Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

– Хорошо, папа. Уже собираю.

– Ну и Маурьи давай, тех, что самые ответственные и сообразительные. Нечего, понимаешь, своими тушками даром в саду деревья обламывать.

«При чем здесь сад?» – мысленно трансформировал свой вопрос Светозаров.

– «Да так, – хихикнула Эрлиона. – Сегодня с утра одна юная Маурьи сверзилась с груши и сломала ногу. Вот папа Тител до сих пор и приходит в ярость от одного воспоминания об этом».

«Можем прямо отсюда выпрыгивать?»

«Ты что! Тут у нас, можно сказать, новая колыбель образуется, а ты греметь собрался».

– Понял, – уже вслух заговорил граф, увлекая жестами супругу и стажеров за собой. – Ребята, здесь сверкать нельзя, поэтому поспешим в зал отправки. Нас и так наверняка в крепости заждались.

Действительно, на недавнем поле боя с крокоспрутами Торговца ждали как избавителя. Не все, конечно, а только оставшиеся на постах дозорные да прибывшие со свежими силами из строящегося городища бароны Сильва и Василий Сутугины. Они ведь так и настаивали, чтобы их считали супружеской парой, ну а свадьбу решили отложить на более благоприятное для празднеств время. Все остальные участники ночного сражения завалились отсыпаться.

Причем свежие силы подкрепления только и пытались, что навести порядок во внутренностях крепости да убрать мертвые туши крокоспрутов из малого двора. Вдобавок ко всему, некоторые тела монстров, которые Хотрис в свое время просто парализовал, теперь стали подавать признаки возвращения в сознание. Вставал вопрос: не стоит ли их добивать немедленно?

Ну и самая главная сложность опять назревала со стороны леса.

– Там собрались огромные полчища кайрегов, – волновалась Сильва. – Причем пока они по телам крокоспрутов к крепости не передвигаются, но выглядят слишком уж нервно и возбужденно. Того и гляди, с места сорвутся. Только вот куда именно?

Василий внес предложение, обращаясь прямо к Александре:

– Может, хоть немного на Тропе постоишь?

Та сразу вскинулась и с мольбой уставилась на супруга:

– Я не могу! Это так нудно, тяжело и скучно! Придумай что-нибудь.

– Хм. Что именно?

– Ну хотя бы одно стадо для тотального спокойствия перенеси в мир альресков.

Дмитрий скривился, не зная, что ответить на такую просьбу любимой. Но тут и шаманы, которые стояли рядом и внимательно прислушивались к каждому слову, предложили свою помощь:

– Давайте и мы попробуем стоять на Тропе? Ведь по древним легендам, каждый из нас в древности умел общаться с плоонами. Вдруг что-то и получится?

– А вы чувствуете пронзающую подворье силу? – оживилась Александра.

– Нет. Мы уже все знаем о здешних событиях и даже опробовали свои умения. Но ничего не получается. Может, вначале стоит попытаться на городище почувствовать зов призыва? А уже потом улавливать зов отторжения?

– Может, и так.

– В крайнем случае, мы попробуем следующую ночь поспать прямо в центре круга.

– Тоже верно. Но давайте вначале выберемся на опушку, – как истинный эксперт решила графиня Светозарова. – Я пообщаюсь с кайрегами-плоонами и успокою их, а вы попутно поучитесь и сами попробуете язык общения. Договорились? Вот и отлично. Дима, тогда освободи нам для прохода вначале то пространство, которое между воротами и лесом.

– Как прикажете, ваше сиятельство! – жеманно склонил голову Торговец. И сразу иным тоном обратился к своим младшим коллегам: – Стажеры! Остаетесь здесь и ни на шаг не отходите от баронов Сутугиных. А я по проторенной уже дорожке мотнусь десяток раз в мир Пустыни.

За первые две ходки он убрал туши с тракта Большие ворота – лес. При этом он обратил пристальное внимание на расход энергии в накопителях. Было чему радоваться с первого взгляда: если раньше на попадание в Лудеранский лес использовалось жуткое количество силы, то сейчас работающие совсем в ином режиме порталы, наоборот, создавали некое попутное течение, помогающее в переброске таких умопомрачительных масс вещества. Но все равно углубляться в лес и выискивать там все остальные туши умирающих от инфекции, а может, еще полностью здоровых крокоспрутов смысла не было. В любом случае, оставшееся поголовье большой опасности для людей не представляло. То ли сами вымрут, то ли будут уничтожены специальными отрядами.

Да и Александра в этом направлении предприняла определенные шаги. Указывая рукой на заваленные телами поля перед крепостью, она начала общение с кайрегами такими наущениями:

– Как видите, крокоспруты мешают не только нам, но и вам. Поэтому ваша непосредственная задача: организоваться в стаи и через пять дней (не раньше!), когда в живых останутся только здоровые экземпляры этих монстров, желательно уничтожить их всех до последнего. Только не хватало, чтобы эти твари отложили свои яйца и расплодились в итоге в ваших любимых болотах.

– А если они успеют вернуться в Поминальное озеро? – поинтересовался один из вожаков. – Там они для нас неуловимы.

– Озеро еще месяц как минимум будет ядовитым для всего живого. Да и потом наверняка придется предпринимать какие-то кардинальные меры по его обеззараживанию. Так что главное – выловить и уничтожить всех крокоспрутов, которые решат спрятаться в низинных и влажных местах, болотах или озерках. Если сами не справитесь с большим очагом обитания монстров, сразу зовите на помощь людей.

Вот так с той поры и повелось в Лудеранском лесу: кайреги и люди стали помогать друг другу во всех совместных проблемах или начинаниях. Тем более что очень многие кайреги не спешили покидать места своего рождения в мире Зелени, а некоторые так вообще вернулись из мира альресков обратно именно по причине осознания нового места своего обитания.

И вскоре ни единой живой образины с шестью лапами и клубком щупалец на спине в Лудеранском лесу не осталось. Только и пришлось тщательно следить за сухими местами с теплым песком да сразу уничтожать появляющихся из кладок прикопанных яиц, причем появляющихся сразу с зубами, крокоспрутов.

После вступительной официальной части разговора Александра представила своих попутчиков, обрисовала, кто они и откуда, и после этого приступила к взаимному обучению. Легенды мира альресков и тут не подвели: у каждого шамана оказался некий дар, позволяющий не только понимать плоона, но и самому при максимальных усилиях передавать трансформируемые в рычание слова.

А вот пребывание в городище огромной делегации людей и кайрегов желаемого результата не принесло. Потоков неведомой силы шаманы так и не прочувствовали. Пришлось только и надеяться что на предстоящую ночевку во дворе крепости под открытым небом. Но в любом случае графиня Светозарова оставалась внутренне очень довольна собой. Завтрашний день томил неопределенностью, но, по крайней мере, сегодня она не стояла на Тропе и не занималась самой утомительной работой в своей жизни.

Тогда как Торговец работал с полным напряжением своих сил. Можно сказать, в поте лица. Хотя сюртук и справлялся великолепно как с охлаждением тела, так и с подогревом, случись такая необходимость. И вскоре все вырубленные от леса окрестности крепости были очищены от неприятного вида уродливых да вдобавок окровавленных и раскуроченных останков монстров из неведомого мира.

После чего стали просыпаться защитники крепости, почуявшие запахи готовящегося обеда. Пришлось на него остаться и главным действующим лицам. Хотя уже за столом барон Петр Левин словно ненароком спросил:

– А что там на Земле творится? Наша помощь не нужна?

– Да вы тут вначале разберитесь да по одному достойному замку себе постройте, – осадил его Дмитрий. – Наверняка вскоре император решит наведаться с визитом, и где его принимать будете? А свадьбы? Где будете их проводить? В этой мрачной твердыне?

Волчий Шар и в самом деле не годился для специальных праздничных мероприятий. Но если обе пары молодоженов об этом задумались всерьез и притихли, то полностью холостой барон Вайсон от грядущей постройки собственного замка только отмахнулся:

– Построить недвижимость всегда успеется. Ты лучше расскажи, что там в иных мирах? Как Елена там со своей коленкой? Когда уже ходить сможет и к нам вернется?

На что с хитрым прищуром в глазах сразу отозвалась Александра:

– Не поняла, тебя иные миры интересуют или только Леночка? Не успел еще ей все анекдоты рассказать? И чего это она должна сюда возвращаться? Ей и у брата в замке совсем неплохо живется.

Пожалуй, впервые в своей карьере немцу не удалось справиться со своим смущением, и друзья-соратники это заметили.

– Всегда за Куртом замечал признаки русской души, – проговорил Петр со значением. – Готов в любое время языком потрепаться, лишь бы ничего иного не делать.

– А кто тебя научил любые бомбы разминировать? – укорил Курт товарища.

После чего и Дана за него заступилась:

– Зато если он берется за любое дело, то делает его тщательно, без единой погрешности и лучше всех.

Сильва рассмеялась:

– То есть если он взялся смешить Елену, то будет это теперь делать до самой старости?

– Почему бы и нет? – Немец уже справился со своим смущением и вновь перешел на шутливый тон: – Тем более что смех продлевает жизнь вдвое, если не сказать что втрое.

Постепенно разговор с пострадавшей коленки перешел на другую тему, но теперь разволновался сам Светозаров. В его понимании спасенная и возвращенная с такими трудами сестра отныне и безраздельно поступала в распоряжение родного брата. Иного даже по умолчанию не подразумевалось и не обсуждалось. А тут оказывается, его родная Леночка имеет какие-то права на личную жизнь? Имеет право на выбор своих друзей, партнера для разговора, увеселений, а то и еще чего-нибудь покруче? А то и право на собственного мужа? А где тогда родной брат окажется? В голове все эти вопросы не укладывались вот так, сразу, и требовалось некоторое время для их осмысления. Но в то же время стало вдруг понятно, что бывший агент, штатный минер знаменитой «третьей» как-то совсем неровно дышит в сторону Елены Светозаровой. И самое главное, что и той в его обществе чувствуется совсем неплохо. А то и превосходно! К чему это может привести? И стоит ли до этого допускать?

Вот поэтому Торговец и просидел все окончание обеда в угрюмом молчании, перебирал, так сказать, варианты. Нет, ничего лично против Курта Вайсона он не имел! Ни в коем случае! Но ведь и вот так, ни с того ни с сего представить его ухажером, а то и супругом своей, только недавно воскресшей, с такими муками возвращенной любимой сестрички? Трудно. А что делать?

Вариантов имелось предостаточно. И самый оптимальный: увлечь Елену чем-то новым, интересным, отнимающим все время без остатка и элементарно больше не сводить вместе с Куртом. Уж это в любом случае в силах Торговца. Только ему решать, кого, куда и когда перебросить. Другой вопрос, что придется это делать очень и очень осторожно. Да и решиться на такое будет нелегко. Если сестра хоть раз в жизни заподозрит манипуляцию ее судьбой, то это может закончиться очень плачевно. Тем более следует учитывать, что она почти двадцать лет провела в фактическом рабстве, не видела мира, не путешествовала и общалась только с узким кругом лиц. Если рассуждать по правде, то следовало вначале окунуть Елену в мир знаний, путешествий, новых знакомств и только после этого плавно предоставлять ей право выбора спутника в жизни. А оно вон как получается!

Какой-то отголосок таких размышлений донесся и до Александры.

А может, она просто угадала всю подноготную своим женским чутьем? Потому что, когда они выходили из столовой, уцепилась за локоток Светозарова и промурлыкала:

– Ты чего такой задумчивый?

– Да так.

– Переживаешь за Леночку? – На его удивленный взгляд она только хмыкнула и продолжила уже с настойчивостью: – А зря! Она уже не маленькая и давно вправе сама решать свою судьбу. А если ты ждешь благодарностей до глубокой старости…

– Ну как ты можешь!..

– Тогда тем более. И чтоб ты знал: Курт вполне приличный и достойный кандидат в женихи. Мало того, если хорошенько осмотреться по сторонам, то он окажется и самым лучшим. Насколько я его знаю, он со своей жены будет пылинки сдувать и на руках носить, а уж если полюбит всем сердцем, то и уважать будет больше собственной жизни.

– Так он ведь вроде когда-то слыл в «третьей» женоненавистником?

– Ну и что с того? Мало ли какая шалава ему душу своим поведением вымотала? Так что ему теперь, после того как встретил милую и симпатичную, молчать в тряпочку? Да в монахи до старости лет подаваться? Любит жизнь – прекрасно. Справился со своим горем и комплексами – так еще лучше: отныне знает, чего хочет, и его на мякине не проведешь.

– Да? – Дмитрий немного отстранился и посмотрел на жену издалека. – Слушай, сладенькая, а ты, случайно, сводницей никогда не работала?

– Работала! – с некоторым вызовом ответила, но тут же словно про себя забормотала: – Зачем соврала? Это же военная тайна! Зачем он спросил? Зубы заговаривает! Наверное, хочет меня рассердить. Причем очень сильно рассердить!

– Ладно, ладно, не будем сейчас драться при таком обилии свидетелей, Елена с Куртом и сами между собой разберутся!

Они еще пошушукались немного на эту тему в сторонке от основной массы народа, который неспешно тоже переговаривался после сытного обеда. Разве что две разновеликие фигурки в противоположной стороне двора о чем-то спорили, обсуждая очередную проблему подростков.

Именно на них перевел внимание Дмитрий чуть позже.

– Все-таки Шу'эс Лав не врет: все его поведение и в самом деле подтверждает названный возраст в двенадцать лет.

– Но и уложить его в саркофаг не могли в юном возрасте: латы все-таки по его теперешнему размеру. И это упоминание отца в письме про мазь уялсу и нелюбовь сына к бороде.

– Вот и мне больше кажется, что у него частичная потеря памяти.

– Верно, – кивнула графиня, не отводя взгляда от великана. – Я тоже думаю, что виной всему длительный сон, продлившийся вдвое больше намеченного ранее срока. Но как твоему коллеге помочь?

– Лучший способ – вернуть на родину. Наверняка последующие воспоминания не замедлят вернуться. Может, он тогда сразу начнет пользоваться створами между мирами.

– А если виды родины не помогут?

– Тогда будем просить помощи у Эрлионы и Титела Брайса. Уж они ему точно мозги на место вправят.

– И куда сейчас?

– По утвержденному твоим высочеством плану.

– Врунишка! Я ничего не утверждала!

– Но молчала, когда я перечислял, значит, согласилась. Итак, к Бонзаю в гости на часок. Господа! – обратился он к присутствующим баронам. – Мы вас ненадолго покидаем.

И вместе к супругой поспешил к оживленно спорящим стажерам. Легче самим было переместиться, чем докричаться до этих сорванцов.

Глава двадцать шестая
ШУТКИ ХОХОЧУЩЕГО ТУМАНА

В королевстве Ягонов четверо путешественников появились сразу в башне главного шафика, где истинный хозяин вначале посмотрел на сигнальные устройства и прислушался: сигнала тревоги не было. Только после этого Светозаров облегченно вздохнул и расставил руки в приветственном жесте:

– Добро пожаловать в резиденцию главного королевского шафика Дина! Как вам тут?

– Неплохо, – прогудел басом Шу'эс Лав. – Ничего не мешает.

Как для баюнга, то ему в башне больше всего нравились высокие, под четыре с половиной метра потолки и двери трехметровой высоты. После тесной и низкой крепости, где он мог за столом только сидеть, а через двери выползать на четвереньках, подобные просторные хоромы человеческой башни сразу вызывали уважение. Ну и в Свирепой долине ему понравилось, чего скрывать, но уж слишком там на него странно поглядывал тамошний ректор академии, словно съесть хотел. Поэтому и тут великан решил осторожно уточнить:

– А здесь тоже ученых много?

– Да нет, здесь просто монархическая вольница. Правда, в лесах волки есть, – решил пошутить шафик, но его супруга сразу успокоила:

– Но ты их не бойся, они тебе по колено, растопчешь и не заметишь.

И принялась рассказывать стажерам про местное житье-бытье более подробно. А сам хозяин башни принялся названивать по внутренней связи в разные места и согласовывать предстоящее собрание. Чем метаться ко всем в гости, он решил собрать заинтересованных лиц у себя в башне. Ну а для такого дела приемный зал первого этажа подойдет как нельзя кстати.

Пока он занимался разводкой и приглашениями, в зал ворвался на приличной скорости разумный кальмар, пронзающий камни:

– Хо, хо! Кого я вижу? – орал он своим громоподобным голосом. – А почему заявились и меня не ищете? Я ведь и обидеться могу за такое невнимание.

– И как тебя искать? – улыбалась графиня товарищу по тюремной камере и соратнику побега из западни Купидона Азарова.

– Так вы еще из башни не выходили? Надо же! А ведь сразу на выходе я с иными шафиками одно вибрирующее устройство сделал. Если его запустить, то мне зов даже на малых крепостных стенах будет слышен.

– Вибрирующее? А королевский замок от него не развалится?

– Обижаешь, подруга! – веселился Прусвет, рассеивая вокруг себя положительную энергию. – Мы проверяли, и после пятого испытания уже никто с ног не валился, а те пару трещин, что получились, маляры уже давно закрасили. Так что забудем про неудачи! Вы лучше признавайтесь, где пропадали? И что это за дядя такой объемный среди вас? Если мне не изменяет память, то именно о таких Торговцах повествуется в наших летописях. Уж очень они любили каменных кальмаров приглашать на жительство в свои замки. А? Ты не из них?

– Нет, я к вам на развалины планеты не прыгал, я еще не умею, – заулыбался Шу'эс Лав. – А вот ваших собратьев несколько раз видел. В том числе и у дяди в замке один такой кальмар обитает.

– Ух ты! Вот это здорово! – завопил Прусветтак, что люстра на потолке опасно качнулась и зазвенела. – Хочу! Хочу в гости к твоему дяде! Когда прыгаем?

Когда все перевели свои взгляды на Торговца, который как раз окончил последний разговор по телефону, разумный кальмар ринулся к нему с предложением:

– Ты меня с этим великаном быстренько закинь к его дяде, а потом спокойно занимайся своими делами.

– Не получится. Сейчас примчится сюда Ледовая Владычица, и я хочу, чтобы они попытались отыскать в своей памяти общие сведения о некоем Крафе. Потом мы хотим заглянуть на Зеленый Перекресток, ну и… Кстати, ты туда еще не совался? А то с тебя станется запрет мой проигнорировать.

– Хм… – Было странно наблюдать, как воистину человеческая, пусть даже и лысая голова кальмара слегка розовеет, а лицо несколько конфузится. – Да и не собирался игнорировать. Просто… решил пощупать этот туман самым длинным щупальцем. Один раз, честное слово!

– М-да? Ну и как впечатления?

– Да нормально, в общем, по камням я могу передвигаться по тому болотному миру куда угодно, только вот через болота, которые почему-то кажутся бездонными, понятия не имею как перебраться. Вся сложность в том, что мое уникальное тело, легко противостоящее любой среде, при соприкосновении с Зеленым туманом начинает сразу вздуваться волдырями. Так что ни подсмотреть я из камня не могу, ни подслушать.

– Так ты без щупальца? Или новое отрастил?

– Да нет, старое уже почти зажило.

С некоторым стеснением Прусвет вытянул из вороха остальных щупалец пострадавшее, и все могли видеть заживающую рану, словно живой кусок плоти окунули в кипяток. Новая кожица показывала, что рана успешно заживает, но разумному покорителю каменных пространств путь за границы Зеленого Перекрестка заказан.

– Ну вот, а нас туман даже не щекочет, – съехидничал Торговец. – Видно, его создателей больше всего достали голосистые кальмары вроде тебя. Вот они и оградили свои жилища от твоего присутствия.

– Так вы меня что, с собой не возьмете в поход? – обиделся кальмар.

– Почему нет? Запросто! Но в специальной прозрачной банке, из материала как у наших забрал. Устроит такое перемещение?

– Не-ет, так не интересно. – И тут же опять перелетел к огромному баюнгу: – Слушай, а расскажи про наших! А? Сколько их, как зовут, как долго выживают?

– Я слышал только о шести, – пробасил великан, – видел одного. А вот имени и сколько он там живет, так и не спросил.

Дальнейшие занимательные подробности обстоятельного рассказа перебило появление короля Бонзая Пятого. Он тоже, быстро скомкав приветствия и краткое прижатие щеками с Александрой, набросился на своего друга с упреками:

– И где это ты так долго пропадал?

– А что, сам с подданными не справляешься? – зачастил встречными вопросами Дмитрий. – Нужен страшный шафик для удержания всех в ежовых рукавицах? Или повода нет, чтобы сбежать от супруги да выпить бочонок далийского?

– Ха! Я тут за него переживаю, а он все на выпивку сводит! Хотя… мог бы и угостить старого приятеля.

Тотчас Светозаров сделал приглашающий жест к отдельному столику, и вскоре уже друзья обсуждали последние события, попивая свое любимое вино из огромных кубков.

– Что расскажешь о Ледовой Владычице? Слишком озорничает со своими кангами?

– Удивительно покладисто себя ведет и дисциплинированно. Только и ждет не дождется, когда ты ей разрешишь заглянуть в туман Зеленого Перекрестка. Сейчас уже на пути к башне, ну и несколько кангов с ней появятся, саму не отпускают.

– Тоже неплохо. После беседы и нескольких вопросов покажу Хохочущий туман.

– Впустишь ее внутрь?

– Если захочет, то на здоровье. Ведь бояться нечего, болотные твари на окраину не выходят.

– А это… – подвигал бровями Вонзай. – С одеждой как? Дашь ей сюртук?

– И не подумаю. Просто напомним, что одежда и вся сталь растворяется, словно воск, под пламенем. Быстрей вернется на Перекресток из тумана.

– А вдруг не выскочит? Заартачится?

– Тогда мы с Александрой в своих сюртуках ей подсобим. Думаю, наши ускорители в любом случае внутри какое-то время протянут.

– Может, они и в тумане работать будут почти вечно?

– Сомневаюсь. Совсем не тот материал в конструкции, что сюртучный или сталь кроватей из мира Эдельвар. Я сразу проверил.

– А заказать еще и ускорители в царстве техники Ситулгайна?

– Ха! Вначале еще надо попасть туда. Ты видишь, что во вселенных творится! Столько дней проторчал в коконе мира альресков! И так диву даюсь, как мы оттуда вырвались.

И в течение минут десяти шафик пересказывал королю случившиеся с ним и его стажером приключения. Причем синхронизировал пересказ и с событиями, происходившими в мире Зелени.

Как раз к концу этого увлекательного повествования и появилась Ледовая Владычица со своей свитой. И после краткого представления все уселись за стол, делясь как прежними воспоминаниями, так и свежими новостями. Особую реакцию Леды вызвало упоминание о ненавистном Крафе:

– Это он, он! Мама так и обвиняла его в общем предательстве и угрожала грядущим возмездием.

Вот только дальше уже известных фактов домыслить не получалось. До сих пор было непонятно, где этот Крафа прячется, где содержит своих пленников и в самом ли деле подсмотренные во сне побеги Леда видела на болотах с Хохочущим зеленым туманом. Поэтому ничего не оставалось, как после подведения итогов собрания пригласить всех присутствующих прогуляться к Зеленому Перекрестку и заглянуть в глубины клубящегося тумана.

Правда, после некоторого размышления, заметив несколько сонный вид великана, Торговец решил оставить обоих стажеров в верхних покоях башни под присмотром разумного кальмара.

– Прусвет, присмотри за ребятами и попутно ознакомь тут с достопримечательностями. Ты ведь уже однозначно старожил этого здания. А мы долго не задержимся.

– Дружище, не переживай! – сразу оживился тоже несколько заскучавший кальмар. – За мной ребята, как за каменной стеной! Покажу каждое интересное место.

– Только наверху.

– Ну а в модуляторную они и так не пройдут при всем желании. Мне там даже в стенке неуютно.

Вставая из-за стола, хозяин башни еле слышно ворчал:

– Ага! Щупальце уже почти зажило, а вот пустоты в голове вряд ли заживут.

Прусвет сделал вид, что ничего не услышал, увлекая стажеров на второй этаж.

Все остальные спустились в подвалы башни и вскоре уже стояли перед овалами проемов, ведущих в страну кошмаров. Изначально графская чета вынула из своих одежд все оружие и прочие предметы, которые могли раствориться в тумане. Сняли с себя ускорители и прочие уникальные средства защиты. Остались только в одних сюртуках. Потом посоветовали рвущимся в туман кангам и их Владычице снять с себя верхние одежды или оставить на перекрестке хотя бы плащи.

– После возвращения вам хоть будет во что завернуться.

Куда там! Леда только и смотрела в туман, словно уже готова была рвать его на клочья, ну а канги только и твердили, что их одежды сотканы из особого пуха северных птиц, который не берет ни пламя, ни магия.

– Хорошо. Но только напоминаю самое главное условие, – распоряжался Торговец. – Все немедленно бегут обратно после первого же моего приказа. Договорились?

Дождался согласных кивков от всех и только тогда открыл прочные решетки, отстоящие от тумана внутрь подвалов на добрые полтора метра. Сам вошел первым, внимательно осмотрелся в совершенно еще рассеянном тумане, и приглашающе махнул рукой:

– Заходите, осматривайтесь.

Бонзай так и остался на Перекрестке. Он уже два раза возвращался из тумана голым. Это если не вспоминать его пребывание голышом на каторге далекого южного континента, где он вместе со своим главным шафиком якобы добывал наркотические корешки акстрыга. Хорошо, что тогда удалось вырваться быстро и без потерь. Еще и других шафиков этого мира спасти из рабства. Но свое хождение в чем мать родила король Ягонов всегда вспоминал с содроганием. Поэтому сейчас только наблюдал да подстраховывал, готовый в любой момент отправить в туман десяток стоявших с оружием на изготовку воинов. В любом случае, пока их стальное оружие станет восковым, они успеют порубить в капусту любых заблудившихся болотных тварей.

Леда шагала первой, да так целеустремленно, что пришлось ее останавливать метров через пятьдесят чуть ли не насильно:

– Стойте! С более дальнего расстояния выход на перекресток не видно, и мы можем заблудиться.

– Как же вы раньше добирались до болот? – задала резонный вопрос девушка.

– Выкладывали из камней ориентиры через каждые сорок метров.

– Где же они?

– И устанавливали возле них пост из пяти воинов. Как видите, ориентиры с тех пор исчезли, камни раскиданы в стороны, а уже это требует утроенной осторожности. То ли кто разумный здесь побывал, то ли болотные твари прошли сюда по нашим следам и разбросали пирамидки из камней.

– Хорошо. Я постою здесь, – согласилась Леда. – Только не мешайте мне.

Тотчас все три канга отошли назад и в стороны метров на десять. Графская чета, недоуменно переглянувшись, тоже отошла чуть в сторону. Поглядывая оттуда на ставшую медитировать Владычицу, стали вполголоса переговариваться:

– Может, зря ты с нее не снял браслеты подчинения? Она ведь ничего не почувствует без основной магии.

– Раз не попросила снять, значит, почувствует. Видимо, браслеты нисколько не снижают уровень концентрации и вхождения в транс.

– А одежда пока не распадется на ней?

– Вроде рано, минут двадцать у них еще есть. Ну и вдруг пух северных птиц и в самом деле уникален? Надо было его давно проверить.

– Если бы они о нем раньше признались! – Александра фыркнула слишком резко, словно сердилась. Следующие вопросы несколько прояснили ее вспыльчивость: – Ну а если одежды все-таки вдруг и быстро растворятся?

– Да ничего страшного, их ведь предупредили.

– Но ведь они останутся голыми!

– Тоже не страшно, – посмеивался Дмитрий. – Ты просто отвернешься, пока они добегут до Перекрестка.

– А ты, значит, не отвернешься?

– Но я ведь не смущаюсь! – Ему было смешно наблюдать, как супруга краснеет от негодования:

– Признавайся: ты это все специально задумал, чтобы полюбоваться на голую Владычицу?

– Чего? Ну у тебя и фантазии, сладенькая. Ты, случайно, женские романы не пишешь? Как раз там в моде подобные повороты сюжетов. – После чего Дмитрий притворно вздохнул и признался: – Я бы до такого не додумался.

– Ах так?! Ну только попробуй за ней своими похотливыми глазками водить!

– Ну вот, уже и оскорбления пошли. Дорогая, я дал повод усомниться в моих чувствах?

Александра и в самом деле поняла, что переборщила в своей ревности, и просительно взмахнула несколько раз ресницами:

– Ты меня за весь сегодняшний день даже не обнял… как следует.

Но только Светозаров попытался устранить свое упущение хотя бы одной рукой, как со стороны более густого тумана раздался далекий, но весьма отчетливый вой. Стоящая в трансе Леда даже не вздрогнула, а вот все остальные визитеры не на шутку заволновались. Один из кангов сразу спросил, доставая из голенища сапог длиннющий нож:

– Кто это?

– Болотные твари, – пояснила графиня, приближаясь к не шевелящейся Владычице. – Они частенько так воют.

– Нас почувствовали? И будут ли нападать?

– Нападать не будут. В этой близости от Перекрестка их ни разу не видели. А вот по поводу нашего обнаружения, вряд ли. Просто какой-то твари неймется от тоски, вот и воет.

– Большие? Как с ними справиться?

Тотчас завывание утроилось. Потом добавились новые завывания, похоже, там теперь надрывалось сразу шесть, а то и восемь глоток. Но пока вроде к людям не приближались. Тем не менее звуки и клубящийся на дальней кромке туман сосредоточили на себе все внимание шестерых людей. Они при этом ни назад не оглядывались, ни друг на друга не смотрели. Но вроде как были причины смотреть именно вперед: оттуда вдруг покатила не то волна, не то густые клубы зеленого, жутко хохочущего тумана.

Александра отреагировала первой, хотя взгляд от волны не отрывала:

– Ничего страшного. Такой же туман, как и весь остальной, только более плотный и громче пугает хохотом.

За первой волной накатилась сразу же вторая и третья. Вот как раз после третьей волны один из кангов растерянно воскликнул:

– Что за напасть?!

Не успели все скрестить взгляды на его рассыпающихся сапогах, как примчался гонец от короля:

– Его величество вам кричит, но вы не слышите и сами не видите: половина одежд на северных гостях уже отвалилась!

Он хотел броситься назад, но его резко тормознула Александра:

– Давай свою рубаху!

А когда получила желаемое, довольно грубо и бесцеремонно напялила ее на Леду. Прямо поверх тех ошметков, что еще на теле висели. Как ни странно, вошедшая в транс женщина и на это не отреагировала. Все вроде бы и не так страшно, можно ведь еще с посыльным доставить сюда сколько угодно рубах, но пока графиня пыталась уловить похотливые взгляды со стороны своего супруга, завывания болотных тварей резко удвоились и стали быстро приближаться. Поэтому кангам полетела строгая команда:

– Хватайте свою Владычицу на руки и бегом к Перекрестку!

Почти обнаженной свите ничего больше не оставалось, как исполнить приказание, спасая свою правительницу острова. Но когда они ввалились в подвал, а за ними неспешно отступила графская чета, Леда вернулась в сознание и начала приходить в бешенство: