Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

– Ну он еще совсем молоденький, только родился недавно, чуть больше тридцати циклов назад. И до недавнего времени даже не подозревал, что в мироздании существуют ему подобные индивидуумы. А теперь вот ты ему поведал вполне конкретную и, самое главное, важную историю.

– Да, – дождавшись момента, заговорил и Дмитрий. – Теперь мы просто обязаны отсюда вырваться и вывернуть этого Купидона наизнанку! Мы с него все вытрясем! – Но, встретив умиротворяющий взгляд своей супруги, поспешно добавил: – Но вначале надо спасти мою сестру из лап похитителей.

Откричавшись в очередной раз, Прусвет вздохнул с некоторым облегчением:

– Вот теперь можно и поговорить, паузы станут еще в три раза длинней. Но я вижу, что и у вас в своем мире осталась куча проблем? Тогда почему вы их не решали, а постановили податься сюда? И как умудрились попасть в ловушку, которая называется Живой Ужас?

– Как-как… По собственной глупости и самонадеянности, конечно, – признался Торговец.

И после короткого вздоха стал пересказывать все перипетии последних часов. В любом случае опытному сокамернику будет легче определиться с возможностями побега, если он будет лучше знать все магические возможности своих новых друзей.

Кстати, обговорили и все слабые стороны своего противника, и вот тут Прусвет огорчил рассказом про хаюшь, уникальную одежду, в которой Купидон Азаров выходит невредимым из всех стычек и кровавых столкновений. Наличие такой редкой обороны отныне следовало учитывать в любой разработке.

Глава двадцать седьмая
Уровни сообразительности

После обмена всеми данными о своих возможностях пленники приступили к составлению конкретных планов на побег. Естественно, что самым надежным изначально показался вариант с защитой Прусвета от усыпления, а потом он постарается своим криком сразу свалить прибывшего в тюрьму Купидона с ног. Здесь только и оставалось доработать момент расположения якобы беспамятных или бредящих тел и последующие действия с захватом Азарова в плен. По некоторым наметкам, такие действия могли иметь сразу несколько вариантов, тем более что колдун будет сходить с ума от парализующего крика.

Только вот Дмитрию такой вариант событий нравился меньше всего.

– Время! Мы потеряем трое суток! Халиф Рифаил может вообразить что угодно и перепрятать Елену вообще в неизвестно какие дали.

– Тогда думайте дальше! – скомандовала графиня Светозарова. – А нет, так начинайте проводить эксперименты. Все равно у вас время неограниченно.

– Зато ограниченны наши жизни, – проворчал Дмитрий, расстегивая свой сюртук и доставая разнообразные артефакты с магическими наработками и технические новинки из развитых великих галактик.

Про эксперименты они тоже договорились заранее, подразумевая, что надо будет досконально проверить все, что имеется в наличии у пленников. Начали с обычных пистолетов. Причем делали это довольно осторожно, ведь пуля может отскочить и вернуться сторицей, мечась между стенок кокона и дырявя людские тела. Но на удивление пуля на пределе своей силы пробивала кокон и вываливалась наружу. На крик радости своей супруги граф Дин резонно спросил:

– Ну а дальше? Даже если пуля полетит дальше и отправится в глаз Купидона, он будет в окружении своего магического щита. И только посмеется над нами. Его и снаряд не свалит, только крик нашего нового товарища.

– Но ты ведь уже что-то придумал? По глазам вижу.

– Пока только догадываюсь. Будем пробовать.

И он со всеми предосторожностями, прилепив супругу к себе на грудь, попытался задействовать ускорители. Вот тут сказалось сразу несколько отрицательных факторов: внутри кокона резко подскочила температура до экстремальной; люди приподнялись только до верха кокона, который резко натянулся и стал давить вниз; а автоматическая прокладка курса ускорителей, призванная в любом случае предохранять людей от столкновения с чем-либо, вообще устройства отключила. Так что, упав на пол, пришлось срочно накидывать капюшоны и включать режим усиленного охлаждения.

Лишнее тепло изнутри кокона выходило, но довольно медленно. Зато появилось время для обсуждения.

– Надо было сразу надеть капюшоны и дать полный газ! – ворчала Александра. – Глядишь, и вырвались бы!

– Или нас бы запекло в собственном соку! Нет, тут все совсем иначе работает. Смотри: воздух микроскопичен и он проходит почти свободно сквозь стенки. Пуля уже больше, и только огромная скорость позволяет ей прорваться. Наши тела огромны, и их надо разогнать до космической скорости, чтобы разорвать кокон. А мы в таком случае погибнем от перегрузок. Но вот что будет, если пулю разогнать еще быстрей?

– Точно! У нас ведь есть реактивные пули!

– Увы, только по одной обойме. Ну и плюс несколько обойм с особыми пулями в виде салютов и сигнального выстрела.

– Верно, верно, почти уловила твою мысль. Договаривай!

– Значит, надо нам изнутри так разогнать пулю, чтобы она на преогромнейшей скорости вылетела наружу, но не потеряла своей убойной силы.

Парочка стала подниматься, следя за внутренними показателями на забрале о температуре окружающей среды.

– Опускается, – вздохнула с облегчением графиня. – Но как ты настолько сильно разгонишь пули? И если вдруг температура опять повысится?

– Ты забыла про подарок Азарова? У нас ведь пять его и один наш накопитель. Полнехонькие! Вот и буду использовать со всей щедростью. Ну а жара… Думаю, наши сюртуки справятся.

Правда, Александра еще не могла понять, куда и зачем стрелять именно теперь. Вроде как получалась дармовая трата патронов. Не отвечая на ее вопросы, Светозаров опять приступил к переговорам с их товарищем по несчастью:

– Так ты дышишь или нет?

– Газовые смеси мне приходится в себя втягивать только для крика.

– Воздух тебе не нужен, а вот как к тебе проникает подкормка в виде каменного тумана? С задержкой сквозь прозрачную преграду?

– Да нет, никогда не замечал чего-либо подобного. Свободно проходит.

– Значит, ход моей мысли правильный! А что будет, если вот это каменное основание под тобой…

– Оно не каменное, – сразу возразил Прусвет. – Иначе я бы давно сбежал отсюда. Это какой-то неизвестный мне материал, возможно сплав, который Азаров специально придумал для моего пленения. Сквозь этот сплав даже каменный туман не проходит.

– А он сильно прочный?

– Наверное. Хотя мне почему-то кажется, что он кристаллического происхождения и несколько хрупкий.

– Отлично! Тогда старайся поднять свои щупальца как можно выше и отогнуть их назад. Сейчас мы попробуем раскрошить нижнюю часть твоей дыбы. Если она рухнет, ты сумеешь освободиться?

– Да! – с непередаваемым предчувствием ликования закричал кальмар. – Я сразу впитаюсь в камень под ее основанием!

– Ну тогда приступим. И поберегись осколков, разлетающихся с внутренней стороны твоей преграды.

А потом начались стрельбы. Вначале пытались ударять вылетающей пулей, прижавшись стволом чуть ли не к прозрачной преграде. Пуля пробивала желтый кокон, но бессильно застревала во второй защите. То есть у Торговца не получалось как следует разогнать пулю, не хватало расстояния. Вдобавок и температура внутри кокона резко подскакивала.

Потом попробовали делать выстрел с максимального расстояния. Александра легла спиной на пол, расставила носки сапожек чуть в стороны, и те оказались всего в пяти сантиметрах от прозрачной преграды вокруг Прусвета. Дмитрий своими сапогами уперся жене в плечи и почти полулег, откинувшись назад. Кокон при этом даже натянулся, как бы испытывая порядочное натяжение. Да еще и носками своих сапожек графиня постаралась натянуть так приятную ей поверхность по максимуму.

И вот как раз ровно между носков Торговец и стрелял. Созданная им магическая структура еще в стволе настолько разгоняла пулю, что, пройдя дальше по силовому коридору, она пронзала кокон с легкостью иглы, проникающей сквозь ткань, затем пробивала и прозрачную преграду вокруг кальмара и на порядочной скорости вонзалась в постамент из неизвестного сплава. Как потом выяснили при рассмотрении осколков, сплав очень напоминал кристаллическую пластмассу из высокотехнологичного мира Ситулгайн. Но как Купидон удосужился выплавить такой раритет, оставалось только предполагать. Самое главное, что пластмасса довольно четко и красиво стала колоться, покрываться трещинами и рассыпаться!

Желаемый итог удалось достичь, даже не используя реактивные и специальные пули. Правда, Александра после этого так и ехидничала:

– Ну вот, а ты мне запрещаешь всегда лишний пяток обойм по карманам распихать. И в мире Гинвейла это помогло, и здесь.

Как только постамент рухнул, Прусвет скользнул вниз и на несколько минут исчез из поля зрения. Стержень из потолка так и продолжал свои ритмичные движения, совсем не обратив внимания на сбежавший Живой Ужас.

Зато Торговец облегченно вздохнул и полностью скинул щит:

– Уф! Устал от такого напряжения. Надо хоть чуток расслабиться.

Его супруга оглянулась по сторонам и прошептала еле слышно:

– А если он сбежит? И про нас забудет?

– Тоже не страшно, – философствовал граф Дин, разлегшись на полу. – Хоть так Купидону напакостим.

Но ликующий кальмар вернулся через несколько минут. Причем еще долгое время метался, как шарик, между стенами, вонзаясь в них, радостно восклицая:

– Я свободен! Я свободен!

И только когда несколько раз его отбросило после столкновения с желтым коконом, он стал немного успокаиваться и перешел к извинениям:

– Вы, наверное, подумали, что я сошел от радости с ума? Да так и было первые минуты! Я провалился на неведомую глубину, а потом с непроизвольным хохотом метался вокруг в попытках отыскать эту тюрьму. Вы меня должны понять: шестьдесят циклов я провел на этом проклятом постаменте! Шестьдесят циклов я был непроизвольным палачом, рабом и лелеял в себе мечты про отмщение! Вам этого не понять, вы только несколько часов здесь. У-у-у-у! Как я буду мстить! У-у-у-у! Как я страшен в гневе!

– Тебе это ничего не напоминает? – шепнул Дмитрий супруге.

– Какой-то мультик из детства, – отозвалась та, дергая головой и пытаясь угадать, а потом и проследить глазами следующий отскок мечущегося в буйстве чувств кальмара. – Кажется, еще в детдоме показывали.

Наконец Прусвет окончательно успокоился, уцепился щупальцами за камень стены, утопив свои конечности как в воду, и повис вниз лицом, которое вдруг провернулось, словно ванька-встанька, и теперь казалось, что именно из лысой головы растут конечности «многонога».

– Ха-ха! Вот теперь примемся и вас выручать. Как поступим? Может, я мотнусь наверх и там постараюсь проследить за Купидоном? Вдруг он проболтается о тайне этого кокона?

– А стоит ли? Вдруг подлый колдун и там тебя сможет усыпить направленным облаком ядовитого вещества и ты опять попадешь в рабство.

От такого варианта событий счастливый кальмар отмахнулся:

– Теперь ему со мной не справиться! – Но настаивать не стал. – А что тогда?

– С самой основой этого купола я знаком, в общем. – Светозаров потрогал пальцами ускользающую шелковистую плоть. – Так что уверен: вскрыть его, взломать можно только снаружи, с твоей стороны. Значит, мы должны придумать способ вскрытия, тебе его растолковать и… попробовать! Ведь ты же магический кальмар?

– Но мне может сил не хватить.

– Вот поэтому давайте и подумаем над тем, как тебе изначально передать «на волю» хотя бы один кристалл-накопитель.

Обсуждение дальнейшего плана побега перешло на иной, более высокий уровень. И преодоление этого уровня могло означать только полную победу.

Глава двадцать восьмая
Последняя битва

Список найденных сокровищ все множился, а необходимый лазарет так и не находился. Но юноша не унывал, действуя все с большим размахом и творческим вдохновением прирожденного взломщика.

Еще при первых осмотрах его заинтересовали весьма странные железные двери, расположенные как на Т-образном перекрестке, так и возле витой лестницы в центре замка. Дверей имелось по два комплекта, и по здравому размышлению они не могли скрывать за собой больших комнат. Либо чуланчики, либо аналогичные подсобные помещения. Поэтому изначально их вскрывать смысла не было. Но когда все выбранные помещения «шакальего» крыла оказались обследованы, пришла пора чуланов.

Выбрал для этого третий этаж. Ни ручек, ни накладок на дверях не было. Разве чуть сбоку очередные квадратики из хрупкого материала. Но нажатие на них было бесполезным, как и поломка ударом топорика. Зато виднелась на стыке дверей мягкая резина для уплотнения. Уже хорошо! Топор между резинок, затем массивный и широкий тесак вместо рычага, а потом и кусок отломанной мебели в образовавшуюся щель. Двери не открывались, как обычно, а разъезжались в стороны. Причем жутко пружинили при этом и поддавались с трудом. Но суть подобных раздвижных покрытий была Хотрису знакома, поэтому он не слишком и задумывался. Первую дверь не удалось взломать настолько, чтобы заглянуть в чернеющую щель. Как и вторую с третьей. Зато четвертая, после резкого щелчка и звука разлетающихся обломков, разблокировалась и таки разъехалась в стороны окончательно и полностью. Дохнуло в лицо воздухом, несколько странным запахом металла и еще чего-то, а глазам открылся довольно просторный черный колодец, увитый по бокам стальными полосками и поблескивающими канатами. Свечи помогли рассмотреть дно, где-то на уровне цокольного этажа, и верх, теряющийся в темноте где-то под самой крышей.

«Магия! – авторитетно заявило подсознание. – Магия в стальных чуланах! Наверняка по этим колодцам весь замок пронизывает и перемещается магия всего замка! Но! Если здешнее колдовство меня не наказало за вторжение, значит, считает меня гостем, который имеет право так себя вести. И что это мне дает? Ха-ха, свободу я и так имею. Так что ничего нового и полезного. А вот где же этот незаметный, но такой желанный госпиталь спрятался? Неужели здесь никто никогда не болел? Быть такого не может!»

И он, на всякий случай задвинув двери на прежнее место, пустился в дальнейшие поиски. Начал с того, что прикинул свои силы и всмотрелся в верхушку башни, по стенкам которой и пролегала вьющаяся лестница. Количество поворотов уже переваливало за два десятка. Подниматься далее было куда.

Прислушался к себе, поправил повязки на ранах. Ноги гудели и не совсем соответствовали нормальному состоянию, но ведь всегда можно отдохнуть, пройдясь по выбранному этажу! И посланник мира Кабаний начал восхождение.

Каждый этаж, которых в сумме оказалось двадцать четыре, являлся точной копией предыдущего. Ну разве что теперь стали заметны некоторые разнообразные надписи и значки напротив магических чуланов. Да отличались между собой столики у стен, с иными вазами и хитро изогнутыми подсвечниками. Каждые три-пять пролетов Хотрис совершал исследовательское отклонение от маршрута, проходя по коридорам и ловко вскрывая выбранные двери. В лаборатории он не совался, как и в некоторые большие комнаты, предназначенные то ли для игр, то ли для танцев, то ли для собраний, а вот некоторые спальни и жилые комнаты обследовал. Раздвигал шторы, рассматривал никогда не меняющийся пейзаж и выворачивал наизнанку все приглянувшиеся ему ящики. Причем чем выше поднимался, чем больше различалась сохранность вещей. А под крышей почти все ткани, книги и мелкие предметы оставались в превосходном состоянии. Видимо, сюда влага достигала меньше, порча с плесенью не добрались, и в шкафах находились воистину невиданные сокровища, если судить хотя бы только по одеждам. Складывалось впечатление, что проживавшие здесь когда-то разумные сущности хранили в замке свои самые парадные одеяния. Наверняка у них здесь по ночам проходили балы, костюмированные маскарады и званые приемы. Хотя почему ночью? Выспались – и на банкет! Поели, потанцевали – и спать. Красота!

Посуда, столовые приборы, фужеры и хрустальные вазы с каждым этажом становились все роскошнее и изысканнее, наводя на мысль, что под самой крышей обитали сливки местного общества. А после этой мысли мелькнула и вторая: тогда, может, и лазарет устроили на последнем этаже? Вполне могло такое случиться.

Тем более что стали появляться рисунки и великолепные картины с людьми, у которых имелись крылья. Да и не только люди, некоторые странные создания рисовались крылатыми, и настолько пространственно, достоверно, что перед некоторыми картинами можно было стоять в изумлении часами, любуясь волшебной грацией изображенных существ, изяществом линий всего творения и удивительной многоцветностью красок. Приходилось юноше буквально силой себя заставлять двигаться дальше на первых порах, а потом чувства притупились, смешавшись в калейдоскопе впечатлений. И когда добрался до выхода на крышу и уткнулся в прозрачное толстенное стекло, казалось, уже ничто не могло его удивить.

Однако и там оказалось нечто удивительное. Все открытое пространство между куполами и шпилями башенок занимало некое подобие парка, со скамейками, ажурными фонтанами, которые сейчас были без воды, и изящными подставками, на которых, приподнятые на тонких иглах, находились загадочные шары. Что топорщилось на поверхности этих разноцветных шаров, рассмотреть было трудно, а вот поражала больше всего растительность этого парка. Вроде и немного, вроде и не выше пяти-шести метров, но ни одно растение не повторялось, и ни одного такого растения в своей жизни Хотрису видеть не доводилось. И только больно ударившись лбом в прозрачное стекло, юноша понял, что готов рассматривать эти диковинные растения бесконечно. Даже отсюда. Что сразу показалось вредным и неправильным.

Если уж и смотреть, то с близкого расстояния, да и пощупать хотелось. Да вот беда: расположенная рядом стальная дверь оказалась вообще странной: ни ручек, ни накладок, ни замочной скважины, ни даже резиновых полосок, которые уплотняли двери магических чуланов. Озадаченно погромыхав по двери топориком, а потом и расколотив от раздражения пару хрупких квадратиков на стене, Хотрис печально вздохнул и вспомнил, что пора возвращаться вниз, на свою любимую кухню.

Естественно, что он не удержался и собирал понравившиеся ему трофеи, оставляя их у лестницы, а когда стал спускаться, то эти трофеи стали складываться в огромный узел, связанный из простыней. Так что когда он добрался до желанной кухни, то пыхтел от усилий и взмок так, словно без остановки взбежал на пятидесятый этаж.

– Откуда такая жадность во мне прорезалась? – удивлялся посланник, сбрасывая непомерный груз на груду вывороченных из шкафа поварских одеяний. – Все равно ведь мое, все мое!.. Так куда спешить, спрашивается.

На этот раз обед уже полностью состоял из разогретых блюд замковой кухни. Возиться с мясом больше не хотелось, да и сил не осталось. Правда, азарт метания ножей все-таки расшевелил поникшего посланника. Целых три раза он объезжал с тележкой периметр всего помещения, вынимая оружие из разделочных досок и собирая то, что попадало на пол.

А потом только и осталось сил что проверить свечные «гирлянды», заменить верхние прогоревшие свечи, захватить одну «гирлянду» с собой и с невероятным блаженством растянуться на импровизированном ложе в хозяйственном отсеке. Подниматься в облюбованную спальню показалось глупым и расточительным делом.

Засыпал с блаженством, а вот сам сон оказался неприятным, полным липких, жутких кошмаров. Что только не снилось уставшему и воспаленному событиями и калейдоскопом впечатлений сознанию! То Хотрис сражался с жуткими монстрами голыми руками, то падал с большой высоты, сорвавшись со стены, то под ним проламывались прогнившие ступени лестницы, и все это перемежалось то неожиданно хлещущими холодными дождями на голову, то страшным раскаленным жаром, укутывающим все тело.

Именно от нестерпимого жара и желания немедленно напиться юноша и проснулся. И сразу, по вихрящимся кругам перед глазами и онемению во всем теле, осознал, насколько ему плохо.

– Что же мне теперь, и не спать никогда?! – прохрипел он со злостью, делая попытки пошевелить бесчувственными ногами. – Как бодрствую – все нормально, а как засну – мне все хуже и хуже! Неужели эта проклятая магия меня наказывает за порчу имущества?

Ноги окончательно отказывались повиноваться, и пришло понимание, что виной всему все-таки запущенные раны, а не магия. Так и встала перед глазами стопочка банок с целебной мазью в лаборатории Азарова, и досада на собственную глупость разгорелась с новой силой:

– Хоть бы одну стащил!

Но утраченного не вернешь, госпиталь так пока и не отыскался, и приходилось интенсивно разминать непослушные икры руками. Это немного помогло, а потом позволило и встать на сильно распухшие ноги. Добрался до бутылок с водкой и принялся осторожно делать очередную перевязку.

На этот раз неприятных признаков гниения на краях ран оказалось вдвое больше. Даже интенсивное промывание алкоголем гниль не вымыло окончательно, отчетливо виднелось, что она стала прорастать в странно посеревшее мясо. Не надо быть лекарем, чтобы с пугающей, горячей паникой осознать начавшийся необратимый процесс заражения. И ведь никаких шансов для самоизлечения! Если бы хоть удалось отыскать водку в первый час своего пребывания в замке и сразу сделать промывание с перевязкой, то все могло обойтись. А что теперь? Став самым богатым человеком во Вселенной, глупо умереть на грудах сокровищ? Или насмерть упиться перед смертью собранным алкоголем?

К Хотрису пришло осознание приближающейся смерти. Еще один такой сон, и он уже не сможет подняться на ноги. А то и вообще не вынырнет из жутких горячечных кошмаров.

Печально. Обидно. До слез обидно.

Слезы и в самом деле стали скапливаться под веками. А ведь слезы всегда считались табу в роде Тарсонов. Как бы тяжело ни было, как бы ни пинала судьба и даже перед самой смертью считалось неприемлемым плакать и досадовать на оставшиеся за плечами оплошности.

Именно упоминание о своей семье, именно завещания своих родителей помогли Хотрису опять встать с кучи тряпья, перед тем закрепив на ногах новые повязки с компрессами. Да и позже он уже маниакально время от времени поливал водкой прямо на повязки. Мысли лихорадочно метались по кругу, стараясь отыскать выход.

«Госпиталь, может, и существует, но, пока я его отыщу, могу и умереть. К тому же не факт, что я правильно разберусь с лекарствами и не намажу рану каким-то быстродействующим ядом. Значит, остается только один выход. Да и то надо постараться успеть. Итак? Да что тут сомневаться, придется все-таки… возвращаться».

Этот путь отступления сознание с самого начала хранило в уголке памяти, не давая вынырнуть под лавиной новых впечатлений. А теперь единственный выход сформировался окончательно. Только и надо, что доставить маяк в замок. Оставалось только придумать, как, каким способом занести валяющийся во дворе вещевой мешок во внутренности здания. Да и в этом действии имелось очень много, даже слишком много различных вариантов исполнения.

Например: стоит ли ставить маяк на пол или следует держать его в руках? В первом случае тело вроде как перенесется само в диковинное кресло. Но тогда Купидон получит уже готовый туннель перехода и в любом случае использует его только для своих целей. Значит, следует маяк держать возле себя, а то и вообще крепко прижимать к телу. Тогда туннель не сохранится, и в любом случае никого иного для засылки второй раз Купидон не отыщет. А во второй раз Хотрис пройдет скопище этих шакалов, словно раскаленный нож сквозь масло. Да и сразу бросится на стену, а там до ближайшего открытого на четвертом этаже окна. Наплести даже великому колдуну с три короба басней, да при этом преданно глядя в глаза, – это совсем нетрудно. Поверит во все! Тем более что и врать почти не придется. Лишь в одном месте: «Только вбежал с маяком на крыльцо и шагнул в арку прохода, как меня и перенесло в Кабаний. Я и опомниться не успел!..»

Значит, с маяком расставаться нельзя!

Другой вопрос: как быть с массой тела? Во-первых, за эти два или три дня он кушал как не в себя. Во-вторых, гораздо потяжелевшая одежда. Ну и в-третьих, хотелось хоть какие-то вещицы из замка захватить с собой. Так сказать, для достоверности излагаемых фактов. Чтобы и мысли не появилось у Купидона послать кого-то иного.

Такой сильно пугающий момент, что маяк может не сработать, пришлось тут же затолкать на самые дальние закорки сознания. Как и то предположение, что кресло приемки могли давно и навсегда отключить. В обоих этих вариантах ничего, кроме единственного итога, не получится: пьяная смерть с бутылкой алкоголя в руке. По крайней мере, юноша понимал, что в алкогольном дурмане последние часы бессилия покажутся проще.

Вот так вот размышляя, он стоял у плиты в кухне и усиленно насыщался.

А когда обдумал все окончательно и до последних тонкостей, стал готовиться к битве с хищниками. Для этого выбрал еще больший столик на колесах, на котором можно было и на двадцать человек подавать блюда в столовые. Затем щедро заставил его всеми возможными режущими и колющими инструментами. Благо таких только на этой кухне оказалось предостаточно. После этого скрупулезно отобрал самые мелкие, легкие, но ценные доказательства своего здесь пребывания и рассовал их по карманам новой одежды. Нащупал было огарок свечи, моток лески с кресалом и хотел их выбросить, но ностальгические воспоминания не дали этого сделать.

Напоследок напился, закинул в рот кусок непонятного, но страшно вкусного мяса и, поднатужившись, стал толкать стол-тележку в сторону нужного двора с маяками. Все-таки нагрузил железа он порядочно.

Когда он появился на площадке крыльца, шакалы встретили вполне ожидаемым воем и рычанием. Но вот так ожесточенно и злобно на ступеньках уже не подпрыгивали. Чувствовалось в их движениях некое опасение и сдержанность.

– Ага! Неужели стали уважать? – хмыкал юноша, высматривая, где его мешок с маяком, а потом пытаясь досконально пересчитать хранителей. – Или признали за хозяина? Давно пора, давно. О! Ваш попечитель до сих пор отсыпается? Собратьев не подкинул?! Отлично! На шесть ножей меньше метать придется. Ну разве что ваши побратимы подтянутся.

Те и в самом деле подтянулись, но, как и в прошлый раз, чуть понаблюдав и не почувствовав крови, вновь подались на свои территории. Это охотника вполне удовлетворило: не будут вначале мешаться и сбивать прицел. После чего подвигал для разминки плечами, выбрал приглянувшийся нож и воскликнул:

– Тогда приступаем! Те, кто боится крови, – пусть спрячутся!

Сделал шаг вперед и метнул прямо с двух метров свое оружие в первого шакала. Дальше дело некоторое время шло как по маслу. Тела кувыркались, валились наземь, а вскоре и стали растаскиваться в стороны подтянувшимися хищниками с других дворов. Вот тут юноша вроде как и совершил основную ошибку. В горячке сражения он стал убивать всех, кто оказывался на выгодной для броска дистанции. Не разбираясь, мохнатик это, варан или петух. Тем более что для петухов весьма убойными оказались несущиеся в виде диска тесаки, которыми трудно промазать мимо таких широких целей, как грудь. И там, чуть ближе к шее, оказалось самое слабое место этих зубастых недоразумений домашней фауны.

Вараны практически сразу выбывали с поля боя после попадания им режущего предмета в белое брюхо. Если дырка оказывалась значительная, то сразу и внутренности вываливались, что значительно бесило иных хищников и заставляло отвлекаться на кровавое пиршество.

Самыми хитрыми и проворными оказались мохнатики, хоть они и выглядели сутулыми увальнями. При виде летящих в них предметов они инстинктивно пригибались и закрывали голову руками. Но и они ничего не могли противопоставить тяжеленному, вонзающемуся в череп тесаку или топорику.

А ошибка охотника стала понятна лишь после того, как вся стена хищников оттянулась от крыльца на расстояние метров двадцати. Видимо, в программе их тактики и такое предвиделось, в случае уничтожения всех и вся. Похоже, если бы Хотрис убивал только шакалов, ему бы удалось завершить это дело вполне быстро. Иные коллеги сожрали бы трупы и убрались восвояси. Тогда проблемы позади! Подходи и преспокойно забирай свой маяк, который всего лишь вон, в пятнадцати метрах.

– М-да, что теперь?

Хищники расположились гигантским полукругом и сидели с таким видом, словно собрались дождаться либо своей смерти, либо смерти этого коварного человечка. На таком расстоянии с ними сражаться казалось бессмысленной тратой сил и времени. И ведь маяк так близок! Неужели придется вначале уйти, потом дожидаться, пока дикие хранители разойдутся и вновь возвращаться? Вроде как шакалов осталось не больше десятка, с этим количеством он и своим коронным оружием расправится. Опять-таки, если сможет! Однозначно ощущалось общее ослабление тела и ухудшение моторики.

Хотрис потрогал ладонью лоб.

– Неужели начинается жар? Только этого мне не хватало. Что же делать?

В полной задумчивости руки машинально подались по карманам. Нащупали родной огарок свечи, леску, кресало…

– Стоп! – опять вслух, но уже радостно заорал юноша. – У меня ведь есть леска! Ура! Ура! Как же я раньше не сообразил.

Торопливо распутал свои рыбацкие принадлежности. Снял ненужный поплавок. Проверил надежность привязки крючка и грузила. Все в норме. Ну а уж глаз заядлого рыбака, охотника, а теперь уже и воителя против монстров – не подведет!

Хотя и пришлось закидывать снасть несколько раз, пока она прочно не зацепилась крючком за ткань мешка с маяком. Но только стал подтягивать имущество к себе, как хищники зашевелились. Один мохнатик даже вперевалку побежал к движущемуся холмику. Пришлось опять хвататься за секаторы и с грозным уханьем метать добрую минуту и в того мохнатика, и в его коллег в том месте полукольца.

Помогло, монстры отпрянули, отступив еще дальше. Потому что еще две особи получили смертельные ранения. Правда, есть их пока никто не собирался. Видно, не до насыщения стало. А может, объелись уже?

Как бы там ни было, но вскоре вожделенный маяк оказался вначале на крыльце, а потом, извлеченный из ткани, крепко был прижат Хотрисом к животу.

Затем посланник шагнул к арке, напоследок оглянулся на странно притихших монстров и двинулся дальше. Где-то уже на пятом шаге к нему пришло недоумение, на восьмом – страшное разочарование, ну а после десятого шага сознание поблекло, проваливаясь в пустоту сработавшего перехода.

Все-таки обратная дорога в свой мир существовала!