Раз я могу отыскать своего ребенка по зову крови, то, значит, и родителей могу нащупать!!! – У него даже в сердце закололо от переживаний и дыхание сперло. Растер грудь, отдышался и постарался мыслить более спокойно: – Точно! Вот прямо сейчас и попробую… Ну да, чего откладывать?.. Только вот кого первым поискать? Маму или папу?..»

И только после этого заметил, что у него дрожат коленки и подрагивают пальцы рук. Такого волнения он давно не испытывал. И было понятно, почему. У него существовала крошечная надежда на то, что родители живы, а сейчас все могло измениться. Могло прийти четкое подтверждение, что родители живы, но… Могло ведь и ничего не прийти! И это казалось невероятно страшным и неприятным. Казалось, что лучше никуда не лезть и не касаться этой страшной тайны. Лучше уж оставаться в неведении, чем получить вместо теплой ниточки и солнечного зайчика ответ от веющей холодом вечности.

Почему-то в сознании четко сформировалась именно такая мысль: если отца и матери нет в живых, он и это сможет с уверенностью прочувствовать. И тут же появилась иная мысль:

«Но если я сейчас испугаюсь суровой правды, то потом уже точно не решусь. Да и больней будет во сто крат, если после долгих терзаний страшная правда все-таки откроется моему сознанию. Так что… прочь сомнения! Будь что будет!»

Прежде чем окунуться в поиск новых ниточек зова крови, Торговец сказал:

– Ребята, вы тут посматривайте вокруг… А я пока немножко помедитирую… Понимаете? Ну очень надо!

Он присел у стены, оперся на нее спиной и с глубоким вздохом прикрыл глаза. Мысли стали упорядочиваться:

«Связь с мамой должна быть прочнее, чем с отцом. Вроде бы… Эх, жаль, что я раньше не проверил, имеется ли у меня связь с сестрой… Но стоп, это потом! Итак, мама… Как давно я тебя не видел… Твой образ стал расплываться во мне уже давно, и я забываю те детали, которые помнил еще совсем недавно… Твоя улыбка словно в тумане… Руки… твои руки всегда мне приносили сказочный покой, убирали смятение мыслей… Глаза… Вижу! Вижу, мама, твои глаза, которые ни с чем не сравнятся в силе материнской любви, пожелания мне счастья и добра! Мама!.. Где ты? Дай тебя ощутить, дотронуться до тебя хоть ниточкой, хоть тоненькой иголочкой тепла…»

И чудо состоялось! Нечто острое, словно это и в самом деле была игла, кольнуло в мозг. Вначале возникла боль в точке укола, а потом там стало разливаться блаженное, такое давно позабытое тепло, желание встречи и горечь долгой разлуки. А потом ниточка разрослась, удалось мысленно ухватиться за ее кончик, и создалось твердое впечатление целого вселенского объекта. Именно! Целого и огромного! Причем не легкого солнечного зайчика, который дрожит и каждое мгновение может исчезнуть, а скорей ощущение кометы. Целая комета, с шикарным сияющим хвостом, который растянулся на многие парсеки.

«Мама! Это ты? Мама! Ты меня слышишь?! – вопило ринувшееся куда-то в безмерные дали сознание. – Мама! Отзовись! Ну хоть словом!.. Пожалуйста!.. Хоть эмоцией!..»

Но сколько Дмитрий ни кричал, как ни пытался растормошить величественную комету, привлечь ее внимание – ничего не получилось. Мать была. Мать существовала. Но далеко. Где-то там. Где-то очень далеко…

А где именно? Легкое смещение ориентировки, и пришло четкое понимание: красочная комета совсем рядом с маленьким солнечным зайчиком!

Тут Светозарову опять стало трудно дышать. Пришлось прервать медитацию и возвратиться в реальный мир. А там на него с огромным беспокойством взирал разумный кальмар:

– Дин, дружище! Что с тобой?

Не хотелось признаваться в только что пережитых эмоциях. Уж слишком они были личными. Но с кем еще можно поделиться радостью, как не с другом?

– Да я тут подумал… что раз детей чувствую, то и мать, и отца должен…

– Ну?! – сразу все понял Прусвет, затрясшись от предвкушения радостной новости. – И как?!

– Получилось! Мама – где-то там! Возле Саши. Ну… или недалеко…

Друг порадовался от всей души, но в его глазах читалась некая обеспокоенность. После короткого размышления он многозначительно спросил:

– А не мог все это подстроить… ну, сам знаешь кто…

Дмитрий еще раз прогнал в памяти все полученные только что ощущения и выдохнул с полной решимостью:

– Нет! Не мог! Такое нельзя ни подстроить, ни сымитировать. Уж поверь.

– Тогда я тебя от всей души поздравляю! – тяжеленное щупальце хлопнуло по плечу. – А что с отцом? Пробовал нащупать?

– Если дашь мне на это минут двадцать…

– Не дам! – тут же прервал Дмитрия Живой Ужас. – Сюда прямо целая дивизия триги подползает. Медленно так, но словно чувствует скопившееся железо. Надо бы нам прорываться. Причем лабиринт довольно сложный впереди, но не для меня. Так что внимательно слушайте меня сейчас, куда бежать, да и потом я вас буду сзади криками наставлять на путь истинный.

Торговец вскочил на ноги и обратился к рыцарям:

– Не робеть, ребята! С таким другом, как Прусвет, мы где угодно со смехом и шутками промчимся. За мной!

Глава двадцать вторая
Незаменимый ужас

Ползавших по широкому тоннелю и по всем остальным проходам рудогрызов и в самом деле оказалось не меньше дивизии. А ведь еще пришлось не просто бежать по прямой, а сворачивать в разные закоулки, проходить через неудобные лазы и петлять по, казалось бы, тупикам. Не будь с ними разумного кальмара, люди могли бы бродить сутками только на этом участке. Лабиринт простирался, страшно переплетаясь, не только вширь, но и в глубину, и вверх. И любой опытный человек мог бы утверждать смело: все, здесь созданное, не могла сотворить природа. Тут явно воплотили свою больную фантазию в жизнь некие разумные существа. Причем настолько отличные в мышлении от человека, что Светозаров стал сомневаться в авторстве данного «произведения».

«При всей его изощренной выдумке не мог Крафа такого наворочать. Никак не мог. Да, найти и использовать для собственных нужд – мог. Но это инородное тело – плод неизвестной цивилизации. Причем плод этот, скорей всего в результате катаклизма, выпал из своей реальности либо был вырван оттуда руками таких всесильных созданий, как Водоформы. Наверное, Прусвет со мной согласится… Когда отыщем место для остановки!»

Потому что бежать пришлось людям долго и в пять этапов. Разумный кальмар благодаря своему чутью и уникальной ориентации не просто находил кратчайшую дорогу к выходу из лабиринта, но умел отыскивать места, где триги фактически не было. Он сразу заметил, что любители пожрать железо никогда не посещают пещеры с мокрыми сводами, с повышенной влажностью и с разлитыми на полу лужами. Вот там трое бегунов и отдыхали, пока Живой Ужас разведывал следующий участок подземных пространств.

Короткий отдых, и вот уже вновь крики Прусвета: «Быстрей! Вперед!» – и Торговец на острие очередного забега. Рыцари не то чтобы отставали по причине физической слабости, ребята они все-таки оказались тренированные и выносливые. Рыцарями считались по праву. Но почти половину дистанции они несколько перестраховывались и слишком петляли, огибая живые препятствия. Тогда как обнаглевший граф попросту топтал плоские тела хищников по металлу, а порой руками безбоязненно отталкивал недоуменно пялившихся на него триги. У Якоба и Освита такие трюки даже в конце пятого забега не получались. Ну никак не могли они себя пересилить и рискнуть.

Тем более что сзади них более чем отчетливо слышался грохот смыкающихся челюстей. Это триги, учуявшие несомое в тюке оружие, кидались на него со всей прытью и пытались ухватиться за него страшными зубами. Не получалось! Челюсти натыкались на силовой кокон, соскальзывали с него, громко щелкали и тут же раскрывались снова для очередного укуса. Но второй раз, как правило, уже смыкались на пустоте. Летевший на приличной скорости дух камня еще и петлял по возможности, сбивая нападающих с прицела и не оставляя им никакого шанса напасть скопом или перекрыть ему движение массой своих тел.

И все-таки можно сказать, что треть дистанции компания преодолела за рекордно короткое время. Когда закончился пятый пробег, Прусвет опустил свой груз наземь и посоветовал:

– Вооружайтесь быстрее! Уже в соседней пещере я заметил каких-то лупоглазых лягушек в рост человека. И, кажется, они жрали там именно рудогрыза.

– Ну да, все верно, – сказал Якоб, вместе с Освитом поспешно опоясываясь. – Здесь уже начинается ареал пайрони…

– И они очень любят поедать именно триги, – добавил Освит.

Пайрони, хоть и не отличались огромными зубастыми пастями, считались еще более опасными хищниками, чем триги. Потому что прыгали метров на пять и ели все, что шевелится. Причем передние лапки, несмотря на свои скромные размеры, имели огромную силу и помогали рвать пищу на удобоваримые кусочки. Они умудрялись разорвать даже такую прочную кожу, которая покрывала головы и длинные шеи рудогрызов.

Так что с новой напастью стоило быть начеку и во всеоружии. По утверждениям знатоков теории, как раз на данном отрезке пути и гибли почти все, кто благополучно прошел первый этап. Оружие-то было повреждено, а то и вообще отсутствовало после едкой слюны триги, и защищаться толком от пайрони было уже нечем. И если от одной гигантской лягушки, а то и от парочки еще можно было убежать, увернуться, а то и отбиться камнями, то от стаи в пять-шесть особей уже ничто не спасало. А ведь, по рассказам очевидцев, которые выжили в этих ужасающих местах, порой приходилось преодолевать пещеры, где пайрони буквально кишели.

Будь рыцари одни, им бы несдобровать. Но с иномирцами особо опасаться было нечего. Имелось бы время и возможность, они бы услышали такие страхи об иных гибельных местах, что данный лабиринт им бы показался детской песочницей. Но что Торговец, что Живой Ужас хвастаться не торопились, расслабляться себе не позволяли и отнеслись к дальнейшему переходу на восток более чем серьезно. Для прикрытия попутчиков использовали силовые щиты, да изредка велась стрельба одиночными в наибольшие скопления прожорливых лягушек. Было замечено, что как только одна из хищниц получала обширное ранение и начинала обильно кровоточить, на нее тут же набрасывались товарки, устраивая кучу-малу и настоящее пиршество плоти, поедая себе подобную. Мало того, когда животные сильно перемазывались кровью и оставались голодными, то принимались кусать друг друга, загрызая, а вернее, разрывая при этом еще несколько особей.

Потому так и делали: заходили в большую пещеру и присматривались. Если пайрони там обитало мало, то старались попросту проскочить мимо. Если же хищниц было чрезмерное количество, стреляли в самую гущу, ждали, пока там начнется грызня, и преспокойно проскакивали по освободившемуся в центре пространству.

Якоб и Освит не скрывали восторга и уже готовы были молиться на подобных попутчиков. Ну а сами иномирцы даже имели время порой спокойно переговорить, обсудить увиденное.

– Вот скажи, – вернулся Дмитрий к своим размышлениям, – мог такой горный массив создать Гегемон?

– Очень сомневаюсь, – ответил Прусвет. – Если бы он такое умел, то потом ему бы только полшажка оставалось до создания миров и провозглашения себя истинным Богом.

– Ну да, ну да… Но кто эти тоннели устроил и так хитро между собою переплел? Неужели триги так все умело выгрызли?

– Куда им! Для такого подвига мозги нужны! Тем более тут и присматриваться особо не стоит: местами видны срезы, сделанные проходческими комбайнами или роботами.

– Ну и кому такое чудо понадобилось создавать? – недоумевал Светозаров. – Для чего? И почему именно здесь?

Разумный кальмар хитро глянул на друга:

– А вот не скажу! Знаю… но не скажу! И на колени падать не стоит, не поможет…

– Хорошо, что предупредил, спасибо! Иначе как бы я выглядел, павший ниц и слезно умоляющий открыть вселенские тайны…

– Хорошо бы выглядел, душевно… Да и ребята бы прониклись ко мне большим уважением… Ну а если серьезно, то тут годами придется исследования проводить, чтобы открыть местные загадки. Или еще проще: поинтересуйся у своего союзника. Уж он-то, небось, все тут изучил, выяснил и приспособил. И если Саша у него действительно в гостях, значит, ты ему очень нужен. А раз нужен – то он тебе все тайны откроет.

Дмитрий задумался:

– Нужен, говоришь?.. Я вот сильно удивляюсь, почему это он о тебе до сих пор не знает. Вернее, о духах камня вообще как о разумном виде.

– Может, это и к лучшему. Да и откуда ему узнать?

– Да хотя бы из истории этого мира. Твои предки тут почти в каждой легенде. Да и изображений полно.

– Просто Крафа не сомневается, что мы все вымерли, – с уверенностью заявил Прусвет. – Да и зачем мы ему? С нашей патологической тягой к справедливости, добру и честности мы бы его давно на голову укоротили, и он бы это сразу понял.

– Ну, не уверен, – усомнился Дмитрий. – Вот разве можно сказать, что маркиз Бейшун плохой человек? Или барон Маарси? Честнейшие и порядочные люди! А вот за Трибуна они готовы прыгнуть в огонь и в прорубь. Значит, умеет эта пиявка мозги запудрить, значит, умеет и честных на свою сторону склонить, а потом использовать втемную для своих подлых делишек.

– Ну-ну! Хотелось бы видеть, как это он мне мозги сумеет запудрить! Ха-ха! А про моих соплеменников он все равно рано или поздно узнает. Хотя бы после нашей находки древнего захоронения. Ведь ему о ней доложат во время первого же визита. Такие исторические открытия умалчивать не станут… Кстати! А когда ты заглянешь в ту тетрадку, которую я с изголовья твоего прародителя Падрино вытянул?

Торговец машинально пощупал сюртук в том месте, где в одном из карманов и лежала добыча, и с досадой цокнул языком:

– Когда у меня было время ее разглядывать? Даже в руках подержать не получалось. Несемся куда-то как угорелые, оглянуться некогда…

– Вот-вот! А зря не остановимся. Вдруг там нечто важное? Вдруг там подсказка, как тебе из этого мира вырваться без всяких створов? Вдруг там совет, как перекрыть навсегда дорогу для плагри, уничтожая монстров непосредственно в подпространстве?

– Ладно, ищи место для безопасного привала, – согласился Светозаров. – Заодно и перекусим… а то тяжело волочь на себе столько припасов…

Сказано – сделано! Не прошло и четверти часа, как компания уже удобно расположилась в сухой, хорошо вентилируемой пещерке, в которую пайрони забраться было весьма и весьма проблематично. Запрыгнуть туда было нельзя, а заползать пришлось бы медленно и в гору. А если бы все-таки добрались, то хищников легко было бы отогнать тычком меча в морду.

Вытянули натруженные ноги, расслабились. Потом достали из вещмешков припасы и подкрепились. И граф взялся за чтение тетради.

Почерк у Падрино был ужасным, но Торговец в нем разобрался.

– Это написано на языке, которым пользуются в Кабаньем, – сообщил он Прусвету. – Вот, смотри.

Но нависший над плечом Прусвет, сколько ни пялился в текст, ничего разобрать не смог.

– Ерунда какая-то! – с досадой сказал он. – Словно курица левой лапой писала.

Когда Торговец прочитал несколько страниц, разумный кальмар спросил:

– Ну и что там? Хоть что-то ценное отыскал?

– Отыскал… Именно для вас ценное, для разумных кальмаров мужского пола. Оказывается, король Кеос не просто так стал многодетным отцом. Он и его товарищ Падрино очень плотно работали над вопросом продления рода в племени Пронзающих Камни. Хотели добиться того, чтобы у будущего отца в течение одной-двух недель отрастало новое щупальце взамен утраченного. – Торговец полистал тетрадь. – Тут все расписано, есть формулы… – Он пробежал глазами последнюю страницу. – М-да, не сумели… А знаешь, почему?

– Почему?

– Потому что у них не было тех медицинских устройств, которые есть в наше время. Да и теория и практика целительства с тех пор ушли далеко вперед. Будь у короля Кеоса и Падрино под рукой такой крупный специалист, как Тител Брайс, они бы добились успеха. Нужно передать ему эту тетрадь, и он вместе с Эрлионой и командой лучших учеников академии с этим справится. Так что готовься!

Старавшиеся не пропустить ни слова рыцари смотрели на Торговца и Прусвета выпученными глазами. Они все больше понимали, насколько же им повезло с попутчиками. Правда, парни не знали, что Светозаров намерен оставить их на территории Амазонок.

Повеселевший Прусвет вновь набросился на еду и в мыслях наверняка уже рисовал радужные перспективы многочисленного семейства, создателем которого он станет в обозримом будущем.