Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

«Конечно любим! Эрли, даже не сомневайся! Просто его лицо слишком напоминает о недавних печальных событиях, – мягко ответил Дмитрий. – Сама понимаешь, к этому привыкнуть надо. Это для тебя он сущность новая, почти девственная».

– Я его вообще рассматриваю как сгусток энергии определенной формы, цвета и консистенции, – перешла на звук магическая сущность. И с всплеском морской волны воскликнула: – Но если вам не нравится его лицо, я могу его изменить!

– В самом деле? А это нетрудно?

– Если быстро, то очень трудно. Но если за несколько дней, то без всякого напряжения.

Торговец покрутил от азарта головой:

– И так любого человека можешь изменить.

– Если он даст на это согласие. А что?

– Как – что?! Да твой папа Тител с огромной толпой старших учеников только и может что наложить мне недолговременную иллюзию на лицо, а ты обладаешь такими талантами и помалкиваешь?

– Просто раньше повода не было, да и разговор не заходил.

– Ладно, тогда потренируйся пока на Дасаше, а мы посмотрим на результат.

Эрлиона с детской наивностью поинтересовалась:

– Ты хочешь видеть его похожим на себя?

– Нет, нет! – успела воскликнуть Александра, хватаясь за сердце. – Я этого не вынесу. Пусть лучше он станет похож на папу Титела. Только помоложе.

– Точно! – поддержал супругу граф. – Желательно преобразовать Дасаша в возраст лет пятнадцати, чтобы после грядущего омоложения господина ректора его внук смотрелся не как сверстник, а как… Ну, в общем, сама понимаешь.

– А папе Тителу об этом говорить? – В вопросе слышались сомнения.

– Зачем? – чистосердечно удивился Торговец. – Ты ведь знаешь, как твой папа Тител любит приятные сюрпризы.

– Знаю.

– Вот и отлично! Спасибо огромное за браслеты! Если получится разжиться накопителями энергии, обязательно тебя порадуем щедрым подарком.

– Ой, как здорово! Мне так не хватает пяти, а то и шести полных кристаллов!

От услышанного количества Светозаров стал пятиться к лифту еще быстрей и приговаривать:

– Это ты… перегнула! С такими аппетитами твои папы с мамами по миру пойдут. Тут хотя бы парочкой разжиться у этого скряги Купидона.

Они уже стояли в кабине лифта, когда Эрлиона послала мысленное восклицание:

«Ничего! С этими браслетами ты легко победишь любого Купидона!»

– Мне бы такую уверенность, – вздохнул Торговец.

Глава двадцать первая
Круг сжимается

У себя в апартаментах граф Дин особым способом уложил обе пары браслетов в шкатулку, закрыл ее и припечатал слабеньким, еле ощутимым заклинанием. Внимательно наблюдавшая за ним супруга засомневалась:

– Может, посильней? А то подозрительно будет.

– Как раз так и надо. На всех остальных вещицах сундука примерно такое же по силе остаточное заклинание. Видимо, тысячелетия в захоронении пролежали.

– Сундук? Захоронение? Ты и там успел побывать без меня?

– Мне следовало хорошенько прицелиться и заранее обозначить место.

Но все равно пришлось рассказать про найденную полость кургана, куда в ближайшие часы должны добраться подручные Азарова. Ругаться графиня не стала, видимо осознав свою бесполезность в предварительном рейде, но зато взамен поинтересовалась:

– И как ты собираешься устроить личную встречу с Купидоном и коснуться его запястий с браслетами?

– Тоже просто. Только давай я вначале смотаюсь в курган и подложу шкатулку.

Оставшись одна в грохоте и дребезжании, Александра серьезно задумалась над пересмотром своей стратегии. Если раньше она настаивала на обязательном своем сопровождении супруга в каждом прыжке, то сейчас стала понимать: дальше так действовать и сложно, и расходно для накопителей. Но и сдавать свои позиции воина-телохранителя не хотелось. Следовало срочно придумать, как ужесточить контроль за перемещениями Димы и сопровождать его только туда, где и в самом деле опасно.

Придумать ничего толкового не удалось, потому что граф Дин вернулся:

– Все пучком! К находке ни одна экспертиза не подкопается. Тем более что там уже все стены сотрясаются от магических ударов и ударов обычными кирками. Еще полчасика, час, и к Азарову помчится радостное сообщение.

– А мы?

– Ха! А мы сейчас быстро пишем послание, и я тебя ввожу в курс дела. Итак!

Он схватил лист бумаги, черный фломастер и стал писать, попутно давая пояснения:

– «Уважаемый Зуперт! Наслышан о Вашей честности и истинном благородстве…» На самом деле такая же сволочь, как и его магический властелин. «Тем более что Вы являетесь единственным и бесстрашным колдуном, который конкурирует с подлым обманщиком Азаровым…» Тоже полная ложь! Он полностью зависит от Купидона, выполняет любые его желания и доносит на всех остальных своих коллег ежедневно. Это они просто такую хитрость придумали в виде демократического плюрализма: вот, мол, я хороший и смелый какой! Если кто обижен Купидоном, приходите ко мне и жалуйтесь! Мы накажем обманщика! Ну и народ глупый спешит к Зуперту.

– Сволочи!

– Ничего, дорогая, мы их направим на путь истины. «Поэтому только с Вами отныне я и хочу торговать адскими топазами и зектангами. Если Вас это заинтересовало, дайте мне сигнал о своем согласии: посадите на своей площади перед башней оркестр музыкантов и пусть играют что-то бравурное…»

– А это еще зачем?

– Да пусть хоть раз в Кабаньем колдуны что-то хорошее для народа устроят.

– А-а-а. Добрый ты мой.

– «Как только мне донесут о сигнале, я наведаюсь как можно быстрей на крышу Вашего жилого дома, и мы проведем переговоры. Сразу захвачу с собой несколько камней, цену Вы знаете, но для первого раза можем и поторговаться. Постарайтесь тщательно проследить, чтобы о нашей сделке не узнал никто из посторонних. С огромным уважением и надеждой на взаимовыгодное сотрудничество. Подпись: Торговец». Дату ставить не будем, вдруг оркестру придется сутки, а то и трое наигрывать и народ веселить?

– Логично. А как доставишь письмо в руки этого Зуперта?

– А у него на воротах башни специальный привратник сидит и, как только в щель очередное письмо простые, а то и непростые люди просовывают, сразу перечитывает и решает: выслать наблюдение за корреспондентом, схватить сразу же, как только удалится от башни, или немедленно доставить письмо хозяину. Так что, скорее всего, Купидон получит весточку от своего подпольного компаньона еще раньше, чем с места раскопок.

Супруга похвально кивнула и добавила:

– Отправляй! – И опять скривилась от грохота и сотрясений. – Неужели ему всегда придется подрабатывать личным почтальоном? Вот бы придумать такую пневматическую почту между мирами: вложил письмо в шкатулку, набрал на крышке адрес и захлопнул. Раз! А письмо уже у адресата. – Она замолчала, оглянулась, увидела свое отражение в зеркале и обратилась именно к нему: – Хорошо, что никто не слышит, иначе бы точно за дурочку приняли.

И где-то на краю своего подсознания услышала серебристый, отдаляющийся смешок. Сердито фыркнула, но тут же не сдержалась от улыбки:

– Эрли! Проказница! Это некрасиво – подсматривать за родителями! Будешь наказана!

Последнее предложение расслышал вернувшийся супруг:

– С кем это ты ругаешься?

Тотчас в сознании графини прозвучали просительные, извиняющиеся колокольчики, и она не стала выдавать магическую сущность:

– Да так, отрабатываю командные интонации в голосе.

– А-а-а. Интересно бы узнать для чего?

– На всякий случай. Письмо передал?

– Зачем же я тогда от любимой супруги отрывался?

– Тогда куда двигаемся дальше?

Так как они оба были готовы к какому угодно путешествию, Торговец не стал отвечать, а просто утянул жену в прыжок. Из этого мира они не выпали, а оказались в столице империи Рилли, в том самом домике, где оставшийся в одиночестве Казимир Теодорович колдовал над клавиатурой, разнося итоги последнего допроса. На шум у себя за спиной он даже не вздрогнул, хотя наверняка приложил к этому максимум усилий. Только степенно оглянулся и спросил:

– А где остальные?

– Заняты пока. Что интересного рассказал подельник Лысого?

– Важного почти ничего. Разве по другим вопросам дал массу полезных дополнений. Если их учесть да осмотреться на местности…

– Вот это мы сейчас и сделаем. Все трое прыгаем на другую мою конспиративную квартиру. Правда, там вокруг слишком людно, центр все-таки, зато посольство почти под боком. Звонок оттуда халифу будет очень кстати.

– Что там с Интернетом? Смогу опять дать новые задания нанятым прежде группам и следопытам-одиночкам?

– Легко. Только захватите свой координационный ноутбук, а всего остального там в достатке.

Аналитик и о проблемах помнил:

– Нас ведь сразу конторские засекут, квартирка накроется медным тазом.

– Не жалко. Тем более что могут и поостеречься переть нахрапом. Ведь на прошлом захвате сколько их погорело! А сколько польские спецслужбы нагребли!

Казимир согласно кивал головой, складывая необходимое в сумку. Затем бодро отрапортовал:

– Я готов!

А когда оказались в новой, совершенно неведомой для него квартире на Земле, живо метнулся к столу с оргтехникой и стал подсоединять, включать и настраивать.

– Если хотите, могу показать сброс записей, которые имеются в резерве невостребованной почты. Там подробности операции польских спецслужб.

– Чуть позже. Сейчас важно настроить сетку координат и точно выяснить, где этот скользкий халиф находится. Ну и попутно раздавайте задания своим осведомителям и агентам из частного сыска. Думаю, час общего времени на все про все у нас будет как минимум.

– А для спецслужб поляков приготовить пакет с информацией?

– Конечно! Пусть они, как в прошлый раз, всю малину конторским испортят.

Пока аналитик входил в Сеть и включался в интенсивный обмен посланиями, Дмитрий с женой обошли квартиру, внимательно осматривая окна и все, что за окнами творилось. Истинный центр большого города: дым, угарный газ, грохот, шум и вездесущая вибрация. Глядя сквозь щель между шторами наружу, Александра внимательно к себе прислушалась и вдруг призналась вслух:

– Какой кошмар! Как здесь люди выживают? И что самое смешное, я ведь сама совсем недавно жила здесь же, как все, ездила в авто, стояла в пробках, даже курила!.. А сейчас стою и задыхаюсь. Что это со мной? Неужели так быстро привыкла к чистому горному воздуху Свирепой долины?

– Просто у тебя чувствительность повысилась, вот и весь секрет. – Дмитрий потянул ее за рукав сюртука. – Пока помоги Теодоровичу, а я позвоню Рифаилу.

Сетка координат уже была настроена, а готовый к работе льюпер стоял на столе и дожидался своего часа. Торговец вставил в него мобиль, нажал номер нужного абонента и послал вызов. На этот раз халиф откликнулся чуть ли не перед автоматическим сбросом на короткие гудки:

– Есть свежие новости?

– Да, Рифаил. Напавшие на мой офис бандиты таковыми не являются, их прислал из далекой страны один человек, имени которого мы пока не знаем. Но можем его обозначить как «москвич».

– И что этому «москвичу» от вас надо?

– Почти ничего обычного. Только выход в иные миры. Но хуже всего, что к его прибывшей сюда армии просочилась информация о нашем готовящемся обмене. Здешним огрызкам некоей печально известной конторы удалось схватить одного, а по некоторым данным, и двух человек из вашего дальнего окружения, и «москвичу» даже известна сумма выкупа в десять миллиардов евро.

– Досадно!

– Не то слово! Поэтому и у меня стали закрадываться нехорошие подозрения, и я хотел бы как можно быстрей переговорить со своей сестрой.

– Когда именно?

– Да хоть сию минуту.

– Увы, в данный момент это невозможно.

– Готов ждать в течение часа.

Халиф сделал паузу, то ли размышляя, то ли с кем-то советуясь. Потом ответил:

– Постараемся организовать. Но ненадолго, минут на десять максимум. Вам хватит этого времени?

– Думаю, что да. Вопросы на опознание у меня уже заготовлены.

– Тогда ждите моего звонка.

Только телефон замолк, как на одном из экранов высветилась сетка координат. Ошибиться было трудно: скорее всего, халиф при разговоре находился в отеле.

– Да что он мечется как заяц! – возмущался Дмитрий, отправляясь в спальню. – Ну пусть только я его хоть мельком замечу!

Но через минут двадцать он в расстроенных чувствах вернулся к аналитику:

– Ничего! Там тоже тотальное затемнение. Вроде как даже всех жильцов то ли выселили, то ли не принимают. Круто дядька с Востока стелет! Казимир! Подключайте всех ваших следопытов на этом треугольнике: посольство – склад – отель. Пусть отследят этого Рифаила. Не жалейте денег и для других сыскных агентств. Все равно теперь у нас будет отговорка, что действуют люди «москвича».

– А если никто халифа так и не засечет?

Лоб Торговца прорезали глубокие старческие складки:

– Значит, он и в самом деле использует полностью затемненные подземные магистрали. Кротяра!.. Ну ничего, мы его и там достанем. А пока подождем разговора с Еленой. Если уж мы засечем ее точное местонахождение, то дело быстро пойдет к финалу. Причем финалу для нас весьма выигрышному.

– Но вдруг халиф возит твою сестру с собой? – высказала дельное предположение Александра.

– М-да, тогда сложности все равно останутся. – Напряженно размышляющий Дмитрий долго смотрел в стену перед собой, а потом криво усмехнулся. – Но мы и эти проблемы решим!

Глава двадцать вторая
Сокровища Али-Бабы

Естественно, что кто такой Али-Баба, Хотрис ни разу в своей жизни не слышал. Все-таки сказки в Кабаньем несколько отличаются от земных. Но и в его детстве бытовали подобные легенды, сплетни и слухи, рассказывающие, как некий бедняк отыскал немыслимые сокровища и благодаря этим богатствам и собственной хитрости стал впоследствии императором.

Ни о чем подобном юноша старался не думать, хотя даже роскошь первой обследованной им комнаты буквально вопила во весь голос: «Есть в этом замке сокровища! Есть!» С первого часа пребывания здесь он только и думал, как выжить, потом как напиться, потом как наесться. Теперь вот: как отыскать кухню и уже там вдоволь наесться, напиться, отдохнуть, а уж тогда…

Дальше мечты отпускать не следовало. Только одна-единственная жесткая цель: кухня. Правда, уже с первым шагом по коридору появился и вполне естественный вопрос: а где может находиться в этом здании так нужное помещение? Уж никак не в этом коридоре, куда выходили двери явно жилых комнат. Другой вопрос, что противоположные двери могли запросто вести в большую столовую, а то и в кухню при ней. Ведь не может быть в таком огромном комплексе всего лишь одна, пусть даже и преогромнейшая столовая. Следовало сделать выбор: либо искать кухню там, где ей положено быть по всей логике, либо проверить хоть одну дверь в коридоре напротив жилых комнат.

Ну, одну так одну. Юноша решительно сбросил со спины импровизированный мешок со свиньями и приблизился к одному из проемов, который как-то особенно отделялся дальними простенками от остальных проемов. Уж если и сооружать столовую для обитателей этого крыла, то именно здесь. Теперь бы только вскрыть. А если опять древесина прикипела от времени? Постучать бы молотом вначале.

«А ведь отличная мысль! Чего мне жалеть чужую собственность? Все равно уже столько всего напортил, что пощады от хозяев не будет. Наоборот, может, жить оставят, чтобы лет триста убытки отрабатывал».

Вместо кувалды сгодился огромный многоуровневый подсвечник. Тяжеленный, килограммов на пятнадцать, а то и все двадцать. Но зато как удобно им было орудовать: прижал к поясу, качание всем телом назад, качание вперед. Удар! Красота! Все гудит и трясется! И так раз двадцать. Причем на месте стыка старался не бить, возле петель тоже, вдруг внутренние бруски заклинят. На пол осыпалась какая-то стружка, мелкие кусочки блестящей краски, позолота и даже опилки. Ну если уж после этого створки не откроются!..

Начал теперь сразу с правой, сообразив, что изнутри эта сторона окажется левой. И правильно сделал: вставленный рычаг довольно легко провернул декоративную накладку на девяносто градусов. А вот даже после нескольких прыжков всем телом на преграду она не открылась. Только плечо от такой глупой затеи разболелось. Вновь пошла в ход импровизированная кувалда. И только от десятка ее ударов створка двери поддалась, открывая за собой полнейшую темень. Ни одного окна в открытом помещении не было, а зажечь в данный момент свечку не стоило и мечтать. Но не это заставило Хотриса поспешно закрыть дверь и даже прокрутить декоративную ручку в обратную сторону. Запах! Какой-то жутко неприятный и противный запах, почему-то ассоциирующийся с трупным, вызывающим тошноту и полное отторжение.

– Нет, там явно не столовая! А если и она, то не так давно там отравились все едоки, да так и остались лежать лицами в тарелках.

Представленная картина могла вогнать в жуть кого угодно, чего уж там говорить о юном, пусть даже воистину бесстрашном герое. Он опять водрузил себе на спину ношу с мясом, подхватил копье и уже более целеустремленно отправился на поиски кухни. Больше никаких комнат он вскрывать не решился. Пусть даже он бы там и нашел подтверждение своего обособленного пребывания в этом замке, но лучше оставаться в неведении, чем удостовериться, что замок полон разлагающихся трупов.

На первом перекрестке юноша задумался: вроде как следовало пройти прямо и обследовать второе крыло этажа. Но ведь это лишняя трата времени, а голод опять терзал неимоверно. Значит – только к центру здания. Ну и по пути осматривать каждый столик с громадными подсвечниками! Неужели в их выдвижных ящиках не отыщется хотя бы единственной свечи? Но пока поиски оказывались совершенно безрезультатными. Скорее всего, свечами здесь не пользовались как раз по причине наличия в замке той самой магии, призванной бороться с пожарами. Но тогда зачем, спрашивается, все эти многочисленные подсвечники? Неужели просто для красоты? А освещалось тогда все пространство как? Неужели вон в те маленькие груши, подвешенные в огромных люстрах на потолке, подается горючий газ и потом светится? Подобные газовые фонари в Кабаньем имелись, но выглядели несоразмерно больше и опять-таки выделяли немало жара с раскаленным воздухом. Что-то тут не сходилось.

Полная темень очень мешала рассматривать картины, зеркала на стенах, да и саму мебель с подсвечниками, но еще при первом прохождении здесь со свечой были замечены странные парные квадратики на стенах. Из незнакомого материала, причем довольно хрупкого, они негромко щелкали, когда Хотрис дотрагивался до них острием своего оружия. Несколько таких квадратиков он легко и безжалостно расколол, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Увы, ничего, кроме непонятных мелких деталей из того же хрупкого материала. Да и рассматривать подобные бессмысленные, ненужные настенные украшения было некогда.

Двигаясь по радиальному коридору, а потом и спускаясь вниз, посланник пытался интенсивно додуматься, где конкретно проводить поиски кухни. Вроде как должна быть на первом этаже или на первом подвальном этаже. Судя по очень высоко расположенным окнам, первый этаж однозначно можно было назвать бельэтажем, а вот то, что расположено ниже, скорее всего, хозяйственным уровнем. Но тогда получится, что там совершенно нет света. А использовать уже и так наполовину сожженный огарок свечи для длительных поисков – дело неблагодарное. Конечно, можно из остатков одежды наделать факелов, но вот как они будут гореть? Смазать их нечем, смолы не видно, и самое неприятное, что по закону подлости при использовании открытого огня опять с потолка может окатить холодной водой. В эту особенность присущей замку магии Хотрис поверил сразу и бесповоротно. Но легче от этого не стало, освещение требовалось однозначно.

Тем более когда добрался до самого нижнего уровня, то отыскал за парадной лестницей не менее широкий пролет со ступеньками, ведущий чуть ниже. Ровно восемь ступенек нащупали ноги, а соображение подсказало: «Как раз уровень двора, хозяйственный уровень, тот самый… без окон…» И действительно: темень внизу стояла кромешная. Даже привыкшие уже к потемкам глаза только и различили, что более темные зевы двух расходящихся не то коридоров, не то дверных проемов в иные помещения. А обострившееся обоняние уловило запах сырости и плесени. Но именно наличие какой-то плесени заставило задуматься: «Дождей здесь нет. Значит, влага могла попасть сюда только из поврежденной трубы с водой. Но так как пол ровный вроде, а под ногами у меня ничего не хлюпает, значит, трубы целы. Иначе залило бы все основательно. Но влага ведь есть! Стало быть, возможны какие-то емкости с водой. Движение воздуха, даже обычные сквозняки отсутствуют, это и привело к застою, а потом и плесени. А что здесь могло зацвести? Да мало ли что, хоть бы те же одежды, тряпки, ковры, шторы или полотенца. Вот! Здесь ведь и прачечная могла быть! Отсюда и сырость, плесень и все остальное. Пойду-ка я под другими лестницами осмотрюсь».

Мысль оказалась верной. Под остальными тремя лестницами имелись точно такие проемы, ведущие на единый с двором уровень. Но если один проход также разил сыростью и плесенью, то два оставшихся «пахли» вполне безопасно. Уложенный на груди трут уже полностью высох от тепла тела, значит, подоспела пора использовать свой единственный источник света. Правда, на этот раз пришлось с этим вроде простым делом повозиться. Не было сухих ниток, долго пришлось строгать из раскуроченного очередного столика тоненькую стружку, а потом потеть над созданием искр и раздуванием первого язычка огня. Когда наконец огонек на фитиле затрепетал и стал разгораться, все тело дрожало от усталости и перенапряжения.

«Легче с шакалами сражаться, чем огонь добыть! – грустно восклицал юноша. – А ведь в любом случае придется еще и большой огонь разводить».

Для этого ему пришлось оставить на лестнице свое копье, а в левую руку ухватить как можно больше оставшихся после разлома столика дорогостоящих дров. А потом, с трепещущим от ожидания сердцем, поспешить в правый из проемов, который уже через несколько шагов вывел в большое помещение. Не кухня, скорее нечто похожее на склад, уставленный вдоль всех стен комодами, неким подобием сундуков и открытых полок с посудой. Что сразу вселило в сердце уверенность: раз есть посуда, значит, кухня со столовой совсем рядом! Скорее всего, в том проходе, ведущем налево. И, уже собираясь развернуться, Хотрис на всякий случай решил заглянуть хоть в один из ящиков близстоящего комода. Вдруг там хоть и не еда, но хоть что-то полезное. Водрузив дрова на маленький столик под рукой, он осторожно потянул ящик на себя.

И замер от восторга и досады. Еды там не было. Но! Ящик был полон длинных, удивительно изящных, сделанных в виде вьющейся спирали свечей. Свечи! Много! И всего лишь в трех шагах от того места, где он только что с невероятным трудом, потратив уйму времени, зажег свой жалкий огарок. Вот невезуха! Или, наоборот, счастье? Скорее, второе.

Стараясь не дышать, чтобы горящий фитиль не погас, юноша достал первую свечу из ящика и принялся поджигать почти полностью утопленный в воск фитиль. Причем сразу обратил внимание на высочайшее качество воска. Твердый, не липнущий к рукам, прохладный на ощупь, он наверняка создавался не на вонючих свечных заводиках Кабаньего. Постреливая искорками, фитиль разгорался с трудом, но когда наконец разгорелся, то дал света в три раза больше, чем дрожащий в правой руке огарок.

Давя в себе дикое желание орать и прыгать до потолка от радости, посланник поставил первую свечу прямо на комод и стал зажигать следующую. Когда и та дала освещение, тщательно загасил свой огарок, спрятав его в карман к мотку лески. Выкинуть такую ценную реликвию, память о прошлом, ему даже в голову не пришло. Затем задумал зажигать третью свечу, но вовремя вспомнил о магии замка, защищающей от пожара. Хоть как ни хотелось зажечь сразу десяток свечей и устроить праздник иллюминации, но здравые рассуждения возобладали: только не хватало опять возиться с разжиганием огня!

Зато смекалка сработала. Раз на один огонек дождь сверху не льется, значит, расставив свечи в разных местах, можно добиться и полного освещения, и желанной сухости в помещениях. Тем более что, вспоминая разгоревшийся костерок, на котором жарилось мясо в первой комнате, следовало сделать вывод: магия срабатывает, когда открытого огня слишком много или когда дыма становится с избытком. Найденные свечи не дымили совершенно, так что оставалось только выяснить по поводу исходящего от них тепла.

Более двух десятков свечей Хотрис просто запихнул под ленту своего вещмешка на груди, пяток сунул в карман, еще пяток взял в левую руку и, окинув довольным взглядом найденное помещение, повернул к выходу. Здесь много необходимых сокровищ, но они и подождать могут, следовало поторопиться на кухню. В предбаннике, том самом, к которому вело восемь ступенек, два декоративных подсвечника висели прямо на стенах. И там были водружены первые две горящие свечи. Затем пара свечей осветила и сами ступеньки, потому что те были каменные и установить восковой источник света на них было легко и безопасно в любом случае. Еще две свечи постоянно находились в правой руке.

Уже только от соединенного света сразу шести свечей стало так светло, что легко, метров на десять, просматривалось пространство за левым проходом. Так что, сделав всего несколько шагов в ту сторону, юноша не сдержал радостного восклицания:

– Ну вот ты где! – и шумно выдохнул: – У-у-у!..

Затем очнулся и стал продвигаться внутрь, расставляя в безопасных местах по одной свече. Через несколько минут весь огромный зал дворцовой кухни просматривался во всех мелочах, хотя для этого понадобился весь запас прихваченных свечей. По центру стояли четыре квадратные плиты с чугунным покрытием. Над ними нависали объемные колпаки для сбора дыма, неприятных запахов при жарке и поднимающегося вверх жара. По сторонам, вдоль стен размещались колоссальные котлы для варки, разделочные столы, промывочные ванны и умывальники с кранами, шкафы с различным кухонным оборудованием и громоздкие комоды до самого потолка. Причем некоторые из этих комодов были с дверцами и выдвижными шкафами, а вот некоторые очень напоминали чем-то шкафы для выпечки пирожных, которые когда-то Хотрис видел в городской пекарне. Пришлось ему и там как-то подрабатывать на разгрузке муки. Правда, городские шкафы были меньше и смотрелись несравнимо проще, но это уже было само собой разумеющимся.

Но больше всего паренька поразили доски на стенах с разделочными поварскими инструментами. Такого количества и разнообразия ножей, топориков, тесаков с широченными лезвиями, ножниц и даже ножовок он и представить себе не мог. Все тускло поблескивало и манило к себе неимоверно. Помогла опомниться вытекшая на отвисший подбородок слюна.

– Хватит зевать! – прикрикнул Хотрис сам на себя. – А то так с голоду и ножки отбросишь. За работу!

Первым делом проверил наличие воды в кранах. Тоже порычало, поскрипело в трубах, плюнуло коричневой пеной, а потом вода потекла чистая и вполне пригодная. Первый раз «ура!». Набрал в ванну чистой воды и бросил туда тушки свиней. Затем уже надрезанную тушку почистил со всем тщанием найденной возле мойки металлической щеткой, водрузил на разделочный стол и потянулся за широченным и тяжеленным ножом. Тот оказался острым как бритва, и в течение десяти минут тушка оказалась вычищена, разделана, разложена на части и даже поделена на порции. Второй раз «ура!».

После чего дело застопорилось. Проблемы возникли при обследовании плит. На том месте, куда следовало закладывать дрова или уголь, ничего в виде колосников и поддувала не оказалось. Просто большие, вместительные жарочные духовки. Между ними и чугунными поверхностями плиты оставалось пространство всего в ладонь толщиной, так что раскладывать там какие-то дрова было бессмысленно. Да и пустого пространства не замечалось. А как подавался тогда сюда огонь? Неразрешимый вопрос.

Но для чего тогда существует смекалка?

Юноша вновь сбегал за оставленными дровами, приволок еще несколько обломков живо раскуроченной мебели, и вскоре прямо на чугунной поверхности плиты горел костерок, а на нем стояла большая чугунная сковородка. Поднимающийся вокруг высоких бортов дым уходил под колпак, а оттуда, пусть и слишком медленно, вытягивался куда-то вверх. При здравом размышлении, даже если магия замка опять запустит обильный дождь, то на него можно плевать и вообще забыть, сидя прямо на плите на невысоком стуле и помешивая жарящееся мясо. «Колпак – это маленькая крыша, прекрасно предохраняющая от любой жизненной бури». Именно так философски рассуждал посланник мира Кабаний, от души насыщаясь мясом и хихикая над одураченной магией. Даже отсутствие соли и специй его не слишком смущало.

«Для первого угощения и так здорово. Хотя оно и понятно: специи, соль и все остальное просто обязаны быть на кухне. Особенно меня манит то самое “остальное”. – Он еще раз обежал взглядом многочисленные шкафы до самого потолка. – Допустим, вон те и вон те – это жарочные шкафы для выпечки хлеба, булочек и пирожных. Да и стоят они несколько отдельно от всего остального. Значит, бывают сильно горячими. Но вот все другие шкафы в любом случае что-то в себе содержат. А что можно держать на кухне, кроме еды? Свечи в другом помещении, полотенца, фартуки, рукавицы и обувь с поварской одеждой наверняка там же. Ну разве что здесь еще будет второй комплект этих сказочных наборов ножей. Ну, поварешек еще небольшая куча. Ну, противни там какие, кастрюли и сковородки. Но хоть какой окорок должен заваляться? Хм, да нет, окорок все равно бы давно сгнил или пересох, слишком давно здесь никто не живет. А вот крупы, каши, а то и обычные макароны просто обязаны были храниться! Опять-таки, если этой кухней хоть когда-нибудь пользовались. Может, этот замок как построили, так и забросили? Все установили, надраили, начистили и… забыли к нему дорогу? Да не бывает такого».

После такого чрезмерного объедания так и хотелось заснуть над догорающим костерком, не вставая с неудобного стула. Но именно неудобная поза и подвигла посланника на дальнейшее обследование кухни. Тем более что при такой иллюминации заниматься поиском сокровищ было одно удовольствие.

Кряхтя и постанывая, он спустился с плиты на пол, с трудом приседая на свои еще больше припухшие ноги. От неожиданности слова стали вырываться вслух:

– Да что же это с вами творится? Может, воды вскипятить да еще раз хорошо эти царапины промыть? Точно! Только вначале надо отыскать чистые одежды или полотенца. Может, хоть что-то сохранилось. Но вначале – шкафы и местные комоды!

Свою бамбуковую палку он все равно снимать с руки не стал, зато вооружился отличным топориком, обух которого был приспособлен для отбивания мяса, и тем самым ножом с широким лезвием, которым разделывал поросенка. А в дальнейшем ко всем ножам с широченным лезвием крепко приклеилось название «тесак».