Текст книги ""Фантастика 2026-72". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

Корабли Черной Руси сбивались в кучу, чтобы враг мог рассмотреть всю их мощь. Пришлые на воду спускаться даже не пытались, так как сами с Ингоды и Шилки притащились на наскоро срубленных судах или вообще на плотах.

Волнение закипало. Демид с тревогой оглядывал соратников – дружно ли вдарят, ежели чо? По мокрому дну дощаника, отряхивая лапы, с недовольным мявканьем сновал туда-сюда Амба – общее волнение передалось и ему. Пару раз мужики в сердцах даже наподдали ему сапогами.

«Уйми Баюна, Дёмка! – рыкнул кто-то. – Не до яво ноне!».

Приставив пищаль, След Ребенка нагнулся к котяре.

Так он и проглядел то, как ряды царёва воинства расступились, а на дощаники Ивашкины уставились черные жерла пушек. Немалые тюфяки были у московитов, и по неслышному приказу, все они разом вдарили по черноруссам дробом.

Может, тот «поклон» Демиду и жизнь спас. Посекло вокруг людей изрядно, а вот ему лишь одна дробина по шлему вдарила да отлетела. Зато Амбе досталось: жаркая железяка резанула кота прямо по боку. Тот истошно заорал, взлетел вверх, а потом с перепугу сиганул в воду.

Глава 6

Волна моментально накрыла зверя, потом его враз измельчавшая голова выглянула. Снова исчезла, сносимая бездушным амурским течением.

«Амба!» – позабыв обо всём и лишь успев сбросить с башки помятый шлем, След сиганул в воду, пытаясь догнать друга.

Обрадовался, нащупав рукой клок мокрой шерсти, дернул Амбу вверх… Зверь в ужасе начал изо всех сил драть спасителя когтями, кусаться.

«Да, твою ж!» – Демид сам ушёл под воду, кота тоже сразу накрыла волна. С трудом выбравшись наверх, он еле разглядел тонущего друга шагах в десяти от себя. Припустил следом, хотя, намокшая одежда, пояс, берендейка самого тянули вниз. Майская вода жгла тело, След молился всем духам, чтобы руку или ногу не скрутило…

Кота удалось схватить где-то с третьей попытки. Тот снова в испуге принялся драться, но Демид прижал его одной рукой к боку, а другой пытался грести. Снесло их уже порядком, да Амур ещё здесь изгибался дугой, так что вода относила его от ближнего левого берега. Казалось, вечность прошла, пока их вынесло к правому берегу. Подмытый волной, тот был высок, так что пришлось еще брести до ровного песка…

Кот к тому времени уже почти не шевелился: наглотался воды, да и бок его сильно кровавил. На руках Демид доволок его до сухого места. Попытался замотать рубахой рану. Амба выл от боли, вяло пытался содрать тряпье, норовил куда-то уползти. Усталый След, которого колотило от холода, пополз за ним, обнял, прижал к себе, надеясь, что они вместе хоть как-то отогреют друг друга.

Амба, наконец, затих, замер, прижавшись к большому и надежному другу… И тут Демид, наконец, услышал вдалеке грохот и пальбу.

«Я ж с бою сбежал!» – зажмурился След Ребёнка от жгучего стыда.

Там сейчас бились и погибали его друзья, а он… Как он объяснить им сможет? И вообще, будет ли, кому объяснять?

Демид со страхом и надеждой смотрел за далекий поворот реки. Замысел Ивашки не удался, то всякому ясно. И пять сотен черноруссов оказались противу тысячи московитов. Да еще с большими пушками.

«А я тут… – резал себя тяжкими думами. – Сын самого сына Черной реки – и сбёг…».

Измученный стыдом, Демид даже попытался было встать. Неясно зачем; у него из всего оружия остался нож на поясе, на насквозь промокшая берендейка. Но надо было встать и идти. Бежать! Чтобы оказаться рядом со своими в такой тяжкий час.

От движения голова Амбы свесилась вниз, качнулась безвольно, ровно свёкла на веревочке…

След не смог уйти. Чтобы не задубеть ночью, он запалил костерок, а чтобы тот костерок не приметили враги – пришлось уйти глубоко в заросли. Всю ночь он грел своим телом бесчувственного кота. Лишь на следующий день нашёл выворотень свали его в реку, переправился на левый берег. Ещё через день нашёл своих. И только тогда узнал, что бой для атамана Ивашки окончился печально. На дощаниках посекло немало людей, но убитых почти не было. А вот тех, кого ссадили на берег, побили и до смерти. На помощь пришли казаки и дауры из Яксы-Албазина, которые в отчаянной вылазке вдарили царёвым людям в спину и чудом исхитрились запереться в остроге сызнова. Но удар московитов они сдержали, и черноруссы успели скрыться в лесах.

Несколько дней пришлось людям Ивашки ждать прихода Тугудая…

А потом уж Темноводье ударило всей силой. Строй спешенных драгунов сносил врага, а когда тот местами дошел до них, прилаженные штыки превратили стрелков в копейщиков. Где-то в это же время учудили конные дауры. Их отряд пробрался к пушкарским раскатам с глухой стороны, и пока тяжелые орудия поворачивали – постреляли почти всех пушкарей. У московитов вовсе не имелось конницы, так что они не поспевали. А с воды уже высаживалась потрепанная рать Ивашки и Индиги…

Из-под Албазина ушло сотни четыре московитов. Конечно, не всех перебили, больше половины попали в полон (после многие – из сибиряков – сами возжелали остаться в Темноводье). За ушедшими Тугудай послал опытных лесоходов: гиляков, нани, воцзи и пару сотен дауров на лошадях.

«Особо не убивайте, – напутствовал Большак воинов. – Но превратите их бегство в кошмар. Чтобы никому не захотелось возвращаться сюда с оружием в руках».

И вот это всё Демид практически пропустил. Из ближних ему никто не пенял. Наоборот, радовались все, что выжил Дёмка, не сгинул в суровой реке. Но Следу было нестерпимо стыдно, и о той войне он не любил вспоминать. Хвала духам, хоть Амба выздоровел. Но у кота тоже от тех событий остались в памяти лишь ужасы и кошмары. Вот и не любил он, когда тыкая в шрам, ему о них напоминали.

Оба они не любили.

Человек с котом уснули в обнимку. Демид даже не заметил, как это случилось. А открыл глаза, когда в дверь уже натужно долбили.

– Снаряжаемся, Демид Ляксаныч! – с язвой в голосе надсаживался Алхун, выговаривая имя Следа вместе с отчеством. – Будя уже дрыхнуть! Дорога дальняя у нас!

Тут он прав. Демид тихонько спихнул не желавшего просыпаться Амбу, вскочил и принялся уминать дорожную утварь и тряпьё в заплечный мешок. Говорят, такие мешки (и корзины заплечные) тоже удумал делать сын Черной реки…

Распахнув дверь, След вышел на воздух, хлопнул дружески гиляка по плечу и заспешил к пристани. Котяра выскочил следом, сразу влетел в свежую росу на траве и брезгливо затряс лапами.

– Давай-давай! А то ничего не успеем!

Команда уже почти вся сидела на дощанике. Радость нового пути, новых открытий читалась на лицах людей. К тому же, вниз по Зее можно за веслом не потеть; река и парус сами снесут.

«Ну, погрести-то придется, – злорадно ухмыльнулся Демид. – В Темноводный срочно надо. Там дел невпроворот, а с городскими дела завсегда непросто вести – нос к небу тянут».

Да, Темноводный уже прочно называли городом, а его жителей – не иначе, как городскими. Болончан с Пастью Дракона тоже старательно прирастали людишками, но им еще далече до такого звания. Все лучшие мастера жили и трудились в Темноводном (ну, окромя ткачей в Северном да корабелов в Пасти). И за всё потребное (особо, ежели в больших количествах) приходилось рядиться с темноводскими. Вот те носы и задирали.

После Темноводного еще спешнее надо будет лететь на Хехцирскую ярмарку: надо же успеть перевесть изъятое на Зее воровское золото в полезные вещи. Однако только начнёт холодать – южные купцы сразу примутся разбегаться. Вот и надобно спешить.

– Коротко амурское лето, – вздохнул След и вместе с мужиками начал отталкивать дощаник от причала. Оскользнулся на подгнившей доске, однако, смог забраться на борт, не замочив кот.

Амба закатил глаза, глядючи, сколь неуклюж его человек.

– Понесла! – заорал кормчий Афонька, выгоняя судно на стремнину.

Маленький кораблик (на Черной реке уже начинали понимать, какими на самом деле могут быть корабли!) стрелой летел по людной Зее, которую в низовьях обживали уже по обоим берегам), потом еще быстрее полетел по менее людному Амуру (бывшие дючерские земли до сих пор мало кто освоил). С устья Сунгари-Шунгала снова пошли обжитые места. Шумная Хехцирская ярмарка давно сползла со склонов горы и раскинулась по равнине. Воровское золото быстро ушло, а ценные вещи Демид повёз в Болончан. Не всё, конечно, достанется его родному селению. Большую часть придется отвезти на совет и раздать атаманам да князьям.

Озеро Болонь на исходе лета не так красиво, как в его начале. Уж больно всё зацвело, заросло, заболотилось. Однако След Ребёнка искренне любовался озером – всё-таки в родные места вернулся. В Болончане он прожил уже большую часть своей немалой жизни. А потому знал, что самые красивые времена ещё впереди – расцветет Болонь новыми красками в золотую осень… но это время ещё не приспело.

«Хорошо бы обернуться и успеть воротиться до той поры», – улыбнулся Демид, выгребая с остальными к пристаням. Он любил осень.

Первым из родни встретил он брата Маркела. Ну, как из родни… Никакого родства по крови между Следом и Маркелкой-Муртыги не имелось. И Княгиня никого из них самолично не рожала. Но она подняла их обоих на ноги, оба они выросли в ее дому.

Так что никого родней на этом свете у него не имелось.

Муртыги за свои почти сорок лет так и не вырос, и упирался лбом с подбородок младшему брату. Зато с годами заматерелел, отяжелел, как монгол – не каждая лошадь рада была такому седоку. Не только мать, но и другие из стариков замечали, что драгунский сотник Маркел Ляксаныч с годами стал очень похож на давно погибшего Делгоро. Чакилган даже называла его порой «Маленький Медвежонок» – и взбалмошный Муртыги никогда не злился на «маленького».

Братья крепко обнялись. Текучие годы смазали разницу в возрасте, ныне они смотрелись как равные: 39 лет Маркелу, 35 – Демиду.

– На совет собираетесь?

– Конечно! Уже готовы! – улыбнулся сотник. – Хоть, завтра выступаем! Токма вас, гулён, и ждали!

– А… матушка? – немного смутясь, уточнил Демид.

Ясное солнце зашло на круглом лице Маркелки – нахмурился.

– Нет, брат… Лежит днями цельными. И плыть никуда не собирается.

Все смирились с тем, что сына Черной Реки больше нет. Все, кроме Чакилган. Она одна не переставала его ждать… Хотя, все понимали, что, на самом деле, не ждёт… Из года в год Княгиня утрачивала свое внутреннее величие, свою благородную красоту. Она днями напролет сидела и лежала в темноте и копоти дома, мало разговаривала с людьми. Одежды её ветшали, как ветшало и тело. А душа, как и дом, покрылась вечной копотью.

Тяжко было находиться рядом с матерью. Не всегда, но порой очень тяжко. И совсем не было сил говорить с ней об отце. Она не отказывалась. Просто, словно говорили о разных людях. Неуютно становилось. Даже стыдно как-то, будто, врешь матери. А поговорить Демиду хотелось. Слишком мало было у него отца. Всего-то три-четыре года он его знал. И это было… неправильно! Необъяснимо и ни на что непохоже. Сын Черной реки не был ему отцом (каким положено быть отцам в тайге), не был другом (какими бывают друзья в лесной дороге), не был мудрым шаманом-наставником (какого не дай бог обрести в своей жизни). И одновременно был всеми ими. Нечто необъятно большое появилось в его жизни – и ушло.

Злая Москва отняла. Навсегда.

Дёмка порой говорил о сыне Черной реки с братом; с ковалем Ничипоркой, что знал Сашка Дурнова совсем молодым; с Индигой, который изначально был у того аманатом. Пару раз – с Ивашкой, но драконовский атаман такие разговоры не любил. А вот с матерью не мог. Прежде всего, от того, что становилось её нестерпимо жалко, а помочь – нечем. Не ведал Демид, как вывести Чакилган из её постепенного окостенения. Из её жажды жить одним прошлым.

Но в чём-то Княгиня не переменилась. В любви своей к сыновьям. Это легко было понять, едва…

– Поздорову, Дёмушка!

След ещё слегка смущённый стоял на пороге княжеского (своего!) дома, а нежный голос из полумрака враз обогрел его сердце.

Мама.

– И ты будь здорова, матушка! – выбросил он в темноту. – Всё ли у тебя хорошо?

– Конечно, мой родной, – Княгиня уже встала на ноги и вышла на свет. – В доме всё ладно. Вот только тебя давно не было, сынок.

– Служба! – неловко улыбнувшись, развел руками След. – Ты ведь ведаешь.

– Ведаю… маленько, – наклонила голову Чакилган, с любовью глядя на младшего сына.

Полуседая нечесаная грива ее волос от этого движения встопорщилась, но Демид постарался этого не замечать. А Княгиня уже хлопнула в ладоши.

– Глаша! Будем снедать!

Рослая молодая орочонка Онги-Глаша, будто, за порогом стояла. Тотчас выскочила и принялась сбирать обед на низеньком чосонском столике. Девку еще старец Евтихий успел крестить. Давненько. Уж много лет нет в Болончане ни первого попа, ни последнего шамана. Сколько себя помнил Демид, Евтихий и Науръылга собачились друг с другом. Ругались, насмехались. Даже проклинали порой. А умерли в один день. Сначала сухонький Евтихий заболел. Никогда его ни одна хвороба не брала, а тут всей силой навалилась. Слёг старец на много дней. И все те дни под избой священника шаман кружился. И так, и этак. Позвякивал железными фигурками на халате, а в дверь не входил.

«Дурацкий бог! – шипел Науръылга. – Не пускает…».

Он даже камлать на улице пытался, но там уже его духи возмущаться начали. Шаман ругался на небеса, отмахивался колотушкой и бубном… А потом Евтихий помер. Служка с рыданиями выбежал на улицу, чтобы о том всем поведать, а Науръылга и сам смертушку учуял. Уронил руки и молча убрел в свою землянку на другом конце Болончана.

Утром его там мертвого и нашли.

В церкве спустя время поселился новый попик (немало чернецов Старой Веры бежало из России), а вот шаманская землянка в Болончане пустует по сей день. Говорят в селении и с орочонскими духами, и с оджалскими, но к онгонам дауров никто более не взывает. Землянку ту стороной обходят до сих пор и рядом никто не селится.

Затих, замер в испуге Болончан в тот год. И весна тогда не спешила – лёд до мая стоял. А средь лета Черная река так раздулась, что многие селения потопило. Хлеб гнил на полях – все ждали конца.

…– Жениться тебе пора, – шепнула матушка, поймав пристальный взгляд Демида, но не догадавшись, о чём тот задумался. – Давно.

Глаша точно услышала, загремела чашками ещё шибче, а След отвел пристальный взгляд. Пора – кто ж спорит. Да вот как-то не выходило. До 19 лет не задумывался, а опосля увидел, как любят друг друга отец и мать… Так странно, так… безумно.

«Но только так и надобно!» – решил ещё совсем молодой и глупый След.

Только не выходило «так». Муртыги вот молодец. Взял в жены русскую девку Акулину, и за 16 лет завели они немалую семью. Четверо детишков выжили! Правда, трое из них – девки. Но зато сынок в отца растет! Такой же неугомонный.

А у Дёмки всё как-то не складывалось. Вроде, и он глянулся девкам, и ему – в ответ. А чуток пожар притухнет – и уже сердце не лежит. Не из-за других, След уж точно ходоком не был. Просто понимаешь, что без нее лучше, чем с ней.

– Ныне-то ты домой надолго? – мать смилостивилась и сменила тему.

– Как же, матушка? – не подумав, изумился След. – На совет же ехать. Не завтра, так через день.

И всё. Теплота погасла, все окошки закрылись. Не закрылись – захлопнулись. Княгиня снова стала ледяной и мрачной. Такой – какая пугала почти весь Болончан.

Доели в тишине, и потом Демид по любому поводу старался сбежать из дому, благо, дел хватало. Через пару дней объявили поход – и аж два дощаника, полные людей, вышли в Серебряную протоку. Демид грёб молча, мрачный более, чем всегда – и даже Муртыги его не трогал. Вышли на Амур и полдня прождали с Низу суденышки Индиги и Ивашки. Драконовский атаман успел вернуться с Кунашира и тоже ехал на совет Руси Черной. Лично.

Помахали руками, Дёмка поклонился старику, чай, спина не отломится. Иван сын Иванов и впрямь стал древним дедом. Страшно сказать, но ему уже чуть ли не семь десятков годов! Сколько именно – наверное никто не знал. И ведь для своих лет атаман был ого-го! Вернее, был до недавних пор: черную смоль волос сменила почти полная седина, но Ивашка нёс спину прямо, был кругл, но умеренно, даже морщины устилали его лицо скромно. Но вот, как из Москвы вернулся, всё ж таки времечко его настигло. Начал худеть не по-здорову, ликом чернеть, нос его каким-то крюком изгибаться принялся. И норов – и без того знаменитый норов атамана – еще больше преисполнился желчью и злобой. Даже посох себе Ивашка завел, и, кажется, не для пособления в ходьбе, а для того, чтобы на нерадивых людишек гнев свой испускать.

А всё ж Демид любил и уважал атамана Пасти Драконовой. Тот вовсе не был похож на Сашка Дурнова, но что-то их роднило меж собой. Или так Следу просто казалось.

Совет, как и допрежь, проводили по осени. И, как было заведено с первоначалу – на том самом безымянном островке. Дёмка помнил тот первый совет, где отец раскрыл глаза темноводцам на козни Бахая. Где, собственно, и родилась Русь Черная. С тех пор на островке выросла большая юрта. Не из кожи и войлока, а из дерева, коры и глины. Во внутреннем круге легко могли разместиться человек 30, а вдоль стенок, у малых костерков – и вся сотня.

Оказалось, низовые приехали позже всех. Даже из далекого Албазина ватажка пришла, и даурская «орда» своих прислала. Вернее, теперь две «орды». Как Тугудай помер, так его небольшое ханство возглавил ближник Номхан. Тот самый Номхан, что помогал сыну Черной реки уводить даурских рабов у хорчинов, что был земляком Муртыги. Однако, старший сын Тугудая Кундулар воспротивился этому решению, и заявил, что править должен он. Небольшая часть степных дауров его поддержала. До крови дело не дошло – остальная часть Руси Черной грозилась покарать любого зачинщика войны – и людишки Кундулара откочевали восточнее, ближе к лесным взгорьям. Так и стало в Темноводье две даурские орды. Кундулару на совете заявили: ежели ты князь, то подготовь и выставь полную драгунскую сотню. И, хотя, людей у тугудаева сына было маловато, тот поднатужился и справился. Так что ныне И Номхан, и Кундулар – полноправные члены совета.

В юрте они сидели нарочито в стороне друг от друга. Но и не напротив – дабы не «любоваться» друг на друга. Прочие советники тоже уже сидели у центрального очага. Демид нашел место, хлопнул рядом ладошкой брату – места хватало, но с каждым годом становилось всё теснее.

– Большак, ну, зачинай ужо! – разлился над кругом звонкий голос Дуланчонка. – Все в сборе, неча зари ждать!

Демид охнул и поспешно встал. До сих пор нет-нет да и забывался.

Это ведь он Большак.

Глава 7

Большак. Уже примерно два года. А всё равно не выходит так себя называть. Особливо, дома при матери. Княгиня о том ведает. Но молчит. И когда они вместе, то про дела Большаковские речей никогда не ведут.

А всё Ивашка. Тугудай ведь умирал медленно. Долгую жизнь прожил даурский «хан». Был и простым батаром у князя Толги, был управителем-бошко в империи Цин, вел целую полутысячу соплеменников против лоча… а после поверил сыну Черной реки и привёл обратно на Амур свой народ. Не без умысла; увёл людей из-под власти родовых князей. Но вернул им родину. На Амуре подчинил своей воле немало родов, вознамерился стать самовластным ханом всех амурских дауров… Но снова урезонил его сын Черной реки – и в итоге стал Тугудай вторым Большаком Руси Черной.

Больше пяти лет верховодил «хан», прогнал московское войско, укрепил рубежи, утвердил дружбу с Чосоном и с монгольской Юанью. Только нельзя жить вечно. Пришел и его срок. Тугудай долго болел, хотя, власть упорно не выпускал из рук своих. И уже тогда поплыли по стране пересуды тревожные – что же будет дальше? Главный город Руси Черной – Темноводный, но из него никто ни разу Большаком не был. Кундулар ездил по даурским родам и кричал, что «продолжит дело отца». А как Тугудай преставился, то и его преемник Номхан начал требовать себе пост Большака. Темноводный вспыхнул! Атаман городка – Федька Стригун – начал поднимать бузу и призывать всех православных идти за ним. Увидев такое, два даура в ответ даже сплотились на какое-то время.

Номхан показал, что многому научился у Тугудая; и на цинской службе, и будучи ближником Большака. Он изловил немало воровских старателей, и те указали, что были с Федькой повязаны. Тот и злато скупал, и помогал им изыскивать «сухие» пути к золотоносным ручьям в верховьях Зеи и Селемджи. Федька же начал брать в оборот таёжных орочонов, чтобы те его старателей тайными тропами водили.

Свара начиналась знатная. Ивашка тогда сам приехал в Болончан и, не желая лишний раз попадаться на глаза Княгине, через брата высвистал Дёмку, да засел с ним в корчме у пристани.

«Дурные дела назревают, Ляксаныч, – взялся он сходу за вожжи. – Беда придет – по всей Черной речке кровушкой умоемся. Никакие царёвы воеводы нам столько разору не принесут, как мы сами».

След сразу поверил. Да, ему и самому нестроение не нравилось. Федьку и его преступные хитрости вот проворонили. А вскрылось всё не к месту…

«Ох, Дёмка, не туда зришь, – покачал головой Иван сын Иванов. – Не в злате ворованном дело, и не просто в грызне меж властолюбцами. Федька да пестуны Тугудаевы заради власти тщатся пойти самым кровавым путем. Они вот-вот народы стравят: русских против нехристей. А это всё! Ты пойми, молодой: нелюбовь к чужим завсегда сидит в каждом. Иное времечко она в глуби сокрыта, а вдругорядь – выплескивает наружу. И текут кровавыя реки».

Дюже состарившийся Ивашка мрачно смотрел в пивную кружку, из которой даже глотка не сделал.

«Что же делать, Иван Иваныч?».

«Вот за тем, я до тебя и приехамши. Ты должен стать Большаком».

Демид не заорал «Чаво⁈», не расплескал пиво. Задавая вопрос, он вдруг сам всё понял. И драконовский атаман только подтвердил его страхи.

«Не буду» – отодвинул он от себя свою кружку, будто, в той плескалось зелье, делающее простых охотников Большаками. Не его это путь. Даже Муртыги поболее тянется к верховодству. А он – нет.

«Будешь, – Ивашка тоже не стал заламывать руки и крикливо возмущаться. – Окромя тебя некому. Ныне любой из больших людей будет лить воду на ту или иную мельницу. Даже братишка твой, Маркелка. А ты… Ты глянь на себя: и азият, и русский. И крещен, и требы духам тихонько кладешь. Ты – смешение кровей, ты – сама Русь Черная…».

«Мало что ль таких у нас?» – мрачно возразил След, уже понимая, куда поведет мысль атаман.

«А еще ты – сын Дурнова. Того, кто вылез из Черной реки – жалкий, мокрый, неумеха и нескладеха. Вылез в самую кровавую свару казаков с местными – и исхитрился как-то эти земли замирить».

Да… Таких мало.

Не оставил тогда ему выбора Ивашка. Пришлось кивнуть обреченно. Из-за отца. Ради отца.

В общем-то, Демиду и делать особо ничего не пришлось. Всё сварганил Ивашка. Носился по Амуру, как угорелый, говорил, склонял, подкупал – и третьим Большаком стал Демид Ляксаныч.

Сын сына Черной реки.

Федьку Стригуна с подельниками одними из первых отправили на Курульские острова – бить морских выдр, морских коров и торить морскую дорогу на полуночь. Номхан поражение принял спокойно, Кундулар было заартачился, указывая, что власть должна по крови передаваться. Но его свои же князья даурские спросили: по какой именно крови Большаковская шапка Тугудаю досталось? Да и как тот «ханом» стал?

Кровавые реки не полились. Но жизнь у Следа закончилась.

Вместо жизни началась служба.

Первым делом Демид собрал надзорную ватагу и возродил объезды городков и острогов. Тугудай это дело не очень любил. Он, если лично и выбирался, то лишь до Северного, реже – до Темноводного. На запад «хан» ходил только военным походом, а в Болончане с Пастью Дракона вовсе не бывал. Восток остался предоставленным себе, правда, в этих землях имелись свои мудрые управители – Ивашка, Княгиня, Индига, Сорокин (покуда последний не преставился). И они неплохо справлялись сами.

Но Демиду это не нравилось. Коли люди привыкнут бороться со своими тяготами сами, то после и жить захотят сами по себе. Как раз большаковские объезды и сшивают всё Темноводье в единую силу. Дощаник с надзорной ватагой, что иголка. Мечется из стороны в сторону, стягивая полотно. Стежок туда, стежок сюда.

Ватага Большака невелика. Он не может довлеть силой. Так что власть его должны принимать – и тогда всё ладится. Но уже если принимают плохо, то и от поездок толку мало. Как в Албазине, к примеру, где разброд становится великий, где албазинцы не то, что не могут дать укорот бродягам-старателям, но и сами ведут себя почти также.

Другая трудность – внешние сношения. Покуда Большак носится туда-сюда, с юга могут прибыть посланники от чосонского царя Сукчона, а то и с самых югов – от никанцев (но эти были совсем редкостью). Все-таки, когда власть сидит крепко на одном месте – это полезно.

Покуда Демид не ведал, как решить этот вопрос. Вероятно, потребен был человек ватажный, коий не будет грести на дощанике, а разместится где-то в Пасти Дракона и будет держать ответ за всех послов. Хотя, не все они приходили с моря…

– Ну, давай ужо! – выкрикнул новый темноводский атаман Фаддей Бурнос, посмеиваясь и пихая локтем соседей. – Инда ждешь, когда костры потухнут?

Фаддей был давним врагом прежнего атамана Стригуна, так что перемены во власти ему на пользу пошли. И с Демидом у него дела, в общем-то, ладились. Но не мог тот без издевки с новым Большаком разговаривать.

Что поделать, не больно весОм ныне был Большак. Слишком привыкли с ним вести дела по-свойски, по-простецки.

– Можно и давать, – мрачнея ликом, ответил След и начал.

Держать речь перед народом ему всегда было тяжко. И врут те, кто бают, что человек привыкает ко всему, а нога под сапог подстроится. Два года все смотрят ему в рот, все чего-то ждут – повелений или слов помощи – а ему допрежь всё это в тягость. С первоначалу Большак перед советом подводит строку под годом ушедшим. Так уж повелось – всегда осенью. Отчего-то русские новолетие отмечают не весною, а в сентябре. На Руси Черной стали делать так же.

Демид рассказал обо всём. О новых поселенцах, что приходят и с юга, и с запада; о том, где выдались неурожаи, где прошли поветрия; о ходе ярмарки, о законном бое пушнины и мытье золота. Поведал о последних посольствах – Чосонском и Юаньском; показал чертежи новоткрытых Курульских островов с описаниями промысловых зверей и рыб. Острова явно выстраивались в цепь – морская дорога (как и предсказывал сын Черной Реки) к новым неизведанным еще землям.

Далее уже шёл разговор по делу. Демид подводил итоги своих разъездов и перед всеми говорил о том, где хорошо, а где плохо идёт воинское, лекарское или школьное дело. Школы – это новый Большак уже сам объявил общим делом. Истребовал, чтобы своя школа стояла в каждом остроге и городке, за открытие новых школ даже выдавал вспомоществование из общей казны. В его надзорной ватаге даже теперь есть особый человек для заботы о школах – молодой, но дюже ученый священник Павсекакий (тоже из раскольников, бежавший из России). Он был единственным ватажником Большака, который не сидел за веслом. И даже не из почтения к сану. Просто больно уж дохлым был чернец Павсекакий; вся сила в ум ушла.

В этом году боле других за недочеты досталось Северному. Не только острогу, где атаманил Якунька Дуланчонок, но и северным даурам с орочонами, за которых Якунька ответ держал. Совет постановил все недочеты выправить. Коли Молодший и дале будет наказами пренебрегать, то его атаманского звания лишат, а Северный будет нового старшого искать. Более того, ежели поправа не наступит, то совет мог и сам назначить атамана-князя сверху. Такую меру удумали уже давно – но ни разу еще такого не делали. Чтобы поставить над острогом или племенем чужака…

«А может, и надо» – задумывался порой Демид. Но понимал, что мысли всегда хороши… покуда в плоть не облекаются.

– Фаддей, Номхан! Подготовили ли вы свои отряды на Таваньку? До холодов они должны уже выступить.

Номхан лишь молча кивнул, а Фаддей сразу принялся торговаться, поскольку явно не хотел отпускать людей. Таванский острог – это был главный (и единственный) замОк на новых южных рубежах Руси Черной. Вообще, в боях темноводцы дошли до Муданьцзяни, но на переговорах согласились провести границу севернее – по речке Таванхэ (которую прозвали попросту – Таванька), что впадает в Сунгари слева. Собственно, ее русло и стало границей к западу: Таванька течет по Малому Хингану, где-то в ее недрах исток теряется… там же теряется и граница между империей Цин и Русью Черной. Восточнее разграничение провели еще хуже – по хребтам гор Ваньданшань. И так, до самой Уссури, причем, оба ее берега считаются чернорусскими. Но вот до каких пределов…

В общем, землицу примучили, но толком даже не оберегали. Единственный острог поставили в устье Таваньки. Там поселилась небольшая ватага отчаянных парней из гиляков, воцзи, русских, которые пытались осесть на этой богатой, но тревожной земле. И, чтобы их поддержать, Темноводье каждые полгода отсылало туда боевую молодежь – сотни три или около того. Не драгунов! Шесть сотен конных стрелков – это было ядро чернорусского воинства, и его берегли. А молодёжь, под присмотром опытных сотников и пятидесятников, несла дозор, берегла рубежи, училась воинской науке. Их содержала казна, они даже небольшую плату за службу получали. Отслужив полгода, некоторые бойцы даже просились на новый срок – таких присматривали и потом верстали на постоянную ратную службу.

Конечно, острог в четыре-пять сотен воинов, коли случится напасть, не сможет остановить полчища маньчжуров. В лучшем случае: продержатся в остроге неделю-другую (все-таки Таванька – первая каменно-кирпичная крепость). Но острог потребен для ясного обозначения – это чернорусская земля.

Жаль, что из-за порубежной тревожности, селиться тут никто не хочет.

…Затянулся совет в этом году. Мужички уже взопрели, уже тянутся разбрестись по своим бивакам на островке, чтобы сбитня свежего хлебнуть или еще чего, в речной воде для охлаждения спрятанного. Но Большак всех расстраивает. После всего уже сказанного и оговоренного снова поднял руку и молчаливо ждет тишины и внимания.

– Ой, ну, какого тебе еще! – фыркнул толстыми губами Дуланчонок, явно подражая Фаддею.

– Последний разговор, – негромко, но упёрто сказал Демид.

Дождался, покуда все снова усядутся и продолжил.

– Золото. Воровские старатели уже на шею нам сели. Надо что-то с этим делать.

– А мы делаем! – взвился Якунька. – Ты ить и сам видал, яко мы ловко воров имаем!

Сзади энергично заболтал головой Перепёла – ему сильно хотелось, чтоб все узнали, как он цельный гурт разбойный приволок в острог.

– Согласен! – не стал спорить Демид. – После разгона тайной кодлы Стригуна на Зее стало полегче. Но на западе беда совсем. На Желте-реке воры уже, считай, хозяева.