Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Глава двадцать вторая
УСПЕХИ ИЛИ НЕУДАЧИ?

Втайне от всех Прусвет страшно гордился порученной миссией, хотя и старался не подавать вида. Все-таки до сих пор к нему окружающие относились не то чтобы несерьезно, но с большим недоумением. Чаще всего впадая в некоторый ступор от одного вида разумного кальмара. Понятное дело, что такие, как Тител, Аристарх, Джейк Слэйви, чета Светозаровых и еще парочка человек, относились к Живому Ужасу без всякого снобизма или шовинизма. То есть как и положено общаться между разумными существами. Но вот все остальные не могли скрыть на своем лице написанное крупными буквами восклицание: «Оно еще и разговаривает!» Причем в число этих остальных входили и многие преподаватели академии, Маурьи и даже некоторые всезнающие Арчивьелы.

Кстати, именно по этой причине Прусвет и потребовал от императора права на чрезвычайные полномочия во время расследования. Попробуй добейся верных действий от столичных следователей и сил правосудия, если они на тебя смотрят выпученными глазами, словно на голую торговку привидениями.

Еще во время езды в скором графском вагоне Прусвет постарался не бездельничать, а, собрав команду, попытаться хотя бы угадать возможные способы похищения и то место, куда похитители могли спрятать сокровища. И оказалось, что фантазия у всех коллег работает преотменно. Что Аристарх с Дасашем, что троица Арчивьелов буквально закидали пусть и абсурдными, но зато многочисленными догадками. Ну а лучший художник академии, искусствовед и профессор Слэйви выдвинул самую оригинальную, но в гипотетическом плане приемлемую идею:

– Представьте себе, что отсутствие сокровищ – просто навеянный специально образ, иллюзия. Представили? Вот и думайте дальше! Вполне возможно, что все осталось на своем месте, просто никто ничего не видит.

– Наверняка там и ходили, и щупали, – возражал Аристарх, еще и припомнил: – Каждый кусок стен простучали, отыскивая потайные ходы.

– А вдруг иллюзия полная? Такая, что и не пощупаешь?

Юный гений, в теле бывшего диктатора Успенской империи, считался наиболее подкованным в теории пространственной относительности.

– Подобной структуры с такими свойствами нельзя отрицать с ходу. И думаю, что на месте следует провести конкретные пробы и исследования в обязательном порядке.

– Чего там исследовать? – поражался один из Арчивьелов, мнящий себя гением дедуктивных методов. – Искать надо в другом месте. Но начинать допросы именно с тех, кто вхож и ранее имел возможность посещения сокровищницы. Без этих людей не обошлось! Только с их подачи, при их помощи или с их молчаливого согласия произошла кража.

То есть тем для спора хватало, и сутки в пути пролетели стремительно. Практически и в окно посмотреть на проносящиеся пейзажи было некогда. Прямой телефонной связи из поезда не было, так что последние новости узнали во время короткой остановки перед главным вокзалом столицы, и они оказались настолько важными, что вся группа следователей сошла с поезда и немедленно отправилась в самый престижный район города. Там жили только те богатеи и дворяне, кто мог позволить себе содержать поместье с замком или домом в пределах видимости императорского дворца. Кстати, дворца наиболее прекрасного, знаменитого, большого и роскошного во всем мире Зелени.

Главная суть такой поспешности заключалась в следующем: местные сыщики все-таки что-то да нарыли. Некая Тани Хелке, довольно гулящая виконтесса, пусть и из древнего рода, с беспорочной репутацией и громадным авторитетом, была проверяема по спискам тех, кто хоть каким-то боком был вхож или соприкасался с императорскими сокровищницами. Конкретно она сама не так давно сделала ценнейший дар короне, а потом засомневалась в его наличии и возжелала лично посмотреть, как он хранится. Конечно, Тани, очаровательная покорительница мужских сердец, стояла в этом списке чуть ли не на последнем месте, что и послужило поводом для интереса к ней в завершение всей очереди. Хотя звание Маурьи говорило о немалой магической силе этой женщины само по себе. Единственное, что удивляло в ней давно и всех, – нежелание практиковать и отдавать свой дар целительницы второго уровня на благо всего общества. Теоретически знаменитая куртизанка свой дар забросила и никак не развивала. То есть личность весьма разносторонняя и вся как бы на виду.

Именно по этой причине только на шестой день к ней добрались и пожелали пообщаться с ярко-рыжей красавицей. Но сразу и выяснилось, что виконтесса все эти шесть дней отсутствует в замке, проводя праздные кутежи в своем поместье на морском курорте. Тоже пока ничего предосудительного, тем более что про сам факт кражи знали до сих пор лишь доверенные люди правящей династии. Но вот когда пришло с моря сообщение, что титулованной аристократки и на морях нет и не было, службы дознания обеспокоились всерьез и навалились всем скопом на слуг и работников, обитающих в столичном замке.

Ну и начались выясняться весьма интересные факты. Во-первых, Хелке оказалась не настолько уж развратна и гуляща, как об этом ходили и ширились слухи. Вернее, умудрялась совмещать в своей деятельности приятное с полезным. В том числе и используя свой дар Маурьи, целителя второго уровня. То есть она всерьез и настойчиво занималась научной деятельностью, создавала некие странные приборы и проводила прямо в подвалах замка загадочные опыты и эксперименты. У нее в пользовании оказалось несколько лабораторий, механический цех с высокоточными станками, сразу три модуляторные с накопителями магической энергии и масса непонятных устройств. Причем о сути этих устройств и сфер их применения не знали даже несколько талантливых помощников виконтессы. Каждый из них работал строго по своей специальности, делал, что от него требовала работодательница, но ни общего направления ведущихся экспериментов не знал, ни о финальном результате не догадывался.

Но во время допросов прижали еще одного помощника-организатора, который подвизался в замке на роли дворецкого. Именно подвизался, потому что ни солидности в нем не было, ни должного для такой роли пафоса. Только и ходил да покрикивал писклявым голоском на служанок и уборщиц. Но зато оказался с уникальной памятью и смог подсказать следователям одно место в замке, где, по его предположению, Тани Хелке имела тайник. Добрались туда, вскрыли с большим трудом и обомлели: более десятка уникальных, страшно дорогих вещиц и изделий из императорской сокровищницы, благоухающие остаточными следами специальных меток. То есть еще месяц-два, и уже никто бы с помощью фиксирующей магии не доказал их принадлежность именно к всеобщему достоянию империи.

Но ведь это лишь десяток! А где все остальное?

Начали сличать описи и справляться у главного казначея. Выяснилось: похищенные предметы вечно лежали в дальних, опечатанных магией сундуках, и хорошо, если просматривались с инспекцией или ревизией раз в десять лет. То есть укради их, например, кто-либо из людей, имеющих доступ в сокровищницу, никто бы о потере и не хватился очень долгое время.

Тем не менее за первую ниточку в этом сложном деле удалось ухватиться. Ну и Прусвет, еще по пути в замок виконтессы Хелке, убеждал и себя, и своих товарищей:

– Теперь найдем! Все найдем! И замок разбирать не придется!

По его мнению, все остальные сокровища физически никак не могли успеть вывезти куда-то далеко. Раз что-то осталось в одном тайнике, значит, остальное просто лучше спрятано. А кто лучше всех во вселенных может проверить глубокие катакомбы, подвалы или мрачные хранилища между стенами? Только разумный кальмар, пронзающий камень!

Ну и когда прибыли на место, сразу для каждого нашлась уйма работы. Аристарх и Дасаш опрашивали слуг и технических помощников виконтессы, искусствовед Джейк Слэйви пытался разобраться в личных собраниях дорогущих и древних раритетов, ну а молодые Арчивьелы разбирались с магией, которой были помечены те самые похищенные в сокровищнице предметы. Понятно, что Живой Ужас взялся за самое тяжкое и кропотливое дело: обыск. И уже через час добился первого успеха. Не так уж далеко от первого тайника был обнаружен второй, правда только с тремя предметами роскоши, похищенными из сокровищницы. Кстати, больше из украденного так ничего в замке не нашли.

Но вот дальше пошли странности и непонятные факты. Вначале разумному кальмару не понравились осмотренные им в подвалах загадочные устройства. Он сразу заподозрил в них сходство с теми, которые ему как-то описывал в устном разговоре граф Дин Свирепый. Для собственного успокоения позвал в подвалы художника Джейка и королевского шафика Аристарха, потому что они единственные, кто бывал в техническом мире Ситулгайна и насмотрелся там на главное чудо: телепортационные устройства. Оба после осмотра в один голос подтвердили: есть сходство. Причем сходство весьма значительное. Разве что все строилось в расчете не на технические составляющие, а на магические. Но суть от этого не менялась: в замке у Тани Хелке стояли, а может, только строились немыслимые по своему значению приборы.

То есть стали проясняться способы похищения и такая аккуратная переборчивость злодеев: брать только то, чего не хватятся в ближайшие годы. Ну и становилась понятна невиданная щедрость виконтессы. Два месяца назад она преподнесла в дар короне некую статую, в два локтя высотой, утыканную драгоценными камнями где надо и где не надо. То есть подарок страшно дорогущий, но аляповатый и безвкусный. В спальню его не поставишь, да и в зале торжественных приемов ему не место. Передарить кому-то нельзя, разобрать – негоже. Вот и поставили статую в хранилище. Да и сама виконтесса успокоилась, когда там на нее полюбовалась собственными глазами. Еще и вздохнула при этом:

– Это мой дар от всей души всей империи Рилли, и мне даже спокойнее, когда он так хорошо спрятан.

На самом деле такая щедрость была с двойным дном. Ведь телепортационные устройства действуют по принципу «передающая аппаратура – принимающая аппаратура». Вот наверняка вторая часть комплекса приборов и была упрятана в аляповатый подарок. Ну а дальше уже дело техники и здравого расчета: бери что ценнее, снимай метки и пускай в оборот. Пока хватятся пропаж, можно будет собственную империю купить. Или как минимум добротное королевство.

Примерно так же высказались и Арчивьелы, исследовавшие метки на найденных предметах и отыскавшие определенные закономерности. В первом тайнике предметы лежали значительно дольше, более двадцати суток. Во втором, где Прусвет обнаружил три реликвии, – только десять суток. То есть последние были похищены за два – четыре дня до основной кражи. Похищены и тоже подвергались усиленной очистке от магических меток.

И хоть результаты в расследовании появились, само следствие после этого стало заходить в тупик. Становилось понятно, что виконтесса решила пойти ва-банк и выкрасть все и сразу. Наверняка заготовила для себя где-то отличное местечко на ином материке да и смоталась туда, обокрав родную империю до последней золотой монетки. Но в то же время, раз эта рыжая бестия настолько точно могла все просчитать и продумать, как же она могла столько улик и следов после себя оставить? Те же тайники, к примеру? Непосредственно телепортационные устройства в подвалах?

А раз так, то напрашивалась иная, страшная мысль: Тани Хелке могла отыскать пути-дорожки на иные планеты и с помощью своих устройств спрыгнула туда со всем наворованным добром. Хотя в любом случае забрать и все состояние, оставшееся у нее в замке, лишним бы не было. На эту мысль наталкивало и последнее распоряжение знаменитой куртизанки для своего дворецкого и для остальных служб: «Меня нет! Ни для кого! Всем отвечать, что я отправилась на морское побережье!»

Подобное случалось и раньше, когда хозяйка хотела поработать в полном одиночестве, отпуская на выходные в город даже своих ближайших помощников. То есть складывалось впечатление, что виконтесса довольно удачно совершила кражу, переместила наворованное куда хотела, а вот дальше у нее что-то пошло не так. Вот разнообразие вариантов на тему «Что именно не так?».

И обсуждала этот вопрос следственная группа, прибывшая из Свирепой долины, в роскошном, невероятно импозантном кабинете Тани Хелке. Разве что восьмым к этим обсуждениям присоединился только что явившийся в замок главный казначей империи. Чуть не плача над разложенными на столе реликвиями, он и пытался истребовать от остальных немедленных, но, самое главное, продуктивных действий по розыску:

– Где?! Где все остальное, я вас спрашиваю? Если вам дали чрезвычайные полномочия, то почему вы бездействуете?

– Мы нисколько не бездействуем, уважаемый! – с явной обидой возразил Дасаш Маххужди. – Вот сейчас впервые присели, нас даже не кормили, и это у нас первое подведение итогов.

– К тому же полученные нами полномочия, – нравоучительно подняв одно из своих щупалец, высказался Прусвет, – еще не дают ответа на вопросы этого дела.

– Какие вам еще нужны ответы?! Все факты указывают, что виновата во всем эта рыжая, развратная девица! Вам только и осталось, что разыскать ее вместе с сокровищами!

Шафик Аристарх на такие крики только скривился:

– Искать преступников – это не наша прерогатива. Для этого есть полицейские силы империи, которые, кстати, уже подняты на ноги и разыскивают конкретную преступницу.

– Найдут? – У казначея солидное и благородное лицо Аристарха вызывало наибольшее уважение и доверие. – Иначе нам всем головы снесут на эшафоте.

– Не надо так сгущать краски! – осадил его Джейк Слэйви, который еще в молодости получал заслуженные награды за геройское участие в войне с Успенской империей. – По большому счету никакие сокровища не стоят человеческих жизней, и никто ни нас, ни вас казнить не станет.

– Но какой позор для престижа государства! Какой моральный урон! Да и смерть императора станет почти свершившимся фактом. Попробуй докажи народу его невиновность!

– Ерунда! У императора еще есть масса времени отречься от короны, и вся недолга. Тогда Телиана Пятого любое наказание нашего мира как правителя не коснется. Боюсь, как бы чего похуже не случилось.

– Ох! Не пугайте! Что может быть еще хуже?

– К примеру: Тани решила где-то спрятаться и свить себе новое гнездышко. Перебросила туда сокровища, а… там ее уже ждали! Причем ждали не с цветами, а с острым мечом, которым лихо снесли рыжую голову с плеч. Так сказать, во избежание и для неразглашения. Может, сообщники, может, продавцы королевства, а может, кто и подсмотрел чего да решил перераспределить награбленное.

О таком варианте в самом деле думать не хотелось. И Дасаш Маххужди попытался утешить держащегося за сердце казначея:

– Но есть иное предположение: у виконтессы на месте дела пошли не так хорошо, как намечалось. Причем трудности чисто временного характера: посчитать, распределить, разложить и рассортировать наворованное добро. Возможно – и банально защитить от завистливых соседей. А уже потом она обязательно вернется в свой замок. Ведь наверняка у нее имеется полная уверенность, что оба тайника нетронуты и подозрений в ее адрес никто не имеет.

– Ну да! Бросить такую роскошь, – Аристарх руками показал на стены кабинета и на его внутреннюю отделку уникальными произведениями искусств, – не позволит ни один уважающий себя коллекционер.

– То есть вы уверены, что она сюда вернется?

Разумный кальмар опять напомнил, кто здесь старший в группе.

– В подобных делах излишняя уверенность неуместна. Но меры захвата принимаются, причем самые кардинальные. Возле найденных в подвалах устройств самые великие ученые Рилли уже готовят засады и ловушки. Причем кокон-ловушка создается по имеющемуся и опробованному нами образцу. И можно сказать, что свои главные функции в этом замке мы уже выполнили. Теперь мы отправляемся в императорский дворец, поужинаем там и сразу приступаем к дальнейшим поискам.

Теперь уже скривился ехидно казначей:

– Надеетесь и там отыскать несколько тайников с наворованными вещицами?

– Все может быть.

Этот загадочный ответ своего коллеги решил несколько конкретизировать искусствовед Слэйви:

– Вдруг и там за последние несколько лет завелись нечестные на руку служители? И не надо так на нас смотреть, наше дело – выполнить поручение императора.

– Да, да! – Разумный кальмар добавил той знаменитой мощи в свой голос, за который его и прозвали Живой Ужас. – И по законам следствия подозреваться будут все до единого, пока последнее колечко не будет возвращено в сокровищницу!

Кажется, за свое доброе имя и за своих подчиненных главный казначей не переживал совершенно. А вот на виконтессу Хелке взъелся так, что его бормотание состояло в своем большинстве из нецензурных выражений:

– Я бы эту рыжую… на части…

Глава двадцать третья
НОВАЯ РОЛЬ

Ночь никак нельзя было назвать тихой и спокойной. Твари завывали словно сумасшедшие и продолжали настойчиво проедать проход в пещеру с людьми. Тогда как сами люди относились к этому со здоровым скепсисом. А большинство воинов, как только на это поступила команда, улеглись спать после скромного ужина. Никогда не помешает отдохнуть да сил набраться.

Тогда как гульдены еще долго копались при свете своих горелок по нескольким причинам. Первая: Майлина предложила делать амулеты иного образца. Более компактные и потреблявшие гораздо меньше руды. То есть не по плоскости раскладывать крестики из ставролитов, а укладывать их столбиками, как монеты при подсчетах.

– Так они и прочней будут, а то ведь и от хрупкости порой ломаются. И места меньше займут, ну и попробовать можно, когда столько этого добра под ногами валяется.

Эрик Зарнар собрался было возражать по поводу добра и давить своим авторитетом на начинающую коллегу, но граф Дин поддержал сразу:

– Отличная идея! Пробуем!

Опять-таки получилось не сразу, но зато новый метод оказался во всех смыслах лучше. А времени уходило на изготовление каждого амулета на треть меньше.

Ну а вторая причина – это попытка Торговца все-таки сотворить источник освещения с таким доходчивым названием Проясна. Пока его местные коллеги тренировались и наслаждались своими новыми способностями при творении артефактов, Дмитрий вошел в транс и постарался скрупулезно выполнить все те действия, которым его обучал когда-то Тител Брайс. Наверное, полная концентрация и наступившая темнота в пещере помогли. Ну и хотелось, чтобы при прорыве наружу воины с топорами видели, что и как рубят. А может, и тот факт помог, что теперь не приходилось отвлекаться и тратить силы на каждого воина, пытаясь их предохранять от парализующих магических атак несмолкающих хищников. Мелочь, а тоже изрядно отвлекает.

Получилась Проясна вначале не слишком большая, но зато сама суть процесса в сознании зафиксировалась четко. И второй источник света получился на диво большим и ясным.

– Ну вот, теперь легко рассмотрим, куда твое копье «уте» угодило, – радовался Светозаров, объясняя уставившемуся на него маркизу причину такого яркого и неуместного освещения. – Вот сейчас прямо и посмотрим, чего откладывать?..

Но того поразил сам факт создания чужестранцем такого чуда на ровном месте.

– У нас так никто не умеет! Надо иметь с собой артефакты и много магической силушки.

– Да у меня самого только впервые сегодня получилось, – не стал хвастаться граф. – Будет потом время, вам расскажу, в чем тут главная изюминка процесса. Ох, ничего себе!

Копье, пущенное маркизом, так и висело частями в теле твари, хотя вокруг него воины постарались прорубить внушительное отверстие. Зато сейчас стало досконально видно, как острие словно прошило по всей длине некую белесую трубку, ведущую от глаза, скорее всего, к головному мозгу «ути». Теперь стоило только хорошо запомнить расположение этого внутреннего органа гигантского монстра и стараться убить тварь либо с одного выстрела, либо с одного удара копьем.

– Ха! Теперь нам эти разжиревшие утята не страшны, – подвел итог осмотру Торговец, возвращаясь по клюву вниз. – А значит, завтра мы себе дорогу в любом случае расчистим без всяких неприятных сюрпризов.

Словно возражая на его утверждения, вне стен пещеры раздался спаренный трубный рев недовольных хищников.

– Чего они никак не успокоятся? – озадачился Эрик. – Нас-то они не видят.

– Значит, еще кого-нибудь учуяли по той причине, что обоняние имеют повышенное. Надо бы и это использовать, – задумался Дмитрий. – Эх! Жаль, что нет аммиачных кислот под рукой. Вот бы была потеха!

Молодая целительница переживала о другом:

– Вдруг мы заснем, а они к нам ворвутся?

– Полная ерунда! Они ведь по размерам одинаковые, так что никак в пещеру не протиснутся. А вот визитеров изнутри гор следует опасаться все время. Поэтому спим по очереди, ну и по два воина нас будут подстраховывать все время.

На том трудовой и такой насыщенный день завершился.

А новый начался за три часа до рассвета. Именно тогда первая вахта проходчиков сквозь мясо стала врубаться во внутренности давно остывшего монстра. Может, и все бы сразу старались, да больше топоров не оказалось, а мечами орудовать во внутренностях громадного чудовища – себя не уважать и время даром терять. Так что пятерка шахтеров рубила всего десять минут, потом им на смену вставала следующая пятерка товарищей. Все три гульдена стояли с оружием на изготовку рядом. Потому что до опасных клювов настойчивых хищников оставалось полтора, максимум два метра. Да и убивать следующего «утю» следовало как можно дальше от входа. Потому как если и вторая туша завалится в тоннеле, то полдня может не хватить для выхода под открытое небо.

Дмитрий при этом не забывал впадать в медитацию время от времени, пересказывая потом коллегам суть происходящего снаружи:

– Нас могут обеспокоить только две «ути». Да и те не слишком настойчиво клюют. Отожрались, кажется. А вот все остальные… хм… далеко от нас. Возле пятой или шестой пещеры собрались. И чтоб я так жил, но они там явно пытаются кого-то атаковать! Хотя вряд ли тут такое возможно. Скорее всего, кого-то крупного доедают. Точно, не одной ведь водой питаются! И так странно, что они друг друга от голода не поели. А ведь еще и прикормышей чем-то кормить следует. Нелогично они тут живут, не по средствам… М-да! Загадка природы!

Кажется, пара клюющих снаружи тварей вконец переела. Вначале одна особь отвалилась от поедания своего собрата, а затем и вторая решила слегка отдохнуть при первых лучиках восходящего местного светила. Правда, уселась совсем рядом с выходом из пещеры. Но и то хорошо!

Следовало немедленно воспользоваться предоставленным шансом, и воины с топорами усилили свои удары по максимуму. Да и, пользуясь подсказками чужестранца, живо прорубили последний слой мяса так, чтобы наружу мог выскользнуть один человек.

Понятно, что этим человеком оказался граф Дин. Подкрался к первой отдыхающей твари и двумя выстрелами в упор успокоил ее навсегда. Зато стала подниматься, страшно трубить и атаковать вторая. Но и с этой долго возиться не пришлось: всего на одну пулю потратил стрелок больше. На получивших резкую свободу прикормышей употребил устройство «сундук», и те остались лежать на камнях безобидными кучками плоти. И только потом, с подошедшими к нему Эриком и Майлиной, стал присматриваться к несколько странному поведению еще шестерых «утей». Те хоть и были сравнительно недалеко, но на гибель своих членов стаи не обратили никакого внимания. Потому что и в самом деле пытались кого-то атаковать. Даже не атаковать, а достать. Причем лично достать они пытались своими магическими атаками, а вот физически – посылаемыми на штурм прикормышами, да и то не всеми, а лишь имеющими острые когти, позволяющие подняться почти по отвесной стене. Цель прилипал удалось рассмотреть, лишь взобравшись на большой валун возле пещеры.

И только тогда обалдевшие гульдены и сам объект атаки тварей рассмотрели и от удивления выпали в осадок. На утыканной остриями и обломками скалистой площадке, на высоте метров в тридцать, находилась внушительная повозка. Постромки упряжи и дуги лежали на земле, а шестеро коней стояли привязанными к некоему подобию кормушки в тылах повозки. Тому, как это транспортное средство оказалось в таком недоступном даже для пешего человека месте, оставалось только поражаться или смутно об этом догадываться. Как и тому удивляться: почему отряд по прибытии еще вчера не рассмотрел ни повозку, ни коней?

Ну, на последний вопрос было ответить легче всего. Либо сильно спешили и за торчащими камнями не рассмотрели, либо повозка там появилась только этой ночью. А вот как она там появилась, мог предположить только Торговец. Но так как память настойчиво не хотела вспоминать предшествующие часы появления в этом мире, то он даже обрадовался такому случаю: вдруг с этой повозкой находятся те люди, которые знают и о нем, и о самом моменте их попадания на Мерлан.

Ему же первому и удалось рассмотреть некоего защитника неприступной площадки, который с невидимой отсюда позиции отбивался от карабкающихся к нему прикормышей:

– Там кто-то есть! И мы должны ему помочь!

После чего, не дожидаясь согласия своих соратников, двинулся к месту скопления тварей. Пройдя метров десять, оглянулся. Возле него шла неразлучной тенью Майлина, а вот Эрик оставался на месте, ожесточенно о чем-то споря с приблизившимся к нему бароном Данью. Пришлось поторопить друзей усиленным голосом:

– Господа, поторопитесь! «Ути» нам не страшны! Барон, выводите людей и лошадей из пещеры и десяток всадников отправляйте к нам на подмогу!

Отныне и сам Торговец мог смело удаляться от лучников на любое расстояние. Имея при себе по несколько готовых десятикратных амулетов, те обрели полный иммунитет к магическим атакам местных монстров. Видимо, об этом вспомнил и сам магистр, коротко кивнул барону в знак согласия, подхватил у того из рук сразу три копья и тоже поспешил вслед за графом.

По мере приближения к природной крепости-возвышению гульдены заметили и некоторые детали. У подножия валялись останки тел такого количества прикормышей, что сразу становилось ясно: повозка наверху не один день простояла. А прибывший вчера отряд просто попал на время обеденной сиесты, которая совпала, скорее всего, и у тварей, и у неведомых защитников.

– То-то я еще вчера обратил внимание на слишком малое количество прилипал, – поделился своими наблюдениями Эрик Зарнар. – А тут их, оказывается, здорово уполовинили.

Из-за удобного бруствера, выложенного из внушительных по весу камней, неведомые и пока невидимые защитники сражались с напастью довольно ловко и уверенно: подпускали очередного скалолаза метра на три-четыре и броском небольшого камня в упор сшибали тварь на землю. Скорее всего, экономя при этом стрелы или иную амуницию. Да оно и понятно, способных карабкаться по скалам в армии местных тварей и так уже почти не оставалось. Ну и сам этот факт доводил громадных монстров до неконтролируемого бешенства. Вот они здесь и скопились, кипя злобой и мечтая добраться до остро пахнущей конины. И до поры до времени по сторонам не слишком-то смотрели.

Сигнал тревоги подал один из прикормышей тылового обеспечения. Все шесть «утей» на этот раз отреагировали на троицу приближающихся людей на удивление дружно. Может, из одного семейства были? А трое уже павших соплеменников – из совсем иного, конкурирующего рода? Но сейчас на людей понесся такой совместный рев, что мог свалить с ног только одной вибрацией воздуха. Эффекта он, правда, не достиг, люди деловито приготовились к сражению, и вскоре рев и трубный глас стали перекрывать звуки размеренных пистолетных выстрелов. Отличился и маркиз Зарнар со своим примчавшимся на подмогу товарищем; их копья значительно ранили трех и уничтожили одну тварь. Остальные пятеро застыли после предсмертной судороги в результате меткой стрельбы Дмитрия Светозарова. Еще ведущих инерционно некие атакующие действия прикормышей бойко расстреливали подоспевшие на конях лучники. Сражение закончилось всухую и с разгромным счетом для местных хищников. Навыки и тренировки людей сказывались.

Ну а потом пришла пора познакомиться с защитниками природной крепости.

Каково же было всеобщее удивление, когда из-за каменного бруствера поднялась на ноги ярко-рыжая шатенка и заорала счастливым, усиленным магией голосом:

– Дмитрий! Я так рада тебя видеть! Ура! Ты меня спас!!!

Женщина смотрелась истинной красавицей. Можно сказать, принцессой, а то и королевой. Несмотря на несколько измазанный в пыли и местами порванный охотничий костюм, шик, вкус и стиль просматривались в каждой детали, в каждом жесте и в каждом движении. О грациозности фигуры и соблазнительности некоторых форм вообще упоминать не стоило. По всем понятиям, забыть такую женщину, хотя бы пару раз ее увидев в прежней жизни, невозможно.

Но! Торговец смотрел на нее и с некоторым страхом осознавал: не помнит!

Ни смутно, ни явственно, ни образно, ни подспудно!.. Хотя некая уверенность появилась сразу после обращения к нему по имени: рыжая красотка уверена, что они хорошо знакомы. Иначе и быть не может!

В голове тут же замелькали разные предположения, догадки, и обрисовался самый главный вопрос: насколько близко они знакомы? Ведь вполне возможно, что эта повозка с лошадьми просто часть целого каравана, который Торговец переносил во время, предшествующее падению, где-нибудь между мирами. А раз так, то хоть что-нибудь, но выяснится!

Поэтому Светозаров чуть ли не вприпрыжку приблизился к скале и, задрав голову, стал перекрикиваться с красавицей. При этом он несколько неосторожно сыпал вопросами, нисколько не опасаясь скрыть собственное беспамятство и растерянность от незнания:

– Привет! Но кто ты такая, я не могу тебя припомнить?

– Как?! Неужели ты так быстро состарился от разлуки со мной? – выкрикивала со смехом рыжая незнакомка. Вот это ее несколько заразное веселье расслабляло еще больше.

– Да нет, я сильно ударился при падении в лес. И чуток потерял память. Ничего не помню из последних дней.

– О горе мне! О горе мне! Вначале не узнал, теперь и вспомнить не можешь! – продолжала больше дурачиться виконтесса Хелке, хотя ее мозг прославленной куртизанки и великого ученого уже работал со скоростью и эффективностью вычислительной машины.

– Ну почему не могу? Могу! – Да только уверенности в словах Торговца не было совсем. – Просто все как в тумане, и круги красные перед глазами.

– Ах ты, бесстыжий! Ах ты, негодник!

История отношений, вернее единственного короткого знакомства между виконтессой и Торговцем, была такова. Как величайшая аферистка, не ограничивающая себя ни в чем при достижении поставленных целей, Тани Хелке одной из первых поняла, насколько важно было окрутить и пристрастить к собственному телу такого великого человека, как Торговец. И подошла к этому вопросу с невероятным тщанием и скрупулезностью. Приготовила каждое слово разговора заранее, отрепетировала каждый жест и движение перед зеркалом, но…