Текст книги ""Фантастика 2025-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Андрианова

Соавторы: Евгения Чепенко,Олег Ковальчук,Руслан Агишев,Анастасия Андрианова,Иван Прохоров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 101 (всего у книги 351 страниц)

Глава 18
Горящие угли

Нога ещё болела, и каждый шаг давался с трудом, но Илар, стиснув зубы, вышел во двор – за баню, чтобы не попадаться на глаза никому из местных. Посидел немного на лавке: Купава ушла в деревню, раздобыть обед, поэтому можно было, не таясь, поморщиться от боли, недовольно пофыркать и заглянуть под повязку.

Рана на ноге выглядела лучше, но мышца ещё не зажила. По-хорошему нужно было бы зашить, но Илар твёрдо сказал: к знахарю не пойдёт, а Купаве не позволит. Да и пора бы двигаться дальше, и так уже засиделись. Скоро баню растопят, как всегда к концу недели, и придётся освобождать насиженное место.

Илар тронул бедро. Вокруг раны воспаление стало меньше, но всё равно дотрагиваться и ходить было больно. Промыв и перевязав заново, он осторожно стянул вторую повязку, с руки.

Эта рана волновала его куда больше.

Рука с трудом поднималась и постоянно горела, но Илар не говорил об этом Купаве, делал вид, что всё в порядке. Под повязкой и вовсе всё было худо. От раны расползлись чёрные разводы, как при скверной хвори, но Илар надеялся, что в рану не попала зараза, а жар и пятна связаны лишь с тем, что его ранили зачарованным клинком.

За баней начинался поросший ивами и ольховником овраг – оттуда тянуло прохладой и пахло почти как дома: влагой, крапивой да сладкими цветами болиголова. В ветвях сновали птицы, какие-то мелкие и до того невзрачные, что походили на мышей, зато пели вполне сносно. Илар прикрыл глаза и откинулся спиной на стену бани.

Жаль, что нельзя остаться здесь. Ещё хуже, что нет пути назад, домой. Как парни? Справятся в дозоре? Что чародеи? Не обозлились ли на все Сонные Топи из-за него? Что за проклятие, хотел как лучше, а получилось, что навлёк беду на всех разом. Илар в сердцах ударил кулаком по лавке, и тут же удар отдался болью в бедре и другой руке. Да уж, толку от него не много – ни тут, ни в пути, только головная боль Купаве. Остаться? И привести взбешённых чародеев. Хватит в округе и одной деревни, впавшей в немилость.

Илар попробовал наколоть дров: не задарма же баню занимать. Хромая, установил чурбачок на пень, взвесив топор в здоровой руке, примерился для размаха. Но раненую руку припекло такой болью, что верного замаха не вышло, и удар получился слабый, от него только противно звякнуло в голове и сильнее разнылась рука. Да уж, помощник. Только забот Купаве прибавил. Вздохнув, Илар стыдливо убрал полено вниз, а топор прислонил к стене дровника, где ему и место.

– Вот ты где! – Купава, стягивая на ходу платок, вышла из-за угла. Вздохнув, присела на лавку, спиной к стене. Изо рта у неё клубился пар – промозглое утро никак не хотело разгораться летним днём, хотя небо наконец-то было ясным и таким синим, что резало глаза. – А я уж сунулась внутрь, смотрю, нет тебя.

– Куда ж я денусь, – прокряхтел Илар и сел рядом, стараясь не морщиться и не выдавать, как ему больно. Запоздало понял, что треснутый, но не расколотый чурбак у пня расскажет об этом красноречивее всего.

Купава не смотрела на пень, возилась с корзинкой – как показалось Илару, с нарочитой деловитостью. Вытащила крынку ещё тёплого молока, половину каравая, соты с мёдом и кусок сыра – на этот раз не твёрдо-крошистого, а мягкого, с тонкой корочкой. Щёки и губы у Купавы обветрились, покрылись румянцем, тонкие чёрные пряди выбились из косы, обрамляя бледное лицо по бокам. Илар протянул руку, чтобы убрать прядь, но вместо этого взял себе кусочек сыра.

– Там в деревне уже шепчутся, – призналась Купава и недовольно сжала губы. – Напридумывали всякого, будто я гулящая да брюхатая, а тебя родня прокляла за то, что от прежней невесты сосватанной отказался. Ещё говорили, что я ведьма и приворожила в своей деревне половину мужиков, а их жёны меня погнали вилами.

Она подняла на Илара взгляд и испуганно вскинула брови.

– Ты что так зло смотришь? Зря я это сказала… Ты не думай, не нужно меня ни от кого защищать. То просто языками треплются, это пустое всё. Трепаться любой может, собаки тоже брешут. Мы молча уйдём, и всё. Как твоя нога?

Илар прожевал сыр и мотнул головой. Наверное, у него и правда сделался такой грозный вид, что Купава перепугалась. Но новости в самом деле его разозлили. Жаль, в чужой деревне сплетников не проучишь, это не Вейка, которого за уши оттаскать – и готово.

– Сегодня же и поедем. Собирайся.

Он встал, вытер руки о штаны и, стараясь не хромать, пошёл по двору, ко входу. Купава встрепенулась, быстро убрала еду в корзину и спешно повязала платок.

– Сейчас? Но ты совсем недолго отдыхал! Дай хотя бы посмотреть на рану, вдруг там что-то не то?

Она подбежала к Илару сзади и ухватила за локоть раненой руки. Илар дёрнулся от боли, но ответил ровным голосом:

– Всё в порядке. Раз мы так мозолим местным глаза, то пора ехать дальше. Собирай вещи.

Благо вещей у них с собой было немного, да и большинство так и оставалось лежать по мешкам. Илар передвигался медленно, старался делать вид, что просто никуда не торопится, но нет-нет, да и морщился, когда переносил вес на ногу, а особенно если задевал раненое плечо.

Дольше всего пришлось думать над оружием. Илару не хотелось вешать лук за спину, чтобы не выглядеть слишком грозно – хотя как уж тут будешь выглядеть грозно, когда припадаешь на одну ногу. Закрепив пояс с ножом, он выпустил сверху рубаху, чтобы прикрыть ножны, а лук всё-таки убрал в мешок, с глаз долой.

Купава сложила травы и наспех составленные мази, потянулась за лоскутами для перевязок и замерла. Медленно повернув голову к Илару, шепнула побледневшими губами:

– Ты слышал?

– Слышал что?..

Он прислушался. В бане стояла тишина, густая и душная, которая казалась ещё гуще из-за полумрака: потемневшие брёвна сруба проглатывали любой свет, и тут даже днём хотелось зажечь пару лучин. Снаружи шумел ветер, раскачивая деревья, щебетали воробьи в овраге, но никаких других звуков вроде бы не было слышно. Илар мотнул головой.

– Тебе показалось. Отдохни.

Купава упрямо нахмурилась и подошла к окну – маленькому, пыльному и мутному.

– Вот снова… Тихо.

Она прижала палец к губам и указала Илару на окно. Тот замер, даже дышать перестал, и наконец услышал, про что говорила Купава.

Где-то за деревней выли упыри.

По спине Илара пробежали ледяные мурашки. Он обернулся на Купаву: на ней лица не было, синие глаза покраснели и наполнились слезами.

– Ну что ты? – Он тронул её за плечо. – Не бойся. Мы в деревне. С тобой ничего не случится.

Купава замотала головой и стала ожесточённо заталкивать перевязочные лоскуты в мешок, будто они провинились. Волосы растрепались, она так сильно прикусила губу, что выступила кровь.

– Я не за себя боюсь. А за них. – Купава махнула в сторону выхода.

Илар перехватил её руку в воздухе и осторожно стиснул пальцы – тонкие и холодные, словно льдинки. На миг у него перехватило дыхание: надо же, какие маленькие, даже сжимать страшно, вдруг сломаются, как стебельки подснежников? Купава тихо всхлипнула и удивлённо на него посмотрела.

– Не стоит ни за кого бояться, – вкрадчиво произнёс Илар, глядя на Купаву. – Тут ограда. И много мужчин. Они не первый год живут бок о бок с упырями и знают, что делать. Как у нас, в Топях. Разберутся.

Он говорил тихим низким голосом, успокаивая Купаву. Погладил большим пальцем её костяшки. Крики упырей повторились, уже гораздо ближе, и вместе с ними заголосили люди на улице.

Купава осторожно высвободила свою руку и продолжила спешно собираться.

– Ты останешься в бане. – Илар достал из мешка лук, пересчитал стрелы. – А я пойду помогать. Не должно быть такого, чтоб среди бела дня упыри людям житья не давали.

Он не был уверен, что сможет стрелять с больной рукой, и от ощущения своей никчёмности злобно пекло в груди. Отсиживаться в бане Илар точно не собирался, как бы ни было тяжело, нужно помочь, чем получится. Ещё одно осознание больно впилось остриём в грудь: там же Мавна. Где-то там… Если упыри кружат днём у деревни, то одинокая путница для них и вовсе лёгкая добыча.

– Куда ты пойдёшь? Тоже мне, помощник!

Купава дёрнула его за руку, пытаясь удержать.

– Пойду помогать, – упрямо повторил Илар. – Я не могу сидеть, пока все будут отбиваться.

Он увернулся от Купавы, пробежал, хромая, через предбанник и рванул дверь наружу, которая, в отличие от другой, вела прямо на улицу. Солнечный свет ослепил глаза, гомон оглушил: люди высыпали со дворов, кто с оружием, кто с вилами, кто просто с палками. Некоторые кидали на Илара удивлённые или враждебные взгляды, но большинство не обратили никакого внимания.

– Илар!

Купава продолжала настойчиво окликать его сзади. Визги сразу нескольких упырей послышались совсем рядом, где-то прямо за околицей. В той же стороне закричала женщина.

– Илар, мы можем поговорить?

– Нашла время! – сердито буркнув, он попытался отодвинуть Купаву и закрыть дверь, чтобы отсиделась в бане. Что с ней теперь делать? Выходит, и днём нельзя больше чувствовать себя в безопасности. Как идти дальше? – Они сейчас ворвутся в деревню, и ты должна быть в укрытии. Я не прощу себе, если ты…

– Илар! – в глазах Купавы стояли слёзы. – Пожалуйста, послушай. Я должна уйти. Мне нельзя тут оставаться.

Со стороны ворот послышались крики мужчин, вой, а следом яростные вопли, упыриные и человеческие. У Илара чесалось под кожей, так хотелось кинуться на помощь, позабыв о боли разить этих тварей чем придётся: за Мавну, за Купаву, за Раско и за все Сонные Топи. Он снова попытался закрыть дверь, но Купава не давала, вцепилась одной рукой в его руку, а другой упёрлась в дверной косяк. Её лицо исказилось, словно от боли, по бледным щекам текли слёзы. Илар замер, когда понял, что не видел её такой даже тогда, когда спасал от Лыка…

– Что с тобой?

Купава всхлипнула, но так и не выпустила руку Илара, чтобы растереть по лицу слёзы. Быстро обернулась по сторонам и, убедившись, что никто из местных её не слышит, сказала:

– Это не Мавна привела упырей в Топи. Это… Это была я.

Илар не сразу понял услышанное. Его будто по голове ударили, раненая нога чуть не подкосилась.

– Что ты такое говоришь? – Он со злостью сплюнул под ноги, на дощатый пол крыльца. – Успокойся! Спрячься, как вернусь, так поговорим.

Купава так яростно замотала головой, что платок снова сполз на плечи, а волосы растрепались. Илар с досадой обернулся: по улице бежали всё больше мужчины, а женщины запирали дворы и дома.

– Баню закрой, парень! – окликнул пробегавший мимо пожилой мужчина с топором в руке.

– Слышала? – Илар потряс Купаву за плечо. – Потом поговорим. Иди внутрь и закрывайся на засов. Окно ставнями прикрой. Выйдешь, только когда убедишься, что всё тихо. Поняла меня?

Купава громко всхлипнула.

– Да не будет тихо, пока я тут! Чем дома закончилось, помнишь?

– Чародеями закончилось, а они в обиду не дадут, хоть и оберут до нитки. Хватит, я сказал, позже.

Он пихнул Купаву внутрь бани, достаточно сильно, чтобы она не смогла сопротивляться. Чувство вины скрутилось в груди: не ушиб ли? Не больно ей? Но размышлять было некогда. Захлопнув дверь бани, Илар спрыгнул с крыльца и вынул нож.

В ту же минуту ворота слетели с петель, и в деревню хлынула стая визжащих упырей.

* * *

Мавна сидела на сырой холодной земле, сжавшись в комок. Она крепко прижимала к себе сумку – будто в ней было спасение. Зажмурить бы глаза, чтобы не видеть ни козла, ни огня, ни опостылевших болот, да не выходило.

Козёл дёрнул ушами, мотнул бородатой головой и поднялся на ноги. Мавна отшатнулась от него.

Смородник скрутил петлю на конце верёвки, размахнулся и закинул её куда-то за стену огня. Упыри по-прежнему визжали, но теперь раздался совсем другой крик, испуганный. Смородник отклонился назад, дёрнул верёвку, наматывая на согнутую в локте руку. Рывок – и из-за стены показался силуэт. Упырь извивался, пытался выкрутиться, хватался за шею, вокруг которой туго стянулась верёвка, шипел и плевался, но ничего не выходило. Смородник рванул снова, и упырь упал на четвереньки.

Мавну заколотила крупная дрожь.

– Что ты делаешь?!

Козёл отскочил в сторону, учуяв упыря внутри круга, и заблеял. Мавна мельком обернулась на него. Ужас подкатил к горлу. Что, спасите Покровители, это значит?

Упырь захрипел, вцепился пальцами в верёвку на шее, но она обвилась слишком туго. Развернулся лицом к огню, и Мавна увидела, что упырь не был чудовищем – что-то среднее между человеком и нежаком.

Смородник обмотал другой конец верёвки вокруг своего пояса, убедился, что его пленник не сможет убежать, и поднял обе руки. Сжал кулаки, и языки пламени взмылись выше, затрещали, осыпали небо искрами. Поднялся ветер, Мавне полыхнуло жаром в лицо. Волосы Смородника развевались чёрными лентами, алые отсветы резко очерчивали лицо: сведённые брови, сжатые губы, искры отражались в глазах.

Смородник подтянул руки к груди, а потом выбросил их вперёд. Стена огня понеслась по болотам, разбегаясь кругом дальше и дальше. Страшно заверещали упыри и тут же замолчали, поглощённые чародейским огнём.

Пламя расползлось по топям, на ходу становясь ниже и тусклее, а потом и вовсе погасло, впитавшись в болотную почву последними алыми огоньками. Остался лишь костерок недалеко от Мавны, для освещения.

Смородник подтянул пленённого упыря к дереву. Нежак уже почти не сопротивлялся, только хрипел и сучил ногами по земле, взрыхляя мох. Крепко привязав верёвку к стволу, Смородник достал из мешка туес, вынул из ножен нож и широким шагом подошёл к ближайшему мёртвому упырю, скорченному и почерневшему.

– Ты точно не хочешь убить этого? – удивилась Мавна. – Я… Не хочу, чтобы он тут был. Что ты вообще собрался делать?

Смородник не удостоил её даже взглядом, процедил сквозь зубы:

– Погоди.

Он зажёг лезвие ножа алым, сильным ударом всадил в грудь мёртвому упырю и рывком разломал рёбра, хрупкие после чародейского огня и ещё дымящиеся. Мавна сморщила нос. Смородник запустил руку в грудь упыря и, не обнаружив желаемого, прищёлкнул губами. Резко поднялся на ноги, подошёл к следующему. С руки капала чёрная илистая грязь.

– Что ты делаешь?

Второй упырь не разочаровал Смородника. Вынув из развороченной груди два тёмных комка, он бережно переложил их в туес и довольно кивнул.

– Может, ответишь мне?

Мавна так и сидела на земле. Было холодно: и от сырой почвы, и от ветра, да и ночь стояла промозглая. Ей бы подняться на ноги, но тело привычно окаменело. Перед глазами стояло чудовище, беснующийся болотный царь, страшно молотящий лапами и захлёбывающийся рёвом.

Не оборачиваясь, Смородник бросил:

– А ты не видишь?

От пренебрежения в его голосе стало горько. Мавна, конечно, не надеялась, что её попутчик вдруг станет вежливее или начнёт справляться о её самочувствии, но это уже было чересчур.

– Я только что вернулась оттуда, откуда обычно не возвращаются. – Слова обожгли горло, пальцы сжались в кулаки. – Я видела болотного царя, а он отдал мне козла. Вместо брата, понимаешь? – Она сглотнула и продолжила: – Ты спалил половину болот и притащил к нам упыря, а теперь собираешься потрошить нежаков до рассвета, но не можешь ни слова мне сказать? Ты даже не спросил, цела ли я!

Мавна выкрикнула это громче, чем хотела, и ей стало стыдно за свой порыв.

Смородник сложил ещё два сердца в туес, оттёр нож и наконец-то повернулся к Мавне, смерив её задумчивым взглядом.

– Я увидел, что ты в порядке. Мне этого достаточно.

– Достаточно?! Убей этого, – Мавна, не глядя, махнула в сторону привязанного упыря, – он же сожрёт нас обоих! Я не для того возвращалась, чтобы за спиной у меня сидел невредимый нежак! И что мне делать с козлом? Может, удосужишься подсказать?

– Мне нужен тот упырь. Он шёл за нами.

– За нами?

Смородник подошёл ближе и кивнул подбородком на дерево.

– Смотри сама. Он выглядит почти как человек. Думаю, это тот, кто отдал тебе шкуру. Другой бы не стал тащиться молча, а напал бы сразу.

Мавна сглотнула и нехотя повернула голову в сторону связанного упыря. Он лежал на земле, поджав под себя ноги. Не хрипел, но и не выглядел мёртвым. На упыре была одежда – вернее, остатки человеческой одежды: изодранная льняная рубаха и чёрные от грязи штаны. Что-то в нём показалось Мавне знакомым… тонкие запястья, длинные ноги, разворот плеч, светлые волосы.

– Варде, – прошептала она. – Ты?

Подобрав юбку, Мавна кинулась к упырю, но в ужасе замерла на полпути, опомнившись. Что, если он правда на них бросится? Но вроде бы верёвка Смородника что-то делала с нежаком, оставляя его без сил. Козёл послушно семенил рядом.

– Дурная? – окликнул Смородник. – А ну, назад.

– В отряде покомандуй, – огрызнулась Мавна и едва удержалась, чтобы не добавить едкое: «если примут обратно в отряд».

Упырь повернул лицо и открыл глаза – угольно-чёрные, с тёмными разводами вокруг. Пряди на лбу слиплись от грязи и пота, подбородок чуть вытянулся, напоминая звериную морду. Руки и ноги тоже были длиннее, чем у человека, ладони у́же, пальцы тоньше и гибче. Сомнения Мавны ушли: это Варде, застрявший где-то между обликами.

– От-дай, – прошептал он, разлепив спёкшиеся губы.

– Варде, Варде, – повторяла Мавна бессмысленно, будто одно только имя могло помочь ему. – Как же ты… Ты шёл за нами?

Она протянула руки и тут же убрала сперва за спину, потом стиснула подол. Ни шагу ближе не решилась бы ступить, но так хотелось получше его рассмотреть и убедиться, что огонь и чары не слишком навредили ему.

– Хватит болтать с нежаком, – рыкнул Смородник. Он сидел недалеко, спиной к Мавне, но, судя по повороту головы, внимательно слушал. – И лучше бы мне…

Мавна спохватилась: где же шкурка? Отдать её Варде? Он же мучается без неё! Пошарила руками по земле – нет… Вдруг козёл сжевал? Поборов смятение, она посмотрела на козла: тот действительно что-то ел, но изо рта торчала всего лишь травинка, а не лягушачья лапка.

Смородник отпихнул ногой очередную выпотрошенную тушу (в которой вовсе не оказалось сердец, лишь грязь) и ринулся к тому месту, где ещё недавно сидела Мавна. Пошарив по земле, он с быстрой ухмылкой поднял шкурку за лапку.

– И лучше бы мне оставить это у себя.

Варде зашипел, оскалил зубы – по-звериному острые и серые.

Мавна задохнулась от обиды и возмущения.

– Это не твоё!

– И не твоё. – Смородник пожал плечами и покрутил головой, выискивая целые упырячьи тела. – Кажется, вот этот остался…

– Смородник! Обернись и посмотри на меня!

Варде позади Мавны издал свистящий хрип, и она не сразу поняла, что он так смеётся.

– Ты обещал помочь мне! – Мавна крикнула, срывая голос, глядя в спину Смородника, согнувшегося над мёртвым упырём. – А теперь я стою тут среди болота, вся в грязи и иле, а вместо… – дыхание перехватило, прежде чем она произнесла это вслух, – вместо брата со мной теперь козёл, но ты как ни в чём не бывало занимаешься своими неведомыми делами! Даже посмотреть на меня не можешь, не то что помочь.

Она замолчала, тяжело дыша, и на болотах повисла гнетущая тишина, нарушаемая только свистящими вдохами Варде. Неторопливо разделавшись с последним нежаком, Смородник выпрямился, размял плечи и повернулся к Мавне. Его лицо выглядело недовольным, и, глядя на нож, с которого капала чёрная грязь, Мавна вдруг пожалела, что не молчала терпеливо.

– Как только ты провалилась, этот, – он махнул ножом в сторону Варде, – напал на меня сзади, как крыса. И привёл своих братцев. Мне пришлось разжечь искру, чуть не спалив, к мраку вечному, все болота, а всё ради того, чтобы сдержать упырей и позволить тебе спокойно вернуться, не попав им в лапы. Знаешь, чем опасна моя искра?

Склонив голову, Смородник вопросительно уставился на Мавну, ожидая ответа.

– Нет, – сипло ответила она.

– Тем, что я уже выпускал её. Терял самообладание. И кто знает, когда потеряю вновь?

Смородник многозначительно постучал пальцем по наполовину белой брови.

– Держать такую стену из пламени непросто. И я не пытаюсь хвастаться, просто говорю как есть. Потом я отправил огонь в стороны, чтобы убить всех тварей, которые сбежались в предвкушении пира. Молоденькая неуклюжая девушка, должно быть, очень привлекательно пахнет для них. К их разочарованию, рядом с ней оказался чародей. Да, Мавна, я старался для себя. После того как обеспечил твою безопасность. И в пути, и пока ты барахталась под водой у царя. Если бы не я, тебя разорвали бы и выпили досуха сразу, как только ты вошла бы на болота. И вправе думать, что ты потерпишь некоторые неудобства ради меня, как я терпел ради тебя. Что ты там говорила про козла?

Мавна поняла, что её сердце колотится мелко и часто. Слова Смородника жгли нутро, словно искры чародейского пламени. Они почти не разговаривали – весь путь больше молчали, и Мавна думала даже, что Смородник не способен говорить длинными фразами. Вовсе не из-за скудоумия или чего-то такого, просто ему будто бы привычнее всегда молчать или отвечать парой слов. Но оказалось, даже его можно вывести на долгую речь, и эта речь была Мавне неприятна.

Она никогда не думала, что следует только своим целям, но послушать Смородника, так и вовсе можно было решить, что она ведёт себя как самолюбивая ослица.

– Я говорила, – пробормотала Мавна, – что со мной вернулся козёл. Но я просила вернуть моего брата.

Смородник повернулся к козлу и нахмурился, будто впервые его увидел.

– Арх’дарэ, – выругался и сплюнул на землю. – Дай-ка взглянуть.

Козёл отшатнулся, когда Смородник схватил его за рога, а потом тронул кончиками пальцев свою грудь и приложил ладонь ко лбу животного.

Мавна наблюдала за ними затаив дыхание. На болотах царила жуткая тишина – тьма окутала и небо, и землю, только мерцали красные огоньки. Сзади изредка всхрипывал Варде, корчась на земле. Мавна быстро обернулась на него: жив, крепко привязан, не пытается убежать. Голова шла кругом.

– Что там? – голос прозвучал сипло.

– Плохо дело. – Смородник снова сплюнул на землю.

Он ещё сильнее нахмурился, наконец увидев, что его руки по локоть в грязи и крови, отыскал свой мешок и достал бурдюк с водой. Вытащил зубами пробку и начал яростно отмывать ладони.

– Было бы хорошо, если бы ты и сейчас говорил так же долго, как перед этим.

Мавна пошла следом за Смородником, и козёл засеменил за ней.

Молча отмыв руки, Смородник плеснул воды себе на лицо, по-собачьи встряхнул головой и фыркнул.

– Человек, – обронил он. – В козле.

Сердце Мавны подпрыгнуло к горлу, чтобы упасть куда-то к желудку, и глухо загрохотало.

– Раско? – она беспомощно обернулась на козла. Тот ничем не показывал, что узнавал её.

– Почём мне знать, имени не называл. – Смородник раздражённо повёл плечами и подошёл к Варде, проверить верёвку. – Кого-то выплюнуло из болота. Чья была душа – не скажу, но царёк знатно над тобой посмеялся, девка.

Усевшись прямо на землю напротив костерка, Смородник устало провёл по лицу ладонью, ещё мокрой от воды.

У Мавны пересохло во рту – ещё недавно она захлёбывалась, болотная жижа распирала изнутри её лёгкие, но теперь вдруг захотелось пить. Она покосилась на бурдюк, но не решилась попросить.

– То есть… Ты хочешь сказать, что это может быть Раско?

– Заладила одно и то же, – огрызнулся Смородник. – Раско да Раско. Говорю же – не знаю. Нужно снять чары, там видно будет.

– Ты ведь чародей, – осторожно подсказала Мавна.

– Что с того?

– Ты… сумеешь расколдовать его?

Сухо кашлянув, Смородник хмуро сверкнул наполовину белым глазом.

– Нет.

Мавна сглотнула, вновь покосившись на козла.

– Тогда… Матушка Сенница?

– Нет. – Смородник сморщил нос, будто попробовал кислое. – Мы не можем. Чародеи не работают с такими… случаями. Мы не превращаем людей в животных и животных в людей. Наша сила берёт начало в огне и в солнце, а тела, кровь и всё, что с ними связано, под строгим запретом. Этим занимаются нежаки – переносят свои бесплотные сущности в чужие тела и меняют их. Но ещё…

Он осёкся и глотнул из бурдюка. Мавна села на землю, наплевав на сырость. Козёл подошёл ближе, и она, вздрогнув, всё-таки решилась погладить его жёсткую шерсть между витых рогов. Козёл доверчиво прижался к её ладони, и на глаза навернулись слёзы.

– Раско, неужели ты? Быть того не может…

Она перебирала окоченевшими пальцами грубую чёрную шерсть, а в груди туго затягивался узел из смятения, неверия и слабой надежды.

Может быть такое, что в теле козла и правда очутился её задорный младший брат? Слышит ли он её? Узнаёт ли? По жёлтым глазам с горизонтальными зрачками ничего нельзя было прочесть. Обвив шею козла руками, Мавна шмыгнула носом.

Хотелось бы верить, что да, что вот он – Раско, живой и здоровый, пусть и не человек. Но в то же время Мавна боялась. Вдруг она сейчас поддастся слабости, убедит себя в том, что перед ней родной брат, а справится ли потом, если нахлынет горькое разочарование?

Может, царь пошутил и вытолкнул на поверхность первого попавшегося утопленника, обратив его в животное?..

Мавна посмотрела в сторону Варде. Тот лежал, наблюдая за ней и Смородником из-под полуопущенных век, и выглядел вовсе не пугающим – странным, измотанным, но не опасным. У Мавны защемило в груди от жалости. Прижавшись щекой к морде козла, она снова погладила его между рогов, поднялась на ноги, забрала у Смородника бурдюк, глотнула сама и с опаской поднесла Варде.

– Попей.

Он приподнял голову и протянул руки к бурдюку. Мавна бросила бурдюк на землю рядом с ним и отступила назад, чтобы Варде не достал её. Смородник хмыкнул.

– Храбрячка. Украла мою вещь, отдала упырю, а сама боишься.

Мавна откинула волосы с лица и снова села на землю, между ними двоими. Подняла веточку и задумчиво, без всякой цели, начала чертить что-то по влажной земле.

– Боюсь. И его, и тебя, и болота. – Шмыгнула замёрзшим носом. От земли остро пахло сыростью, мхом и прелой корой. – Так может, мне повезёт, и Варде сможет помочь Раско?

Мавна с надеждой покосилась на Варде, но он ничего ей не ответил, зато Смородник фыркнул с досадой.

– Лучше вовсе остаться без помощи, чем принять её от такого.

Мавна несогласно мотнула головой.

– Я не позволю своему брату прожить жизнь в теле козла.

– Ты не знаешь, что это твой брат.

– Но если хоть кто-то поможет мне это узнать, то я не стану смотреть, чьи это чары – твои или нежицкие. – Мавна с вызовом вскинула голову. – Иди к своей Матушке. Неси ей собранные сердца. Пускай она озолотит тебя или примет обратно.

Смородник снова болезненно поморщился.

– Я обещал ей другое. Обещал помочь тебе. И… так уж и быть. Не только нежаки не гнушаются возиться с телами. Колдуны-райхи тоже могут кое-что.

Он сжал губы, будто тут же пожалел о сказанном. Мавна замерла. Смородник никогда не говорил о своём роде, а Мавна знала о них только то, что слышала на торгах, произнесённое украдкой, переиначенное и окутанное страхом. Теперь она боялась настойчивее спрашивать – как бы не спугнуть Смородника.

– И ты…

– И я отведу тебя к ним. – Он потёр руки, дыхнул на них и послал в костерок больше согревающего пламени. – Что уж делать. Придётся.

– А что делать с Варде?

Смородник кинул на него неприязненный взгляд.

– Пойдёт с нами.

– Упырь?!

Варде вновь зашипел, недовольный её словами, и прохрипел:

– Я не пойду с вами. Я не чародейский пёс.

– И что? Позовёшь папашу? – оскалился Смородник. – И где он? Мы прямо у него над головой, но он не спас ни твоих братцев, ни тебя. Он никто, пока сидит в болоте и не решается сунуть нос наружу.

– Может, его лучше отвести к Матушке Сеннице?.. – неуверенно протянула Мавна.

– Ты говорила, что сперва твой брат, – напомнил Смородник. – Я ведь предлагал.

Мавна поджала губы, думая, как лучше поступить. Смородник мог бы отнести сердца Сеннице, но что она скажет, когда он приведёт живого упыря? Вряд ли похвалит: в поселении множество женщин, необученных подростков и даже детей. Да и прощение он получит при другом условии – если поможет Мавне. Вероятно, он всё продумал и решил, что лучше прийти сразу с победой: рассказать про Раско и поход к болотному царю, принести ещё больше сердец упырей и привести Варде. Тогда-то у Сенницы не останется сомнений, что он достойный чародей.

– Где живут райхи?

– О, – тихо выдохнул Смородник, – везде. Но те, что нам нужны, – в Озёрье, на Чумной слободе.

Мавна недоверчиво нахмурилась. Она слышала о райхи, что их народ больше всего в жизни ненавидел несвободу: обзавестись домом и остаться в городе для райхи должно быть смерти подобно. Почему тогда их нужно искать в Озёрье, да ещё и на какой-то одной слободе?

– Они приезжают туда торговать? – спросила она.

Смородник достал из мешка хлебец и бросил Мавне. Она поймала на лету, и козёл тотчас потянул к еде губы. Пришлось делиться корочкой.

– Они там живут. Торгуют тоже. И оказывают другие услуги. Конечно, удельный князь их не жалует, да и озёрский городской глава тоже, но они решили, что лучше позволить райхи спокойно жить на Чумной слободе, чем вылавливать их по всем городам и торгам. Даже дозорные туда не заглядывают. Все делают вид, что их и вовсе нет – слободу ведь зачистили тридцать лет назад, после чумного мора. И отдали на откуп райхи, без которых, к слову, с чумой бы не справились.

Он откусил хлеб, а Мавна снова посмотрела на Варде, гадая, нужна ли ему пища, и если да, то какая. Он ощерился, показывая заострённые зубы.

– Как райхи согласились на это? Почему остановились жить в определённом месте?

Смородник хмыкнул, жуя:

– Не все согласились. Большинство райхи рассыпаны по разным местам и уделам. В Озёрье живёт небольшая община, в основном те, кто занимается колдовством, кто гадает и продаёт обереги. Они не ходят на торг, чтобы не злить горожан, но каждый знает, что если понадобятся тёмные услуги райхи, то нужно идти на Чумную слободу. Они платят подати в казну, так что мало кого волнует, чем они там занимаются, лишь бы не мешали.

– А если… – Мавна вспомнила, что слышала от матери однажды, – если нашлют мор или проклятие на город?

Смородник посмотрел на неё долгим мрачным взглядом, и она поняла, что лучше бы помалкивала.

– Даже если мор придёт сам собой, виноваты всё равно будут райхи. И они сумеют быстро покинуть город – если, конечно, слободу на спалят быстрее, чем райхи услышат о беде.

Повисла неприятная тишина. Мавне хотелось спросить ещё о многом: как Смородник оказался в отряде, почему решил стать чародеем, а не колдуном-райхи? Почему не живёт вместе со своими? Но глядя на его хмурое лицо, резко очерченный нос и скулы, плотно сжатые губы и вечно сведённые к переносице брови, ей становилось не по себе. То, что Смородник рассказал ей так многое, уже было достижением. Они никогда не говорили настолько долго, лишь перебрасывались короткими фразами. Если она сейчас будет слишком настойчивой, то он может и вовсе отказаться вести её в Озёрье, придётся возвращаться домой не с братом, а с козлом.