Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

– Верно, Анджей Дойник вообще здесь случайно оказался, – продолжил Теодорович, раскладывая на столе фотографии, сделанные на ксероксе. – Мозг всей преступной группировки – вот этот лысый мужчина, который иногда просто использовал неосознанные поступки пана Дойника в своих меркантильных интересах.

– И что за этим «фацетом» числится?

– О! Много чего! Даже диву даюсь, как это он до сих пор не попал в руки Интерпола, как его не растерзали обокраденные им люди или родственники похищенных. Буквально чудом он всегда остается в стороне и вне всяких подозрений, а когда становилось слишком опасно, без сомнений или замешательства убирал своих же собственных подельников, чтобы никто не мог даже пальцем ткнуть в его сторону.

– Редкий гад.

– М-да, так вот. От этого Лысого ниточки ведут к тому самому халифу Рифаилу. И мне кажется, что определить место, где этот гений преступного мира сейчас находится, – дело нескольких часов. Попутно проявится и вся остальная сеть его тайных квартир, загородных вилл и прочих помещений, которые группа использовала для транспортировки наркотиков, оружия и похищенных людей. Между прочим, уже по тем данным, что нами собраны, доказано: Рифаила прикрывают несколько самых высокопоставленных чиновников. А если проследим и прямые связи халифа с Лысым, то стопроцентно можно заявить, все это звенья одной преступной мафии. Останется только выследить каждого и определить, кто есть кто конкретно.

– За этим дело не станет, – угрожающе выдавил Светозаров. – Мне главное, хотя бы парочку этих мразей схватить, а там они все расскажут: и где, и кто. И по какому поводу.

– Ну, если у вас есть такие средства уговаривания… – поежился аналитик, но сразу постарался взять себя в руки, вспомнив, что он еще не заработал право проживания в мире Зелени. – Попутно с этим я еще кое-что отыскал. Стал проверять старые каналы резервной переписки и обнаружил вот это. Переписка короткая, но со всей ответственностью могу заявить: над головами халифа Рифаила и Бориса Каралюхова сгущаются совсем нежданные для них тучи. Вы еще не знаете о самом главном скандале нашей планеты?

– А что случилось? – Светозаровы только на мгновение оторвались от расшифрованного текста переписки.

– Наш бравый Каралюх, чтобы избавиться от надзора неожиданно появившегося Павла Павловича, попытался взорвать того в месте его якобы последней дислокации. Вот что из этого получилось.

Очередные снимки и отрывки текстов легли на стол. А когда и новая информация, сопровождаемая комментариями Казимира, немного усвоилась, бывший наилучший агент бывшей всесильной конторы не удержалась от восклицания:

– Вот это да! Секретный ракетный бункер чуть ли не в центре Германии! Гром и молнии! Да кто же тогда этот Пыл Пылыч? Теодорович, ты ведь с ним почти двадцать лет отработал и неужели ничего не заметил?

– А что я? – поник и сгорбатился старый поляк. – Делал свое дело, выше носа не прыгал. Хотя и знал, что для Павла любое дело по плечу. Боюсь даже предполагать, кто его сверху прикрывал и кто небрежно мог помочь хоть целой дивизией спецназовцев. А больше всего диву даюсь – как это меня не успели ликвидировать?

Обсуждать грустные варианты Торговец не захотел. Как и сильно отвлекаться на итоги состоявшейся бомбардировки секретного советского бункера. Только по второму кругу стал вчитываться в перехваченные аналитиком фразы переписки.

Из них следовало, что призванный Каралюховым под его крылышко Рафик решил перестраховаться и сыграть на две стороны. Все-таки он недаром считался первым заместителем Казимира Теодоровича в аналитическом отделе, и именно его прочили на место главы в случае ухода старого поляка на пенсию. Знал он невероятно много, в том числе как связаться с большим начальством в случае непредвиденных обстоятельств. Причем самых различных по своей сути обстоятельств. Да и по большому счету, он не до конца поверил в то, что недавний агент, самозванно заграбаставший казенные деньги и нагло присвоивший себе титул миллионера, долго протянет. Слишком уж тот самонадеянно действовал.

Вот Рафик и дал сигнал куда надо. А Павел Павлович отозвался. Да и как было не отозваться, прочитав подобные слова: «…при оговоренной сумме выкупа в десять миллиардов евро, по самым смелым прогнозам оценщика, Торговец согласен заплатить уникальными, в том числе иномирскими, камнями на сумму, раза в два превышающую предварительную договоренность…»

По утверждениям Казимира Теодоровича, его бывшему начальнику и соратнику должно хватить средств и на сотню жизней, но от суммы в двадцать миллиардов голова у кого угодно закружится. Да и в дело вступила ее величество Месть, потому как старый ветеран-оперативник никогда не простит измены Каралюха родной конторе. А уж за бомбардировку и рассекречивание такого объекта, как ракетный бункер, собственноручно постарается расчленить обнаглевшего миллионера Бонке.

А чтобы никакой лазейки врагам не оставить, а заодно и двадцать миллиардов спокойно схарчить, Павел Павлович для такого дела не поленился связаться со своим верным приятелем и попросить у того помощи. Причем тотальной помощи. И в данный момент, несмотря на всемирный скандал, вздымаемый последствиями бомбардировки, в Германию на всех парах и со всех сторон стекаются боевые группы лучших спецназовцев, уникальных оперативников и вышколенных, готовых на все и умеющих это «все» делать с завязанными глазами исполнителей. Вполне возможно, что общим количеством и в самом деле не меньше дивизии.

Обстановка получалась сложная. Но по большому счету, вмешиваться Торговцу пока было не во что. На конкретное место лежки халифа Рифаила не вышла ни одна из противодействующих группировок. А во всей их грызне между ними всплывало самое основное для Светозарова – спасти Елену. После короткого, но бурного обсуждения пришли к выводам, что Елене пока ничего не грозит, да и грозить не будет до момента получения окончательного выкупа. Так что есть время все выследить, высмотреть и только потом провести единственно верные движения.

И чета Светозаровых, дав нужные, по их мнению, советы и рекомендации, поспешила в королевство Ягоны. Все-таки тюрьму и соответствующий прибор следовало подготовить для приема следующих клиентов. А не стоило забывать, что с помощью «Болтуна» до сих пор интенсивно допрашивают обоих кангов с вражеского островного государства.

Но с первой же секунды появления в Башне сравнительно спокойное течение событий оказалось безвозвратно нарушено. Сигнал экстренной тревоги звенел не переставая, поэтому для сокращения времени Торговец вместе с Александрой «мелькнул» сразу в нескольких стратегических местах и выбрал то, где находились Бонзай Пятый и его придворный шафик Аристарх Великий. А это оказались обезображенные черными глыбами льда руины личной башни, которую только недавно построили для Флавии Несравненной.

От изящного еще недавно строения в пригороде Вельги остался целым лишь кусок стены, одиноко вздымающийся на высоту метров шести. Именно вокруг этой стены и копошилась куча спасателей, которыми лично руководил самодержец Ягонов. Заметив своего друга с Александрой, он заметно воспрянул духом и принялся с короткими комментариями описывать произошедшие события. Хотя начал с того, что указал на руины рукой:

– Разбираем завал в подвальные помещения. Где-то там была Флавия с несколькими помощниками и допрашиваемые канги. Посчитали, что здесь с пленниками работать будет лучше и безопаснее. Есть свидетели, утверждающие, что всех находящихся в башне пленили и только потом разрушили ее, но может, на всякий случай проверишь?

А в следующий момент Александра уже стиснула губы в обиде: с громыханием Дмитрий отправился обследовать подвалы в одиночку. И по его словам, правильно сделал. Потому что после возвращения многозначительно посмотрел на супругу и с нажимом в голосе отчитался:

– Своды там могут рухнуть в любую секунду. Но из людей – никого нет.

– Уже легче! – воскликнул Аристарх, бросаясь к спасателям и приказывая отложить ненужную спешку. Теперь это была просто спокойная работа по разборке обломков, без ненужного риска для жизни.

Тогда как король продолжал обрисовывать рухнувшую на его столицу беду. Веретенообразное ледовое тело, с огромной скоростью несущееся по небу, вначале вызвало только обывательские восторги да вполне понятное любопытство. Слишком уж привыкли жители Вельги к собственной безопасности, за что и поплатились. Невиданное чудовище оказалось не только быстроходным и несколько чарующе прекрасным, но и весьма коварным, безжалостным убийцей. Долетев до дворца, создание, которое, скорее всего, и являлось пресловутым ледяным драконом, стало метать вниз гигантские, до десяти метров длиной и толщиной не менее двух метров, сосульки. Благо еще, что таких тяжеловесных бомб было сброшено всего лишь четырнадцать штук. Но и они нанесли некоторые разрушения, привели к человеческим жертвам, но самое печальное, посеяли жуткую панику и неразбериху в столице. Именно поэтому не сразу удалось проследить дальнейший полет ледяного дракона, который скрылся в облаках. А это магическое чудовище, оказывается, сразу направилось к башне Флавии Несравненной. Там обволокло башню густым, полупрозрачным туманом и наполовину окутало своим хладным корпусом. Какие-то воины, укутанные в меха, выскочили сквозь образовавшийся вход и быстро вынесли всех, кто оказался обездвижен в башне. В том числе и плененных кангов.

После этого магическое создание поднялось над башней и безжалостно развалило ее несколькими ледовыми бомбами. А потом с ускорением понеслось на север. О самом факте пленения и разрушения было немедленно доложено по радио и телефонам.

– И как же так? – сокрушался главный шафик королевства. – Почему не задействовали зенитные установки? Любая из трех пушек могла бы справиться с чудовищем. В крайнем случае отпугнуть его от города!

Досаду Бонзая было не передать.

– Так в том-то все и дело! Вначале растерялись и прощелкали момент для удара, а когда дракон летел обратно, мне уже было известно о пленении Флавии и ее помощников. Там и другие люди были. Из штата дознавателей и службы Аристарха. Вот я и отменил стрельбу. – Он застонал от бессилия. – Хотя так и хотелось эту мерзость собственным мечом порубить. Или стоило таки подбить одним-двумя выстрелами?

– Да нет, ты поступил правильно. При падении могли погибнуть все, а так мы их постараемся сейчас вернуть. Может, даже и с некоторыми врагами прихвачу. Так что надо организовать «круг приемки» из самых лучших воинов и молодых шафиков. Иначе опять трупы будут.

– А где делать?

– Да тут и организуй. Вот сколько у тебя людей вокруг, да и место подходит. Разве что технические средства пусть подтянут и установят. А то видишь, что эта ледовая «кровожорка» вытворяет.

– Да, недооценили!

С этими словами Бонзай Пятый приступил к организации «круга приемки», тогда как Дмитрий с сожалением пробормотал Александре:

– И моей вины хватает. Раз есть дирижабли, значит, и противовоздушную оборону столицы следовало поставить на более высокий уровень. Давно ведь хотел несколькими ракетами оборону города усилить.

– Чего теперь метаться? Поздно.

– И то верно. Но если этого дракона быстро не завалим, то придется срочно сюда ракеты перекидывать. Ладно, прыгаем переодеваться.

Как ни не любила его супруга неудобный, обременительный сюртук из техногенного мира, но, глянув на руины башни, лишь кивнула, соглашаясь.

Когда они вернулись через некоторое время, место для приемки из межмирского пространства уже почти приготовили. Хотя и в этом действии Торговец отыскал массу ошибок и упущений и еще с полчаса дотошно переставлял людей, инструктируя и наущая чуть ли не каждого. И только потом без всякого куража выслушал напутствие своего лучшего друга:

– Если почувствуете себя слабаками, не геройствуйте, немедленно возвращайтесь.

– Все будет хорошо! – Хотя полной веры в собственных словах Светозаров и сам не чувствовал.

Перенеслись в Башню, в комнату подсмотра. И через пять минут уже тщательно прочесывали замок владычицы ледовых кангов. Ее саму отыскать не удалось, как и порожденное ею чудовище, зато на первом этаже замка наткнулись на группу местных жителей, занимающих, судя по одеждам, не последнее место в местной иерархии. Часть из них заканчивала приводить в чувство освобожденных при налете на Вельгу шпионов, а часть во главе с раскрасневшимся от злости стариканом, к которому они обращались то «Берст», то «страж», как раз начала интенсивно пытать постанывающую от боли Флавию. Причем делали это весьма брутально, мешая друг другу и пытаясь сорвать с шафика остатки одежды.

Все остальные помощники и дознаватели лежали связанные под стенкой и до сих пор находились в бессознательном состоянии. Разве что двое молодцев время от времени выплескивали на пленников ведра ледяной воды.

Понятно, что дальше высматривать Торговец не стал, дав команду возвращаться к телам. Казалось, его колотит от бешенства и переживаний, хотя свою любимую в последний момент инструктировал спокойно.

– Учти, как оно получится, я не знаю. В подобных магических сражениях я не участвовал, потому что старался ранее их избегать всеми возможными силами. Сейчас уклониться от боя возможности нет. А точнее, нет времени придумать приемлемый выход. Поэтому перед тобой стоит только одна задача: прикрывать мне спину. Никакой инициативы! Лишь, прикрываясь моей тенью, следить за тылами. Никого не жалей, там наши враги. Вперед, дорогая!

Оказавшись в месте пыток, Светозаров сразу вступил в бой. Хотя и старался в первую очередь применять парализатор. Но того хватило ненадолго, а скорее всего, у кангов, когда они вместе, хватало сил сопротивляться новейшей технической разработке иномирья. Зато сами хозяева не стали стесняться в средствах. В пару на огромной скорости полетели мечи, кинжалы и даже алебарды, до того преспокойно стоявшие в углу. Некоторые защитники использовали для атаки толстенные ярко-красные молнии, и уж те бы наверняка достигли цели, если бы не висящие на поясах сюртуков «Минусы», уникальные поглотители рассеянной атмосферной энергии. Но и они имели свой предел насыщенности, а пуленепробиваемые сюртуки могли и пробой дать при огромной силе тока. Поэтому Александра первой стала вести огонь на поражение, изрядно изранив троих кангов, а потом и весьма бодро вступивших в сражение Клейка и Дилита. С не меньшей интенсивностью стрельбы Дмитрий выбил из сражения, а может, и убил еще троих кангов.

И в тот самый момент почувствовал, что даже при всем желании не сможет отступить и покинуть остров. В бой со всеми своими силами и умениями вступил Берг, страж острова. Неведомая сила намертво приковала ступни Торговца к каменному полу, а другая, еще более страшная и коварная магия стала ломать ему непомерной тяжестью плечи и выкручивать суставы. При этом дико хохочущего стража не брали ни пули, ни магическое воздействие сна, ни летящие в него предметы, которые Дмитрий попробовал двигать телекинезом.

Не будь у него с собой сразу трех кристаллов с запасами энергии, его первое в жизни магическое сражение закончилось бы для него и для Шуры плачевно. А так хватило лишь половины запаса одного кристалла, чтобы создать такую молнию иссиня-белого цвета, что она моментально обуглила половину тела Берга, заодно превращая в шлак и попавшие под удар внутренности.

Даже рухнул страж на каменное покрытие пола с каким-то металлическим звуком. Но повисшая затем тишина, не прерываемая в какой-то момент даже стонами раненых, была грубо нарушена самим Торговцем. Безжалостно схватив одного из молодых кангов за развороченное пулей плечо, он вздернул его на ноги и выкрикнул:

– Где эта ваша Леда? Ну! Отвечай, висельник!

– Не знаю! – скрипя зубами, ответил тот. – А знал бы, и то не сказал!

По молчаливому кивку Александры, стоящей сбоку, стало понятно, что раненый не врет. Но это уже не играло большой роли. Злость в душе у Светозарова улеглась, и он просто прошипел напоследок угрозу:

– Ты останешься здесь и передашь своей владычице, что если она еще раз появится в Вельге не как просительница, то будет уничтожена на месте. Вместе с ее драконом. Но после этого и все жители острова будут доставлены на Юг и проданы в рабство. И тогда вам придется до конца жизни ходить за плугом и пахать землю. Это обещаю вам я, Торговец! – Он еще раз оглядел поле боя и решил: – Ты выживешь и так, а вот всех остальных, кроме мертвых, я заберу. Может, мы их еще и поставим на ноги, потому что крестьяне в Ягонах нужны.

И рухнувший на колени молодой канг расширенными от ужаса глазами наблюдал, как из большого зала исчезли один за другим победители, затем все остальные участники сражения, потом пленники, похищенные в Ягонах. Чуть позже растворилась в воздухе допрашиваемая совсем недавно шафик Флавия, а напоследок все оружие, что лежало на полу и оставалось развешано на стенах.

Впервые за всю историю острова замок был ограблен и обесчещен. И случилось это во время правления самой сильной владычицы всех времен. Оставалось только предположить реакцию самой Леды, когда она вернется из своего путешествия.

«Но однозначно, Леда не обрадуется. А вдруг она вообще не вернется? Вдруг она уже попала в ловушку к этому злющему Торговцу? Что тогда будет?»

С этими мыслями молодой канг поднялся и, пошатываясь от боли и кровопотери, отправился к выходу из замка. Что бы ни случилось, но последнюю честь павшим в бою надо отдать, как и полагается по традициям. Надлежало собрать островитян на тризну.

Глава тридцатая
В сердце успенской империи

Когда всем раненым оказали помощь, а всех пленных разместили под надлежащей охраной, Торговец не стал задерживаться в Ягонах. А в течение пары часов откуда-то доставил и разместил на крыше королевского дворца десяток универсальных ракет класса земля – воздух, могущих сбить и уничтожить практически любой летающий объект. Два пульта управления передал лично Бонзаю и Аристарху, а третий, резервный, повесил на груди у королевы вместо украшения. Инструкции были короткими, на что и сколько раз нажать в случае опасности. После чего отправлять команду на сбор обломков и останков тел. Вряд ли даже такой сильный маг, как владычица, сумеет остаться живой после жуткого взрыва.

– Да и запугали мы их основательно, – поглядывая на жену, утверждал Светозаров. – Больше никогда сюда не сунутся. А появится время и желание, мы и сами к ним наведаемся и наведем порядок. Что-то там все неправильно.

На вопросительный взгляд друга он ответил более коротко:

– Переживаю, что потом все силы придется тратить на розыски Елены. Так что, пока есть время, отправляемся разобраться с владыкой Успенской империи.

– Мы, конечно, теперь справимся, – с явным сомнением тянул король Ягонов, – но все равно про нас не забывайте.

При этом он вполне серьезно посматривал на графиню Светозарову, и та посчитала должным заверить Бонзая:

– Не переживай, я буду ему напоминать, что надо как можно чаще присматривать за приготовлениями, ведущимися к нашей свадьбе.

– О! Вот лишний повод подогнать рвущего на себе волосы Гая Цибало постараться с восстановлением дворца. Ты ведь до сих пор так и не познакомилась с нашим главным архитектором?

– Когда? Если так дальше пойдет, мы и саму свадьбу на ходу проведем. – Теперь уже Александра многозначительно посмотрела на мужа. – Единовременно во всех мирах! Там на полчаса мелькнем, там минут на сорок.

– Ну, не все же у нас такая запарка будет, – с расстроенным видом стал оправдываться тот. И, уходя от неприятной темы, хлопнул друга по руке на прощание.

…И уже в следующую минуту чета Светозаровых включилась в боевой ритм жизни замка Ночной Преграды. Оказывается, к их приходу «третья» разработала тщательный план операции по захвату и пленению первого человека в империи. Все строилось на том, что Торговец ранее обещал сменить внешность и полностью соответствовать как лицом, так и ростом герцогу, низложенному с поста правителя провинции. Ну и на том факте, что выяснилось: опаздывать на поклон к императору нельзя, а вот прибыть с подношениями раньше положенного срока, наоборот, считалось деянием, всячески поощряемым Дасашем Маххуджи.

От этого и решили топтаться. Мало того, все четыре воина «третьей» по собственной инициативе решили поучаствовать в краеугольном военном действии, могущем значительно повлиять на ход всей истории в мире Зелени. А общее мнение по этому поводу высказала от имени всей группы Дана:

– Если разобраться честно, то за право начать жизнь в этом новом для нас, но таком прекрасном мире мы готовы на несравненно бóльшие усилия. И дело ни в коем случае не зависит от каких-то дополнительных наград или бонусов к нашему баронству. Мы просто решили, что должны это сделать. Должны настоять на своем участии, даже если вы с Сашей будете против. Потому что поняли как-то мелькнувшее у тебя, Дмитрий, выражение: «спасти рай». Ради этого и в самом деле стоит поднапрячься.

Словно сомневаясь, Светозаров посмотрел на супругу, но та лишь радостно кивнула:

– Да, мир Зелени стоит таких поступков. Ну и нам грех отказываться от таких уникальных профессионалов.

– Между прочим, – стоящий в стороне Василий решил напомнить еще об одном человеке, – старый Шурак тоже настаивает на своем участии, говорит, что без него свита будет выглядеть подозрительно неполноценной, и утверждает, что сам хочет во всем до конца разобраться.

– Кажется, он проснулся от старческого маразма, – вынесла вердикт Сильва.

– И весьма честен в собственных суждениях, – добавил Курт.

– Ладно, лишь бы он нам не помешал в самый ответственный момент.

– А в своем участии, – продолжил Василий, – не сомневается и наш бывший отшельник, Деймонд Брайбо. Кажется, в последние часы Шурак научил его очень многому. Наш Арчивьел прямо-таки прилип к старику и не отходит от него ни на шаг.

Вопрос с составом отряда посчитали решенным, хотя остающемуся в крепости Петру старались на глаза не попадаться. Особенно любящая целительница избегала посещения комнаты-склада, где идущий на поправку воин совмещал функции выздоравливающего больного и сторожа. Настолько весельчак и балагур Петруха всех достал своим нытьем, что он может прекрасно стрелять, передвигаясь в инвалидной коляске. Дескать, мастер на все колеса.

Зато подготовка к вторжению отряда захвата в столицу Успенской империи встала на сугубо профессиональные рельсы. Разве что Торговцу постоянно приходилось подталкивать некоторые детали и аспекты дела в сторону магической составляющей.

Для более детальной разработки нюансов поведения Дмитрий смотался в мир Ситулгайна и реквизировал у своего соседа-академика второе устройство с приятным для любого дознавателя прозвищем «Болтун». После этого все на несколько часов сгрудились вокруг заливающегося соловьем герцога Бэлча, который описывал все свои разговоры с императором, отношения с другими придворными и министрами, правила поведения во дворце, законы входа и ввода с собой сопутствующих лиц и прочая, прочая, прочая.

Когда определились с поведением и порядком следования, чета графов Светозаровых-Свирепых отправилась в собственный замок для изменения внешности. Понятно, что менял свое лицо только Дмитрий, а Шура занималась подбором одежд как для себя, так и для остальных членов герцогской свиты. А ее муж опять отдал себя в руки верховного целителя. Пока над ним колдовали, он припомнил особенность некоторых людей рассматривать нечто в ауре Маурьи, Арчивьелов и им подобных, поэтому попросил Татила как-то прикрыть его магическую сущность. Ректор немного поворчал для приличия, вызвал еще с десяток новоиспеченных Арчивьелов себе в помощь, и сообща они закрыли то, что надо, оставив взамен лишь то, что сопровождает каждого обычного ашбуна.

– Надолго гарантировать такую маскировку не могу. Но пару суток должно продержаться.

– Достаточно, – обрадовался Дин. – А что наше новорожденное чудо?

– Пока спит. Кристаллы проверил: пусты до дна.

– Имя не придумали?

– Мозги уже себе поломали об эту тему. Но пока ничего толкового не придумали. Может, когда проснется, само подскажет?

– Действительно, раз оно такое умное. И еще! Мне может понадобиться помощь, если я не справлюсь с пленением одного очень сильного мага. Даже предположить боюсь, какого он уровня. Не мог бы ты что-то срочно соорудить для его удержания?

– Боишься не справиться?

– Вроде не боюсь. Но перестраховаться не помешает.

– Хорошо. Есть тут у меня одна задумка, и постараюсь часа за три скомпоновать чашу вот такой конфигурации, – он показал руками приблизительные контуры, – в одном из пустующих помещений рядом с вертушкой.

– Это там, где мы когда-то «черную» траву выращивали?

– Точно! – поощрительно улыбнулся ректор. – Только желательно тебе перед пленением кого ты там собрался заскочить ко мне буквально на минутку для инструкций.

– Не смогу. Потом обратно под купол не вернусь. Разве что подсмотром попробую в подвал заглянуть. Устроит?

– Легко. На стене увидишь схему или чертеж: под каким наклоном и куда тебе надо будет затолкать пленника.

– Ха-ха! Развеселил! – признался Дмитрий.

– Это хорошо, – собрался уходить ректор. – Удачи!

– До встречи!

Когда Торговец появился в гардеробной, Александра вздрогнула. Но призналась в этом, лишь когда кастелянша и главная швея вышли, а молодожены остались наедине:

– Ты мне таким чужим и страшным показался. Даже поведение изменилось.

– Вживаюсь в образ, моя сладенькая. Надеюсь, когда нам предоставят апартаменты для сна, ты не станешь мне противиться и хоть немного приласкаешь?

– Ты чего? – Она сердито оттолкнула тянущиеся к ней руки. – Хорошо, что у нас на то время намечено основное развитие всех событий.

– Дорогая, но это же я! Как тебе не стыдно! Или ты не узнала мой голос?! Просто представь, что я артист, надел другую маску и сменил роль, и если ты меня любишь, то какая тебе разница, что я несколько видоизменился?

– Вот ты какой! А если бы к тебе вдруг в постель полезла старая, толстая и обрюзгшая тетка? К тому же с неприятным, отталкивающим лицом, но с моим голосом? Ты бы с ней тоже стал ласкаться?

– Извините, погорячился, ваша светлость! – вытянулся в струнку пожилой, скорее даже стареющий мужчина с лицом герцога Бэлча. – Разрешите вас доставить по месту назначения?

– Разрешаю. Только руки держи при себе, старый развратник!

Когда они появились опять в замке графа Стредери, то заметившая их стража непроизвольно потянулась к оружию. У них на лицах так и читалась мысль: «Сбежал из подвала!»

Но наличие рядом с пленником супруги Торговца снимало все ненужные вопросы.

К тому времени выяснилось, где и сколько хранил для податей герцог Бэлч золота и драгоценных камней. Смотались в столицу провинции – изъяли. Иначе приезд на поклон без подати могли не оценить даже как шутку. Мол, как это? Деньги с обозом отстали? Так возвращайтесь и поторопите!

По устоявшейся традиции император Маххуджи давал по поводу прибытия правителя любой из провинций бал. Да и вообще, по словам очевидцев, балы в столице обожали. А уж при дворе императора – тем более. Вполне возможно, что доставляемые лично правителями подати как раз и уходили на празднества, фейерверки, танцы и музыкальное обеспечение дворцовых гуляний. Ведь в глазах всего народа и подавляющего большинства знати владыка огромной империи считался самым щедрым, самым обаятельным и самым мягкосердечным правителем за всю многовековую историю государства. Так что его траты на зрелища воспринимались как должное, любовь к искусству – как врожденная, а слава любимца народа – несомненной.

Последний фактор следовало учитывать отдельно. Про намечающийся захват, арест, а может быть, и устранение в бою Дасаша Маххуджи знали только самые доверенные лица. Потому что даже в стане повстанческой армии, которую сейчас со всем усердием собирали вокруг замка неутомимый барон Фьерский и сам граф Стредери, превалировало жесткое мнение, что все они встают на борьбу с зарвавшимся жреческим сословием. Мол, все беды от жрецов, а наш император, наивностью которого бессовестно пользуются, уже заранее вписан большими буквами в первую строчку в списке союзников. Ну и естественно, ярых сторонников. Поэтому и следовало спешить. Чем раньше подобного «союзничка» урезонить, тем лучше. А то вдруг его кто-то поспешит порадовать инициативой со стороны народа? Да и по срокам получалось, что все равно никто раньше не донесет императору о бунте графа Стредери или низложении герцога Бэлча. Следовательно, только скорейшее прибытие делегации мнимого герцога «на поклон» послужит на благо всех ашбунов империи.

Так что ближе к полудню, по столичному времени, небольшой, но едущий на отличных конях отряд правителя провинции приблизился к внешнему дозорному кольцу. Понятно, для экономии времени Торговец мог бы и к самому куполу, нависшему над столицей, отряд перебросить. Но именно на внешнем дозорном кольце имелись семафорные устройства, позволяющие передать в секретариат императора, что приближаются такие-то гости, следующие по таким-то вопросам.

Как правило, после приема такого сообщения секретари сломя голову мчались к императору, тот давал свое сиятельное благословение и начиналось лихорадочное приготовление к вечернему балу. Успевали! Причем все успевали, даже гостей и высшую знать пригласить. Несколько по-иному происходило, если гости проезжали крепости с семафорами чуть позже полудня, когда Дасаш Маххуджи изволили почивать после сытного обеда. О празднестве в тот же день не могло быть и речи. Не успевали. Но и тогда тоже ничего страшного не случалось, бал назначался на следующий день. Или еще на последующий, если какое-то торжество уже было намечено изначально. Само собой разумеется, что и на балу не в его честь правитель со свитой появиться был обязан. Да и в любом случае таких высоких гостей селили только во дворце императора. Благо огромный комплекс позволял разместить в его внутренностях население целого города.

Благодаря выносливым, а главное, совершенно свежим лошадям, отряд подставного герцога Бэлча явился во дворец чуть ли не на час раньше, чем его ждали. Но следовало отдать должное распорядителям и секретарям императорского персонала: гостей расселили без всяких проволочек, предоставили весь перечень мыслимых и немыслимых услуг и еще извинялись за то, что не успели как следует проветрить гостевые комнаты. Столики ломились от легких закусок и кувшинов с вином, бассейны заполнялись горячей водой в считаные минуты, а готовые ко всему массажистки чуть ли не на коленях умоляли дать им шанс показать свои умения. Что, понятно, не всем понравилось.