Текст книги ""Фантастика 2026-39". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Ирэн Рудкевич

За день до рейда в хижину к Деду наведался сначала Док под предлогом контроля появления Дара и возможной коррекции схемы употребления гороховки, а потом и сам Батя.

– А, явился, – далеко не с радостью поприветствовал его двойник. – Чё хотел?

– Поговорить, – спокойно произнёс Батя.

Он морально готовился к этому моменту предыдущие два дня и сейчас полностью владел собой.

– О чём?

– О завтрашнем рейде.

Воцарилась тишина. Спустя пару секунд Дед её нарушил.

– Что предлагаешь?

Батя незаметно выдохнул. Несомненное преимущество в общении с, можно сказать, самим собой – отсутствие долгих словесных прелюдий. Конкретика – и ничего кроме конкретики.

– Выбор.

Дед выслушал предложение и надолго замолчал. Батя терпеливо ждал, прислонившись к стене у входа.

Наконец, двойник заговорил.

– Бать, ты извини, но по мне так это, мля, дурацкая затея – оставлять меня в твоём отряде. Ты ж сам понимаешь – не уживёмся. Ты командир мягкий, я – жёсткий. А с той хренью, которая вокруг творится, я твою мягкость не приму.

– Тогда остаётся только второй вариант, – Батя, хоть и ощутил некоторую досаду, едва смог скрыть радость от того, что двойник скоро исчезнет из крепости и жизни его бойцов.

– Ты смог выжить, значит, и я осилю, – пожал плечами Дед. – Соберу свою Сотню. Может, будем потом с тобой товарно-рыночные отношения устраивать, кто знает. Оружие только дай какое-нибудь, чтоб отбиваться от этих монстров было чем.

– Тебе предоставят не только оружие, но и всё, что потребуется в первые дни.

– Ну тогда забились, – принял окончательное решение Дед. – Завтра, говоришь?

– Да, – кивнул Батя.

– Не тянешь резину, – усмехнулся Дед. – Слушай, брат, две просьбы. Мне б с бойцами своими попрощаться – всё-таки не один год вместе служили. Разрешишь? И помыться не помешает, что ли – кто знает, когда потом доведётся. А у вас тут вроде как есть что-то вроде бани.

– Баня – слово громкое, но помыться – пожалуйста, – не стал отказывать Батя. – Да и к парням разрешаю, что уж. Но, Дед, перемещаться по крепости будешь строго под конвоем, тут уж извини.

– Так и быть, извиню, – ухмыльнулся Дед. – Чего уж теперь? Оба ведь всё понимаем. Да, Бать?

– Да, – кивнул командир и вышел.

Глава 8

Выехали из крепости, как только рассвело. На этот рейд Батя взял почти всех своих бойцов, оставив в крепости только однорукого Чёса – он всё ещё восстанавливался после зачистки, и тащить его с собой не было никакого смысла. Зато боец приглядит за крепостью и, при необходимости, сможет организовать новичков и ополченцев на её оборону.

Сначала Батя хотел взять в рейд вместо танков новенькие бронестранспортёры – не такие мощные и защищённые, как танки, но зато имевшие преимущество в виде большей манёвренности, что иногда бывает важнее брони и вооружений. На них уже установили крупнокалиберные пулемёты «Корд» под патрон двенадцать и семь миллиметров вдобавок к штатным и сильно устаревшим СГМБ под семь-шестьдесят два. К тому же, Горелый всё равно постарался усилить и их, наварив на бока и крышу БТР-ов дополнительные листы железа и решётки, а на колёса приварив спиралеобразные шипы. Но всё-таки передумал и приказал Горелому подготовить пару «Орлов» – против крупняка, который наверняка не раз встретится на лоскутах, лучшего оружия пока нет. Помимо этого, в рейд на Троечку отправились оба MRAP-а и тягач-барахолка.

Горелый, Ветрянка, Кир, Ромео, Псих и Синица разбились по экипажам танков. Дрозт сел за руль тягача с тентованным кузовом, приспособленным под перевозку всего и вся, в кабине с ним устроился Винт, а снайперское «гнездо» на крыше занял Сокол. Рыжий и Кот составили экипаж пикапа сопровождения. Джон, Мэри и Ворон устроились в одном из давно уже усиленных всё теми же шипами и решётками MRAP-ов, а Батя, Док и Дед обосновались во втором.

В крепости, помимо двух «Орлов» и БТР-ов, остались ещё один MRAP, два пикапа и два MAN-а.

«Как же мало людей! – подумал Батя, встраивая свой MRAP в походный порядок между тягачом и замыкающим БТР-ом. – Всего четыре машины удалось укомплектовать – и всё, все бойцы уже при деле. Может, попробовать с лоскутов людей подбирать, как Семёна? Ну и что, что гражданские! Если толковые будут, то обучатся быстро, вон, ополченцы тому пример».

И тут же покосился на сидящего с завязанными глазами Деда – а ну как ещё один такой вот попадётся? Стиснув зубы, отогнал от себя эту мысль – рисковать придётся, просто, мля, придётся! Несговорчивых можно вот так же отправить в свободное плавание, а людей где-то брать надо. Да, придётся обучать, как ополченцев, да, кто-то окажется толковый, а кто-то – нет. Но иные варианты попросту отсутствуют! Местная зараза косит абсолютное большинство попавших в это Пекло. Каждые два месяца при обновлении Африки сюда попадает не менее сотни человек. Из них иммунных оказывается от силы человек пять-десять, а то и меньше. И спасти получается далеко не всегда и не всех. Зато потери происходят постоянно. Такими темпами полноценное поселение не создать. Да что там поселение – скоро на технику вроде тех же БТР-ов сажать станет некого!

Дав себе зарок, что, если встретит гражданских в рейде, обязательно попытается их подобрать, Батя включил невидимость и сосредоточился на деле. Планы планами, а безопасность отряду обеспечивать надо.

С Африки выехали спокойно – разбросанные вокруг крепости куски тел элитников, хоть уже и прилично пованивали, пока всё равно отпугивали тварей рангом пониже. Крупняк этим лоскутом между обновлениями интересовался крайне редко – ну не лежал он на основных путях миграции тварей, да и с точки зрения сытности стоял где-то в хвосте их рейтинговой таблицы.

Собственно, поэтому Батя и не побоялся взять с собой обоих кинологов и абсолютно всех своих парней, кроме калеки-Чёса.

На Недострое, обычно таком же спокойном и тихом, как Африка, уже ближе к границе с Троечкой, наткнулись на первую стаю из тринадцати тварей. Мелкоту, трёх горилл и топтуна расстреляли из пулемётов, установленных на БТР-ах, моллюска несколькими удачными выстрелами в незащищённую часть тела на пару сняли Сокол и Мэри. Потрошить тварей не стали – расписание движения было важнее случайной добычи.

Вскоре количество тварей заметно увеличилось, так что на Троечку въезжали, врубив на полную катушку Дары Бати и обоих кинологов. Но без стрельбы всё равно не обошлось – Винт с Вороном взяли управление над самыми крупными тварями, но на огромное количество мелочи им просто не хватило сил. Один из танков всё-таки едва пострадал – крупная горилла, почти уже переродившаяся в топтуна, проткнула когтями крышку моторного отсека. Но нанести существенный вред не успела – её тут же метким выстрелом снял то ли Сокол, то ли Мэри. Танк по результатам быстрой самодиагностики, запущенной Горелым, остался в боеспособном состоянии.

Чтоб облегчить задачу, подконтрольный крупняк натравили на моллюсков и топтунов, а всех остальных начали мочить из пулемётов и снайперских винтовок. Вперёд продвигались медленно и осторожно – хоть большая часть тварей, собравшихся на обновление Троечки, уже покинула лоскут, опасность всё равно поджидала за каждым углом. И если экипажи танков и даже MRAP-ов могли, благодаря кинологам, чувствовать себя относительно уверенно, то бойцам на тягаче и пикапе о такой роскоши оставалось только мечтать. Поэтому тягач старались держать в середине группы, окружив его более бронированными машинами, а экипаж пикапа развлекался гонками, отвлекая тварей и путая им все планы.

Подъехав к супермаркету, расположили технику полукругом, а MAN подогнали задней частью вплотную к огромному панорамному окну. Бампером разбили стекло, и большая часть бойцов ринулась внутрь. В машинах остались лишь снайперы, кинологи и Ветрянка с Психом.

Началась погрузка. Сметали всё, до чего могли дотянуться. Упор делали на консервированных продуктах в жестяных банках. Когда они закончились, занялись овощами – еда для местных условий крайне непрактичная своей скоропортящестью, но крайне важная для поддержания видимости жизни, а не выживания. Её брали немного. Так, на пару дней вкус побаловать. Аналогично поступали и с мясом, но его набирали больше из-за удобства погрузки. Холодильники с ним, оснащённые колёсами, подкатывали к выбитому окну. Батя с временно освобождённым Дедом перекидывали их содержимое под тент.

В сетчатую, метр на метр размером, корзину, в которой валялись какие-то дешёвые тряпки, накидали мыльно-рыльного, предметов гигиены, халатов, тапок и полотенец с витрин. Так, корзиной, и загрузили всё в кузов, после чего распределились обратно по машинам.

– Курс на девятый.

Выстроившись в походный порядок, отряд двинулся к указанному лоскуту. Перебравшись с троечки на пятый, кинологи отпустили большую часть тварей, которых так и держали под контролем, предварительно натравив их на выбежавшую навстречу колонне стаю из двадцати голов под предводительством молодого моллюска.

Батя намеренно повёл к задуманному месту высадки Деда всех бойцов – не хотелось разбивать группу. К тому же, на обратном пути у них станет на одну машину меньше – Батя не мог просто так взять и выбросить своего двойника чёрти где на поживу тварям, поэтому намеревался просто отдать ему один из MRAP-ов. Сам себя клял за излишнее благородство, но иначе поступить попросту не мог.

До девятого добрались относительно спокойно – оставшиеся под контролем кинологов две очень крупные твари намекали остальным мутантам, что соваться к ним не стоит. Да и сама колонна, хоть и производила изрядный шум, двигалась под невидимостью, поэтому многочисленные встречные стаи ею интересовались довольно умеренно.

Девятый лоскут представлял из себя довольно спокойное по местным меркам место. Это был не лоскут очередного делового центра с небоскрёбами, а всего лишь кусок обычного городского жилмассива. Дома тут имели этажность от десяти до двадцати, но в основном это были кирпичные свечки с четырьмя квартирами на этаж и стояли они на приличном отдалении друг от друга. Между домами располагались непривычно огромные дворы, причём большую их часть занимали зелёные насаждения, большие детские площадки с разнообразными горками и качелями, уличные спортивные тренажёры и беседки. Машин по краям придомовых проездов было мало – то ли обновление захватило этот лоскут, когда большинство жильцов было на работе, а то ли местные жители не особо нуждались в личных транспортных средствах.

Как бы оно ни было, совокупность всех этих факторов делала девятый лоскут местом относительно безопасным для того, чтоб высадить на нём Деда.

Тем не менее, о безопасности никто не забывал. Тягач в компании обоих «Орлов» остановился у одного въезда во двор. Элитник, которого контролировал Винт – тоже. Оба MRAP-а и пикап в сопровождении второго элитника въехали во двор, где одна из бронемашин, с Вороном в экипаже, и пикап сразу отправились контролировать второй въезд.

Батя остановил свой MRAP приблизительно посередине двора и вышел наружу, заглушив двигатель, а ключ оставив в замке зажигания. Док без команды вытолкал из броневика Деда.

Всю дорогу до Троечки и после двойник провёл с завязанными глазами – Батя, зная себя, опасался, что Дед запомнит дорогу к крепости. После того, как закончили обносить супермаркет на Троечке, двойнику завязали глаза, чтобы он не мог запомнить дорогу. А возвращение Деда в планы командира не входило.

– Что, приехали? – поинтересовался двойник. – Снимать можно?

– Снимай, – распорядился Батя.

Дед с наслаждением стянул с лица многослойный кусок ткани.

– Наконец-то!

– Слушай сюда... брат, – холодно и максимально твёрдо заговорил Батя. – С тобой остаётся MRAP. Раскатывай на нём аккуратно – движок шумный, а у тварей отличный слух. К тому же, крупняк при необходимости вскроет броню как консервную банку. Внутри АК-47 и АДС, к каждому по три полных магазина и по цинку россыпью. Два РПГ-7 с комплектом снарядов. Нож, чтоб вскрывать наросты у тварей. Алкоголь, чтоб развести пойло, и уксус с содой для гороховки. Тридцать виноградин – на первое время, пока не научишься добывать их сам, тебе хватит с запасом. Не забывай фильтровать хлопья, они ядовитые. Десять горошин. Запасная одежда и ботинки, мыльно-рыльное. Тушняк и шоколадные батончики, чтоб с голода не откинулся. Три банки перца – с его помощью можно на время отбить тварям нюх. Пара запасных канистр. Ну и хватит с тебя. Я, помнится, вообще без всего сумел обойтись. Значит, и ты осилишь. На крупных тварей не суйся, у них, помимо брони, тоже бывают Дары. Собственно, всё.

– Карту не оставишь? – с кривой ухмылкой поинтересовался Дед.

– Чтоб ты по ней обратно к крепости вышел? – хмуро съязвил Батя. – Разумеется, нет. Ты теперь сам за себя. Док!

– Иду, Бать, – откликнулся лекарь.

– Дай ему жемчужину и проконтролируй, чтоб прижилась.

– Это ещё зачем? – насторожился Дед.

– Чтоб у тебя тоже Дар появился, – пояснил Батя. – В одиночку ты жемчуг не добудешь, так что не советую отказываться.

– Такая же дрянь, как пойло?

– Нет. Как таблетка в оболочке. Надо просто проглотить.

– Сначала подержи в руке, чтоб нагрелась, – вмешался Док. – Тут сложные процессы сонастройки одной органики на другую ради создания устойчивого симбиоза...

– Док! – хором резко бросили Батя и Дед, и лекарь замолк на полуслове, ошарашенный двойным напором.

Помолчал, гладя пустыми глазами вдаль – видимо, слушал ощущения, исходящие от Деда и выданной ему красной жемчужины. И кивнул.

– Глотай.

– А нормально, что хреновина нагрелась? – с сомнением посмотрел на свой сжатый вокруг жемчужины кулак Дед.

– Хорошо, – подтвердил Док. – Значит, сонастройка прошла, как положено. Можешь глотать.

– Ну, надеюсь, не превращусь в одного из монстров после ваших экспериментов, – усмехнулся Дед. – А что, сам по себе Дар разве не появится? Вроде парни твои говорили, что должен...

Батя почувствовал раздражение. Слишком долго длится этот разговор, пора его заканчивать.

– С жемчугом будет быстрее, – теряя терпение, объяснил Батя. – А если один уже сформировался, но ещё не проявился, то жемчужина обеспечит тебя вторым. Больше Даров – больше шансов.

– Ладно, понял, – неожиданно перестал упираться Дед и закинул краснуху в рот.

Сглотнул, прислушиваясь к ощущениям.

– Тепло, – наконец, прокомментировал он.

– Вот и хорошо, – облегчённо выдохнул Батя. – Ну бывай... брат. Надеюсь, больше не увидимся. Но искренне желаю тебе выжить и найти своё место.

– Найду, брат, не беспокойся, – усмехнулся Дед. – Как бы ещё не пришлось нам с тобой президентами местных крохотных лоскутов становиться и внешнюю политику выстраивать. Переговоры там, встречи на высшем уровне и всё такое. Бывай... брат.

На том и разошлись. Батя по рации вызвал второй MRAP и вместе с Доком загрузился в него. Джон вывел бронемашину к ожидающим командира танкам и тягачу. Снова выстроились в походный порядок. Несмотря на то, что кинологи уже крайне устали, Батя велел двигать в сторону, противоположную Африке – для того, чтоб Дед не смог определить направление к крепости. Батя на его месте точно бы попытался это сделать, поэтому предпочёл перестраховаться.

Выдержав некоторое время, чтоб Дед точно успел увидеть, в какую сторону поехали бойцы, Батя врубил невидимость. Место, где высадили Деда, располагалось на юго-западной границе девятого лоскута. По ней и двинулись в сторону десятого. С него планировали прямо по южной стороне уйти на сто двадцать третий и прямым ходом через сто двадцать второй, сто двадцать первый, Узкий Безымянный и Небоскрёб выйти на Африку. Путь занял бы не очень много времени, но кинологи держались уже из последних сил. Поэтому, выехав на десятый, Батя объявил привал на полчаса.

Укрылись в небольшом дворе между рядами полуразрушенных гаражей. Уже на подъезде к нему кинологи отпустили тварей. Но невидимость Батя снял, только когда все машины заглушили двигатели.

– Полчаса на отдохнуть и пожрать, – скомандовал он в рацию. – Машины не покидать.

Повторять дважды не пришлось.

Привлечь тварей запахом еды из «барахолки» Батя не боялся. Кузов MAN-а был обвешан тканевыми мешочками со смесью перцев, отлично перебивавшей ароматы еды. Да и упаковки замороженного мяса оставались герметичными, что тоже препятствовало распространению запахов.

Спустя ровно тридцать минут снова двинулись в путь. Первым из-за гаражей выполз MRAP. Разумеется, под невидимостью.

– Тварей в ближайшей округе нет, – отрапортовал Винт.

– Тогда вперёд, – уже в рацию отдал приказ Батя.

Бронеавтомобиль посторонился, пропуская один из «Орлов». Следом за танком двинулись пикап и тягач. На хвост последнему сел MRAP, а замкнул колонну второй «Чёрный Орёл». Однако на выезде из двора в рации раздался голос Сокола, сидевшего в снайперском «гнезде» над кабиной тягача.

– Бать... Тебе не кажется, что кислым запахло?

Командир похолодел, сразу догадавшись, о чём речь. Приоткрыл окно бронеавтомобиля, принюхался.

– Кисляк! Поворачивай на девятнадцатый!

Вот и стало понятно, куда делись все твари – ушли, чтоб не попасть под обновление. По плану десятый лоскут должен был обновиться только через два дня, но сбои графика в этом мире были делом обычным и даже уже привычным и никого не удивляли. Их вероятность всегда приходилось учитывать при выборе дороги. Поэтому Батя по возможности старался при каждом выезде за пределы Африки иметь запасной план.

И вот этот план пригодился.

Бойцам, крутившим баранки, никакие объяснения не требовались – все и так знали, что граница с девятнадцатым находится ближе, чем со сто двадцать третьим. Поскольку машины шли по широкому шоссе, то манёвр перестроения выполнили чётко, как на учениях. Увеличив интервалы, все развернулись одновременно и, прибавив газ, двинулись на девятнадцатый в обратном порядке.

Тишину не соблюдали, осторожность тоже – ни к чему. На лоскуте, где уже завоняло кислым, тварей днём с огнём отыскать не выйдет – чуют, гады, близкое обновление, и вовремя сваливают. Так что пока можно их не опасаться и гнать вперёд. Потому что когда вдобавок к кисляку появится туман, и сверкнут первые молнии...

На самом деле Батя не знал, что будет, если попасть под обновление. Но был уверен, что точно ничего хорошего – иначе бы и твари не обращали внимания на этот процесс.

Позади сверкнуло раз, другой, третий, и головной танк, взревев движком, выжал из себя максимально возможную скорость. MRAP-у и тягачу было проще – у этих машин ещё оставался запас скорости. А вот замыкающий «Орёл» отстал уже метров на двести и, судя по чёрному дыму, который он оставлял за собой, та горилла всё-таки сумела повредить движок танка.

– Горелый, что у тебя?

Рация выдала только порцию помех – обновления всегда нарушали коротковолновую связь.

– Чёрт! – выругался Батя и врубил невидимость.

Замыкающий «Орёл» не успевал. За ним уже ползли клочья белёсого тумана, пытались ухватить его за корму и громыхающие по асфальту траки. Граница девятнадцатого уже была близка, до неё оставалось буквально метров сто, но танк заметно замедлился.

Подключились кинологи, развели в стороны ожидавших появления обновлённого лоскута тварей, освобождая дорогу. Первый «Орёл» с разгона преодолел стык и тут же взял немного правее. Следом пересёк его MRAP.

– Тоже сверни, – велел Батя Джону, и пехотинец повторил манёвр «Орла», но выбрал левую сторону.

Дрозд на тягаче сам догадался, что делать. Он даже не попытался остановить тяжёлый MAN, просто пролетел между танком и бронеавтомобилем и только после этого начал слегка подтормаживать, удерживая машину под контролем. Следом промчался пикап и прижался боком к MRAP-у.

Батя посмотрел в зеркало заднего вида. Второй «Орёл» ещё боролся, хотя туман уже окутал его наполовину. Винт и Ворон продолжали держать крупных тварей, но мелкие из повиновения вышли почти сразу и сильно возбудились от рёва танкового двигателя. Спасало только то, что все машины находились под невидимостью, иначе тут уже завязался бы бой.

Впрочем, без него, мля, в любом случае было не обойтись.

– Мэри, расчищай, – бросил Батя снайперше и переместился за пулемёт, буквально на мгновение опередив Дока.

Выстрел из винтовки прозвучал одновременно с началом работы пулемёта.

Глава 9

Пулемётная очередь прошлась по мелким тварям подобно косе. Мэри точечно выкашивала всех, кто по уровню развития был между зомби и моллюском. С задержкой буквально в пару секунд её поддержали Рыжий из кузова пикапа и Сокол из гнезда тягача.

Грохнул пушечный выстрел – это исправный «Орёл» взялся помогать ещё и кинологам, разнося лапы и головы крупных тварей. Первый стопятидесятидвухмиллиметровый снаряд снёс развитого моллюска. Второй и третий уложили молодого элитника. Четвёртый ушёл в молоко – тварь, которой он предназначался, в последний момент почувствовала опасность и окуталась едва заметным силовым полем своего Дара. Снаряд, врезавшись в поле, взорвался. Осколками посекло слишком близко находившегося топтуна, но ни он, ни тварь с Даром сильно не пострадали.

Твари, ожидавшие обновления, наконец, сообразили, что на них напал. И сильно заинтересовались этим фактом. Но увидеть наглую еду, спрятавшуюся в своих рычащих, чадящих и бахающих консервных банках не смогли из-за батиной невидимости. Начали принюхиваться, однако едкий запах пороха, смешанный с кислятиной, так густо разлился в воздухе, что невозможно уже было определить его источник. Обострённый слух тоже не особо помог – слитный грохот выстрелов эхом отражался от стен окружавших место боя зданий, сбивая тварей с толку.

Повреждённый «Орёл» был уже буквально в двадцати метрах от границы лоскута. Из тумана виднелся лишь передок танка и ствол пушки, но экипаж продолжал бороться.

– Давай, Горелый, давай! – сквозь зубы процедил Батя, не прекращая поливать выскакивающих на пути танка тварей свинцом. – Жми!

И Горелый вжал. Туман окутал лоскут до самых границ, сомкнулся так плотно, словно был чем-то осязаемым. И тут же расступился, выпуская из себя чадящий танк.

– Да, мля!!! – одновременно выкрикнули Батя, Мэри и Док.

Командир тут же расширил невидимость, пряча под неё чудом вырвавшегося из неминуемой опасности «Орла». Танк, грохоча гусеницами и движком, которому явно пришёл конец, на инерции дополз до тягача, проигнорировав дёрнувшийся было навстречу пикап, и остановился. Ствол танковой пушки развернулся в сторону тварей и выплюнул снаряд.

Одновременно с этим открылся верхний люк, и из него высунулся Ветрянка. Винт, сидевший за рулём MAN-а, понял соратника сразу. Выскочил ему навстречу, вспрыгнул в кузов тягача, откинул тент.

Вдвоём бойцы быстро начали перегружать из танка в тягач неиспользованные боеприпасы. Когда закончили, «Орёл» произвёл ещё один выстрел и затих. Из люка выпрыгнул Горелый, замахал руками, привлекая внимание экипажа уцелевшего «Орла». Бойцы его, похоже, поняли, потому что ствол их боевой машины нацелился на открытый люк. Горелый показал им большой палец и с разбегу забрался в кузов тягача.

– Отступаем! – тоже сообразив, о чём договорились бойцы, скомандовал Батя в рацию.

Чёрт его знает, услышат его приказ сквозь помехи или нет, но им точно пора уходить. Твари пока ещё не поняли, где их враги, да и процесс обновления десятого их сильно отвлекает, но бесконечно долго эта патовая ситуация длиться не может. А неподвижный «Орёл», подорванный снарядом, прикроет отход.

Джон медленно выжал газ и повёл MRAP от десятого лоскута. Намеренно ехал, не набирая скорость, чтоб показать остальным бойцам, что им следует двигаться следом. Его поняли. За бронеавтомобилем двинулся тягач, а замыкающим пристроился оставшийся в строю «Орёл».

На счастье Бати и его бойцов, обновление как раз заканчивалось. Туман начал рассеиваться, твари, попытавшиеся было преследовать отряд по звуку двигателей, резко потеряли к нему интерес и рванули на десятый лоскут. Остался только элитник, обладавший Даром ставить силовое поле – этот всё-таки предпринял попытку двинуться вслед за отрядом. Но не очень уверенно – сделав буквально пару шагов, он остановился рядом с брошенным танком и, печально уркнув, обернулся в сторону лоскута, с которого завлекательно потянуло ещё даже не успевшей испугаться свежатиной.

Экипаж «Орла» под командованием Психа воспользовался моментом, выплюнув ещё один снаряд, точно влетевший в раскрытый люк брошенного «Орла». Раздался взрыв, элитника, несмотря на его силовое поле, отбросило на несколько метров. К сожалению, не убило, но желание преследовать огрызающуюся добычу у твари пропало начисто. Поднявшись, элитник громко заурчал и, припадая на одну из лап, всё-таки поковылял в сторону обновлённого лоскута, сообразив, наконец, что невидимая, но очень уж дерзкая консервятина ему не по зубам.

Батя выдохнул и отпустил пулемёт. Пронесло! И даже без потерь обошлось. В смысле, человеческих, танк не в счёт. «Орла», конечно, жаль, но тут уж ничего не поделать. Зато экипаж цел и, кажется, даже невредим.

– Перекличка! – на всякий случай объявил Батя.

С завершением обновления помехи пропали, и рация заработала, как обычно.

– «Орёл»-один, оба порядок. MAN – в порядке, «Орёл»-два с нами, тоже нормально. Пикап – целы, – по очереди отчитались бойцы.

– Хорошо. Курс на восемнадцатый, оттуда на восьмой, – решил Батя. – Снайперам не расслабляться. Кинологи – отыщите мне новую пару крупняка для сопровождения. Осилите?

– Без проблем, командир. Так точно! – хором откликнулись Винт и Ворон.

Отряд, за какой-то час потерявший две машины, но зато сохранивший человеческий ресурс, двинулся в сторону Африки – места, которое давно уже привык называть своим домом.

Восемнадцатый преодолели почти спокойно из-за того, что большинство тварей с него рванули на обновлённый десятый. Но ближе к границе с восьмым снова пришлось вступить в бой – невидимость, к сожалению, не скрадывала звуки двигателей. А слух у тварей был ого-го какой. Лучше, чем нюх у овчарки-пограничника, как любил время от времени поговаривать внутренний батин Петросян.

Чтоб уйти от напавшей стаи, насчитывавшей сразу тридцать или около того голов, Горелому и Ветрянке пришлось организовать экстренный сброс куриных тушек из Троечки. Большую часть тварей это отвлекло, но три моллюска и предводитель-элитник всё равно продолжили преследование. Элитника взял под контроль Ворон – это оказался удачно разожравшийся один из «своих». Моллюсков Винт заставил сильно замедлиться, и их просто и без затей расстреляли из пулемётов. Элитника решили взять с собой в качестве охраны – Ворон заверил, что, несмотря на усталость, сможет его удержать.

Свернули на восьмой лоскут и проехали его практически без приключений. А буквально на границе с седьмым сопровождающий группу элитник разволновался и стал срываться с «поводка».

Ворон быстро разобрался, в чём дело.

– Бать, он на седьмой идти не хочет, – отрапортовал он. – В любую сторону, кроме семёрки, согласен, а на неё ни в какую.

Бате это показалось подозрительным.

– Стоп машинам! – отдал приказ он. – По ходу, обновление будет.

– Так было уже, – напомнил Ворон. – Неделю назад. Семёна там подобрали.

Батя помнил это и сам.

Грёбаная Орда! А вернее, грёбаное то, что её вызывает! Помимо нашествия тварей, угробивших наблюдательный пункт на восемьдесят девятом, ещё и всё расписание перезагрузок сбило. Удивительно, как с Троечкой и Складом свинью не подложило! А обновление, как подозревал Батя, было единственным, что могло напугать элитника настолько.

– Да вы, мля, сговорились, что ли? – тихо пробормотал он себе под нос.

Открыл окно, принюхался. Нет, кислого запаха в воздухе пока не было, да и толпы заражённых вроде как ещё не собирались у границы седьмого лоскута, но поведение твари, которую держал Ворон, было слишком подозрительным. Что, в конце, мля, концов, может настолько напугать элитника, кроме обновления? Тем более – элитника из «своих».

Разве что брандашмыг. Но следы его жизнедеятельности были бы уже заметны – такой махине всю застройку на лоскуте переломать – что ему, Бате, зубочисткой в зубах поковыряться.

Как бы оно ни было, седьмой лоскут придётся обойти – тут, итить его налево, без вариантов. И уже даже не важно, что там за опасность. Раз боится элитник, то и людям тоже следует.

– Поворачиваем на сто двадцать первый, – достав карту и сверившись с ней, решил командир.

В принципе, через него они и собирались первоначально возвращаться на Африку, однако Батя уже был настороже и искал подвох буквально везде. Конечно, внеплановые обновления не были чем-то из ряда вон, случались они не особо редко. Но Батю напрягало количество неприятностей, обрушившихся на группу в течение одного дня. Суеверным он никогда не был, но ассоциации с волей злого рока никак не шли из головы. Планировалось-то всего лишь обнести супермаркет да потратить дополнительные три часа на то, чтоб высадить Деда подальше от Африки. А по факту группа была в пути уже часов шесть, что сильно превышало запланированное время рейда.

И кто знает, что ещё успеет случиться по пути домой? День-то явно неудачный...

Группа свернула на восток. К границе седьмого приближаться опасались, держались метрах в двухстах. И вскоре заметили первые устремившиеся к ней стаи. А через некоторое время унюхали и разлившуюся в воздухе кислинку.

Действительно кисляк.

– Бать, может, нам кого-нибудь из тварей на постоянку приручить, как думаешь? – хохотнул Док. – Смотри, работает точнее, чем синоптики.

– Это ты Винту с Соколом расскажи, – буркнул Батя. – Вот они обрадуются.

Док, усмехнувшись, поднёс к губам рацию. Но в ответ на свою идею получил от кинологов только короткое:

– Сам приручай. Или иди нахрен.

– Так и знал, – вздохнул Док. – Надо будет подумать, как бы им добавить граней Дара, которые позволят договариваться с тварями на долгую, а не так, чтоб всё время контроль держать. Наверное, Ворона можно так развить...

Батя, не выдержав, громко хмыкнул.

– Я бы на твоём месте лучше подумал не о барометре, а о том, что всякая мелочь элитников боится, как те – обновлений. Вот как нам куски элитников законсервировать, чтоб к машинам можно было прикрепить? От крепости всякую мелочь они неплохо отпугивают. Но на машинах вонять будут хуже газовой камеры.

Идея витала в воздухе давно, и Батя с Доком обсуждали её уже не в первый раз. Но пока так и не придумали, как сохранить плоть убитых тварей от гниения или хотя бы замедлить его – ведь не добывать же нового элитника в каждом рейде, правда? Для этого опять придётся брать с собой кинологов, что в принципе делает это мероприятие практически бесполезным. Потому что вся суть с этими кусками как раз в том, чтоб облегчить задачу кинологов и Бати и получить возможность выезжать на ту же мародёрку малыми группами, распределяя имеющиеся человеческие ресурсы. А пока Батя опасался оставлять бойцов даже без прикрытия своим Даром, не говоря уж о кинологах.