Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава семнадцатая
ЧЕРЕДА ЗАДЕРЖЕК

Не успел Дмитрий выспаться после первой ночи своих праведных трудов, как к его биваку прибыли, можно сказать, боевые побратимы: маршал Тарьенти и герцог Лайяси. Последний, правда, без супруги, которая отправилась к своему народу, собирать его для обратного переселения в почти погибшее герцогство.

Причем оба побратима с ходу, так и не дав толком позавтракать, принялись слезно умолять помочь еще хоть сегодня в деле очистки побережья от болот. Они аргументировали свои просьбы тем, что один день, потраченный на святое дело, Торговца не спасет, а потом они тоже присоединятся на своих змеях в полете к Второму континенту. Да и риск в этом перелете был немалый: вдруг для змеев после трех-четырех часов полета не удастся отыскать место для ночлега и достойной кормежки? Вернее, не так кормежки, еды на один день можно набрать и с собой, а вот с местом отдыха и тепленьким песочком как быть? А если змеи как следует не отдохнут, то и обратный путь не осилят.

Самому Дмитрию было и в самом деле легче, он, хоть и на бреющем, медленно, но через море с Хотрисом перелетит на ускорителях. А вот змею и кучерам что делать? Вдобавок если еще и горящие желанием помочь побратимы с ним полетят, то какой с них там будет толк? Не придется ли потом, если вдруг бесценные теплокровные змеи погибнут, еще и звать на помощь альресков?

Именно поэтому Торговец и согласился немного помочь вначале на побережье, сразу поставив условие, что в любом случае на Второй он полетит сам. Что герцог, что маршал обрадовались неимоверно и поспешили выстраивать людей по намеченным примерным направлениям. По их утверждениям получалось, что к обезумевшим черным выдрам, ползущим на берег от страха перед плоонами-кайрегами, добавятся еще и те монстры, которых дезориентирует резкое падение уровней черных топей. А уж на твердой земле альрески имели неплохие навыки уничтожения и наработки борьбы со всеядным бедствием своей планеты.

Перед началом действий Дмитрий лично проследил, как и под какой охраной находится его стажер. Маршал и сам настолько проникся заботой о юноше, что окружил того во временном лагере не менее чем половиной своей прославленной фаланги. В распоряжение начинающего Торговца предоставили огромный шатер, лучших поваров, лучшего преподавателя из боевых шаманов и даже учителя фехтования. Ну а чтобы ученик вообще забыл про скуку и от безделья чего-нибудь не вытворил, то уже и Светозаров ему подкинул несколько домашних заданий. Так что Хотрису ни на небо, ни на лес взглянуть было некогда.

Ну а затем началось планомерное уничтожение болот на побережье. Кое-где этому уже помогли взбешенные преследованиями черные выдры, а когда в ход пошел работающий на всю мощь резак, то очищение огромных территорий от зловонной жидкости стало происходить прямо на глазах. Светозаров улетал далеко в туман, примерно за пятую, а то и восьмую дамбу, и проделывал в ней внушительное арочное отверстие в самом основании. Потом перебирался на уровень выше и дырявил там. Получалось переливание из одного корыта в более нижнее, и, хотя процесс осушения можно было ускорить большим количеством арок, сообразней было делать только одну по той причине, что постоянное и сильное течение внутри ее лишало эсторгов возможности заращивать проделанное отверстие. Да и альрескам настолько быстро не освоить отвоеванные пространства, ведь порой дамбы отстояли друг от друга на несколько километров. На более ровных участках суши и до десяти километров доходило.

Так прошел первый день.

После чего стал заметен неприятный дисбаланс окружающего пространства. Внушительный выступ суши в сторону океана образовался, а вот по сторонам над ним опасно нависали чернеющие массивы боковых дамб, несущих в любом случае угрозу затоплением от неуправляемых действий черных выдр. Прогрызи хоть одна всеядная тварь внушительную дыру со стороны оставшихся болот, и опустившиеся на новую сушу альрески могут оказаться смыты лавиной грязи.

Поэтому пришлось еще целых шесть дней расширять образовавшийся выступ суши во все стороны. Радости и энтузиазму местных жителей не было предела. Впервые за многие века у них появилась твердая уверенность в своем будущем и в будущем всей цивилизации альресков. Но уже к концу напряженной рабочей недели коронованный принц отверг все непрекращающиеся уговоры в свою сторону. «Ни единого часа больше и даже ни единой новой арки!» Под таким девизом он стал готовиться к пересечению океана на рассвете седьмого дня. Да и мысли о своей семье, друзьях и соратниках вконец одолели: ведь они наверняка переживают, не зная, где он и что с ним. Пора предпринять все усилия для возвращения и для этого напрячься при частичном разрушении некоторых уровней портала и уничтожении кокона вокруг этого мира. А это все, иначе как находясь на ином материке, не сделаешь.

Несмотря на все уговоры, возражения и даже приказ от имени коронованного принца, маршал Тарьенти и герцог Лайяси все равно решили отправиться с Торговцем. «Ведь обещали!» – восклицали они со справедливым негодованием. На свой страх и риск и на собственных, подаренных им императором змеях. Причем каждый решил взять с собой по двадцать воинов из числа добровольцев. Не стоило и говорить, что добровольцами вызвались все воины обеих, еще не так давно сражающихся между собой насмерть армий. Отправилось бы и больше, но остальные места на воздушном живом транспорте отводили для корма самим змеям. Так и отправились в путь: три змея, летящих друг за дружкой. В кильватере, видимо, не так мешал встречный ветер.

Правда, вскоре летящий впереди змей Торговца стал отрываться и теряться из виду. Все-таки груза на нем имелось на добрую треть меньше, а это порядочно сказывалось на скорости. Но это было оговорено заранее: пока подтянутся остальные, змей авангарда покружит над материком, отыскивая место для приземления, а сам Дмитрий начнет интенсивно делать первые дырки в дамбах. Глядишь, хоть какой-то участок суши появится.

Так и получилось. Когда уставшие змеи просто вынуждены были пойти на посадку, самая верхняя чаша материка уже опустела от жижи полностью, а повалившиеся набок гигантские папоротники и прочая болотная растительность представляли собой довольно приличную комбинированную подстилку. Тут же часть воинов принялась сооружать навесы против вездесущего дождя и заниматься сложным обхаживанием змей, а остальные бросились добивать мечущихся вокруг черных выдр. Все-таки плооны-кайреги сюда пока еще не добрались, и всеядное бедствие вело себя довольно агрессивно. Пришлось даже Светозарову несколько раз применить свое огнестрельное оружие, помогая очистить верхнюю чашу от нежелательного соседства. И он очень сожалел, что не может своими умениями перенести именно сюда хотя бы пару сотен агрессивных, вернувшихся в свой мир кайреги.

Но в любом случае завоеванием плацдарма он остался доволен. Змеи однозначно выживут и не заболеют, а значит, завтра один из них отправится на материк Заман, и вскоре здесь уже будет не протолкнуться от строителей и новых поселенцев.

После чего устроили короткий обед, посовещались и уже точно сориентировались на местности. Благодаря древним картам отыскали то место на материке, где когда-то находилась цитадель верховных шаманов, вокруг которой в переломный момент истории и построили проклинаемый поколениями альресков многоуровневый портал. К сожалению, цитадель находилась чуть ли не на самом побережье, и для осушения древней вотчины шаманов следовало преодолеть огромное расстояние, пробивая многочисленные каскады монолитных дамб. Причем вначале сделать так, чтобы основные потоки грязи обошли цитадель стороной, а уже только потом очищать интересующий участок. Иначе мощные потоки и страшное течение могли повредить магические структуры совсем не так, как следовало. Что тогда произойдет, трудно было даже представить. По некоторым данным, вычитанным в расшифрованном талмуде, могла начаться проваливаться в иное пространство сама окружающая материя. Трудно такое себе представить, но если все-таки поверить этому, то на Лудеранский лес мира Зелени могло низвергнуться страшной лавиной все, что представляло собой Второй материк: и дамбы, и болота, и остатки городов, и сам материк в придачу. Подобной катастрофы для Рая, как часто называл сам Светозаров мир Зелени, следовало избегать всеми силами. И если бы не желание самому возвратиться домой, то наверняка и весь Второй остался бы в неприкосновенности. Лучше не прикасаться к тому, что настолько опасно.

– Не буди лихо, пока спит тихо, – бормотал себе под нос коронованный принц, заканчивая вырезку очередной арки в многометровой по толщине дамбе. Через мгновение размягченная пробка вылетела, а за ней с устрашающим ревом и ускорением, вздымаясь черными брызгами и туманом, хлынул грязевой поток. – Ну вот, еле увернулся от этой гадости!.. – В который раз окинув высоту дамбы, опять пробормотал: – Еще бы! Не меньше тридцати метров. На Замане таких высоких дамб нет. Или здесь наиболее плодовитые эсторги? А может, самые прожорливые или сильные? Тоже не факт. А вот явная близость более толстых и более высоких дамб именно к цитадели просматривается в любом случае. Неужели «плодосоты» еще действуют?

Об этих магических структурах, расположенных в катакомбах, на уровне океана, и даже имеющих подводное сообщение с тем самым океаном, тоже говорилось в переведенном талмуде. В плодосотах шаманы древности как раз и взращивали первых эсторгов. Потом процесс их размножения пошел уже друг от друга, и глубокие катакомбы были просто законсервированы за ненадобностью. Но ведь сами магические структуры остались неуничтоженными. Так что вполне возможно, что там, глубоко внизу, еще варится питательный «супчик», в котором продолжают совершенствоваться новые виды кардинально непохожих на прежние варианты эсторгов. Это пока они вездесущи и неистребимы по историческим меркам, то и не перерождаются. Но если вдруг с ними начнется беспощадная война? И если плодосоты выдадут на-гора совершенно иные, не победимые данными резаками создания? Конечно, при открытии тайны и массовом производстве взрывчатых веществ любая проблема с растущими дамбами будет решена в этом мире окончательно, но ведь гораздо лучше не иметь врага вообще, чем воевать с ним с надрывом и мобилизацией последних сил.

Так что лучше всего в перспективе добраться до самого дна и уже там уничтожить, возможно, еще действующую лабораторию.

Но вначале – цитадель. Вернее, ее руины и все то, что сохранилось вокруг.

Лишь на пятый день пребывания на Втором сравнительно оголились мощные фундаменты и остатки толстенных стен, обозначающие павшую от времени твердыню древних шаманов. Толстенный слой ила смывался дождем весьма плохо. Застрявшие огромными кучами папоротники и прочие болотные растения издавали порой такую вонь, что приходилось вести поиски с задраенным прозрачным забралом. И вполне естественно, что ни о каких вскрытиях подвальных помещений или элементарных раскопках не могло быть и речи. Но самое важное – удалось правильно сориентироваться и отыскать все намеченные строения. Именно в их основаниях, а то и на первых этажах возводились в древнее время сложные энергетические конструкции, питающие всепланетный портал и создавшийся при этом кокон, мешающий Торговцу применить свои умения. Раз точки приложения сил были найдены и рассчитаны, то теперь только и оставалось уничтожить некоторые фрагменты той самой конструкции.

В талмуде говорилось четко и конкретно: вначале были созданы всеохватывающие порталы, после которых плооны-кайреги стали перебрасываться в иную реальность. Причем перебрасываться не навсегда и безвозвратно, а с определенным умыслом о возвращении, если понадобится. И со временем накопившиеся где-то там плооны стали вываливаться обратно. Это показалось шаманам несколько странным и явно преждевременным, черных выдр к тому времени еще было очень мало, и поголовье увеличивалось с трудом. Поэтому ученые мужи придумали, а рабочие спешно достроили еще четыре равноудаленные от цитадели башни. Именно в них и создали дополнения к основной конструкции. После чего возврат ненужных миру, пусть даже и весьма преданных альрескам полуразумных животных прекратился.

Дмитрий не без оснований полагал, что после уничтожения хотя бы одной из найденных башен уже разомкнет единую цепь и кокон вокруг этого мира перестанет существовать. То есть ломать все четыре фундамента, скорее всего, не будет иметь смысла. Но с другой стороны, а вдруг частичное разрушение тоже ничего не даст? Ничего конкретного об этом в талмуде не говорилось, но мало ли как замкнули единую систему далекие предки альресков. Вон сколько столетий прошло, цивилизация даже на грани вымирания оказалась, а магические структуры все еще работают как новенькие.

Ну и самое печальное: у него к данному моменту практически и не было чем взрывать. Две мины в наличии только и могли послужить что детонаторами для воспламенения остаточной энергии в кристаллах. Примерно для такого случая он до самого «дна» кристаллы не истощал, и два как раз оставались. То, что накопители после этого уничтожатся, – не жалко, лишь бы кокон разрушить. И в любом случае, лучше всего добиться желаемого с одного взрыва. А для этого как раз очень и очень помогла бы основательная расчистка.

Вот тут и пригодились те воины, которые прибыли с герцогом и маршалом. Да что там воины, их командиры сами, личным примером и короткими, словно саперскими, лопатками отгребали жижу, рубили водоросли с папоротниками и прорывались вдоль массивных стен к более массивным фундаментам. И только на минимальную подготовку одной башни к взрыву так и ушел весь пятый день пребывания на Втором.

На следующее утро иномирец решил взрывать остатки башни. Только сразу после рассвета со стороны Замана показался весь воздушный змеиный флот Вершинной империи, идущий с максимальной загрузкой воинами и поселенцами. Пришлось пару часов потратить на прием и распределение, потому что животных, покорителей небесного океана, следовало вначале уложить, потом успокоить, а потом и придерживать кормчим во время громкого взрыва со значительным сотрясением почвы.

Хорошо рвануло, от души. На месте останков башни только и остались что гигантская воронка да раскиданные на много километров гранитные блоки.

Стараясь хоть немножко выждать, Дмитрий вместе с Хотрисом во все глаза пытались высмотреть появляющиеся створы между миров. Юноша вскрикнул первым, указывая в сторону низко висящего облака, после чего Светозаров сразу и попробовал шагнуть в межмирское пространство. Да не тут-то было! Створ Хотрису, как оказалось, померещился, и Торговец так никуда и не вырвался.

– Вот незадача! – воскликнул он в сердцах, стараясь, чтобы крепкие слова с досадой не прорвались. На что маршал Тарьенти уж нервно покручивал свой ус:

– Так что, поднимаем людей и пусть окапывают вторую башню?

– Придется. Отправляй!

Какие именно развалины раскапывать, оговорили уже заранее, а так как теперь сильных рук хватало с избытком, то вроде как и за два часа обещались управиться со вторым объектом. А чтобы как-то отвлечься и не надоедать своими советами, поправками и подсказками, Торговец подхватил ставший уже привычный рукам резак и отправился на вырезание арок в иных дамбах. Благо работы на Втором еще оставалось отсюда и до горизонта. И вот уже новые ревущие потоки грязи мчатся к чистому и девственному океану.

Увлекшись работой, Дмитрий тем не менее пытался лихорадочно сообразить: как действовать в случае неудачи? То есть если и от второго фундамента ничего не останется, а кокон так и не исчезнет? Тогда вопрос о производстве взрывчатого вещества становился самым актуальным. А это значило только одно: немыслимую и длительную задержку. Ни порох, ни тем более нечто радикальное за день, а то и два не приготовишь, невзирая даже на знания некоторых, весьма интенсивных технологий из иных миров. Химия – дело канительное. Там счет пойдет на недели. И когда он к родным вернется?

В душе кольнуло от разлуки и печали, и, очерчивая очередную арку, Светозаров с некоторой озлобленностью стал напевать машинально начальные слова позабытой частушки:

– Химия, химия, здравствуй морда синяя.

После чего резко взмыл вверх, уходя от хлынувшего вместе с размягченной пробкой грязевого потока. И только после этого запоздало сообразил, что перед глазами и в самом деле, проносясь в грохочущем потоке, мелькнуло какое-то лицо. Причем и в самом деле то ли синее, то ли чернильное от черной топи.

– Брр! Что-то мне мерещиться начало, заработался! – решил было Торговец, чуть сдавая вниз. – Оп-па! Еще одна морда лица? Хм! Так я вроде трезвый.

Тогда как по спине пошли непроизвольные мурашки, а сознание непроизвольно сжалось от мистического ужаса:

– Или это здесь души давно усопших шаманов резвятся?.. А может, все-таки померещилось? М-да.

На этот раз зрение четко зафиксировало чуть вынырнувшее из потока и словно взглянувшее на небо лицо с выпуклыми контурами, примерно двухметровой величины. После чего, невзирая на всю свою смелость, неверие в предрассудки и рассудительность, Дмитрий Светозаров постарался удвоить высоту своего зависания над разрушенным участком дамбы.

Глава восемнадцатая
ТУПЫЕ БЕСТИИ

Первая ночь, после возобновившихся тревожных дозоров, прошла спокойно. Да и с самого утра Александра, пролетав над берегами речки более двух часов, ничего подозрительного со стороны Поминального озера на северо-востоке не заметила. Так что защитники крепости вздохнули поспокойнее. Еще радостней оказалось на душе, когда, пролетев над трактом всего лишь километров пятнадцать, графиня обнаружила спешащий во всю прыть караван из империи. Силища и в самом деле перемещалась значительная: помимо полка сопровождения, привычного к данной местности и обученного сражаться с кайрегами, двигало около сотни повозок с грузами и около двухсот человек вспомогательного состава. Известия от дозорных они уже получили и даже ожидали увидеть и саму Александру, потому что не успела она вылететь из-за крон деревьев, как навстречу ей понеслись приветственные выкрики.

Обмолвившись с ними несколькими словами, особенно по поводу прохода в крепость через вторые ворота и оставлении половины рабочего люда у юго-западного городища, Шура понеслась обратно к крепости. Требовалось и обрадовать соратников, и сменить уставшую Елену. Дальше уже конкретно от нее ничего не зависело, бароны сами справятся. Да так оно и произошло. Только новость о караване распространилась по Волчьему Шару, как давно ожидающие этого Василий и Сильва, в сопровождении парочки целителей и офицеров, выехали по тракту навстречу. Потому что в нынешних условиях следовало немедленно возводить второй форпост человечества в Лудеранском лесу. И заранее решили, что такой форпост логичнее всего выстроить как можно ближе к тракту, а там как раз и располагалось городище юго-западного направления.

О названии, кстати, никто и не спорил, сразу согласились с первым же предложением Елены – Дмитроград.

Для строительства Дмитрограда на выбранном месте и условия были самые оптимальные. Покатый холм, наличие рядом скальной гряды, масса строительного леса вокруг, близость тракта и вдобавок масса уже колотых блоков и плит от старых построек. Только используя древние развалины, можно довольно быстро выложить хотя бы фундамент для крепостной стены. Тем более что саму стену там можно будет возводить на любую высоту в случае необходимости. Грунт позволял хоть небоскребы строить.

Впоследствии несколько таких крепостей, или укрепленных фортов, следовало отстроить и вдоль всего тракта с таким расчетом, чтобы между каждой было расстояние в половину дневного перехода вдоль единственной пока дороги в Лудеранском лесу. А в будущем эти форты могут стать основой для небольших городков, в которые и будут стягиваться переселенцы. Бароны желали как можно скорее заселить свои законные вотчины.

Понятно, что возводить основу Дмитрограда придется с большой осторожностью, опасность со стороны крокоспрутов еще не была изучена как следует, но вселяло оптимизм расположение строительной площадки: в противоположном, наиболее дальнем углу от озера. То есть все располагалось на единой прямой с северо-востока на юго-запад: Поминальное – Волчий Шар – Дмитроград. Главным архитектором и зодчим будущей твердыни сам себя назначил барон Василий Сутугин. Да друзья по этому поводу и не спорили, никто лучше бывшего командира «третьей» в фортификации и вообще архитектуре не разбирался. Хотя и помощников для него в этом деле нашлось предостаточно. Мало того, вскоре из империи Рилли подтянутся какие угодно специалисты и знатоки тонкостей проектирования.

Изрядно ополовиненный караван встретили в крепости грохотом барабанов и ревом сигнальных труб. Тоже старая, устоявшаяся традиция, означавшая празднество, отпуска, смену состава и долгожданные вкусности с большой земли. Правда на этот раз ни про отпуска, ни про вкусности речи не шло. Припасов в крепости и так хватало, а смена некоторой части личного состава прошла только два месяца назад. Но праздник есть праздник. Тем более с акцентом тотального примирения между собой людей и кайрегов. Все ходили довольные и счастливые, вели интенсивные беседы по всей крепости и с отвисшими челюстями рассматривали, как проводит графиня Светозарова недавних кровожадных хищников по Тропе. Разве только генерал Мудрах неожиданно загрустил, а когда его спросили о причине, ответил с ностальгией:

– Скоро такие праздники останутся лишь в истории. Пройдет совсем мало времени, и сюда подобные караваны станут прибывать ежедневно, а в таком случае редкостное событие становится серыми буднями.

– Ничего, – успокаивала его Маурьи Дана. – В будущем будут иные праздники, а сегодня давайте и в самом деле веселиться. Пир так пир!

Понятное дело, что праздничный ужин, начавшийся заранее, еще засветло, ни в коей мере не давал право напиться всем подряд и, свалившись с ног, потерять всякую бдительность. Но сегодня на посты в ночь заступили рыцари полка сопровождения, как всегда и делалось в таких случаях, а сами воины гарнизона получили заслуженный выходной день. Так что К поздней ночи появились даже сильно упившиеся индивидуумы. Одних разнесли по их казармам, а вторые, заводя остальную массу гуляющих, устроили нечто вроде пения и хороводов вокруг внушительного костра прямо под стенами крепости, но снаружи. К тому времени очередь из кайрегов уже давно рассосалась в лесу, а веселящиеся люди расслаблялись на полную катушку.

Да и чего было опасаться? Еще засветло Елена вместе с Куртом, которому Александра дала попользоваться своими ускорителями, облетели на пару весь участок леса вблизи крепости и речки, а потом еще и вдоль русла основательно просмотрели. Ни в самой воде, ни в густых зарослях чего-то движущегося не заметили, чем и порадовали готовящихся к пиру соратников. Помимо этого, на самой опушке вдоль реки, да и на отрезке между потоком и углом крепости установили около двадцати внушительных, «долгоиграющих» факелов. То есть все было предусмотрено и сделано с подстраховкой. Врасплох опытных воителей не застанешь!

И все-таки кошмарные бестии выползли на освещенные факелами участки несколько неожиданно. Только что вроде и не было никого, и вот уже ползут, перебирая неспешно своими массивными лапами и шевеля блестящими от чешуи щупальцами.

Грохнули барабаны, взревели трубы, взлетела в небо сигнальная красная ракета, на стены добавили новых факелов. Любители танцев, трезвея на ходу, втянулись в крепость, а массивные ворота захлопнулись намертво. Хотя изрядно подвыпивших воинов гарнизона, а уж тем более тех, кто вскочил с кроватей и на заплетающихся ногах поспешил наружу, на стены все равно не пустили, там и так было не протолкнуться. Еще и команда от Даны поступила вполне конкретная и понятная:

– Всем отсыпаться! Мало ли как оно завтра получится.

Ну а потом все стали ждать и наблюдать, как поступят крокоспруты.

За лагерь строителей Дмитрограда пока никто не переживал, тот находился в противоположной стороне, и вряд ли за оставшееся время ночи приближающиеся монстры преодолеют это расстояние. Хотя звуки ответного сигнала горном с той стороны тоже донеслись. Как и взлетевшая в небо сигнальная ракета, они показали, что лагерь спешно приводится в состояние боевой готовности. В крайнем случае, строители могли срочно отступить по тракту на юго-запад.

Крокоспруты перли вперед с неумолимостью бронированных танков. То ли им так человеческое мясо понравилось, то ли самый последний сброс и сплав тел погибших кайрегов их разбаловал, то ли ароматные запахи пиршества до них донеслись, но они покинули свою любимую водную стихию и теперь двигались именно на Волчий Шар.

– А вдруг и они имеют разум? – высказала предположение Александра и сама же от этого содрогнулась. – Только бы не это!..

Расположившийся рядом Петр, поглаживая приклад своей винтовки, согласился:

– Неприятная вещь – война с такими тварями. Уж на что мне раньше кайреги противными казались, так теперь они выглядят словно милые и пушистые игрушки по сравнению с этими образинами.

– Вдруг и у них странная защита вокруг тела? Давай подстрели хоть одного с дальней дистанции.

– Зачем? Договорились ведь не стрелять, пока не рассмотрим, чего эти ходячие гнезда щупальцев могут. Вполне возможно, что уткнутся в стенку, сообразят, что там ни медом, ни жиром не мазано, да и вернутся в свою речку.

– Забыл, что ли? – удивленно воскликнул стоящий не так далеко Курт. – Что речка не «их», а наша. Скорее всего, именно тебе с Даной та сторона с речкой и достанется при делении территории.

– Я буду возражать! – возмутился лучший снайпер.

– Да сколько угодно! – посмеивался немец. – Все равно жребий выберет тебя. Еще и озеро в придачу получишь. А вот твое определение этих гор ужаса вполне звучное получилось: ходячее гнездо щупальцев.

По стене в обе стороны пробежал говорок, это воины передавали друг другу услышанное от баронов. Разве только графиня Светозарова осталась недовольна:

– Слишком длинно. Давайте просто их назовем гнездами.

– Птички обидятся, – тут же возразил Петр. – Лучше уж аббревиатуру использовать. Например… – Он задумался на мгновение и выдал: – Например, КССГ. Крокодил со спрутом гнездовым.

– Тоже длинно, – возражал барон Вайсон. – Лучше уж ГСК. Гнездо спруто-крокодильное.

– Кажется, уже такая аббревиатура уже существует, – сомневалась Александра.

На что Петр тут же поддакнул:

– Ага! Гипсостроительный комбинат! – Пока знающие земляне нервно хихикали, снайпер надумал еще кучу расшифровок: – А можно еще и так…

– Нет, так нельзя, – строгим голосом перебила своего любовника Дана. – Лучше еще короче: от двух букв, «к» и «с», то есть каэска. Или каэск, или каэски. Решено!

– Вот и выбирай такую в командиры! – ворчал Петр. – Ты бы их еще АКа назвала: «Адуренно килограммовые». Ни какой романтики.

– Будет тебе романтика, не плачь! А пока давай все-таки и в самом деле одного каэска завали, вон того, чуть правее, что вперед вырвался. Посмотрим, что его защищает.

До выбранной цели дистанция как раз достигла отметки в тридцать метров, так что Петр уже через пять секунд всадил пулю со смещенным центром тяжести прямо в глаз. Никакой магической защиты вокруг твари не оказалось, она осталась без глаза. Зато живучесть у нее оказалась просто невероятная: с развороченной глазницей она взревела от боли, раскрыла пасть и даже слегка ускорилась в движении.

– Ха! Вы только гляньте на эту образину! – возмутился громко Петр. – Где же у нее слабое место?

Второй раскуроченный глаз убавил скорость крокоспрута вдвое. Третий, прямо в лоб, вообще никакого видимого эффекта не дал. И только четвертое попадание у основания передней лапы оказалось смертельным. Монстр извернулся дугой и забился в смертельных судорогах. От этого строй почти единой фаланги нарушился, но поедать павшего члена стаи никто не стал. С озлобленной, неумолимой настойчивостью твари подались в стороны, обходя и обтекая агонизирующее тело.

Главнокомандующий Волчьего Шара дала добро еще на несколько выстрелов, которые однозначно подтвердили предварительные выводы: самое уязвимое место у каэсков грудина под шеей. То ли сердце у них там, то ли еще что не менее важное, но хватало практически одной пули для успокоения такой живущей и мощной твари. Другой вопрос: как сражаться с таким чудовищем обычным воинам, если закончатся боеприпасы для огнестрельного оружия? Ведь даже копий длиннее чем восемь метров не существует в природе, а стрелы не имеют должной пробиваемости. Еще и попасть надо куда следует. Ну а ближе к себе вряд ли крокоспрут кого подпустит. Вся надежда на высокие стены. Как оно получится?

Действительность грубо опрокинула все предварительные ожидания. Каэски не умели лазить по стенам, нет, но зато они прекрасно могли взбираться… друг по дружке! И это было невиданное, завораживающее своим ужасом зрелище. Крокоспрут задирал голову круто вверх, чтобы она ему не мешала, а передними ногами начинал шагать на стену. При этом всю тушу уверенно толкали задние лапы. Средние конечности несуразно торчали в стороны, шевелясь в такт с иными. Вначале казалось, что чудовище встанет вертикально, а потом и завалится беспомощно на бок или на спину. Но не тут-то было! Громадные хищники замирали под углом в сорок пять градусов, а уже по их спинам заползали вверх другие члены стаи. Причем первый опорный ряд выстраивался, словно по команде невидимого дирижера, сплошной покатой стеной. Еще и средними лапами как-то сцеплялись, усиливая тем самым жесткость и убирая последние щели между собой.

Второй уровень становился несколько круче, градусов под шестьдесят, третий почти по семьдесят, зато каэск из четвертого ряда уже не просто доставал до верха стены щупальцами, которыми мощно подтягивался, а чуть ли не сразу лапами.

Какое счастье, что в тот момент большинство щупальцев было занято поддержкой тяжеленного тела и это позволяло воинам интенсивно рубить эти покрытые чешуей ответвления, а затем и сталкивать рогатинами ревущего от боли монстра вниз.

И все равно сражение получилось страшное по своему накалу и поразительное по своему продолжению. Уже и утро наступило, а крокоспруты все еще ползли и ползли со стороны речки. Благо еще, что не окружали всю крепость и не атаковали со всех сторон. Но и этого оказалось достаточно, чтобы с северо-восточного направления тела монстров практически достигли пятнадцатиметровой высоты. То есть твари заползали наверх уже без всяких пирамид, просто по трупам впередиидущих.