Текст книги ""Фантастика 2026-39". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ирэн Рудкевич

Глава 11

Собрав то немногое, что уцелело после пожара, Батя повёл группу на Крематорий. Недострой был более удобным для временного лагеря лоскутом, но там существовал риск встретиться с Дедом. Окончиться такая встреча, судя по поведению двойника, могла только одним – боем, к которому командир был однозначно не готов. И дело было не столько в неминуемых человеческих потерях, сколько в их откровенной бессмысленности.

Дед, упрямо стоявший на своей точке зрения и противопоставивший её батиной, не просёк главную фишку Пекла. Хочешь выжить – объединяйся, а не враждуй.

Из неё вытекает всего несколько простых правил, написанных кровью. Спасай всех, кого сможешь спасти, потому что иммунные – самая большая местная ценность. Отдавай командование тому, кто опытнее и знает, что делать, а своё эго засунь в собственную же задницу, да так, чтоб не торчало. Учись у тех, кто прожил тут больше тебя и знает, как не откинуться по-быстрому и по-глупому.

Ни одна истина из перечисленных в голове Деда не улеглась. Он не осознал, где оказался. И стал действовать, как привык. То есть – продавливать своё видение, основанное на старом опыте, который в этом мире был слабо применим.

Ну а Батя, наконец, понял, что, не смотря на внутренние метания и сомнения, всё делал правильно. Берёг людей, объединял их, своим примером и участием в рейдах показывал, что надо делать. Нёс выпавшую на него ответственность.

И именно поэтому он намеревался пока избегать встреч с Дедом. А тот, можно даже не сомневаться, будет эти встречи, наоборот, искать. Будет, как шакал, рыскать по известным лоскутам в надежде, что то же самое сделает и Батя. Будет первым прискакивать на обновление Склада и Троечки в надежде обогнать и демонстративно уделать.

Прежний Батя, возможно, тоже выбрал бы такой путь противостояния. Нынешний – стал умнее. И предпочёл отступить. Пекло большое, места в нём, вполне вероятно, хватит всем. Да, людей, уведённых Дедом, жаль. Но он ведь не на казнь их забрал. Ему придётся выдавать себя за Батю, а значит – хотя бы делать вид, что заботится. Да и понимает он, что других людей взять ему пока негде. И будет беречь тех, что есть. Пусть даже как безмолвных и бездушных пешек.

Будет. Никуда Дед от этого не денется.

Рано или поздно им, конечно, придётся снова встретиться. Но чем позднее, тем лучше. Возможно, к тому времени Дед тоже поймёт то, что осознал Батя. А если и нет, то у командира хотя бы будет время перегруппироваться и придумать, как уничтожить двойника, не столкнув в смертельном бою своих бойцов со своими же ополченцами.

На крематории, насквозь прованявшем дымом от сожжённых машин и тел, и заночевали, замаскировав технику в старых, заросших кустарником и деревьями ангарах. А наутро двинулись дальше.

Крематорий граничил с ничем, в целом, не примечательным лоскутом. Всё те же высотки из стекла и бетона, те же широкие улицы, разлинованные линиями платной парковки, те же крохотные прогулочные зоны, стандартные для бизнес-центра крупного города.

Везде, как водится, царила разруха и следы пребывания тварей. Изувеченные скамейки, искорёженные и разорванные когтями остовы автомобилей, выбитые двери зданий и стёкла на первых трёх этажах. И, конечно, костяки.

По состоянию последних можно было сделать вывод, что обновление этого лоскута произошло уже довольно давно. Остатки плоти сгнили, кости выбелило солнце.

Расписания обновлений этого лоскута Батя не знал. Он и его бойцы как-то всё больше исследовали северную и западную от Африки часть Пекла, а до южной руки всё никак не доходили. Что ж, пришла пора исправить это.

Батя скомандовал машинам остановиться в самой застроенной части лоскута.

– Обыскать машины и здания, – скомандовал он. – Ищем оружие, даже гражданское, патроны, консервы и канистры.

Бойцы тут же занялись делом. Две группы под предводительством Винта и Ворона отправились на мародёрку. Батя остался в MRAP-е, накрыв все оставшиеся машины невидимостью.

Самым нужным предметом для остатков Сотни сейчас были канистры – в них можно попытаться слить бензин из баков автомобилей. А бензин сейчас Бате необходим, как воздух – бронеавтомобиль и тягач уже почти израсходовали запас топлива и теперь мигают паническими лампочками на приборной панели. В пикапе есть ещё литров десять, но и это практически ни о чём в условиях этого мира. Можно выжить здесь и без транспорта, будучи одиночкой с хорошим и полезным Даром. Но впятнадцатером, да ещё имея на руках раненого – уже проблематично. Слишком малая скорость перемещения для такой группы, слишком много припасов и оружия придётся таскать на себе. Даже с учётом того, что физически все, кто сюда попал, становятся сильнее и выносливее, вариант откровенно плохой при наличии альтернатив.

К тому же, возникнет серьёзная опасность попасть под обновление. На машинах можно попытаться вырваться. Пешком это просто нереально, если ты не находишься прямо на границе. На которой, кстати, уже ждут обеда голодные твари.

В районе, где провели первую мародёрку, удалось найти всего две канистры. Зато – полные. Их содержимое тут же вылили в баки MRAP-а и тягача, даже не задумываясь об октановых числах – не до них уже.

Поскольку тварей в округе пока не наблюдалось, принялись в осободившуюся тару сливать бензин из раскуроченных машин и смогли набрать еще пять с половиной канистр. По две опять влили в бронеавтомобиль и тягач, полторы – в пикап. И переместились в соседний район.

Тут Бате и бойцам повезло обнаружить заправочную станцию. Электричества на ней не было, но зато обнаружился исправный генератор. Его запустили и залили баки машин под крышечку. Заодно наполнили канистры, как найденные, так и честно смародёренные в магазине заправки. Заодно погрузили в кузов тягача найденные тут же бутылки с водой, консервы и даже пачки со снэками и чипсами – тоже еда, хоть и не особо питательная.

Предварительно, правда, пришлось задвухсотить двух голодных зомби в фирменных жилетках, бродивших в подсобном помещении.

Шум генератора и заправочных колонок привлекли стаю тварей. Но Сокол вовремя заметил их приближение и предупредил погонщиков, которые взяли их под контроль и увели в сторону.

К сожалению, на заправке не оказалось никакого алкоголя, даже лёгкого. А запасы пойла и гороховки у бойцов уже подходили к концу. Из-за этого остро встал вопрос охоты. Но заниматься ею без подготовки не хотелось – даже при наличии кинологов и батиной невидимости риск нарваться слишком велик. Сначала надо найти удобное место и подумать над тактикой охоты.

Тем не менее, тянуть слишком сильно тоже было нельзя.

Обнеся заправку, двинулись дальше.

Следующий лоскут, несмотря на обилие небоскрёбов из всё того же стекла и бетона, оказался частью элитного жилого района. Здания тут имели смотровые площадки на средних (по меркам небоскрёбов) этажах, что-то вроде террас, украшенных плетьми вьющихся растений и переходные мостики от дома к дому. Под каждым имелся подземный гараж, а нижние этажи занимали фитнес-центры, кинотеатры, фудкорты и элитные продуктовые магазины.

Батя при виде эдакого богатства аж зубами заскрежетал от досады, что раньше не сунулся исследовать эту часть Пекла. Но быстро себя одёрнул – в высотных зданиях количество двуногой еды на проекцию квадратного метра зашкаливает, так что сюда, как на Троечку, не сгоняешь спустя всего сутки после обновления. А значит, добычей могут стать только консервированные продукты, и то только в том случае, если твари не разнесут магазины перед своим уходом.

Метку на карте Батя, тем не менее, сделал. Рано или поздно у него появится возможность обносить и этот лоскут, вот тогда он сюда и вернётся.

Быстрый обыск пары магазинов показал, что рассуждения были верными. Твари уже успели добраться до торговых залов и активно в них похозяйничали, разнеся полки, холодильники и даже склады, находившиеся в задней части зданий.

Более того – во втором магазине обнаружился топтун, случайно запершийся в огромном, занимавшем целую комнату холодильнике. Его обнаружили благодаря Винту, почувствовавшему чужое присутствие. Разумеется, тут же взяли под контроль и задвухсотили, разжившись при этом виноградинами и парой горошин – так себе добыча, но не разбрасываться же ею.

До вечера успели обшарить ещё три торговых центра, попутно отправив на покой парочку горилл и с десяток зомби, подобно топтуну, не сумевших найти выход наружу.

На ночь загнали машины в подземный гараж под самым скромным по местным меркам небоскрёбом, на первом этаже которого располагался только небольшой фитнес-центр. Сами переместились в квартиру, расположенную на восьмом этаже – то есть, достаточно высоко, чтоб твари, за исключением самых крупных, могли бы легко туда забраться. Быстро перекусили тушёнкой и распределили дежурства.

Половине бойцов Батя дал возможность поспать полноценно. Остальные, включая его самого, сменялись каждый час. Себе командир оставил самое сложное, предрассветное дежурство.

Ночь прошла беспокойно. То и дело по улице пробегали стаи тварей, причём в таком количестве, что Батя диву давался, где они все были днём. Как рассвело, ответ выяснился сам собой – километрах в трёх к западу от местоположения бойцов к небу поднимался столб тумана, в котором то и дело сверкали молнии.

Моментом стоило воспользоваться, поэтому Батя поднял бойцов и приказал им собираться. Спустя полчаса все уже сидели по машинам, и отряд двинулся дальше. С лоскута, давшего им убежище на ночь, свернули на юго-восток и неожиданно оказались на лоскуте, представлявшем из себя огромную промзону с заводами, складами, ангарами и прочими строениями, предназначенными для организации непрерывного цикла производства.

Чего именно – выяснилось практически тут же, когда отряд в первом же цехе обнаружил полусобранный кузов от самоходного комбайна, а рядом с ним, собственно, специализированную насадку шириной в три раза больше самого комбайна с рядами ножей, предназначенных для скоса явно не травы, а чего покрепче и повыше. Кукурузы, например.

Пока отряд проверял цех, Горелый задумчиво разглядывал комбайн. Батя возмущаться тем, что боец ослушался приказа, не спешил. Водитель-механик одного из «Чёрных Орлов» что в первом своём возрождении, что во втором обладал крайне специфическим и полезным Даром – понимать устройство любой подвижной техники и уметь из разрозненных запчастей создать эдакого с виду франкенштейна, который в итоге не только поедет, но ещё и окажется незаменим в ситуации, для которой был задуман.

Из дальней части цеха послышалась короткая очередь. Практически сразу ожила рация:

– Порядок. Гориллу завалили, ща вскроем.

Батя, остававшийся с Горелым, выдохнул – пока никаких особых трудностей отряд не встречал. Орда не просто сбила к такой-то матери все расписания обновлений, она увела на восток огромное количество тварей. Первое создавало дополнительные проблемы, но только в той части Пекла, которую Батя знал, а здесь, на неизведанных лоскутах, в принципе не оказывало никакого влияния. Второе в зоне, по которой прошла Орда, и рядом скорее облегчало жизнь, чем усложняло.

Горелый, пока Батя размышлял о превратностях судьбы, успел облезть весь тракторный кузов и уже осматривал насадку.

– Командир, я тут подумал... – заметив внимательный взгляд Бати, Горелый почесал заросший щетиной подбородок. – Может, обоснуемся на этом лоскуте? Ну хоть на неделю? А лучше на две. Вроде тут не жилой район, тварей сильно много бегать в округе не будет. Да и цеха неплохие, можно и технику спрятать, и людей с комфортом разместить...

– Что задумал? – проницательно поинтересовался Батя.

Горелый усмехнулся и ткнул пальцем во внутренности насадки.

– Ножи видишь? Есть у меня идея, как их применить. Будем крупняк просто машинами разматывать, если получится то, что я хочу. Но мне время для этого нужно и вот это всё оборудование, – механик-водитель широким жестом обвёл просторное помещение цеха со сборочной линией и множеством специализированных рабочих мест.

– Что толку с конвейера? Обесточен же... – засомневался Батя, хотя к идеям Горелого он всегда относился с большим интересом и уважением, несмотря на то, что не всегда их понимал.

– Вон там генераторы есть, – показал в дальний угол боец. – Снаружи не сильно их будет слышно, особенно если тряпок на них навалить. Разве что бензина потребуется прорва. Но тут должен быть запас на чёрный день, на первое время и его хватит.

– А если обновление? Мы ж не знаем, когда оно будет... – Батя, как и положено командиру, просчитывал все возможные варианты.

– Так мы на краю лоскута, – мотнул головой Горелый. – Успеем свалить.

Батя ненадолго замолчал. А потом махнул рукой, давая своё одобрение. Он бы предпочёл уйти ещё немного дальше от привычных мест, но решил довериться подчинённому – а вдруг и правда сумеет собрать что-то такое, что усилит группу. Да, к тому же, Батя, хоть и старался изменить тактику, всё равно в глубине души опасался, что Дед сможет его решения просчитать и, таким образом, подобраться ближе. А тут место выбрал Горелый на пару с волей случая, а Батя...

Батя просто не стал этому мешать. Доверился бойцу, чего уж точно никогда не сделал бы Дед с его идеей фикс, что командир важнее группы и любого бойца в ней.

Группа, услышав приказ зачистить территорию вокруг понравившегося Горелому цеха, взялась за дело с огоньком – место понравилось всем. Машины сразу загнали внутрь, расположив так, чтоб в любой момент можно было бы забраться в них и немедленно уехать. Семён и всё ещё слабый, но уже гарантированно живой Сева занялись тем, чем могли – принялись подсчитывать имеющиеся запасы еды и патронов, а заодно раскладывать их так, чтоб НЗ из всего необходимого имелся в каждой из трёх оставшихся машин.

К вечеру подготовка была завершена. В дальнем углу цеха оборудовали спальные места из найденных тут же палет, накрытых добытыми на Троечке тонкими одеялами.Противоположный угол отвели под сортир. Под руководством Горелого попробовали запустить генераторы, а затем и линию.

Цех оказался очень неплохо звукоизолирован, так что с улицы практически никакого шума от работы линии не появилось. Тем не менее, снайпера распределили наблюдательные позиции снаружи цеха и накрутили на дула своих винтовок глушители. С ними вызвались оба кинолога. В итоге и снайперов, и кинологов Батя от ночных дежурств освободил, приказав будить их только в крайнем случае.

Обе выбранных для наблюдения позиции и все предполагаемые пути перемещения между ними и цехом тщательно обсыпали смесью перцев, намародёренной на Троечке, чтоб отбить нюх тварям, которые могут заинтересоваться двуногой едой. Все входы в цех, кроме одного, забаррикадировали. У окон, поднятых над уровнем пола метров на десять, оборудовали огневые точки на имевшихся пандусах из металлокаркаса с натянутой на него сеткой

Распределив дежурства, быстро перекусили тушёнкой. Пустые банки собрали в полиэтиленовый пакет, чтоб не распространяли запах, и закинули в кузов MAN-а, обвешанный мешочками с всё тем же перцем.

Батя долго крутился с бока на бок – его в который уже раз за последнее время одолела бессоница. Но причина её на этот раз была не тревожной, а словно бы предвкушающей. Командир подспудно чувствовал, что грядут изменения. Какие – сказать не мог, но чуйке своей доверял. И просто надеялся, что всё произойдёт к лучшему.

На следующий день в цеху закипела работа.

Глава 12

– Дядь Андрей, ну можно я с вами, ну пожа-алуйста-а... – канючил Семён, по пятам следуя за Батей.

– Нет, боец. Ты остаёшься и будешь помогать Горелому, – строго качал головой командир, подгоняя по телу разгрузку.

– Да я ему не нужен там. Горелый меня к своему изобретению даже близко не подпускает, – возмущённо пытался убедить командира пацан. – Дядь Андрей, ну возьмите меня.

– Не можешь помогать – охраняй, – оставался непреклонным Батя.

«Ещё чего – тащить ребёнка в рейд по незнакомым лоскутам!» – думал он при этом про себя, досадуя на приставшего к нему Сёмку.

Бойцы жили в цеху уже почти неделю. Горелый, взяв себе в помощь Севу, Ромео и Ветрянку, ваял из имевшихся тут деталей чудо-монстра от мира сельскохозяйственной деятельности. Сам он своё будущее творение ласково называл «цыпочкой» и прятал от чужих взглядов, завесив занятую часть цеха с конвейером и корпусом трактора невесть где найденными тряпками.

Хоть в работу подчинённого Батя и предпочитал не лезть, но любопытство – как же в итоге будет выглядеть этот чудо-комбайн против тварей? – всё равно заставляло его то и дело, проходя мимо импровизированной мастерской, бросать взгляды в щели между тряпками. Из них на командира поглядывали хищно поблёскивающие лезвия косилок, скрученные из заточенных арматурин спиралевидные шипы и куча других, непонятных пока приспособлений. Но общего понимания, что же именно задумал Горелый, не было.

Пока главный Кулибин новой Сотни и его помощники занимались реализацией технического прорыва, Батя с остальными бойцами взялись за обеспечение отряда необходимыми ресурсами. С едой и водой проблем пока не намечалось – всего было в достатке. Но требовались виноградины и, желательно, горошины – то есть то, без чего существование в этом мире попросту невозможно. Да и бензин, которого и так было немного, после запуска генераторов стал расходоваться с огромной скоростью.

Один короткий, можно даже сказать, разведывательный рейд на соседний лоскут Батя за эту неделю уже совершил. Настала очередь второго, уже более основательного.

Шестерых бойцов, включая ещё не вполне здорового Севу, командир оставил охранять цех. Вторая половина уже сидела в салоне MRAP-а, ожидая старта. И тут, откуда не возьмись, со своим упрямым желанием отправиться в рейд влез Семён.

– Дядь Андрей, ну какой из меня охранник? – совсем не по-детски возмутился пацан. – Меня даже к дежурствам не допускают, говорят, что маленький. А мне почти тринадцать, между прочим.

– Семён... – вздохнул Батя, отвлекаясь от сборов. – Мои бойцы много лет воевали в разных горячих точках. Перед этим они все имели опыт службы в армии, проходили жёсткое обучение при приёме в Сотню. Они слажены между собой, как винтики одного механизма. Понимаешь? А тебе всего лишь «почти тринадцать», и все эти тринадцать лет ты был обычным городским ребёнком. Семён, прежде, чем я начну брать тебя в рейды, ты должен очень многому научиться. И проводить это обучение в условиях рейда я не буду.

– А как же мне тогда учиться? – расстроился Семён. – Все от меня отмахиваются, а Док говорит, чтоб я напрямую к вам шёл с этим вопросом.

– Я займусь этим, обещаю, – поклялся Батя. – Но сначала мне нужно, чтоб ты усвоил понятие дисциплины – без него от обучения никакого толку не будет.

– Я готов, – буркнул Семён.

– Тогда урок первый преподам прямо сейчас. Дисциплина – это когда командир отдаёт приказ, и все его выполняют. Без вопросов и возражений. Даже если приказ кажется несправедливым. Понимаешь?

Так вот я сейчас отдаю тебе приказ – остаться здесь. Выполнишь – поставлю тебя сегодня ночью на дежурство, в процессе объясню, что да как.

Плечи мальчишки поникли.

– Так не честно, дядь Андрей!

– А жизнь – она вообще не очень-то честная, сынок, – вздохнул Батя. – И, кстати, сразу тебе второй урок – у каждого бойца, помимо имени, есть позывной, короткий и известный всем. Существует он для того, чтоб было легко общаться в бою. Поэтому запомни, я – Батя, а не «дядя Андрей». Дяди остались в прошлой жизни.

– А у меня позывной тоже будет? – немного оживился Семён.

– Обязательно, – пообещал Батя. – Но только при условии, что ты будешь выполнять мои приказы. Всё, Семён, иди к Доку, и пусть он тебя нагрузит общественно полезной работой. Например, научит разбирать и собирать «калаш». Вернусь – продемонстрируешь. Договорились?

Семён неохотно кивнул.

– Обычно бойцы отвечают «так точно», – мягко подтолкнул его Батя.

В то, что Семён послушается, он не особо верил и хотел знать, ожидать ли от мальчишки неожиданностей. Но на кивок его способность отделять правду от лжи не работала. Нужен был прямой ответ на прямой вопрос.

– Так точно... командир, – нехотя подтвердил Семён.

И, конечно же, соврал. Но Батя не показал, что понял это.

– Хорошо, боец. Тогда поручаю тебе прямо сейчас отправиться к Доку. И имей в виду – за нарушение приказа твоя подготовка будет отложена, и вместо неё ты дальше будешь заниматься подсчётом ресурсов. Как понял?

– Так точно! – вот на этот раз мальчишка оказался искренним. – Хорошо понял, дядь Ан... командир.

– Так держать! – потрепал Семёна по голове Батя. – Вернусь – покажешь, чему научился. А теперь иди.

Угроза не обучать в случае нарушения приказа подействовала хорошо – Семён умчался к Доку на ускорении и даже пару раз телепортировался метра на три. Батя, глядя ему в спину, только покачал головой. Горячий пацан, решительный. Удивительно, как на самой ранней стадии развития Дара, когда предел его прыжка составляет каких-то метров пятнадцать, сумел свалить из крепости, да ещё и Севу с собой прихватить. Видно, на адреналине поднапрягся. Да, будет из парня толк, будет, дай только время на подготовку. И терпение.

Хмыкнув, Батя полез за руль MRAP-а, в салоне которого его уже ждали остальные бойцы. Бронеавтомобиль вырулил из ангара уже под прикрытием невидимости и, медленно набирая ход, поехал к восточной границе промзоны. Что там, Батя не знал. Лоскут он выбрал методом научного тыка – а как ещё поступить в условиях, когда ты находишься в незнакомой тебе местности? Только угадывать и исследовать. Чем, собственно, Батя и решил заняться попутно с добычей необходимых для выживания ресурсов.

Соседний лоскут оказался элитным микрорайоном с малоэтажной застройкой, огромными дворами без машин и обустроенными зонами отдыха. Обновление тут произошло не так уж и давно, но масштабного пиршества у тварей не получилось – не та оказалась концентрация людей, чтоб хорошо отожраться. Соответственно, и следов обычного погрома было мало, лишь кое-где виднелись привычные взгляду растащенные костяки да взрытый газон. А в целом лоскут практически не пострадал от обычного после обновления нашествия тварей.

Однако для Бати и его бойцов он был совершенно бесполезен полным отсутствием как тварей, так и машин. Раздосадовано вздохнув, Батя повёл MRAP с бойцами ещё восточнее.

Следующий лоскут был максимально типичным для этого мира – высотки делового центра современного мегаполиса. И он был почти свежий – приметное урчание тварей раздалось уже на подъезде к нему.

Бойцы тут же распределились по боевым постам. Мэри залезла в снайперское гнездо, Псих перехватил у Бати руль, Дрозд уселся за пулемёт, Винт замер рядом с Батей, готовый брать тварей под контроль. Остальные с «калашами» и АДС расселись у бойниц, контролируя обстановку вокруг.

– Малый вперёд, – велел Батя Психу.

Первую тварь – бронированного по самое «не могу» элитника ростом метров так под восемь и с длинным хвостом, оканчивающимся покрытым шипами приплюснутым шаром, – встретили практически сразу. Элитник, обладавший крайне чувствительным, как у любой твари, слухом, выскочил на звук работающего на малых оборотах двигателя бронеавтомобиля и закрутил головой с рогами, расположенными по три в два ряда.

Псих, не дожидаясь команды, плавно остановил MRAP и покосился на Батю. Тот, в свою очередь – на Винта.

– Уже, – отчитался тот. – Можно валить.

– Бойцы, начали! – выдохнул Батя и первым полез из MRAP-а наружу. За ним потянулись стрелки с автоматами. Мэри и Дрозд остались на местах.

Рассредоточившись, бойцы взяли территорию вокруг твари под контроль. Батя тут же обеспечил им невидимость, а сам, вооружившись ножом, двинулся к элитнику, который по команде Винта неохотно опустился на четвереньки, а потом и вовсе прилёг.

«Огромный какой, – думал Батя, взбираясь на бронированную спину. – Наверняка нарост крепкий, придётся повозиться».

Нащупал щель под бронированным капюшоном, прикрывавшим нарост, сделал первую попытку вонзить нож... и с матюгами полетел обратно на асфальт, потому что элитник, несмотря на «поводок» Винта, сделал попытку подняться.

Батина чуйка взвыла, предупреждая об опасности. Командир попятился. Элитник, рухнувший было снова под давлением Дара Винта, предпринял ещё одну попытку подняться и протяжно заурчал.

В ответ тут же раздалось многоголосое ответное урчание.

– Отступаем! – облившись холодным потом, приказал Батя.

Бойцам повторять не пришлось. Они и сами поняли, что элитник в этот раз им попался капитально непростой.

Громкое, многоголосое и, главное, близкое урчание слышалось уже со всех сторон. Элитник всё пытался сбросить с себя невидимый «поводок», упрямо мотал головой и двигал носом, выискивая, откуда доносится такой аппетитный запах живой человечины, приправленной потом и адреналином. Бойцы организованно грузились в MRAP, стрелки напряжённо держали под контролем свои сектора обзора. Батя пятился последним и мысленно проклинал попавшегося им на пути элитника, явно очень и очень непростого.

Времени с начала отступления прошло всего ничего, секунд пятнадцать, может, двадцать. Но его хватило, чтоб MRAP, набитый людьми, оказался окружён плотным кольцом тварей, самой безобидной из которых была горилла, которая вот-вот переродится в топтуна.

Псих, не дожидаясь приказа, включил заднюю и медленно тронул бронеавтомобиль туда, где ещё виднелся просвет в кольце тварей. Но звук мотора, как бы боец не старался держать малые обороты, всё равно заставил мутантов заволноваться сильнее, и кольцо вокруг укрытого под невидимостью MRAP-а стало стягиваться.

Отчаиваться командиру было некогда, несмотря на патовую ситуацию. Из-за Деда у них не было никакого оружия калибром крупнее двенадцатого, и весь расчёт строился на способности Винта контролировать тварей. Раньше эта тактика давала свой результат, но сегодня выяснилось, что самые крупные из элитников всё-таки способны сопротивляться управлению извне. Или, возможно, Дар Винта дя них просто был пока ещё слабоват.

Как бы оно ни было, в данный момент Батю больше интересовало, как выкручиваться из нештатной ситуации. Командир прогонял в голове одну идею за другой и все их отметал практически сразу – такой толпе тварей противопоставить было нечего.

– Псих, давай аккуратно, – подсел ближе к нему Батя. – Попробуем выбраться тихим сапом. Винт, бросай этого переростка. Задних сможешь раздвинуть, чтоб мы прорвались?

– А потом ещё и натравить на этого? – так же тихо, как и Батя, предложил вечно неунывающий Дрозд.

– И натравить, – мрачно подтвердил командир.

Идея была отличной, но полностью зависела от сил Винта. Батя покосился на него.

На бойца жалко было посмотреть – настолько он выдохся, борясь с неожиданно сильным элитником. Но, заметив взгляд командира, он рукавом вытер пот со лба и висков, приложился к фляге с остатками пойла, сделал большой глоток и решительно кивнул.

– Так точно. Постараюсь...

Дальше оставалось только ждать и надеяться. Батина невидимость продолжала работать и даже не причиняла особых неудобств – как старожил Пекла, командир успел развить свой первый Дар сильнее, чем появившиеся много позже бойцы. Однако больше он ни на что повлиять не мог.

MRAPполз задним ходом на тварей, но те, несмотря на старания Винта, расступались медленно и неохотно. Другие мутанты во главе с суперэлитником, медленно двигались вслед MRAP-у, не желая упускать невидимую, но такую аппетитную добычу. В салоне бронеавтомобиля царила гробовая тишина, нарушаемая только напряжённым дыханием людей, готовых умереть, если придётся, но не готовых продавать свои жизни каким-то мутантам слишком дёшево.

– Винт? – тихо спросил Батя, бросив короткий взгляд на бойца.

– С трудом, – не стал отмазываться тот. – Они тут все какие-то слишком сильные, давят в ответ, причём все вместе. Видимо, ими тот суперэлитник управляет, его стая. И никого из «своих», мля...

– Думаешь, у переростка такой же Дар? – с полуслова командир догадался, что пытался сказать ему боец, и почувствовал, как внутри всё сжалось от ощущения неизбежности близкого конца.

Батя ходил под смертью много лет и не боялся встречи с костлявой. Он как-то сжился с тем фактом, что все люди внезапно смертны, и просто не задумывался, а что же там, на другой стороне? Никаких религий и верований командир не придерживался, поэтому его не ждали за чертой ни Рай, ни Валгалла. Попав сюда, он впервые задумался – а не филиал ли это того самого загробного мира? Правда, не Рая, а Ада. Даже стал потихоньку называть это место Пеклом – уж больно похоже. Потом, правда, стало ясно, что нет, это не Ад, а всего лишь параллельная реальность, и Батя, успокоившись, забыл о своих псевдо-религиозных размышлениях.

И вот, снова о них вспомнил, как только выяснилось, что он изучил далеко не все опасности своего нового мира.

– По ходу, так оно и есть, – устало подтвердил Винт и опрокинул в себя остатки пойла из фляги.

Батя сцепил зубы так, что захрустела, крошась, эмаль. Ситуация становилась настолько безнадёжной, что он уже жалел и о том, что решился на этот рейд, и о том, что вообще ушёл на неизведанную территорию, стремясь избежать новой встречи с двойником до того, как будет к ней готов технически и психологически.

Но что-то явно надо было делать. И, главное, быстро – просвет между тварями, в который полз MRAP, стремительно сужался. А количество врагов всё прибывало и прибывало – суперэлитник без устали звал подмогу.

И Батя решил рискнуть.

– Псих, а давай-ка по газам, – предложил он. – По команде. Парни, огонь из автоматов по тварям, мешающим проехать. Дрозд, займись главарём этой шоблы, пусть отвлечётся от борьбы с Винтом.

– Бать, ты в курсе, что эти нас по звуку быстро определят? – с неуместной весёлостью уточнил Дрозд. – Будем помирать под аккомпанемент очередей?

– Помирать пока не планирую, – отрезал командир. – Готовы?

– Так точно, Бать, – нестройным хором отозвались бойцы, и в воздухе почти физически почувствовался привкус лихости, которая появляется только у тех, кто готов принять факт своей близкой смерти, но собирается встретить её волчьим оскалом, а не страхом.

– Тогда – огонь! – резко бросил командир. – Псих, гони!

MRAP, взревев двигателем, резко ускорился до максимума, возможного для езды задним ходом. Одновременно затрещали пулемёты и автоматы, поливая врагов дождём из свинца.

Твари заурчали громче, придвинулись, но в грохоте выстрелов, отразившемся от окружающих зданий, быстро потеряли направление, с которого велась стрельба.

А вот суперэлитник оказался развитым настолько, что смог просчитать местонахождение противника. Как только по нему ударили первые пули, всё его тело окуталось фиолетовой дымкой энергетической брони. Каждое попадание на ней отмечалось эффектом, подобным кругам от брошенного камешка на воде. Элитник некоторое время изучал эти круги, а потом поднял голову и уставился точно на бронеавтомобиль. И издал низкое и не предвещающее ничего хорошего: