Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава девятнадцатая
СЛОН, РАЗЪЯРЕННЫЙ КОМАРАМИ

Истинный и единственной исполинский Хозяин горного массива планеты знал, что он силен. И даже догадывался, что на самом деле он еще сильней. Может, даже многократно, а то и неограниченно. Вот только жил он всегда сам, никто его не учил, родители Ситиньялло не воспитывали и наследственных указаний не оставили, а значит, доводилось ко всему приходить только своим собственным умом и врожденным соображением.

Так, например, было очень обидно осознать после периода бурного взросления, что он бездумно пустил на свой корм целую популяцию местных аборигенов. При теперешнем знании и опыте селекции он бы мог легко утроить количество местных обитателей и больше никогда не знать проблем с выращиванием высокомолекулярного органического вещества.

Но чего уж там вспоминать, коль шанс упущен и утерян.

Не совсем дальновидно он поступил и с «санитарами космоса», которые пытались «зачистить» горы по причине своей излишней агрессивности и фобии к иным, непонятным для их интеллекта созданиям. Это уже совсем недавно Подрикарчер подумал более интенсивно, обсудил проблему со всех сторон и понял, что следовало одного из пленников отпустить с определенными условиями. Дескать, остальных твоих друзей отсюда могут забрать только их самочки. Ну или как они там этих самочек называли? Ладно, пусть будут женщины. Женщины бы прилетели, ловушки бы сработали, и новая популяция аборигенов начала бы свой выпас на тучных лугах и плантациях.

Конечно, технически вооруженные пришельцы – это не аборигены с кремниевыми топорами, но что бессмертному существу даже такой взрыв, который бы сровнял гигантские горы с уровнем пустыни? Пустяк. Мало того, у Хозяина была уверенность: расколись планета на куски и мелкие астероиды – он все равно выживет. Упади эти все астероиды и обломки на одну или на все ярко светящие звезды – тоже не пропадет. Так, по крайней мере, казалось.

Да и вообще порой в сознании Ситиньялло просыпалась уверенность, что родители подарили ему этот мир в личное пользование не просто так, а чтобы никто на него не позарился, кроме него. И скорее всего, аборигенов заранее принесли в жертву на период взросления. Может быть, гигантское существо, не знающее ни своего рода-племени, ни своего предназначения, так бы и существовало бездумно, поглощая все и вся живое, до чего могло дотянуться. Но после уничтожения аборигенов и при использовании последних запасов высокомолекулярных органических веществ оно сделало важное открытие: желанные белки, оставшиеся после человека разумного, помогают ему умнеть, растить свой мозг и устранять из него какие-то мешающие мышлению наросты.

Увы, нужные белки при выращивании лягушек и прочей живности не получались.

Вот потому и появилась у него идея фикс о выращивании поголовья людей в глубоких недрах. И готовилось существо к этому событию долго. Тысячелетиями. Очень уж хотелось поумнеть и полностью прояснить свое сознание.

Но вот время прошло, и оказалось, что не все готово в царстве недр для приема и ублажения дорогих объектов массового развода. И ладно бы еще, что самочек пока не хватало, вернее, совсем отсутствовали, так еще и пойманные самцы вели себя совершенно непредсказуемо и странно. То вначале они мечтали убить друг друга и стремились к этому со всей своей не только физической силой. Но когда вдруг поняли, что лишены при атаках друг на друга своих невидимых простым взглядом структур, сразу забросили довольно интересное для Хозяина сражение. Вместо этого принялись спорить о будущих угодьях, плантациях и выпасах словесно (а о чем они еще могут спорить, мысленно спрашивал сам себя Хозяин гор, как не о корме, воде и самочках?). Причем перешли при этом на совершенно непонятный для Подрикарчера язык.

Язык был очень сложен и интересен для совершенствования в разгадывании. Но ведь для этого нужно было время! Тогда как Хозяин желал знать немедленно, о чем таком переговариваются его пленники. Но ведь, с другой стороны, подобные существа не вечны, нуждаются в частом сне, корме и отдыхе, уж это Ситиньялло усвоил давно. Так что никаких мер к инициации новой драки предпринимать не стал. Просто наблюдал и пытался расшифровать новый язык.

А два самца и дальше вели себя очень странно: после приема пищи они принялись резвиться в озере, словно лягушки во время брачного периода.

«Неужели они сумели договориться между собой и готовы разделить территории полюбовно? – дивилось бессмертное существо. – Или это у них такие ритуальные танцы перед решающим сражением? У аборигенов, как мне помнится, было нечто подобное. Жаль, тогда я не обладал такой совершенной памятью. Кстати, их прежние разговоры и обращения ко мне я понимал прекрасно, можно было попробовать и откликнуться. Особенно этому Умнику ответить стоило, он с таким азартом и готовностью предлагал любые подарки».

Подобные обещания Подрикарчера и в самом деле сильно заинтересовали. Если Птица больше ругался за отобранные его вещи и злобно употреблял для этого слишком уж сложные обороты, то Умник только посмеивался и говорил, что представит Врубу все, что угодно, пусть только попросит. Хозяин помнил, что так его называли съеденные им в юности аборигены, но, с другой стороны, как об этом мог узнать ныне появившийся здесь пришелец? Об этом даже «санитары космоса» не ведали.

И простая логика подсказывала: если этот человек так много знает и так легко, с очевидной радостью и благодушием обещает все, что угодно, то он может оказать некую помощь и добровольно. Хотя бы в том же вопросе по привлечению в недра необходимого для расплода контингента самочек. Дальше этого подарка мысли Подрикарчера не двигались. Для него это считалось в данный момент пределом мечтаний.

Но с другой стороны, времени много, спешить некуда. Первый и Второй накормлены, напоены и спят, значит, можно будет уже в следующем цикле досмотреть их поединок, развести по выделенным пастбищам, а потом… Потом можно будет и сделать попытку разговора с Умником.

«Смешно, конечно, будет выглядеть, – сам себе удивлялся Хозяин. – Я! И буду общаться со сгустком разумного белка, который я собираюсь употребить для своего усовершенствования. Это все равно как если бы эти пленники стали общаться с лягушками, перед тем как их съесть. Нет, еще мельче: с улитками, которыми питаются лягушки!..»

Неизвестно почему, но после таких мыслей сознание Подрикарчера неожиданно прояснилось, появилась бодрость и желание перевернуть горы. Сам-то он не понял, но его аморфное, многотонное тело испытало нечто сродни смеху, и эта встряска сказалась положительно на всех биорецепторах организма.

Только вот горы сворачивать было нельзя: могли пострадать пастбища с лягушками, да и сами уснувшие пленники. А вот заняться вредными, никак не поддающимися поимке летательными устройствами как раз стоило. Под хорошее настроение и охотиться в радость. С этими намерениями массивные телеса Подрикарчера стали просачиваться на более высокие уровни лабиринтов и каскадов пещер. Потому что именно там как раз и началась крупномасштабная война с жидкими заслонами из сетей, завалов и осыпей.

Вообще-то Хозяин мог единовременно заниматься сразу несколькими делами и следить, а то и воевать с десятком объектов одновременно. Хотя и в этой его многогранной раздвоенности интеллекта существовал предел. В данный момент он несколько отвлекся на сражение самцов, а впоследствии на детальную синхронизацию обоих новых языков общения, поэтому не слишком присматривал за обороной на верхних уровнях. Вот потому и весьма удивился, когда осознал, что рубежа обороны как такового уже не существует. Все обвалы спровоцированы, осыпи – тоже, а сети, настроенные хватать и уничтожать все, что движется, уничтожены сами. И самое поразительное: механических устройств в недрах оказалось десятикратно большее количество, чем прежде!

К летающим агрегатам добавились ползающие, вгрызающиеся в твердь пород, плюющиеся кислотами, огнем, едким газом и все разрывающимся железом. И все они действовали удивительно синхронно, в едином командовании, подчиняясь единым направлениям и весьма удачно, не просто подстраховывая друг друга, но и быстро откапывая своих металлических сверхпрочных собратьев из-под любых обвалов или оползней. Ну а само направление просматривалось более чем четко: вниз! К тем самым дремлющим после сытного ужина и водных процедур самцам.

«Они, конечно, не пройдут, – не сомневался Подрикарчер, но тут же вынужден был признать: – Хотя такой высокой организации у „санитаров космоса“ не было и в помине. А настойчивость вообще достойна восхищения. Пара циклов, и эти устройства таки доберутся до моих пленников. И по пути такого натворят!..»

Вот последняя мысль неожиданно и впервые за одиннадцать тысяч лет пробудила, а вернее, родила такое банальное чувство, как жадность. Все-таки плантации улиток создавались веками, каскады спокойных и тихих озер – тысячелетиями. Тучные стада лягушек – сколько Ситиньялло себя помнил. И как только он представил себе те завалы, которыми придется наглухо уничтожить механическую армию вторжения, ему стало плохо. Это наверху ничего страшного, там сухие от жара пещеры, и там ничего не растет, а внизу – плод всемерных усилий, личного гения и смиренной, старательной кропотливости. И вот из-за каких-то двух самцов, не способных к почкованию или репродуктивному размножению, все, что нажито непосильным трудом, пропадет?!

«Нет, все, конечно, не пропадет, – пытался сам себя успокоить Подрикарчер. – Десятая, нет, даже сотая часть имеет риск оказаться несколько в нерабочем состоянии. А что тогда получается? – Считать он умел феноменально, поэтому сразу подсчитал, сколько лягушек погибнет, сколько озер будет заболочено мхом и в итоге какой неурожай банального, пусть и не с человеческих тел белка не попадет для пропитания гигантского тела. – Ой! Да так мне и с голоду помереть недолго!» – вопило бессмертное существо, впервые попавшее под кошмарный каток паники. По здравому размышлению ему для нормальной подпитки хватило бы и одной миллионной своих неохватных запасов, но…

Жадность уже проснулась! Паника эту жадность удачно оседлала, ну и само благоразумие оказалось несколько затоптано в этой сутолоке мыслей и желаний. Существо впервые подумало, что пленников держать может оказаться себе дороже. Пусть при разведении людей и получится лучший белок, пусть это и поможет очистить сознание полностью, но и свои труды пускать насмарку никак не хотелось. А значит, имелось только четыре варианта развития событий.

Первое – отпустить пленников и потерять шанс очистить сознание от непонятных помех. Второе – уничтожить механическую часть вторжения и оказаться на грани голодного существования. Третье – дождаться все-таки самок и заняться выращиванием людей, не считаясь ни с какими потерями. Ну и четвертое – создать новое оружие для борьбы с агрессорами.

Почему-то вдруг Подрикарчер вспомнил, что он чрезвычайно могущественен.

«Зачем мне разрушать свои горы? Если я могу разрушить все, что летает и движется! Только вот как бы сделать? – Пока он раздумывал над этим, несколько его частей выползли под палящие солнца и стали фокусировать псевдоорганы зрения на окружающем пространстве. – И что там творится в пустыне? О! Неужели и самочки все-таки пожаловали? Как кричали эти придурки „санитары“, когда уничтожили огнем одну из моих сетей? Ах да: „Ура, ура, ура!“»

Глава двадцатая
ПОДЗЕМНАЯ ВОЙНА

Подготовка к спасательной операции прошла с таким напряжением и хлопотами, что оставалось только удивляться, как она вообще подступила к финалу.

Ко всему прочему еще и письма из странных линий успели расшифровать. Частично, правда, материала не хватало, но все-таки. В этих письмах некие инопланетяне, дающие свои, но только им понятные координаты своей вселенной и называющие себя «санитарами космоса», предупреждали о немалой опасности, проживающей в недрах. Хотя перевод не мог блистать совершенством, но это вот слово «проживающей» несколько насторожило ученых. Зная про аборигенов, можно было заподозрить их в попытках напугать пришельцев с иных галактик, но здравый смысл преобладал в рассуждениях, и Тител Брайс во время завершающего инструктажа обратил на эти письма особое внимание.

– Мы даем вам несколько автоматических дешифраторов, которые при нахождении подобных посланий уже легко на базе имеющегося анализа проведут конечную вычитку имеющихся и перевод новых писем. Но уже ясно, что внутри могла таиться или некая болезнь, или некое опасное существо. Ведь недаром на планету заглянули исследователи с таким звучным определением. Поэтому постарайтесь, находясь в толще массива, забрала сюртуков не открывать до полного выяснения обстоятельств. Ну и выжигайте все, что шевелится или летает по воздуху.

Инструкции были приняты, хотя работать пришлось в начальной стадии операции только одному, пусть и большого размера, но все-таки человеку. Ведь баюнг расположением внутренних органов ничем не отличался от хомо сапиенс.

Шу’эс Лав с тяжеленными карликовыми танками намучился как никогда в жизни. Даже в несколько облегченном состоянии они оказались такими нетранспортабельными через межмирское пространство, что можно было надорваться. С воина древности сто потов сошло, пока он забросил пятнадцать наиболее тяжеленных объектов на раскаленную планету. И только потом, облачившись в свой сюртук с системой охлаждения, он начал доставку комплектующих батарей и боезапаса для самоходного оружия. Следующими пошли более легкие устройства, часть которых грузилась на танки, а часть отправлялась к горам самостоятельно. Хотя вес самоходных разрушителей со щупальцами-манипуляторами, геологических роботов и некой универсальной, многопрофильной тележки под названием робот-катун тоже были на пределе по шкале грузоподъемности. И только напоследок были переброшены заплечные ускорители и армия живой силы по утвержденному списку: графиня Александра Светозарова – одна штука; пегас Вихрь – один штук; наездница, тоже графиня и тоже Светозарова, но уже Елена, – одна штука; барон Курт Вайсон, знаменитый воин не менее знаменитой группы боевиков «Третья», – тоже один штук.

В итоге ходок пришлось великану сделать невероятное количество: более двухсот. Себя он утешал только тем, что приговаривал:

– Ничего, ничего! Обратно все эти железяки пусть сам граф и переносит!

Самое легкое и приятное в этой изнурительной работе оказалось перенести пегаса. Его и в самом деле только и следовало взять за узду возле самой головы и шагнуть вперед. Умное животное, а скорее всего, даже полуразумное (если не больше!) синхронно шагнуло вместе с Торговцем, а оказавшись в раскаленном мире Огненной Патоки, тут же окуталось еле заметным облачком какого-то защитного поля и стало терпеливо дожидаться свою хозяйку.

Вернее, не хозяйку, а подругу, если судить по тем отношениям, которые сложились между Вихрем и Еленой. Если она чего-то хотела, то вначале долго доводила свои просьбы посредством слов и эмоций прямо на ухо крылатому чуду, потом тот раздумывал и отлично понимаемым фырканьем либо соглашался, либо показывал, почему он этого не хочет. Фырканье, конечно, нельзя было назвать неким языком пегасов, между собой они общались практически беззвучно, но как метод общения с человеком, тем более ощущающим этот язык эмоциями, подходил прекрасно.

К слову сказать, никакого иного способа управления, кроме уговоров, пегас не признавал. Та же уздечка кардинально отличалась от подобной, применяемой на лошади. Никакого мундштука с грызлом, мешающего пегасу во рту или ограничивающего его свободу. Лишь красивые, изукрашенные несколькими каменьями ремешки, которые только подчеркивали изысканный облик благородного животного и являли единый комплект с уникальным по отделке нагрудником, да и всей подпругой в целом. Ну и сами поводья только и служили для лучшего удержания наездника в седле.

Что еще позволил погрузить на себя Вихрь, да и то лишь после объяснений Елены, так это переметные сумы с оружием и двухдневным сухим запасом провизии для себя. Оружие подбиралось лишь то, которым за последние недели сестра Дмитрия научилась управляться в полном объеме. Причем не только по графе «разборка – чистка», но и по умению поражать даже движущиеся цели. Здесь уже вся заслуга в обучении принадлежала двум людям: барону Курту Вайсону и мастеру-оружейнику, который заправлял замковым арсеналом и относящимися к нему многочисленными тирами. Причем в обучении этими двумя прославленными воинами использовались структуры закрепления навыков, созданные не кем-нибудь, а самим Верховным целителем. Подобные артефакты имелись не у каждого императора мира Зелени.

Все воины мини-армии имели по две свирели, блокирующие ментальное воздействие на разум, основную и дублирующую. Так что главного врага, вернее, его ментальной атаки никто не боялся. Для защиты от физической опасности извне, газов и яда тела были облачены в пуленепробиваемые сюртуки и оснащены заплечными ускорителями. Даже великану, весящему за двести пятьдесят килограммов, успели сделать синхронизированный тандем из двух устройств-носителей, оставленных хаерсами в подарок своему спасителю. Оружие и его разнообразие тоже являлось бы причиной для острой зависти любого боевого подразделения. То есть суммарная ударная сила отряда выглядела очень внушительно.

Чего нельзя было сказать про моральный дух и взаимопонимание в самом отряде между его членами. И главным яблоком раздора все-таки была именно Елена. С ее участием в экспедиции спасения Александра так и не согласилась окончательно. Вначале она, во время все того же подведения итогов, поругалась сильно на эту тему с Тителом Брайсом.

– Что вы себе ни думайте и ни измышляйте, – повторяла графиня в споре неоднократно, – но слабый воин в отряде – это обуза и опасность для всех. А про пегаса я вообще не говорю: ему в недрах совсем делать нечего!

Разгневанную воительницу, правда, уже с некоторой деликатностью, но твердо поддержал и Шу’эс Лав. Уж он-то лучше всех остальных представлял, куда они отправляются и чем может грозить малейшая несогласованность в действиях между товарищами в одном строю.

– Если уж на то пошло, – утверждал он, – то лучше я прыгну в Лудеранский лес и спрошу у других баронов из «Третьей», не желают ли они немного размяться. Честно говоря, с ними мне будет гораздо спокойнее.

Единым фронтом против таких несправедливостей встали сам барон Вайсон, питающий к сестре Торговца неоднозначные чувства, сама Елена и непосредственно Тител Брайс, слово которого в конце концов и оказалось решающим. Понятно, что немца, при всем к нему уважении, в расчет не принимали. «Что взять с влюбленного, который стал почти тенью недавно спасенной из неволи женщины?» Его только стоило пожалеть и посочувствовать искривлению в мозгах. Кстати, по поводу тех самых мозгов Александра проходилась, нисколько не стесняясь.

А вот сестра Торговца, впервые на памяти всех присутствующих, закатила чуть ли не настоящую истерику. При этом она напирала в основном на то, что, дескать, Дима ее спасал, не щадя живота своего, и теперь она просто обязана действовать точно так же для его спасения. Все иные домыслы и рассуждения на тему сурового наказания от того же Дмитрия за упрямство, самоуправство и несговорчивость только распаляли женщину, заставляли ее излишне нервничать и вообще не прислушиваться к голосу здравого рассудка.

Наверное, именно поэтому Верховный целитель подвел итоги споров святыми для каждого врачевателя мира Зелени словами:

– Любой разумный имеет право пожертвовать собственной жизнью ради спасения другого разумного существа. – А после небольшой паузы все-таки добавил: – Так что лишать этого выбора даже своих близких родственников мы не имеем права.

Задумалась и Александра. Если бы дело не касалось именно ее супруга, она бы решительно отказалась от операции и сделала все, чтобы операция вообще отменилась. Но в данном случае места для маневров не оставалось: надо было либо отправляться немедленно, либо… Иных дельных мыслей в голову не приходило. К тому же формально отдавать последний приказ баюнгу Шу’эс Лаву имел право только Тител Брайс. Потому что великан был отдан в полное подчинение Брайсу его наставником Дмитрием Светозаровым. Ну и подруга Эрлиона, на тему как избавиться в составе отряда от закусившей удила Елены, ничего толкового подсказать не могла. Наоборот, еще и удивлялась:

«Ну и что ты так возражаешь? Стреляет она отлично, я сама в тире наблюдала, с иным оружием тоже отлично справляется. Вот с холодным у нее явные пробелы, да в рукопашной схватке она не сильна. Но ведь это запросто перекроет ее нахождение в небе над горами. Пусть просто ведет дозор оттуда, все равно пегас со своими огромными крыльями в пещерах летать не захочет».

«Ну вот, все-таки подсказала! – поблагодарила Шура подругу. – Ей и в самом деле назначу ответственный пост дежурства в небе и общую корректировку наших передвижений, если мы рассредоточимся». После чего вслух поставила последнее и категорическое условие:

– Но в отряде будет только один командир, приказания которого все остальные выполняют беспрекословно. Согласна?

Елена сразу прекратила изображать из себя невесть что и радостно отдала честь:

– Так точно!

Баюнг попытался порассуждать, глядя вопросительно на Александру:

– Мне кажется, что выбирать командира и так нет никакого смысла. Поэтому я…

Но его с непосредственностью и подкупающей простотой перебил барон Вайсон:

– Спасибо, дружище, что не стал оспаривать моих командирских полномочий! При распределении наград и медалей по итогам операции я это учту. – Наткнувшись на угрожающий взгляд супруги графа Дина, он нисколько не стушевался. – И не надо мне тыкать своими более высокими титулами, ваше сиятельство. В бою они совершенно не нужны, их всегда перевешивают доблесть, отвага, физическая сила и опыт.

Его бывшая коллега по конторе не выдержала:

– Слышь, Курт! Ты ведь только физической силой и можешь похвастаться. Относительно. А тут придется головой думать. Так что не нервируй меня, пожалуйста, и прекращай эти дурацкие шуточки. Не в бирюльки играем!

Тотчас барон перешел на свой оригинальный немецкий акцент:

– Ох уж эти русские бирюльки! Загадочные предметы, которых я и в глаза-то никогда не видел. Но как же вы любите ими укорять все время.

На это ничего больше не оставалось, как пригрозить шутнику словами, которые совсем недавно высказывал Верховный целитель:

– Ничего! Вот вернется Дмитрий, он разберется, где бирюльки, а где… – После чего самозваная командир свернула разговор в деловую колею: – Шу’эс, начинай переброску техники!

Но в душе она весьма досадовала, что от участия золовки в данной операции избавиться не удалось. Вдобавок и понимала, что страдающая отсутствием дисциплины Елена обязательно что-то учудит и во время боевых действий. Как в таких случаях бают бывалые воины: «Новичка с собой брать страшно не потому, что он ничего не умеет, а потому, что думает, что умеет все». А такие самоуверенные личности и себя покалечить могут, и товарищей по оружию.

Только и успела пригрозить барону Вайсону в те несколько минут, пока Елены рядом не было:

– Курт, старайся держать Лену на постоянной связи и под контролем. Ибо, если она что-то сделает не так, нам с тобой не поздоровится. Представляешь, как нас ее братик на лапшу раскатает?

– Главное – чтобы не на бублики! – хохотнул немец. И сразу совершенно иным тоном добавил: – Шур, да не волнуйся ты так. С ней все в порядке, и она в последнее время такие способности проявляет, что я челюстью коленки себе отбиваю. И стреляет, и прыгает, и магическими силами оперирует залихватски. Тител на нее чуть не молится, да и мы все тоже. Даже удивляюсь, почему она сама раньше от халифа не сбежала.

– Так ведь способности ее стали раскрываться лишь после вертушки с Эрлионой, – уточнила вынужденно Александра. – Уже сейчас по силам она ушла дальше Аристарха да плюс ко всему створы между мирами видит в цвете. Скорее всего, именно она и станет четвертым Торговцем в нашей компании.

– Ну вот, а ты паникуешь!

– Да потому и паникую, что в настоящем бою Димина сестра не бывала, и как она себя поведет, мы не подозреваем. И никакие потом мои оправдания «она сама» или ссылки на разрешение Титела меня в глазах мужа не оправдают.

– Ладно, не переживай. Буду следить за ней в оба и заставлю давать отчет о каждом взмахе крыльев пегаса.

После такого обещания командир отряда заметно успокоилась и, когда отряд уже в полном составе полетел к горам, стала отдавать распоряжения, основанные на предварительной задумке и на ведущемся просмотре последнего пакета собранной информации.

– Зафиксирована резкая вспышка активности неведомых сил! Они попытались атаковать большую часть нашей техники. Пока потерь у нас нет, неведомые силы, которые в том числе спровоцировали массу обвалов, вроде как отошли в глубь недр. Поэтому вначале осматриваемся в том месте, откуда Дмитрий предположительно начал движение вниз. Там наши разведчики отыскали несколько маяков-ориентиров. Елена, взлетай как можно выше и держи под своими приборами наблюдения как можно большую площадь гор. Это не массив, а будто бы головка сыра с дырками, так что как охотник, так и Крафа может выбраться наружу в любое время и в любом месте. И еще: если кто-то обнаружит именно Крафу – ни в коем случае не атаковать его в одиночку! Повторяю отдельно: ни в коем случае! Вначале звать всех остальных!

Остальные прекрасно понимали: приказ касается в первую очередь боевой единицы, летящей на пегасе. Да и сама единица поняла, потому что обиделась:

– Так мне что, вместо того чтобы уничтожить этого тирана и вурдалака, мчаться на ваши поиски?

– Мчаться не надо, просто включаешь сигнал экстренной тревоги и только после этого пытаешься атаковать с дальней дистанции. Сама понимаешь, раз узурпатору удалось от Димы уйти, то от тебя он точно оторвется.

В переговорном устройстве раздалось лишь пренебрежительное хмыканье, подразумевающее: «Это мы еще посмотрим!», но вряд ли много мнящая о себе сестра Торговца догадалась, что весь разговор и затевался только с целью на подобную реакцию. Хитрой улыбки своей невестки она видеть не могла, но теперь уже точно будет летать над горами и бдеть, надеясь первой выискать подлого Крафу и собственноручно его уничтожить.

«Зато теперь не будет рваться в недра, – удовлетворенно думала Александра и тут же благоразумно себя осаживала: – Хотя бы первое время».

Таким образом воздушный патруль остался над горным хребтом. Носящий свою наездницу Вихрь не испытывал особых трудностей с набором высоты или с охлаждением собственного тела. Только и делал, что равномерно взмахивал своими огромными крыльями да нарезал круги над самыми глубокими ущельями. Именно оттуда, по логике, и мог показаться либо «свой» либо «чужой».

Великана баюнга решили оставить в одной из самых больших пещер, которая находилась метрах в пятистах ниже уровня пустыни. Здесь было не только сравнительно прохладно, но и просторно, а боковые гроты давали надежную защиту от возможного падения сверху как сталактита, так и банального куска скалы. Такое удобное место послужило для создания небольшой перевалочной базы и пункта связи. От него дальше несколько устройств только и делали, что распыляли тончайшую, невидимую кристаллическую пыльцу, которая, оседая полосами на стенах и сводах, позволяла поддерживать связь в любой толще пород. Причем даже плотные завалы чаще всего не прерывали образовавшиеся цепочки, и в итоге любой член спасательного отряда мог всегда пообщаться с остальными.

Дальше в толщу пород Шу’эс Лав не спешил и по другой причине: начинались узкие, низкие тоннели, которые для такого гиганта могли оказаться непреодолимыми. Поэтому вниз устремились только двое: графиня Александра Светозарова и барон Вайсон. Да и попавшего в ловушку человека геологическим роботам из мира Ситулгайн будет освободить гораздо легче. А то, что ловушек полно и они готовы захлопнуться в любой момент, убедились с самой первой попытки проникновения в более прохладные и влажные глубины. Порода так и норовила раскрошиться в совершенно безопасном месте, горы песка – сыпануть из самого немыслимого отверстия, а вполне пригодные для езды на вездеходах тоннели – перекрыться как по мановению волшебной палочки кремниевыми плитами.

То есть тотальное программирование всех без исключения устройств именно на такое противостояние себя оправдало полностью. А единая, всеобщая связь позволяла не только для людей выбирать наиболее безопасные маршруты передвижения, но и тщательно оберегать каждую единицу так отлично зарекомендовавшей себя техники. Если и случались завалы, погребшие под собой идущих в авангарде бронированных разведчиков, то их откапывали довольно быстро.

Ну и в превентивных целях вовсю пользовались как малыми взрывами, так и точечной силой структур для разрушения или инициации приготовленных завалов. При этом широко употреблялись пушки с лазерной накачкой и огнеметы для уничтожения липучих, обладающих немалой силой сетей. При экспресс-анализе остатков этих сетей выяснили, что те не являются самостоятельными организмами, а неким продуктом иного, совершенно неизвестного науке существа.

Подобным обстоятельством командир отряда сильно обеспокоилась.

– Получается, что здесь некие громадные чудовища обитают? Шу’эс, – обратилась она к баюнгу, – может, ты о таких существах слышал? Смотри результаты анализа.

– Да смотрю, смотрю, – отозвался великан по связи. – Уже глаза на лоб вылезли от такого смотрения. Но только диву даюсь: как по мне, то таких существ вообще не может существовать в природе. Вы только представьте, кто бы смог вырастить на себе подобную сеть, а потом еще и «запрограммировать» ее на атаку движущихся предметов?

– А почему на себе? – присоединился к обсуждению Курт, который как раз вошел в перекрученную каверну между пластами и внимательно присматривался к стенам. – Представьте, что на глубинах с озерами имеется лаборатория и там группа ученых или каких-нибудь маньяков занимается тайными исследованиями. Понятное дело, что вокруг себя они устроили непроходимые ловушки и наделали вот таких живых страшилок из псевдоплоти. Ну и самое главное: лаборатории могли здесь быть испокон веков, и именно поэтому ни один Торговец не может шагать сюда или вырваться прямо отсюда. Возможно, граф не все высмотрел при подсмотре с Аристархом, а ведь само по себе на ровном месте никогда ничего не случается.

В его словах просматривалась житейская мудрость. И Александра вполне допускала вариант со скрытыми от всех вселенных лабораториями. Но с другой стороны, во всем этом устройстве данного мира отсутствовала нормальная логика. А именно: зачем строить лабораторию, а потом защищать ее такими дешевыми методами? Неужели только для того, чтобы заманить в глубины и уже только там уничтожить? Но ведь отряд, несмотря на мощную техническую поддержку, малочисленный. Уничтожить такой, имея фантастические средства для перекрытия телепортации Торговцам, раз плюнуть. Дальше: планета находится под лучами сразу трех солнц. Подобного, по словам ученых, вообще нельзя встретить во вселенных. А уже это да плюс невозможность перехода прямо в горы делали систему уникальной. И только по чистой случайности геометрических величин тиран Крафа выпал из межмирского пространства именно здесь. Еще странности: три частично расшифрованных письма, которые оставили неведомые инопланетяне, называющие себя «санитарами космоса». По ним получается, что они либо погибли, сражаясь, либо были жестоко уничтожены неведомым злом. Оставалось только удивляться: почему они так настойчиво стремились в недра и почему не отступили при осознании опасности? Или все-таки отступили?