Текст книги ""Фантастика 2025-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Андрианова

Соавторы: Евгения Чепенко,Олег Ковальчук,Руслан Агишев,Анастасия Андрианова,Иван Прохоров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 324 (всего у книги 351 страниц)

Перед мышом встал закономерный вопрос: как попасть внутрь? Размеры нетопыря не позволяли воспользоваться дверью. Слишком уж массивны даже на вид деревянные створки – взрослый человек не мог открыть их, не прилагая при этом усилий. Стрельчатые окна, украшенные красивыми цветными витражами, не пропустят и мухи. Вампир задумчиво поскреб лапкой затылок:

– М-да. Придется искать альтернативные пути проникновения.

Взгляд его уныло исследовал неприступную твердыню на предмет лазеек и, не обнаружив таковых, пригорюнился. Нет, ну что за народ! Никакой заботы об окружающей среде! Бедной мышке негде даже голову приклонить. Партии «зеленых» на них нет. Оставалась только крыша. Опыт подсказывал вампиру, что любой замковый камин имеет трубу, которая в свою очередь выходила на крышу. Очень удобная лазейка для такого миниатюрного существа. Все-таки размер иногда имеет значение. Главное, не угодить на кухню. Суп из вампира не то блюдо, которое уважающий себя хозяин замка ожидает получить на обед. Драго хихикнул над собственной шуткой и принялся подниматься вверх.

Когда мышь наконец скользнул внутрь узкой, полной сажи трубы, предварительно убедившись, что камин в данный момент не горит, он твердо уяснил себе несколько вещей: во-первых, жить нужно на первом этаже, а еще лучше в землянке, иначе забираться так высоко – крылья отсохнут от напряжения, во-вторых, не надо скупиться на услуги трубочиста, иначе в трубе скопится столько сажи, что задохнется не только случайно залетевшая туда мышь, но и сам угоришь запросто.

Драго вывалился из камина грязнее черта, громко чихая и ругаясь на чем свет стоит. Когтистые лапки яростно почесывали пару внушительных шишек на лбу, сделавших мыша похожим на быка-производителя. Только рога получились хоть и большими, но асимметричными. Вампир попробовал оценить ущерб, нанесенный его внешности, но в зеркале отражения не обнаружил и пригорюнился. Как лечить то, чего даже не видно? Да-а-а. Задачка еще та. Тут взгляд травмированного мыша наткнулся на каминную полку, на которой красовались многочисленные статуэтки. Там были фарфоровые пастушки, разнообразная живность и полуобнаженные девицы из бронзы.

– То, что надо! – обрадовался вампир и схватил сразу двух бронзовых дам.

Фигурки оказались больше самого мыша, но последнего этот факт не особенно смутил. Главное, что статуэтки были бронзовыми. А если прикладывать холодный металл к ушибам, можно добиться уменьшения выпуклостей на черепе. Но здесь оказался один минус: два крыла были заняты и летать вампир не мог. «Это ненадолго, – оптимистично думал Драго. – Шишки уменьшаться, и я смогу продолжить выполнение своего важного задания…»

Дверь с шумом распахнулась, и внутрь ввалился взъерошенный рыжий парень, выглядевший так, словно ночевал в одной клетке с безумными хомяками. Вампир не нашел ничего лучшего, как застыть посреди фигур на каминной полке. Авось пронесет… Не пронесло. Ученик некроманта по имени Тимофей осторожно принюхался, словно был в состоянии учуять посторонний запах, как хорошая собака. Драго перестал дышать, благо нежить вовсе не нуждалась в наличии кислорода в легких. Но если с пыльной мраморной полки на тебя таращится нетопырь, сжимая в кожистых крыльях пару статуэток, эту картину сложно не заметить.

Тимофей вытаращил глаза на пришельца. Мышь тоже не остался в долгу, и несколько минут они таким образом дружно соревновались в глазовыпучивании. Неизвестно, кто победил бы в спонтанно зародившемся виде спорта, только до Тимофея наконец дошло, кто перед ним.

– А-а-а! – заголосил он тонким голосом.

– Бе-э-э! – решительно отрезал мышь и врезал бронзовыми тетками по голове незадачливого ученика.

Тимофею повезло, он успел отшатнуться и удар пришелся вскользь, но даже этого хватило для потрясенного организма паренька. Он свел глаза в кучку и рухнул на пол, как свежеспиленный ствол корабельной сосны. Шуму было примерно столько же. Драго заметался по каминной полке в поисках укрытия. Не ровен час, кто-нибудь явится на шум и увидит вампира на мраморе, как манекен в витрине универмага. Как на грех, фигурки оказались совершенно не приспособлены для игры в прятки. «И почему их делают такими миниатюрными? – лихорадочно рассуждал вампир. Мысли в его голове носились, как муравьи перед дождем. – Порядочному вампиру и спрятаться некуда». Оставался только камин. Недолго думая вампир швырнул судорожно зажатые в крыльях фигурки в окно и с размаху ухнул в камин. Витражи с траурным звоном осыпались на пол. В комнату ворвался некромант. Борода его воинственно топорщилась, как бутылочный ершик, черная мантия развевалась, как плащ средневекового рыцаря, с губ было готово сорваться боевое заклинание, после произнесения которого комната была бы полностью выжжена магическим огнем.

Дельфициус остановился посреди комнаты и пристально обшарил окружающее пространство взглядом. Отметил стекла на полу, отсутствие витражей в окне и ученика, лежащего на полу на манер павшего в неравном бою рыцаря.

– Ну? – неизвестно кого вопросил он. – И кто, скажите на милость, все это натворил?

Мышь с удовольствием ткнул бы лапкой в рыжего парня, только в дымоходе не очень-то развернешься. Только бы огонь не надумали разводить! Пусть на дворе жаркое лето, но в замке было сыро и холодно. Тут и до радикулита недалеко. Да еще эта сажа проклятущая! Лезет куда ни попадя, аж в носу свербит и уши чешутся. Драго удрученно вздохнул, и тут же в нос набилось в два раза больше сажи. Мышь попытался предотвратить катастрофу, зажав нос крылом, но не удержался и с громким чихом выпал из камина.

Дельфициус подпрыгнул от неожиданности и шарахнул по камину заклятием. В камине что-то загрохотало и так жахнуло, что всех разметало по углам. Мышь впечатался в стену и, широко раскинув в стороны лапки и крылья, несколько секунд напоминал талантливо прорисованный элемент герба, а затем тихо сполз вниз, где впал в беспамятство.

Некромант ощутимо приложился о противоположный подоконник. Его тут же схватил жесточайший приступ радикулита, а сверху на руки хлопнулся злополучный ученик.

С ужасающим грохотом в развороченный камин рухнула труба. В воздух поднялась мелкая пыль, сажа, пепел. Черная взвесь стояла в воздухе, заставляя чихать, как от самого крепкого табака. Невозможно было рассмотреть пальцы на собственной руке в таком тумане.

Мышь очнулся первым. И немудрено – нежить все-таки. Вампир шустро рванул к двери. Дельфициус кинулся было наперерез, но не успел захватить юркого Драго. Прожитые годы сказывались на некроманте не лучшим образом, вдобавок помешал вольготно расположившийся на коленях ученик. Тимофея пришлось скинуть. Вихрастое чудо с глухим стуком грохнулось об пол и так и осталось пребывать в глубоком обмороке.

Драго летел вдоль коридора, из последних сил размахивая крыльями.

Прекрасная Ярондэль с тревогой вглядывалась в глубь магического кристалла. В глубине хрусталя клубилось знакомое изображение поляны. Истребители оказались на редкость упертыми ребятами, причем к ним еще какой-то народ подтягивается. То ли это гости, то ли подмога – непонятно, но среди вновь прибывших были перворожденные. Это само по себе было удивительно. Нет, люди с эльфами не враждовали, но и любви особой друг к другу не питали и даже о сотрудничестве речи не было. Перворожденные предпочитали свои проблемы решать самостоятельно, без привлечения других рас, и сами в чужие свары не совались.

Ярондэль глубоко вздохнула. Магическая защита долго не продержится: энергии в накопителе практически не осталось. Как только заклинание рухнет, истребители войдут в замок. Войной с эльфами их уже не испугать, представители древней расы проникнут внутрь рука об руку с борцами с нежитью. Страшно подумать, чем именно грозит ей обнаружение пленников, запертых в подвале замка. Конечно, полугоблина можно не брать во внимание. Какое кому дело до участи чужих слуг? Она вольна наказывать их, как угодно. Змей? Просто опасное животное. Пусть редкое, но огромное, и его вполне можно выдать за людоеда. А вот девчонка… Это серьезно. Тем более что сами истребители ясно дали понять, за кем именно явились. Отдать или не отдать? Вот в чем вопрос.

Надо посоветоваться с мамой. Ярондэль исторгла еще один глубокий вздох и провела раскрытой ладонью над кристаллом. Картинка померкла. Минуту-другую внутри магической сферы клубился туман. Затем появилось раздраженное лицо Верховной жрицы. Эллизариэль редко показывала свои эмоции вот так открыто, даже не интересуясь, кто именно отвлекает ее от великих дел и дум о высоких материях.

– Что?! – с ходу рявкнула грозная маман.

Случай выдающийся. Жрица предпочитала орать только в крайнем случае, и в большинстве своем звуковые эффекты доставались на долю братца-неудачника. Поэтому Ярондэль мило улыбнулась родительнице.

– Добрый день, мама! – Голос эльфийки звенел серебряными колокольчиками. – Рада тебя видеть.

– Добрый, говоришь? – сдвинула брови родительница. – Лично я в этом не уверена. Надеюсь, у тебя веские причины отрывать меня от дел?

Ярондэль не нашлась с ответом. Что-то определенно шло не так. Обычно мать была рада ее видеть. Она с удовольствием болтала с дочерью на любые темы и консультировала ее во время проведения экспериментов. На такой прием Ярондэль точно не рассчитывала, поэтому просто хлопала ресницами и глупо таращилась в кристалл.

– Ну? – снова рявкнула жрица, не выдержав затянувшейся паузы. – Так и будешь пялиться, как недоеная корова на хозяйку? Или все-таки сообщишь мне, что хотела сказать?

Ярондэль задохнулась от возмущения. Мать раньше никогда с ней так не разговаривала. Эльфийка никак не могла понять, что произошло.

– Понятно, – вздохнула Эллизариэль и устало прикрыла глаза. – Очередной идиотский проект потерпел крах? Неудачница! Ты ни на что не способна! Любое, даже самое надежное предприятие превращается в пыль, как только за него берешься ты.

– Но, мама… – потерянно пролепетала Яра.

– Что – мама? – вызверилась та. – Избаловала я тебя без меры! Ты уже большая девочка, учись решать свои проблемы самостоятельно. У твоего брата душевная драма. Одна проезжая ведьма отвергла его руку и сердце, растоптала его чувства, можно сказать, плюнула в душу и уехала. А ты со своими пустяками…

На заднем плане зашевелилось что-то, очень похожее на ожившую мумию, и прохрипело голосом брата:

– Помогите!

Жрица разгневанно зыркнула в сторону дочери:

– Добилась своего? Разбудила ребенка… Все, не до тебя теперь. Бегу, мой маленький. Бегу, мой хороший…

Кристалл погас. Ярондэль еще долго недоуменно таращилась в потухшую сферу, не веря своим глазам. Она даже пощупала гладкую сферу и ущипнула себя за руку, чтобы окончательно убедиться в происшедшем. Мир определенно сошел с ума.

Ярондэль нужно было срочно выйти на воздух. Именно тогда, когда голову обдувал холодный горный воздух, в ее мозгу созревали самые гениальные идеи. Эльфийка тряхнула золотыми кудрями и шагнула за порог. Тут же на нее налетел на редкость большой нетопырь и пискнул:

– Смотреть надо, куда идешь, дурында!

Выдрал клок волос и умчался по коридору, возмущенно попискивая.

– Сам дурак! – оторопело выдавила эльфийка.

И тут мимо нее промчался как угорелый некромант. Борода Дельфициуса воинственно топорщилась, черная мантия развевалась, он грозно потрясал бронзовой каминной статуэткой с часами и вопил:

– Я тебе покажу, нежить, как по трубам обретаться!

И этот туда же!.. А казалось бы, такой приличный колдун… Ярондэль пожала изящными плечами и тяжело вздохнула. С кем приходится работать?

32

Ярондэль стояла на крыше замка, кутаясь в теплую кашемировую шаль. Горный воздух был чист и свеж, как самый прозрачный родник. Ветер влюбленно трепал золотые волосы. Где-то высоко в небе парил орел. Некоторое время она любовалась прекрасным полетом гордой птицы. Неужели все потеряно? На этот раз она зашла слишком далеко, чтобы вот так просто остановиться на половине пути. Кто же знал, что похищение девчонки приведет к появлению истребителей. А так славно все было задумано… И что теперь? Бежать? Но проклятые людишки видели ее лицо. Хотя… Разве посмеют они обратиться в клан, чтобы эльфы выдали им одну из своих? Неслыханное дело. Что они смогут предъявить? Перепуганную девчонку? Кто ей поверит? К тому же всегда можно списать ее лепет на помутнение рассудка от долгого пребывания в темнице. Полуэльфа? Так он ни за что не выдаст свою госпожу. В этом можно не сомневаться. А Змей вообще чудовище, и что он скажет, не имеет никакого значения. Вот с принцем могут возникнуть проблемы. Хотя… если его хорошенько спрятать…

Эльфийка почти успокоилась. Но как быть с разработками? На них убито столько времени и сил. Неужели их не удастся спрятать в каком-нибудь надежном месте. Но где? Здесь, в замке, определенно нельзя ничего оставить. А телепорт в любое другое место истребители быстро вычислят. Ведь вычислили же они местонахождение девчонки. Да и с принцем надо что-то решать. Нельзя, чтобы он начал говорить…

– Прошу прощения, что нарушаю твое уединение. – Голос Арнирандайеэля застал Яру врасплох и заставил будущую Первую Правительницу мира дернуться, как от удара электрическим током. – У меня хорошие новости.

– Неплохо бы тебе подвесить колокольчик! – зло бросила та. – По крайней мере, тогда я бы загодя знала о твоем приближении и не рисковала упасть с замковой башни от неожиданности.

– Потеря такого нежного цветка была бы невосполнимой утратой для нашего народа. – Арни отвесил элегантный поклон, пряча за подчеркнутой куртуазностью манер насмешку.

Впрочем, Яра быстро успокоилась и взяла себя в руки.

– Надеюсь, твои новости действительно стоят моего внимания. – Она высокомерно изогнула золотистую бровь. – В последнее время большая нехватка хороших новостей.

– Суди сама, – улыбнулся Арни. – Я нашел нам новое убежище.

– Действительно? – Золотистая бровь вновь изогнулась, но уже удивленно. – Неужели оно надежнее нашего?

– Да, – преисполнился важности эльф. – Думаю, что моей прекрасной леди понравится мое предложение…

Яра вся превратилась в слух. А этот эльф умеет интриговать… Жаль только, что он не некромант. Какой бы чудесной парой они могли бы стать!

– Как ты относишься к Адовой Глыщобе?

– Что? – опешила она.

– Чудный замок в Адовой Глыщобе… В нем множество свободных спален, огромная библиотека и дивная темница с крепкими решетками.

Ярондэль ожидала чего угодно, но такое…

– Адова Глыщоба? – все еще не веря собственным ушам, протянула она. Арни кивнул. – Практически непроходимая глушь, где нежить просто кишмя кишит? – Кивок. – Заповедное место, куда даже истребители носа не кажут? – Снова кивок. – Ты не шутишь?

– И в мыслях не было.

Еще несколько секунд эльфийка недоверчиво рассматривала собеседника, тщетно пытаясь разглядеть на его лице признаки розыгрыша, и, не обнаружив таковых… с радостным визгом бросилась ему на шею.

– Надо полагать, ты довольна? – насмешливо поинтересовался Арни, кружа легкую точеную девичью фигурку в вальсе.

– О да! – звонко рассмеялась та. – Признаться, я и не рассчитывала на такой подарок судьбы. Но нам надо торопиться… Магическая защита простоит недолго, а нам столько всего надо сделать…

Драго крался по стене замка как ночной тать. Чувствуя себя чем-то средним между ночным призраком и шпионом враждебно настроенной державы, мышь цепко держался острыми коготками за малейшие выступы и щели в кладке камня. Злополучный маг наконец отстал. Правда, предварительно изрядно погонял нежить по запутанным замковым коридорам, потрясая бронзовой статуэткой очень фигуристой дамы, как средневековый рыцарь копьем. Привыкший с младых ногтей к лабиринтам и хитросплетениям переходов в родном замке Носфератус, вампир пронесся по крепости, как выпущенный из пращи камень. Да и архитектор данного строения подошел к делу с ленцой, спустя рукава. Разве это лабиринт? Вот в Носфератусе лабиринт как лабиринт… А тут так… парочка зигзагообразных переходов и тупиков. Был бы жив Минотавр, он нашел бы выход из этого недоразумения за пару часов.

Бедняга Дельфициус находился не в лучшей спортивной форме, да и прожитые годы брали свое, поэтому старичок не выдержал напряженной гонки по каменному полу. Сначала заболел бок, затем захрустело в колене и заклокотало в легких, из горла вырывались какие-то жуткие хрипы, и в довершение всего вступило в спину. Старику стало не до преследования. Он еще пытался достать злополучного мыша бронзовым орудием возмездия, но сил уже не хватало, и получилось слабое постукивание о стену, отдаленно напоминавшее морзянку. Дельфициус сник и тихо сполз по стенке, постанывая и баюкая разнообразные части тела.

А вампир даже не запыхался. Нежить, она и в Африке нежить. Ехидный мышь вернулся и долго злорадствовал над поверженным врагом, тыча в него лапкой и противно хихикая. В конце концов обозленный Дельфициус запустил в распоясавшуюся нежить заклятием. Заклинание получилось слабеньким – голубой огонек погнался за вампиром и взорвался с тихим хлопком, оставив после взрыва стойкую трупную вонь. Драго был неглупым вампиром, идиоты среди нежити редко празднуют свое столетие. Неразумная или неосторожная нежить обычно и года не протянет – явится хмурое мужичье с колами и вилами, кропит нежить святой водой, посыпает солью и перекрестит еще напоследок. Если неугомонная нечисть не желала ложиться в землю с первого раза, приглашали истребителя, и дело шло уже по другому сценарию, но с тем же плачевным исходом. Именно поэтому вампир предпочел ретироваться в ближайшее окно.

Теперь мышь осторожно крался по стене и тихо ругался сквозь зубы на всех известных ему языках и диалектах. Ну почему в замке тьма-тьмущая окон и ни одной открытой форточки, чтобы усталая маленькая мышка смогла проникнуть внутрь? Они что, не слышали ничего о пользе вентиляции? А ведь горный воздух не просто полезен для здоровья, но и наверняка выветрит из каменной громады всю плесень. Неужели придется лезть через трубу? Опять… Мышь исторг из себя трагический вздох и заглянул в очередное окно – как раз вовремя, чтобы увидеть, как в открытый телепорт исчезает прекрасная эльфийка в голубой мантии.

– Это куда она намылилась? – заинтересовался Драго.

Защитное заклинание рухнуло.

– Защита исчезла! – удивился Третьяков.

Он осторожно пощупал воздух перед собой для пущей убедительности.

– Ай да Драго! Ай да сукин сын! – усмехнулся Роландэль. – Всем две минуты на сборы, и выступаем.

Губы Киркиэля скривила ироничная усмешка.

– С какой стати вы раскомандовались? – поинтересовался он. – К тому же мой отряд всегда готов.

В подтверждение слов предводителя Бес и остальные эльфы дружно отсалютовали мечами. Ну просто группа пионеров в лагере – всегда готовы, дружно салютуют, дружно маршируют…

– Присоединяюсь к мальчикам, – томно улыбнулась Мелена и пустила один из своих коронных кокетливых взглядов из-под полуопущенных ресниц.

Обычно нежный взор прекрасной ведьмы разил противоположный пол наповал, даже если она действовала вполсилы. Но то ли эльфы были невосприимчивы к женским чарам, то ли ставили дело превыше всего, а развлечения мужественно оставляли до поры до времени, но лица перворожденных хранили непроницаемое выражение египетского сфинкса. Чары пропали впустую. Впрочем, жизнерадостности на лице подруги ничуть не убавилось. Она извлекла из своей сумочки маленькое зеркальце в виде сердечка, украшенного по периметру стразами, ловко подкрасила и без того безупречные губы сиреневой перламутровой помадой, улыбнулась собственному отражению и только потом бросила изящную вещичку в не менее изящную сумочку. Подтянулся Васенька с сумкой и сообщил о нашей готовности выступать. Остальные члены команды тоже рвались в бой.

– Женщин, животных и нечисть не берем! – сурово заявил Третьяков.

– Что?! – возопили мы разом, причем неизвестно, кто возмутился больше: я, Мелена, Васька или Филька. – Это же чистой воды дискриминация по половому…

– И видовому…

– Признаку.

– Возражения не принимаются, – нагло отрезал Третьяков.

Холодный взгляд командора выражал неукротимую решимость. Оставь надежду всяк сюда входящий. Потрясенная до глубины души мужским вероломством, Мелена решила искать поддержку у своего начальства.

– Ну, Игорь… – Самый просительный взгляд.

Потерявшийся в зимнюю стужу щенок с огромными печальными глазами и с тоской по доброму и заботливому хозяину во взоре просто отдыхает рядом с Меленой. Какой талантище! Я восхищаюсь.

– Это не обсуждается, – выразил солидарность с Третьяковым Игорь.

Ну просто командоры команд – объединяйтесь! Душевный порыв ведьмы натолкнулся на стену непонимания со стороны непреклонного начальства.

– Несправедливо, – вздохнул с ветки филин.

– Несправедливо, – тихо согласилась я.

Васька моргнул зелеными глазами, покопался в бездонной сумке, извлек на свет спелое, наливное яблочко и вручил мне его как утешительный приз.

– Кушай… витамины.

– Не расстраивайся, – мягко улыбнулся мне Роландэль. – Сначала мы освободим всех заложников, а потом отдадим замок тебе. Сможешь смело сровнять с землей и сам замок, и горы в придачу.

– Да уж, камня на камне не оставит, – фыркнул Третьяков. – Ну тронулись…

– Понятно, – скептически кивнула я. – Перворожденным проще оставить двух беззащитных дам на растерзание лесным обитателям, чем прикрывать их в бою.

Киркиэль дернулся, будто я не слова произнесла, а ожгла плеткой-девятихвосткой. Эльф вперил в меня тяжелый взгляд внимательных глаз и процедил:

– С вами, мои леди, останется Бес. Защита не велика – не обессудьте. Зато знак нам сможет подать если что.

– Какой знак? – удивленно присел Бес и растерянно почесал затылок кончиком хвоста.

– Ухни как филин или крикни погромче… Все равно.

Бес пригорюнился, хотя нельзя сказать, что его так уж расстроила перспектива охраны двух ведьм, фамилиара и оборотня. В бой полуэльф не рвался. Хотя тут неизвестно, что лучше: сразиться с невиданными монстрами или остаться наедине с двумя обозленными дамами, чей гнев вполне способен разметать замок. Эльфы выстроились в боевой порядок и промаршировали по направлению к замку, чеканя шаг. Истребители ушли не так эффектно: они ступали осторожно, держа пару полностью сформированных фаерболов наготове. Последним нас покинул Липай.

– Надеюсь на ваше благоразумие, девочки, – не слишком уверенно пробормотал он.

Мужчины быстро исчезли, превратившись в удаляющиеся точки на горном склоне.

– Загнибеда, ты меня поражаешь! – возмущенно подпрыгнула Мелена, на глазах теряя остатки благородных манер. – Ты так и будешь просто таращиться им вслед?

– А у тебя есть другие предложения? – поинтересовалась я, нашаривая травинку посочнее и отправляя ее в рот.

М-да. Хороший травостой нынче. Вон какая трава уродилась сочная да сладкая. Для любой скотины просто деликатес, вкуснее сахарной свеклы.

– Нет, я просто поражаюсь твоему спокойствию! – Мелена подбоченилась и стала похожа на разъяренную жену, ожидающую мужа с попойки. Для пущего сходства не хватало только сковородки и скалки. – Очнись, подруга! Тебя банальным образом прокатили. Ты им, можно сказать, замок на блюдечке с голубой каемочкой преподнесла, а тебя нагло отодвинули в сторону, чтобы не мешала большим и сильным мужикам. Это же черт знает что получается!

– Неправда, – вступился за перворожденных Бес. – Они просто заботятся о вас. Перворожденные никогда не брали в бой своих прекрасных дам.

– И в результате вымерли как динозавры, – парировала Мелена. – Загнибеда, а ты что молчишь? Неужели так и будешь стоять как изваяние и спокойно наблюдать, как твои заслуги присваивают другие?

– Нет, конечно, – фыркнула я, выплевывая измочаленное растение. – Предлагаю подождать, когда народ спокойно войдет внутрь, и двинуться следом.

Мелена резко выдохнула воздух. Видимо, мысль ей понравилась, хотя бы простотой воплощения в жизнь.

– Здорово. Только… Вдруг они все самое интересное уже найдут?

– Не успеют. На Яшке мы доберемся до крепости быстрее, чем пешком. – Я поманила пальцем филина: – Филечка, будь другом, лети за этими самоуверенными шовинистами и подай знак, когда они войдут в ворота.

– Будет сделано, мой генерал! – Филин отсалютовал крылом. Взмыл в воздух и изо всех сил заработал крыльями.

– Ну вот. Нам осталось только ждать, – мягко улыбнулась я.

Предусмотрительный Васька тут же сунул мне в руку армейский бинокль.

Примерно через полчаса запыхавшийся филин известил нас о том, что мы и так знали, благодаря военной оптике: смелые мужчины добрались до цели.

– Мальчики в прекрасной форме, – мечтательно облизнулась Мелена.

Да, перворожденные испокон веков славились своей физической выносливостью, а истребители скорее позволили бы проглотить себя огнедышащему дракону, чем уступили остроухим в забеге. Стремление к соревнованиям у мужчин в крови. Васька привычным движением навьючил на Яшку сумку и скользнул в седло. Я отдала бинокль фамилиару (целее будет) и легко вскочила следом.

– Он точно выдержит нас двоих? – с сомнением в голосе поинтересовалась подруга.

– По крайней мере, в Адовой Глыщобе он довольно шустро удирал от шкир с двойным весом на спине.

– Здесь нет шкир.

– Не поверишь, как меня это радует.

– Я тоже в полном восторге от отсутствия в лесу потенциально опасной нежити, – вклинился Бес. – Но мне кажется, что Киркиэль не шутил, когда рекомендовал оставаться под сенью деревьев и ждать их возвращения. В конце концов, замок можно разрушить и потом. Думаю, Роландэль даже поможет огнем с воздуха.

– Все это замечательно, бесенок, – мягко улыбнулась Мелена. – Но мы предпочитаем участвовать в процессе, а не ждать, пока все сделают без нас. Лично я сидела в антисанитарных условиях, не имея возможности принять горячий душ вовсе не для того, чтобы пропустить все самое интересное. Так что план такой: ты сейчас придерживаешь коня и помогаешь мне взобраться на него, а потом становишься в сторонку и машешь нам вслед белым платком. Твое присутствие не обязательно.

– Минуточку… – нахмурился Бес. – Вы просто бросите меня одного?

– Кто-то же должен остаться в лагере… – осторожно предположила я.

– Да, – подхватила Мелена, удобно устраиваясь в седле позади меня. – Мало ли кто может пройти мимо. Но если тебе страшно, Филька может остаться.

– Хорошенькое дело! – возмутился такой несправедливостью оборотень. – Как на разведку лететь – так я, а как в замок заложников освобождать – так без меня? Ну уж нет. Так не пойдет. Если там действительно держат в плену эльфийского принца, имена освободителей будут высечены золотыми буквами на Стене славы… У меня есть шанс стать первым оборотнем среди многих прославленных имен! А вместо подвига вы предлагаете мне тихо отсиживаться в лесу и нянчить трусливого полуэльфа?! Не бывать этому!

Филин с треском расправил крылья и взвился в воздух, как возмущенный шар из перьев.

– Я не трус! – Оскорбленный до глубины души Бес поискал глазами, чем бы запустить в противного оборотня. Не найдя ничего подходящего, он просто зачерпнул горсть земли и швырнул в филина, но промазал.

Оборотень злорадно ухнул.

– Не только трус, но еще и мазила! – констатировал он.

– Ничего подобного! – Бес топнул ногой в бессильной ярости.

Достать оборотня он не мог, тот слишком высоко держался. Хоть плюй в филина!

– Я ничуть не испугался… Просто у нас не принято, чтобы леди в битвах участвовали.

Яшка решил больше не слушать чужих воплей и припустил в сторону крепости мелкой рысью, плавно перешедшей в галоп. Все-таки умный у меня конь, хоть и мутант. Когти со скрежетом впивались в горную породу, он фыркал, но изо всех сил старался ступать как можно мягче. Сердце мое преисполнилось благодарности к выносливому мутанту. Без него пришлось бы нам тащиться пешком до самых каменных стен, да еще и в гору.

Через пару минут нас догнал взъерошенный филин. Я обернулась. Бес плелся где-то далеко позади, но ждать его не стали. В конце концов, он вполне мог подождать нашего возвращения, попивая липовый чай в лагере.

Каменная громада замка встала перед нами с неотвратимостью злого рока: обойти можно, но долго, штурмовать невозможно – лестниц мы как-то не прихватили, а до леса далеко. Но нам повезло. Тяжелые, окованные широкими полосами железа крепостные ворота истребители закрыть не удосужились. Что здорово облегчило нам жизнь. Ворота такого размера без наличия тарана открыть проблематично, а лезть через стену откровенно лень. Въехали мы на вымощенный брусчаткой двор тихо и со всеми возможными на данный момент удобствами. Хотя я это средневековое дорожное покрытие все равно не уважаю.

Мы дружно спешились и поручили конное транспортное средство нежным заботам Васьки. Кот отнесся к делу ответственно, можно сказать, с душой. Через несколько секунд Яшка был напоен подогретой до комнатной температуры чистой колодезной водой, вычищен до зеркального блеска и накормлен отборным овсом. Когда мы входили в двери замка, Васька как раз начинал полировать конские копыта и затачивать когти напильником. Тут во двор ввалился Бес, дыша как паровоз. Несчастный полуэльф в стадии физического перенапряжения выглядел жалко: рожки тоскливо поникли, хвост волочился по земле бесполезной веревкой, в кисточку набилось такое количество репьев, что отросток послабее давно бы отвалился напрочь, ручки-ножки несчастного отчаянно тряслись. Он обвел нас обреченным взглядом и выдавил:

– Вы идите, я вас позже догоню… гораздо позже…

Молвив это, Бес тихо осел на брусчатку и отключился.

– Спекся, – констатировал кот, проверив пульс бедолаги.

– Неужели умер? – ахнула Мелена.

– Да нет. – Васька перевернул бесчувственное тело на спину и заботливо скрестил руки страдальца на груди. – Просто отдыхает.

Подруга презрительно передернула плечами и сморщила точеный носик:

– А еще говорят, что эльфы – выносливый народ. Просто врут и не краснеют! Мальчик за двумя девушками угнаться не смог.

Ее ничуть не смутило, что эти самые девушки ехали верхом, а полуэльф вынужден был передвигаться более традиционным способом – на своих двоих. Прекрасная ведьма досадливо дернула хвостиком, развернулась на сто восемьдесят градусов и вошла в замок элегантной походкой от бедра.

– Вась, ты его там чем-нибудь напои укрепляющим… Какао свари или водки дай. Короче, не дай мужику загнуться, а я быстренько принца найду и приду.

– Договорились, – без особого энтузиазма откликнулся кот. – Только ты там поосторожнее, хорошо?

– Лады.

Я поспешила вслед за подругой. Могло статься, что пленников уже нашли, пока я стою на пороге. Обидно прибыть к шапочному разбору, когда приложила столько усилий для достижения цели.

Внутреннее пространство замка представляло собой скопление всевозможных размеров залов, запутанных переходов, комнат и коридоров. Создавалось впечатление, что архитектор, прежде чем создать проект, изрядно накурился чего-то галлюциногенного или был попросту пьян. Я, конечно, не воин и в военной науке ничего не смыслю. Возможно, с точки зрения защиты замок выстроен очень рационально. Но чего я никогда не могла понять, так это полного отсутствия каких-либо удобств, допотопный туалет типа сортир во дворе и кухню, расположенную где-то в глубине и на таком расстоянии от обеденного зала, что горячего борща от повара может дождаться только самый терпеливый оптимист. Ладно. Что-то я отвлеклась. Я же не поесть сюда пришла. По крайней мере, местные обитатели не скупились на магические светильники. Их по стенам располагалось вполне достаточно для того, чтобы ходить, не спотыкаясь о неровности каменного пола. И на том спасибо.