Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава восемнадцатая
Враг не дремлет

Нежданное предательство и жуткое коварство князя Кастиано Мендриса повергло в шок все рыцарство мира Гинвейл. Благо еще, что сам зачинщик остался жив и суд над ним, с последующей уникальной, не имеющей аналогов казнью, обещал превратиться в наиболее показательный и поучительный для потомков процесс. Ну и для современников, само собой разумеется. Остальных сбежавших с места резни злоумышленников тоже удалось выловить почти всех. Их будущее в тот же день пыталась решить сборная коллегия из министров внутренних дел. Но вряд ли участи преступных родов кто-либо позавидует, все дело шло к тому, что вчера еще свободное, независимое княжество будет безжалостно прорежено, а потом у его руля поставят выбранного соседями нового князя. Скомпрометировавший себя род Мендрисов перестанет существовать в политическом плане.

Само собой разумеется, что в связи с возникшим траурным ажиотажем в первые часы после сражения оба инициатора войны решили отменить планировавшийся ранее пир, который дает победитель. Этим формальным поводом, не поленившись принести кучу извинений, и воспользовался Дмитрий Светозаров для возвращения домой. Конечно, поначалу ни Рональд, ни тем более Андер и слушать не хотели про исчезновение своих спасителей и только после того, как в узком кругу оговорили практически конкретную дату предстоящего бракосочетания четы Светозаровых и связанные с этим расходы, взятые на себя Пурпуром и Сиренью, оба короля отпустили героев-иномирцев.

В Свирепой долине ее владельцам тоже задерживаться или высыпаться было некогда. Ведь после получения заработанных, а также премиальных камней от благодарного мира Гинвейл Торговец решил представить любимую супругу своему лучшему другу Бонзаю. А потом сразу оттуда отправиться на тракт Магириков. Потому как наверняка уже воинская группа землян, томящаяся от вынужденного безделья, заждалась своего работодателя.

Граф Дин с супругой только и успели, что вкусно поесть да переодеться в приличествующие дальней дороге пуленепробиваемые сюртуки. И, окружив себя соответствующим багажом да весьма специфическими грузами для «третьей», парочка поспешила в королевство Ягоны. Перенеслись без малейшего грохота в Башню главного шафика, где Александре довольно бегло было показано несколько помещений, а затем и святая святых всего сооружения: устройство, в котором уложенные туда кристаллы собирали и аккумулировали в себе рассеянную в округе магическую энергию. Данную комнатку на самой верхотуре Башни Дмитрий глубокомысленно называл «модуляторной», давая попутно жене пояснения по мерам безопасности в этой части сооружения. Хотя молодая графиня в первую очередь не восприняла странное название комнаты.

– Совсем не соответствует смыслу. При чем здесь модуль или модуляция?

– Слишком долго рассказывать, дорогая, – отмахнулся от ее вопроса Светозаров. – Во всех мирах владельцы башен называют месторасположение данного устройства по-разному. И почти нигде они не совпадают со здравым смыслом. Лучше запоминай и смотри внимательно на это чудо, потому как войти сюда ты больше не сможешь. Лишь только в кристаллах за парочку дней осядет самый мизер, любой вошедший сюда человек, кроме хозяина, конечно, будет испепелен на месте. Когда силы станут максимальными, любое живое существо, попавшее на верхние четыре этажа или на крышу Башни, протянет не больше парочки секунд при ударе защитного контура. Так что получай представление, любуйся модуляторной сейчас, больше ты сюда не попадешь.

При этом он довольно осторожно вставлял в центр завитой конструкции первый кристалл, делая это с большим напряжением и скрупулезностью. Чем вызвал новый смешок у Шуры:

– Чего ты так напрягся, расслабься. Или давай я помогу.

– Шутишь?!

– Почему ты так испугался? Ведь эти стекляшки пустые.

– Точно шутишь. Из-за непонимания своего! Понятно, что в данный момент они тебе вреда не принесут, но и вставить кристаллы в устройство посторонний человек не может. – Дмитрий перешел на другую сторону сложного магического сооружения и достал из подсумка второй кристалл. – Все здесь настроено только на меня и подчиняется только моей воле.

– Ха! Только и всего, что вставить пирамидку на место.

– Вот недоверчивая! Даже твою руку от этого перекрестного концентратора будет отталкивать. Потому что потоки энергии там внутри перетекают постоянно.

Молодая графиня продолжала куражиться:

– А дай мне попробовать. Слабо? Или боишься?

– Хм! Чего тут бояться? Просто у тебя ничего не получится. Да и вообще, как только я третью пирамидку установлю, тебе желательно отойти подальше. Вон хотя бы к двери.

– Да ладно тебе. – Тон у Александры стал просительным. – Сам ведь говорил, что больше я сюда не попаду, так дай мне хоть раз попытаться.

Уже прицелившись к приемному ложементу концентратора, Торговец устало вздохнул и с любовью посмотрел на жену, как на дитя малое:

– Ну настырная! На, пробуй!

– Вот так? – Она перехватила кристалл у мужа из руки и повернула под углом в сорок пять градусов.

– Ха! Держишь ты его правильно. Пока! Но ты дальше-то попробуй руку продвинь. Сейчас ее отталкивать начнет.

– Сильно?

– В геометрической прогрессии.

– Но не больно?

– Просто не пустит и все. Это только хозяина при этом слегка щекоткой бодрит.

– Ой! И меня вроде как щекочет.

– Не выдумывай! Подобные законы здесь работают без исключений. Я это уже несколько раз проверял. И на Бонзае, короле местном, и на… – Дмитрий замер, наблюдая округлившимися глазами, как магический артефакт с характерным щелчком встал на положенное ему место. – Э-э-э?.. Как же так! Что-то тут не сработало.

Александра, словно испугавшись неправильности своих действий, резко опять протянула руку вперед и вынула кристалл из концентратора.

– Что значит «не сработало»? Мне и в самом деле щекотно. Но если ты сейчас мне и эту порчу имущества припишешь, то я тебе никогда помогать не буду. Сам напрягайся! На!

Светозаров взял протянутую пирамидку с некоторой опаской, покрутил в руках, с недоверием прислушиваясь и что-то невнятно бормоча себе под нос. При этом он весьма потешно двигал бровями и нижней челюстью. Придя к какому-то решению, резко протянул кристалл супруге:

– А ну-ка еще раз попробуй. Давай, не бойся, все равно поломку на тебя спишу. Вот, теперь опять изыми. Хм… вставь! Изыми! М-да… – Он весьма озадаченно почесал свой затылок. – Ладно, оставь этот, давай вернемся к первому. Стой! Не хватай его слишком резко. Там уже есть капелюшечка энергии, и тебе может обжечь руку. Так что, если что, сразу бросай. Поняла? Пробуй!

Его супруга и первый кристалл вынула без всякого труда или неприятных ощущений. Потому что щекотка казалась ей весьма терпимой, если вообще стоящей упоминания. Теперь уже Дмитрий задумался основательно. Если не сказать, что впал в несколько нервное, экзальтированное состояние осененного идеями экспериментатора. Минут десять он безжалостно гонял Шуру вокруг устройства, заставляя то вставлять, то вынимать накопители магической энергии. И когда та уже стала сердиться от непонимания своих действий, погладил ее по ладошке и стал подводить итоги:

– Ну вот, ты мне подкинула еще одну невероятную задачку. И сразу трудно определить, что здесь главная причина: то ли тебя и в самом деле несколько своеобразно изменила суспензия в момент оживления, то ли что-то идет не так во всем этом магическом «антиреакторе». Но если виноваты начавшиеся в тебе изменения, то… Я даже не знаю, как обрисовать твои новые возможности.

– Дорогой, попытайся это сделать одним словом: полезные эти возможности или опасные?

– Смотря как на подобные вещи смотреть. Если ты вдруг меня разлюбишь и бросишь, то при этом сможешь легко у меня забрать все кристаллы и никакая защита этого помещения тебя не остановит.

– Ну, пока тебе отставка не грозит. – Александра милостиво разрешила поцеловать свою ладошку.

– Ммм! Уже радует. Но с другой стороны, мы, пользуясь твоими способностями, можем легко разоружить наших самых опасных противников. Конечно, только в случае крайней необходимости и не раньше всего комплекса дополнительных магических проверок.

– Ой, как здорово! – обрадовалась она. – Да мы так и Купидона Азарова можем с носом оставить?

– Как бы да. Но… только когда будем к этому готовы полностью и будем располагать достаточным запасом свободного времени. А сейчас у нас его категорически не хватает. – Он потащил супругу за руку из модуляторной, а потом и в самый низ Башни. – Сейчас постараемся отыскать Бонзая и провести церемонию знакомства. И только после определения точной даты нашей свадьбы помчимся к «третьей».

– И тут свадьба? – с плохо скрываемым восторгом стала уточнять графиня Светозарова.

– А как же! Ведь обещал устроить праздник в каждом мире. Тем более что местный самодержец – мой самый лучший друг, и лишить его такой радости, как быть у нас шафером, я просто не имею морального права. Да он и сам слушать не захочет ни о каких отсрочках или оговорках. Вот увидишь.

Парадная дверь Башни являла собой баснословно прочное, солидное средство обороны, способное выдержать несколько прямых попаданий из тяжелого осадного орудия большого калибра. Но все равно открывалась наружу без ожидаемого скрипа или грохота. Стоящие на площадке три охранника в основном и посматривали только в трех направлениях: на зев уходящего к королевскому дворцу тоннеля, на лестницу, ведущую в подвалы к Зеленому Перекрестку, да на внутренний двор, раскинувшийся между строением и высоченным, массивным забором. Поэтому воины непроизвольно вздрогнули, когда за их спинами раздалось приветствие и последовал вполне будничный, спокойный вопрос:

– Как служба идет?

Смятение длилось пару мгновений, необходимых, чтобы оглянуться, опознать Торговца и удивиться красоте его спутницы. Потом старший поста браво гаркнул положенный ответ, переходящий в доклад:

– Желаем здравствовать господину верховному шафику! На вверенном нам посту – без происшествий!

– Уже радует. А где сейчас его величество находится? Его супруга? Ну и его придворные шафики? – Граф Дин лишь сейчас осознал, что в столице Ягонов только начало дня. Естественно, что весь рабочий люд уже трудится час, если не полтора, а вот во дворце распорядок жизни несколько иной.

Как оказалось, стоящие на важном государственном посту воины и на такие вопросы могли сносно ответить:

– Ее величество с наследником еще почивать изволят, а вот его величество сейчас в надзорной башне возле Дитогла.

– В такую рань? – засомневался Торговец. – Чего он так рано встал?

– Да он еще и не ложился, с вечера там вместе с отделом наружного и внутреннего надзора заседают. Шафик Аристарх тоже там, а вот госпожа Флавия во дворцовой лаборатории находится.

Главный шафик Ягонов коротко задумался, попутно закрывая за собой дверь в Башню наглухо.

– И никаких войн в государстве нет или волнений?

– Никак нет, ваше магичество! Полное спокойствие.

– Ладно, тогда мы пройдемся тоннелем во дворец, – поставил Дин постовых в известность и вновь потянул супругу за собой. При этом он негромким голосом давал пояснения: – С одной стороны, даже неплохо, что Бонзай чем-то слишком занят. Раз нет войны или угрозы вторжения извне, значит, мы можем не ввязываться, и без нас справятся. А вот момент для откладывания церемонии знакомства самый что ни на есть благоприятный. Скажем потом, что отрывать не хотели от дел и будить наследника тоже посчитали неудобным.

– Хорошо, тебе виднее, – согласилась графиня, вспоминая: – А что такое Дитогл?

– О! Это довольно древний и сложный агрегат. Скорее, даже непонятный артефакт, оставленный здесь прежней цивилизацией. Мы его отстроили по найденным чертежам в несколько модернизированном виде, словно гигантский памятник архитектуры, и установили в самом людном месте столицы. Дитогл легко определяет в людях, под ним проходящих, врожденные или приобретенные магические способности. Скорее всего, Бонзай там и торчит всю ночь, что лично проверяет уникальное сооружение перед официальным торжественным открытием. А может, и один-два шафика отыскались, вот за ними и следят. Может, уже и беседуют. Все-таки в этом мире одаренные колдуны – невероятная редкость, а имеющиеся у тайной службы приборы наблюдения и подслушивания позволяют проследить за любым местным жителем или гостем столицы.

– Понятно. Значит, – пыталась сообразить Александра, – мы вначале гуляем ножками, а потом вернемся в Башню за всем остальным? А почему не сразу?

– Потом отмахаться не сможем от нападок Бонзая. Мол, нечестно сработали, с ним даже словом перекинуться не пожелали. А так мы – вот они! Ходили, спрашивали, искали. Ну раз нас никто не встретил, то мы и умчались еще пару дел завершить. Чего время даром терять в бесплодных ожиданиях? Доходим до дворцового госпиталя, если нет никого – сразу прыгаем с кроватью за боеприпасами в Башню, грузимся – и в Успенскую империю.

Его жена ничего не забывала:

– Так вроде для этого кровь нужна?

– Молодец! Видать, агентов учат не только из пистолетов стрелять.

– А ты думал! Особенно память развивать приходилось, иначе можно забыть про задание и очнуться на берегу теплого моря. Так что с кровью? Меня резать будешь?

– Зачем? Румяная ты мне для поцелуев больше нравишься. Помнишь, в нашем багаже две желтые коробки? Так вот в них по полтора литра консервированной крови нужной нам группы и желанного резуса с минусом.

– Когда ты только успел?

Дмитрий на ходу дернул плечами. Не хотелось признаваться в том, что, пока жена в первый раз знакомилась с кастеляншей и замковой швеей, ему удалось успеть смотаться на юг империи Рилли и выдернуть оттуда верховного целителя. Ну и заодно кусочек окровавленной ткани прихватить. Точнее сказать, бинт у помилованной вдовы-поджигательницы забрать. У себя в кабинете сунул образец в анализатор из техногенного мира, и результат готов. А на складах у Торговца чего только не скопилось за последний десяток лет интенсивной деятельности. Главное, не забыть, что именно и где находится.

Вместо признания о самовольном переходе Дин постарался перевести разговор на другую тему:

– Кстати, хочу напомнить: не стреляй по тем жутким тварям в виде смеси волка с шакалом, когда будем в межмирском пространстве. Убить их легко, но вот общее количество их при этом почему-то не восстанавливается. Да и страшные они скорее только на вид. Просто цепляются зубами за станину кровати и грызут, словно кони удила.

– В «гринписовцы» записался?

– Не в том дело. Просто эти шакалы слишком уникальное и невиданное явление в межмирском пространстве. Вначале надо разгадать их суть и причины появления, а уже потом рубать им клыкастые головы.

– И что, вот так ни разу ты не встречал в пространствах между мирами какой-нибудь зверушки или птички? – Они уже прошли тоннель и шли по анфиладам дворцовых комнат, которые Александра рассматривала с нарастающим восторгом. – Ведь могла же какая-нибудь живность провалиться туда случайно? В крайнем случае, следом за тобой упасть?

– Когда у нас будет много свободного времени, я тебе прочитаю несколько лекций и покажу несколько опытов, после которых ты и поймешь, что любое живое существо после прохождения створа без моей поддержки или защиты погибает. – Заметив, как супруга вертит во все стороны головой, улыбнулся: – Что? Понравилось?

– Не то слово! Здесь царит просто сказочное великолепие, – охотно призналась Александра. – Именно сказочное, именно легкое и воздушно-мечтательное. Словно этот дворец строили гениальные дети. Без лишней, тяжеловесной роскоши, мрачной позолоты и лепнины, массивности и колоссальности. Такое встретишь только в детских снах и фантазиях.

– Ты права. Этот дворец уже сейчас считается одним из чудес этого мира, и предварительная запись желающих его посетить туристов ведется за несколько месяцев. Но ты еще больше удивишься, когда узнаешь и познакомишься с главным зодчим этого великолепия.

– Неужели это юная девушка? – ревниво сузила глазки Шура.

– Да не совсем так. Но раскрывать тебе личность главного архитектора я пока не буду, а сразу с ним познакомлю при первой оказии. Тем более что он постоянно только и носится по всему комплексу, устраняет недоделки, заставляет менять некоторые детали интерьеров и передвигать с места на место статуи или некоторую мебель. Воистину непоседливая натура. Гений! А чтобы заинтриговать тебя еще больше, добавлю: главный зодчий – уроженец иного мира.

– Ага! Ну тогда мне сразу ясно, кто именно его и сосватал на строительство этого великолепия.

Пока пара двигалась по анфиладам переходов и залов, им изредка попадались некоторые придворные и «государевы» люди. Все-таки время считалось ранним, и праздношатающейся знати пока не наблюдалось. Со многими из встречных Торговец радушно здоровался и весьма интенсивно, прямо на ходу перебрасывался несколькими фразами, суть которых в основном сводилась только к одному: «Вот жалость какая! Никак его величество отыскать не можем!»

После чего часто оборачивающаяся Александра с улыбкой наблюдала, как оставшиеся сзади них подданные королевства смешно срывались с места и мчались на поиски своего монарха. Настолько искренне желали как можно скорее устранить досадное недоразумение, а скорее всего, упущение нерасторопных помощников Бонзая Пятого. Видимо, у них в голове не укладывается, как это оба друга до сих пор не смогли встретиться.

– Мне кажется, за нашими спинами целый переполох поднялся, – констатировала Шура. – Такое впечатление, что они твоего венценосного друга сейчас из-под земли достанут и на руках к тебе принесут.

– Не успеют. Зато к вечеру, когда мы сюда вернемся после Успенской империи, все точно будет готово к нашей многогранной встрече. И помолвка состоится, и твоя церемония представления. Вернее, наоборот.

– Это я поняла. Далеко еще?

– Минут пять. Мы уже в южном крыле комплекса, сейчас пройдем зимнюю оранжерею и сразу попадем в дворцовый госпиталь. Кстати, я тебе прямо на ходу постараюсь дать краткие описания самых редчайших растений из иных миров. Ими только любоваться можно сутками, а уж о плодах – отдельная песня! Они того стоят, да и некоторые Бонзай собственноручно лопатой выкапывал во время наших путешествий.

Похвастаться своими похождениями с другом Дмитрий не успел. Потому как им навстречу вдруг попалась не кто иная, как придворная шафик Флавия Несравненная. По ее внешнему виду легко было догадаться, что и она эту ночь не спала, а усиленно работала. Красные глаза, растрепанная прическа, весьма неприглядные, испорченные в лаборатории одеяния, заляпанные какими-то реактивами перчатки и в завершение картины – внушительный штатив с целым сонмом разноцветных пробирок.

Пробежать мимо нее, перекинувшись парочкой ничего не значащих фраз, Торговец не решился, хотя сразу по гневному взгляду понял, что коллега ему не простит подобной формы знакомства. Ведь даже в специфическом сюртуке Александра смотрелась как истинная, великолепно ухоженная императрица, и для недавней любовницы Дмитрия такое огромное разночтение во внешнем виде сказывалось весьма болезненно в моральном плане.

Заметила плохо скрываемые бешенство с досадой и Александра. Вдобавок своим отточенным интуитивным чутьем сразу правильно распознала истинные причины такого поведения со стороны другой женщины. Однозначно, что ее муж имел с данной красавицей довольно близкие, интимные отношения, и впоследствии предстояло дотошно разобраться, на какой стадии эти отношения находятся в данное время. Ну а сию минуту обе женщины, обжигая друг друга ледяными взглядами, постарались даже мило улыбаться и на словах убедить в струящейся из них радости.

Нельзя сказать, что Дин слишком уж обеспокоился грядущими для него проблемами. Тем более что вины за собой не чувствовал. А вот уходящее во время разговора время его нервировало. С подобными задержками можно во дворце и на весь день застрять. Поэтому он постарался быстренько все приветствия перенаправить на деловой разговор:

– Мы с графиней Светозаровой чуть позже еще раз нагрянем сюда, чтобы договориться о времени нашей свадьбы и пригласить всех высоких гостей в официальном порядке. Хотя, пользуясь случаем и нашей старой боевой дружбой, приглашаю тебя, Флавия, самой первой.

– Спасибо! – с невинной, но весьма стервозной улыбкой поблагодарила придворная шафик. – Как приятно и в этом деле оказаться первой.

Тонкий намек на толстые обстоятельства Торговец постарался проигнорировать:

– А что за опыты ты в такой ранний час проводишь в оранжерее?

– Я что, похожа на ботаника? – продолжала ерничать Флавия. – Мало того что замуж никто не предлагает, так еще и флорой заниматься?

– Не вижу никакой связи между ботаникой и твоим замужеством. – Благодушного тона в голосе Дмитрия как не бывало. – Насколько я помню, жениться на тебе мечтают самые славные люди королевства Ягоны. Но раз тебе некогда болтать о пустяках, то и мы поспешим. Хотим как можно быстрее опять сюда вернуться.

Он даже шаг в сторону сделал, начиная обходить стоящее на пути препятствие, но деловые качества придворной возобладали у Флавии над личными амбициями. Тон сразу стал деловой, а слова посыпались только о сути проводимых ею экспериментов:

– Я из госпиталя. Не знаю, из какого мира ты приволок эти кровати, но основная станина и перила состоят из уникального сплава. Пока опыты не завершены, – она качнула штативом с пробирками, – но похоже, что этот сплав не подвержен разложению в Хохочущем зеленом тумане. Очень похоже на тот металл, из которого состояли контейнеры на каторге акстрыга, а также сама труба для вытяжки на поверхность слантерса.

Так как Александра при этом весьма требовательно сжала локоть своего супруга, пришлось ей в двух словах обрисовать суть приключений на далеком Юге, где Дмитрий с Бонзаем провернули «магическую революцию» года три назад. Да и сама новость, что отыскался не подвергающийся коррозии металл, а вернее, определенный сплав, очень воодушевила Торговца:

– Феноменально! Мы бы смогли заказать действенное оружие и наконец-то обследовать Зеленый Перекресток визуальным способом. А то так до сих пор мои заказы и не выполнили.

Он имел в виду, что уже давно в одном из техногенных миров для него делали дистанционные летающие устройства, с помощью которых надлежало обследовать как все четыре тоннеля Зеленого Перекрестка, так и жерло вулкана Бормот в центре столицы далекого Юга. А тот пяток сигнальных экземпляров, которые были им опробованы пару раз за последний год, оказались недееспособны и выходили из строя уже на первых минутах пребывания в Хохочущем зеленом тумане. Но если появится нужный сплав, то и устройства создадут намного быстрее и оружие защиты-нападения появится надлежащее. Вплоть до автоматического или лазерного. Вот тогда, с подобными стрелялками, можно и экспедицию организовывать. Потому что с тамошними монстрами никакие шафики не справятся одними магическими умениями.

Напоминание о монстрах немного сменило направленность скороговорки Флавии:

– Между прочим, атакующие в межмирском пространстве шакалы – это однозначно обитатели Хохочущего зеленого тумана. Тот же состав крови, цвет внутренностей и консистенция тканей, что и у взятых нами в тоннелях Перекрестка зверушек. Если и дальше продолжить логическую цепочку, то получается следующая картина. Мы легко можем дышать в зеленом тумане, как и в межмирском пространстве. Как и эти шакалы! А значит, выход зверей из тоннелей в нашу атмосферу становится не только теоретически возможен, но и практически доказуем.

– Э-э-э… – Торговец скривился, оглядываясь, не так осознавая опасность из подвалов своей Башни, как опасающийся катящегося где-то сзади вала из услужливых помощников. С них станется направить Бонзая по правильному следу. – Так что ты предлагаешь?

– Надо срочно установить на все створы тоннелей толстенные решетки и еще две смонтировать в начале лестницы и возле поста гвардейцев.

– Хм! Самое правильное решение! Спасибо огромное! Распорядись о немедленном начале работ от моего имени. А мы пока смотаемся быстренько в одно место.

Флавия нехотя уступила дорогу, склонив при этом голову в знак расставания. Но все-таки она не удержалась от ехидного замечания в спину:

– Надеюсь, что вы долго не задержитесь, а я к тому времени постараюсь переодеться и соответствовать торжественному моменту.

Дмитрию ничего не оставалось, как ответить в том же духе:

– Да ты и так со своей волшебной красотой выглядишь потрясно!

Намекая, что, не будь коллега шафиком, уже бы давно выглядела как пожилая, скорее всего, ничем не примечательная женщина. Понявшая это Александра уже на середине оранжереи успокоилась полностью, хотя и спросила на всякий случай, сколько Несравненной лет. Узнав возраст бывшей любовницы своего супруга, она решила не затевать допрос с пристрастием. Даже с сердобольной тоской посочувствовала:

– Как я ее понимаю: она уже и не надеется на замужество.

Кажется, ее и окружающие растения не слишком волновали, а вот показное сочувствие получилось настолько глубоким и искренним, что Светозаров даже хмыкнул вслух:

– За ней и в самом деле толпа женихов бегает.

– Может, ты разочарован своим отсутствием в этом забеге?

– Нисколько! – без запинки ответил он и не поленился добавить: – С тех пор как мы познакомились, ты единственный объект всех моих устремлений, забегов и помыслов.

После чего Александра перешла на шутливый тон:

– Ну да, пока я еще молоденькая, ты ко мне стремишься, а вот стану такой старой, как эта Флавия…

– Как?! Разве ты молоденькая? – стал веселиться и Дмитрий. – А мне почему-то казалось, что ты вообще юная.

– Еще скажи, что догадался о моем несовершеннолетии.

– И скажу!

Так, пикируясь, парочка пересекла закрытую оранжерею и вошла в помещения королевского госпиталя, где почти сразу и наткнулась на целую толпу шикарных дам, которую возглавляла ее величество Власта, королева Ягонов, с наследником. При виде их Торговец спрятал досаду как можно глубже, радостно заулыбался и протянул руки к довольному карапузу. Посмотрев перед этим в окно, он сразу догадался, каким образом ее величество сумела поймать ускользающего главного шафика: она просто перешла со своими фрейлинами и няньками открытое пространство королевского сада, раскинувшегося между двумя крыльями дворцового комплекса. А вычислить цель продвижения Дина королеве помогла отменная прозорливость и знание почти всего, что казалось ее венценосного супруга и его ближайшего друга.

– Ути-пути, мой красавчик! Иди к дяде Диме!

Провожаемый ревнивым взглядом своей мамаши, радостно смеющийся наследник переместился на руки к Торговцу, который быстро представил обеих женщин друг другу и переключился на увеселение обожаемого дитяти. При подобных встречах он всегда минут десять таскал ребенка на руках в любом случае. Пусть даже сам падал от усталости или спешил на пожар.

С чего и начала разговор молодая королева:

– Балует он моего сына.

– Ну еще бы! – восторженно наблюдая скорее за действиями мужа, чем за младенцем, отозвалась графиня Светозарова. – Такого ангелочка так и хочется подержать на руках.

– В таком возрасте надо своих заводить. – Власта безошибочно определила возраст собеседницы и перешла на свойский тон, словно они уже старые подруги: – И тебе уже давно пора, и наследнику будет с кем дружить да по дворцу бегать.

– Ну… так ведь… – несколько замялась Шура.

– А чего тут сомневаться? Дин все время твердил, что с семьей только здесь жить будет.

– Да я в том смысле, что нам пока все дела вначале разгрести надо, а уже потом о детях думать.

– В корне неверная позиция, – не соглашалась королева. – Вначале надо детей нарожать, а уже потом занимайтесь чем хотите и мотайтесь по всем вселенным. Тем более что наше магичество всегда утверждал, что и своих детей без страха и сомнений на мое воспитание оставит. Правда? Или бессовестно вводил мое величество в заблуждение?

На эти вопросы главный королевский шафик возмущенно фыркнул:

– Ну и какая радость от собственных детей, если они будут воспитываться у друзей? Мне самому хочется все их первые успехи понаблюдать, а не по рассказам выслушивать. Сама небось свое чадо никому бы не отдала?

– Сравнил! Я все-таки королева, и мне не пристало вне дома мотаться. А уж тебя я знаю прекрасно: ни одного часа усидеть на месте не сможешь. Уже и про нас забывать начал. Вон Бонзай тебя уже сколько времени дождаться не может.

– Так я только недавно здесь был! – возразил Дмитрий, морща лоб и подсчитывая часы, прошедшие со времени последнего посещения. – Да и раненым сколько провалялся.

– Хи-хи! Он даже без сознания умудрился отсюда сбежать, – поделилась королева с Александрой известной всем тайной. – Одно только радует, что свадьбы в нашем королевстве проходят с соблюдением целого свода законов и традиций. Так что постоянный, сказочный интерес в течение трех суток я вам гарантирую.

– Сколько?! – не на шутку озадачился главный шафик Ягонов. – Как твоему величеству не стыдно выдумывать? Ведь твоя свадьба с Бонзаем всего в двое суток уложилась.

Власта лишь небрежно отмахнулась от таких уличений во лжи, продолжая давать пояснения только для своей новой подруги:

– Когда мы женились, мой жених решил несколько урезать некоторые церемонии. Потому как имеет на такие деяния полное королевское право. Но вот что касается придворных, личных друзей или состоящих на государственной службе личностей, то даже монарх не имеет права лишать их положенной на трое суток радости. Да и я постараюсь проследить, чтобы неугомонный Торговец собственную супругу даже минуткой положенного внимания не обделил. Ты согласна со мной?

– Полностью! – обрадовалась графиня Светозарова. – Тем более что он и мне обещал соблюсти все правила и свадебные традиции.

После чего первая дама Ягонов весьма мило и по-детски показала язык нахмурившемуся Дину и тут же, взглянув за его спину, с предвкушением и радостно захлопала в ладоши:

– О! А вот и наш самодержец пожаловал!

Со стороны оранжереи в госпитальный коридор спешным шагом вышел Бонзай Пятый в сопровождении нескольких помощников и шафика Аристарха. Он дышал слегка учащенно, а с иронией поджатые губы как бы говорили: «От кого хотел спрятаться, дружище?»

Хотя вслух постарался высказаться с удивлением:

– Вот так встреча! Какими судьбами? И что это рядом с тобой за красавица?

К тому моменту Торговец умудрился передать наследника в руки к нянькам. Хотя и пришлось для этого отвлечь расстроенного ребенка врученным ему в руки прозрачным шаром с цветными переливами. Затем по-братски обнялся с королем и только после этого представил и ему свою супругу: