Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 99 (всего у книги 328 страниц)

Разумеется, без срывов и оскорблений не обошлось, хотя докладчицы изо всех сил старались держать себя в руках. Они рассказывали, дополняли друг друга, перебивали и спорили все два часа до рассвета, пока Полночь не ударила в гонг. Теперь этот сигнал всего лишь означал, что скоро она закроет все двери, и пришла пора расходиться ко сну. Больше никаких визитов Жнеца, просто перемещаться по замку днём было не принято.

Я отправил Литу в библиотеку, а Зури – в гостевые покои, задумчиво перебирая страницы доклада. Большую часть написанного и сказанного следовало сверить с Мордредом, а затем обсудить с Кас. Но не только с ней – поскольку у нас всё ещё отсутствовал надёжный способ, чтобы попасть в измерение кошмаров. Нам позарез нужна была Анна, и не как эмиссар Полуночи на Земле, а как могучая ведьма, знакомая с материалом от и до. Следовательно, требовалось либо доставить её в Полночь, либо перетащить Мордреда на Землю – и я слабо представлял, какой из этих вариантов вообще реализуем.

Но кое-что было известно и наверняка. Если верить докладу Литы и Зури, по дороге в Авалон нас ждал настоящий ад.

Глава двенадцатая

Сегодня была первая ночь в Полуночи, когда я взобрался на крепостную стену.

В первые мои месяцы правления это было почти невозможно – на пятнадцатиметровую высоту не вело ни одной заметной лестницы, ни внешней, ни внутренней. Когда я спрашивал, почему так, то даже Кас разводила руками. Одна Кулина припомнила, что традиционно на стену забирались по деревянным лестницам и на подъёмниках, а те со временем сгнили. Последние двести-триста лет хозяева вообще не парились о таких мелочах. Стена нужна для обороны от внешних врагов, а те должны ещё добраться сюда из иных миров. Учитывая то, что она развалилась в некоторых местах, то поддерживать в рабочем состоянии уцелевшие части никто не брался.

Со временем я освоил «Метаморфа» на продвинутом уровне, и мог попасть на стену в любой момент. Обходным путём, по воздуху. Прыгнуть и спланировать с бывшей башни Оррисса, либо любой из библиотечных – и вовремя приземлиться. Но к тому моменту я тоже не видел в этом смысла – разве что более внимательно осмотреть окрестности? Для этого не нужна стена, хватит и самих башен.

Впрочем, сегодня был особый случай – когда требовалось не только подготовиться перед долгим походом, но и настроить сознание на нужный лад. И здесь, на продуваемой всеми ветрами древней стене, возвышающейся над тёмным массивом леса, для этого было самое подходящее место.

Тем более, что спустя семь месяцев жизни в Полуночи я наконец-таки нашёл уцелевшую каменную лестницу. Достаточно крепкую, чтобы выдержать не только меня, но и кого-то потяжелее.

– Красиво, – раздался за моей спиной звучный голос.

Я обернулся на Мордреда, который стоял, облокотившись на каменный зубец и задумчиво смотрел вдаль – за Лес шёпотов, где на горизонте возвышались очертания череды холмов. С этой точки стены городок Пепел был почти не заметен – и я был благодарен, не желая теребить мрачные воспоминания.

– Признаться, на мой вкус слегка мрачновато, – усмехнулся я, подходя ближе. – Впрочем, там, где я вырос, пейзаж гораздо более унылый.

– Это место… Оно напоминает мне Камелот. Задолго до величия славы Авалона. Только могучая крепость и бескрайние леса вокруг.

Поразительно, что спустя какие-то три недели подготовки, и Мордреду уже не требовался переводчик – в то время, как Лаахиза всё ещё говорила с акцентом. Но причиной было не только терпение и труд, авалонец вообще отличался абсолютной памятью. К примеру, он помнил до мелочей все визиты гостей, на которых присутствовал, лицо каждого посетителя, каждое сказанное слово. Кроме тех слов, что не предназначались для его ушей – их он не запоминал из вежливости. Или делал вид, что не запоминал.

– Сложно представить, как давно это было.

– Давно, – коротко кивнул он. – Рыцари Камелота не умирают от старости, только на поле битвы. Это было верно столетиями, покуда на Авалон не пало проклятье. Но волей всемогущей судьбы и вашей безграничной милостью, я всё ещё жив. Значит, мне суждено вернуться на родину и спасти её – либо наконец сгинуть, пытаясь.

– Сгинуть мы всегда успеем, сэр Мордред.

– Ваша правда, лорд Виктор.

Какое-то время мы наслаждались прохладой ночи – если мой гость в своём полуживом состоянии вообще мог чувствовать прохладу. Но даже момент покоя не мог длиться вечно – и крепостная стена подходила для обсуждения насущных вопросов не хуже, чем любое другое место.

– Вы готовы обговорить некоторые детали нашего грядущего похода? Особенно те, что касаются измерения кошмаров.

– Я не силён в теории. Но всё, что видел своими глазами – готов подтвердить или опровергнуть.

– Тогда начнём.

Визиты к сердцу Полуночи и в межстенье успели хорошенько закрепить у меня в голове концепцию пространства, граничащего между реальностью и иллюзией. Но, если верить докладу Литы, измерение кошмаров пошло несколько дальше. Оно сплеталось из осколков реальности, пыли исчезнувших узлов великой паутины и сознания людей. Сознания всех разумных существ, если быть точным. Как правило – из их сомнений, несчастий, постыдных фантазий и страшных снов. Что привело к созданию столь специфического места – неизвестно. Возможно, оно существовало с момента зарождения вселенной, возможно – возникло с появлением первой разумной жизни. Вопрос, было ли оно «испорчено» изначально, остаётся открытым.

Некоторые исследователи считали измерение кошмаров отдельной гранью мироздания, подобно рядовой «физической» вселенной и «магической» великой паутине. Другие предполагали, что оно являлось конструктом или даже паразитом, существующим за счёт реальности. В любом случае, измерение кошмаров оказывало едва заметное, но ощутимое влияние на жизнь во всех узлах. Не все дурные сны происходили в нём, лишь самые худшие, самые чудовищные, способные остановить сердце от страха. Иногда оно порождало настоящих монстров, что выбирались на волю и питались незащищёнными душами. Иногда оно дарило силу – тем, кто был особо чувствителен к его зову, как это случилось с Анной.

Но что самое главное – через измерение кошмаров можно было путешествовать, преодолевая расстояния, недоступные даже для самых мощных стабильных порталов. При том условии, разумеется, что путешественнику удастся пережить подобную дорогу. Против выступали местные демоны, лабиринты скрученных воедино сознаний и общая атмосфера абсолютного хаоса. Весёлое место, как ни посмотри.

– Если вкратце – это варп, – не удержался я.

– Прошу простить, – сказал Мордред, до этого момента лишь подтверждавший сказанное. – Мне не знакомо это слово.

– Не обращайте внимания.

Мне и самому Илюха лишь совсем недавно объяснил приблизительный лор сорокатысячного вархаммера. У него ушло на это часа полтора в приличном подпитии – большинство имён и событий я попросту не запомнил, что-то там про какого-то Императора, и что Хорус предал, зато Магнус – нет… А вот суть варпа неплохо врезалась в сознание. И я от всей души надеялся, что создатели франшизы не основывали свою вселенную на реальных концепциях, каким-то образом подсмотрев содержимое измерения кошмаров.

Следующие данные шли от Зури, то бишь, напрямую от самого Полудня.

Те, кто попадал в кошмар случайно, во сне, могли только надеяться на то, что выживут и найдут выход.

Те, кто погружался туда намеренно, оградив себя с помощью магии, могли рассчитывать на награды – артефакты, знания или даже союзников. Кластеры кошмаров отталкивались от сознаний живых людей – и воплощали не только голодных чудовищ. Но даже опытные заклинатели с лёгкостью могли сгинуть, если неверно оценивали свои силы.

Наконец, те, кто желал преодолеть пространство между мирами, рисковали сильнее всего. Для физического перемещения по ткани кошмара в идеале требовалась целая команда специалистов – и не факт, что её хватит. Маг, который отправит туда всех, включая себя. Проводник, знающий дорогу через сплетение кластеров. Целитель, следящий, чтобы союзники не погибли и не сошли с ума. Смерть и безумие в этом измерении означали одно и то же. Оба исхода гарантировали, что душа навсегда останется пойманной в ловушку кошмара.

Конечно, для таких путешествий находились и отважные одиночки, некоторым из которых даже удалось выжить. Большинство выживших – как в отряде, так и в одиночку, предпочитали хранить информацию при себе. Но некоторые всё же вели записи о таинственном измерении – кто-то из альтруизма, кто-то попросту на продажу. Рано или поздно записи потом попадали в архивы вечных замков.

В любом случае, как одиночкам, так и группам должно было невероятно везти. Либо вместо них выступали изначально бессмертные уникумы, вроде Мордреда.

– Если не знать дороги, – медленно сказал рыцарь. – Кошмар начнёт водить по кругу. Из кластера в кластер, сквозь череду тысячи снов, сквозь бесконечный болезненный бред. Время перестаёт иметь значение, ты забываешь, что когда-то вообще жил. Я блуждал… так долго. Сотни лет? Тысячи?

Мордред ненадолго замолчал, то ли считая года, то ли просто собираясь с мыслями. Я не хотел его прерывать.

– Но моя миссия оказалась сильнее кошмара. Крепче авалонской стали, важнее самого Грааля. Я выбрался, ибо должен был отыскать помощь, заключить союз, а затем вернуться назад.

– Боюсь, в нашем распоряжении не будет даже месяцев на дорогу, не то, что столетий.

– Да. Но в этот раз всё будет иначе. Я знаю путь, лорд Виктор, он выжжен на моей душе священным пламенем. Если вы откроете вход в кошмар, я проведу нас к Авалону. За дни – не года.

Он либо говорил правду, либо свято верил в свои слова. Увы, с открытием входа тоже требовалось как следует повозиться.

– Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, рыцарь вечности лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо он почтил вас своим вниманием!

Сегодня Кас слегка изменила формулировку, хотя на мой взгляд вышло уж слишком патетично. Зато по факту – аудиенции не выйдет, вся затея ради одного-единственного разговора. Однажды я найду более эффективный способ призывать к себе союзников. Сразу, блин, после призыва эмиссаров…

В толпе посетителей толпилось немало интересных фигур, и в другое время я бы с радостью лично выслушал их истории. Но сейчас меня интересовал только один человек, и я успокоился, только когда заметил знакомый силуэт в дорожном плаще.

– Кас, на тебе основной приём, хорошо? Торговцев пусть расхватают остальные, рамки нашего бюджета ты знаешь лучше меня.

– Разумеется, Вик. Не переживайте, и делайте то, что должны.

Я бы нежно поцеловал её прямо тут, на глазах у всех, но даже с первой наложницей это считалось минорным нарушением этикета. Потом, перед сном, и может не один только поцелуй…

Дело. Дело! Надо думать о деле.

– Асфар, можно тебя на пару слов?

Собрать в моём личном кабинете Асфара и Зури стоило хотя бы ради искреннего удивления на лицах их обоих. У Асфара даже развеялась его обычная меланхолия, а Зури смотрелась мило и забавно с приоткрытым клювом.

Первым пришёл в себя господин Высокого дома и шести тысяч душ.

– Я не нарушу какие-то незримые запреты, если спрошу, что здесь делает эмиссар Полудня на… как там назывался тот мир?

– Исанкара, – холодно подсказала Зури.

– Точно. Исанкара. Пустыня, острова и руины былого величия. Так вот, мой вопрос…

– Я здесь, если вы хотите знать, как посол пресветлого Полудня, – отчеканила крылатая леди. – А вот что здесь забыл агент Риида…

– Я не ослышался? – моргнул Асфар, пропустив мимо ушей колкость. – Полноценный посол?

– Дежавю, – пробормотал я. – Дамы и господа, у нас не так много времени, так что давайте потратим его с пользой. Асфар, Зури в самом деле недавно стала послом, волей целых двух вечных замков. Скажем так, эта воля была сильнее всех иных мнений. Зури, Асфар не агент Риида, а мой добрый друг. Высокий дом – верный союзник Полуночи.

На пару секунд в воздухе повисла тишина, и я слегка опасался, что кто-то из присутствующих демонстративно покинет кабинет. К счастью, опасался зря.

– Леди Зури. – Асфар отвесил крылатой девушке простой, но при этом самый изысканный из своих поклонов.

– Господин Асфар. – сдержанно отозвалась та, затем повернувшись ко мне. – Лорд Виктор, я не против поучаствовать в беседе, но вчера ночью я рассказала всё, что мне было передано…

– Всё верно, но сегодня речь не об измерении кошмаров. Мне нужно знать, как призвать эмиссара назад в Полночь.

Снова воцарилась тишина, во время которой оба моих собеседника удивлённо переглянулись. Словно я спросил что-то в духе «как перенести стул из одной комнаты в другую».

– Существует… процедура, лорд Виктор, – осторожно сказала Зури. – Простите за прямоту, но довольно простая. Эмиссар отправляет запрос к хозяину замка, и как только появляется подходящее окно, его переносит к трону. Леди Мелинда регулярно призывает своих эмиссаров… призывала, до недавних событий.

Проблема состояла в том, что из-за длительной болезни Полночь не просто растеряла влияние в аффилированных с ней мирах. Анна была буквально первым эмиссаром, взращённым с младенчества впервые за столетия, а Эйвин стала первой избранной. Что касалось процедуры призыва, телепортации эмиссара с помощью силы Полуночи, то мой замок напрочь забыл, как это происходит. Отправить или вернуть меня – фигня вопрос, принять или проводить гостей – тоже без проблем, а вот собственных эмиссаров – никак. Я несколько раз уточнил у Полуночи напрямую, не может ли она всё-таки постараться и вспомнить, и каждый раз получал ответ, что очень постарается. Последний подобный разговор произошёл всего пару часов назад.

– Тогда стабильный портал, – пожал плечами Асфар. – Универсальное средство. Возможно, понадобится организовать очередной приём, но с этим не должно возникнуть проблем?

– С приёмом – нет. А вот с Землёй – да.

– Каждый раз забываю, из какого странного места ты прибыл.

– Кто бы говорил. Ещё варианты есть?

– Ритуал на аудиенцию в Полудне? Раз уж вы установили дипломатические отношения, должен быть и канал связи. Из одного вечного замка гораздо проще попасть в другой, чем с закрытого узла.

Настала пора переглядываться нам с Зури.

– Боюсь, дипломатические отношения ещё не вышли… на тот уровень, чтобы Мелинда приняла Анну с распростёртыми объятиями, а затем переправила мне, – сказал я.

– С тебя подробности.

– Согласен, но позже. Ещё варианты?

Молчание опустилось на кабинет в третий раз за последние пятнадцать минут – и этот период казался самым длинным. Анну нельзя было просто взять и перенести с Земли обычными методами, иначе бы она могла лично доставить сюда шкатулку из красного дерева месяцы назад. Да, стремительно выздоравливающая Полночь практически наверняка вспомнит особенности нужной процедуры, либо Лита отыщет нужный ритуал в библиотеке. Но на это могут уйти сутки, если не недели – в зависимости от того, насколько не повезёт. А ответ нужен был уже сейчас, и Анна нужна была сейчас – поскольку ей ещё предстояло узнать, как открыть проход в измерение кошмаров для нашего отряда. И если всё это затянется по худшему сценарию, мы достигнем Авалона ровно в тот момент, когда лорд Конрад одержит убедительную победу.

Мне не хотелось представлять, что именно это будет значить как для Полудня, так и Полуночи. Пока что и не пришлось – поскольку мои мрачные мысли рассеялись после осторожного стука в дверь.

– Вик… Виктор, вы меня звали? Простите за задержку, в последнее время я нечасто покидаю библиотеку…

Геннадий Белый, учёный-сомнолог, а также один из немногих магов с матушки-Земли, наконец-то получил приглашение, переданное Кас. Пребывание в Полуночи пошло ему на пользу – кажется, даже в седой бороде начали проскальзывать чёрные волосы. Насколько я знал, замок не обращал старение вспять, зато некий подобный эффект оказывала музыка Шаэль. Кто знает, как мужик будет выглядеть лет через пять?

– Всё нормально, вы как раз вовремя. Знакомьтесь, Зури, Асфар – это Геннадий. Человек, который однажды заставил меня сомневаться в своём рассудке.

– Простите, Виктор, – Геннадий заметно побледнел. – Я не представлял, что вы обнаружите мою иллюзию, иначе бы непременно предупредил заранее…

– Я шучу! Честное слово, вы можете расслабиться, тут все свои.

Асфар меланхолично кивнул в знак подтверждения, Зури тоже закивала – более энергично.

– С… спасибо, – с облегчением сказал Геннадий, присаживаясь на заранее приготовленный для него стул. – И всё же, если позволите спросить… зачем вам понадобилось моё присутствие?

– Потому что вы первый и единственный известный мне человек с Земли, который смог попасть в Полночь, используя практическую магию. И сегодня нам позарез нужна ваша помощь.

Глава тринадцатая

Вокруг меня царила давящая темнота. Давящая в прямом смысле – что-то большое и тяжёлое прессовало мне грудь, каждое движение давалось с трудом. Запах пыли забивал ноздри, мешая дышать. Повернув голову, в стороне я увидел полоску света, обещающую свободу и спасение. Но сколько в этом обещании было настоящего, а сколько – ложных надежд?

Ругаясь сквозь зубы на чём свет стоит, я выполз из-под дивана.

– Виктор? – раздался удивлённый голос со стороны. – Почему вы…

– Без комментариев, – проворчал я, вставая и отряхиваясь.

Перемещение на Землю прошло без каких-либо неувязок, не считая уже обычной особенности моей личной телепортации. Где я окажусь в следующий раз, в духовке? В электрическом шкафчике? Вот Геннадий Белый, «настроившийся на мою ауру» и шагнувший в основной портал Полуночи следом, открыл глаза на кухне, да ещё и минут на пять раньше меня. А следом уже явился хозяин, как замка, так и съёмной квартиры… под диваном.

Надо бы здесь пройтись пылесосом, хотя бы по минимуму.

– Я взял на себя смелость заварить чаю. Хотите?

– Не откажусь.

Телефон Анны был выключен, так что я нырнул в дальний зов и отправил «сообщение» оттуда. Без слов, скорее с помощью эмоций, что-то в духе: «я здесь, выйди на связь». Огонёк её души радостно затрепетал, и я предположил, что сообщение было получено. Теперь оставалось только ждать. Учитывая привычки Анны – ждать не слишком долго.

– Вам необязательно было отправляться лично, – сказал Геннадий, старательно размешивая сахар в своей кружке. – Я бы и сам мог связаться с вашей… вашим эмиссаром и объяснить ситуацию.

– Вы не знаете Анну. В лучшем случае она бы потратила массу сил, чтобы точно убедиться, что вы тот, за кого себя выдаёте. Даже при подтверждении через дальний зов, на это бы ушло слишком много времени.

– А в худшем?

– А в худшем – убила бы на месте, заподозрив подставу.

– Это… это было бы крайне неудачно.

– Не то слово.

Какое-то время мы молча потягивали чай, закусывая почти окаменевшим печеньем. Я уже начал забывать, как это – принимать пищу просто для лёгкого насыщения, а не получения дополнительных способностей. Стряпня Кулины была невероятно вкусной и очень сытной, но таких моментов, с чаем и печеньем, слегка не хватало.

– Если не секрет, Геннадий, как вы получили силу?

– Разве мы это уже не обсуждали?

Я отрицательно качнул головой. На Земле было не так много магов, даже среди тех людей, что родился и вырос над местом силы, пролегающим под нашим городом. Анне, к примеру, пришлось искать помощи извне, и найти у Альхирета. Как результат, её амбиции и способности заметно превышали таковые у Геннадия. И всё же, он мог перемещаться между Полуночью и Землёй, а она – нет.

– Дайте припомнить… Если не ошибаюсь, то началось около сорока лет назад, во времена моего студенчества.

Нельзя сказать, что Геннадий Белый был выдающимся рассказчиком – я заметил это ещё во время их совместного с Инзором «доклада» о вечных замках. Он сбивался, путался в деталях, многое забыл и явно этого стыдился, но, как ни странно, в итоге поведал небезынтересную историю. По всему выходило, что как-то раз накануне сессии начинающего сомнолога затянуло в то самое измерение кошмаров. Он сравнительно быстро нашёл выход, проанализировал произошедшее, а затем отправился туда самостоятельно. Задатки магической силы превратились в полноценный дар, но и цена оказалась высока – страх, пронизывающий всё существование Геннадия на десятилетия вперёд. Этот страх остановил его от дальнейшего погружения в кошмары, зато в какой-то момент он переключился на феномен вечных замков.

– Я понимаю, что у вас мало времени, – сказал Геннадий. – Но если бы вы всё же ознакомились с моими записями, то обнаружили бы там целую главу, описывающую… скажем так, схожую тактику между принципами действия вечных замков и мира кошмаров.

– Притяжение душ, – пробормотал я. – А затем и поглощение.

– Именно так, именно так. Притяжение во сне, ловушка, из которой можно и не выбраться. Совпадают и некоторые другие… параметры, назовём их так. Вечные замки уникальны тем, что являются частью великой паутины миров, но не физической вселенной. Есть ощущение, что их создатель как минимум черпал вдохновение из вполне очевидного источника.

В моей голове промелькнул смутный образ, однажды почти показанный мне Полуночью. Некто Мастер, крылатый и многорукий, о котором не было известно ничего, кроме имени-прозвища. Найти бы этого сумрачного гения, да расспросить как следует на тему «что автор хотел сказать». Но одиннадцать тысяч лет, а то и дольше – немалый срок, даже меркам местных долгожителей. Возможно, искать попросту некого, уже очень-очень давно.

– Может, в ваших записях есть конкретные выводы? Насчёт связи замков и кошмаров, да и других совпадений?

– Если бы они там были, я бы сообщил вам об этом гораздо раньше…

У Анны имелся свой ключ, а также дурная привычка заставать меня врасплох, по поводу и без повода. В прошлый раз это вылилось в то, что она буквально похитила меня из квартиры Илюхи, перетащив в свою спальню и постель. Так что сегодня я оценил вежливый звонок в дверь, за которым всего лишь последовало немедленное повисание на шее и страстный поцелуй на пороге.

– Я так соскучилась, – прошептала Анна мне на ухо и прижимаясь всем телом. – У нас будет хотя бы полчаса?

Тут её взгляд скользнул мимо моей головы, на кухню, где она заметила или почувствовала присутствие Геннадия. Игривое настроение тут же соскользнуло с неё, но, прежде чем она окончательно помрачнела, я сказал:

– У нас будет гораздо больше, чем полчаса. Правда, в основном не наедине.

В прошлом Геннадий предупреждал, что его способ перемещения между мирами работает только на него самого. Совместными усилиями Асфара, Зури и приглашённой на обсуждение Литы из сомнолога удалось вытащить, что он наловчился открывать персональные нестабильные порталы, направленные на ауру притяжения вечных замков. Конкретно – Полуночи, благодаря тому, что в какой-то момент я часто принимал гостей. Геннадий боялся показаться на аудиенции, что в итоге привело его к «аресту» Жнецом и помещению в темницу, но это было не главное. Его формула работала, и в теории могла сработать на двух человек.

Я не участвовал в мозговом штурме магической команды, но результат говорил сам за себя. Спустя четыре часа горячих обсуждений сияющий Геннадий прижимал к груди небольшую стопку новых записей, и сбивчивым голосом заверил, что как минимум готов попробовать новый, доработанный метод переноса. К этому моменту мы проводили гостей, коротко обсудили с Кас планы, а под конец ночи решили не терять времени, и отправиться на Землю.

– Давайте я перечислю, чтобы не ошибиться, – сказала Анна, изящно закинув ногу за ногу. – Я должна отправиться в Полночь через нестабильный портал, в обнимку с этим джентльменом.

– Полустабильный, – поправил Геннадий. – Думаю, это термин будет… более точным.

– Затем, – продолжала Анна, словно Геннадия не было в комнате. – Если нестабильный портал сработает, мне потребуется самой открыть портал – отправив в кошмар нас обоих?

– Нас обоих, – подтвердил я. – И Мордреда.

– Посланника Авалона?

– Его самого. А ещё Кас.

– Вот как.

До этого момента мысль, что Анна может наотрез отказаться, как-то не приходила мне в голову. Она была эмиссаром Полуночи, но кроме того – всегда проявляла беззаветную верность, даже когда перегибала палку. Только вот этот случай казался особым, и в самом деле требовал от неё огромного риска и запредельных усилий.

И это если не считать фактора ревности, что делать с которым я в принципе не представлял.

Анна испустила короткий вздох, и атмосфера непостижимым образом разрядилась.

– У меня есть время до ночи?

– Подумать?

– Подготовиться, Вик. Разумеется, я помогу. Я буду с вами до конца. Я пойду за вами хоть на край великой паутины, хоть в самые тёмные глубины кошмара. Я знаю, что вы сделали бы для меня то же самое.

– По очереди, – усмехнулся я. – Сперва ты за мной, потом наоборот. Спасибо, Анна. Правда, спасибо.

Она встала так плавно и красиво, как не снилось ни одной супермодели, и оставила у меня на губах лёгкий поцелуй. Затем направилась в коридор, но обернулась на полдороги, смотря на Геннадия.

– А вы пойдёте со мной, и по дороге расскажете принцип действия своего… инновационного портала. Возможно, вместе мы сможем сделать его ещё менее нестабильным – скажем, на треть или четверть.

Геннадий слегка испуганно посмотрел на меня, я пожал плечами и кивнул. Им всё равно понадобится провести какое-то время вместе, и сомневался, что Анна за один день сожрёт его с потрохами.

По крайней мере, шансы на это были сравнительно низки.

– Благородные гости! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Вот так, не с корабля на бал, а с двойного путешествия между мирами – на новый приём гостей. Два приёма в две ночи подряд – напрашивается на рекорд, пусть в первом я поучаствовал довольно опосредованно. Сегодняшняя аудиенция тоже несла в себе скрытый смысл – чтобы облегчить телепортацию Геннадия и Анны. Сомнолог уверял меня, что за месяцы жизни в Полуночи он основательно настроился на ауру замка, но телепорт вдвоём для него всё-таки был качественно новой задачей. И ладно его «магнитный» способ притянет их к Полудню, тогда есть некоторый шанс договориться. А если к Закату?

Многие посетители, не получившие моего внимания вчера, были счастливы отыграться сегодня, но напоролись на жёсткий фильтр. Те, кто предлагали артефакты на продажу, перенаправлялись к Кас и Арчибальду, наёмников опрашивал Александр, изобретателей и прочих энтузиастов науки взяла на себя Лита. Я серьёзно переговорил с несколькими представителями цвергских гильдий с Торвельда – наконец-то выяснив название их мира. Число обитателей Полуночи постепенно росло, а вместе с тем росли и их нужды. Вечный замок был невероятным местом, способным на генерацию продуктов и материалов фактически из воздуха – или из неизвестных мне источников – но этот способ не мог покрыть всех запросов. К тому же, пусть лучше Полночь сосредоточит все силы на восстановлении разрушенных участков и собственной памяти, чем тратит их на многочисленные мелочи.

Я договорился о новых поставках мяса, текстиля и шерсти, инструментов для кузни и литейной, некоторых редких сплавов, пусть и уступающих драгестолу, а также специфических строительных материалов, запрашиваемых бригадой расчистки сокровищницы. В процессе переговоров с купцами время пролетело на удивление незаметно – и я опомнился только когда мы ударили по рукам с последним цвергом, продающим изумительно мягкие и тёплые ковры. С момента выздоровления Полночь неплохо контролировала температуру внутри своих стен, но некоторым гостям было слегка некомфортно постоянно ходить по каменным плитам.

Быстрый взгляд на часы показал, что с приёмом пора было закругляться, поскольку мы перевалили далеко до середину ночи. И я бы закруглился, если бы не маленькая проблема…

– Кас?

– Да, Вик?

– Ты же сказала бы мне, если бы Геннадий снова явился на аудиенцию невидимым?

Вместе с невидимой Анной, не иначе.

– Разумеется.

– То есть, за весь приём наши главные гости так и не пришли.

– Похоже, что так. Но вас предупреждали, что даже улучшенный метод может не сработать или сработать не сразу.

– Или что-то случилось, – мрачно сказал я.

– Такой вариант не исключён, – спокойно согласилась Кас. – Для начала, вы можете проверить своего эмиссара на Земле через дальний зов, и убедиться, что она в порядке.

Всё-таки многочасовые переговоры о ссудах, поставках, процентах и закупках посредственно влияют на мозги человека – столь элементарный вариант напрочь выскочил у меня из головы. Это при том, что я уже пользовался дальним зовом для точно такой же процедуры не позже, чем прошлым утром.

С трона Полуночи активация дальнего зова проходила столь же легко, как закрыть и открыть глаза. Я переместил свою бестелесную форму к Земле – и почувствовал неприятный холодок. Огонька души Анны на Земле не было, ни в нашем родном городе, ни в каком-либо другом месте.

Тогда я сменил тактику, и настроился конкретно на неё, с замиранием сердца ожидая, что это может не сработать.

Полночь сказала бы мне, если бы с одним из двух её эмиссаров… что-то случилось, правда? Она сказала бы мне, и неважно, как я был занят на приёме…

Моё сознание резко дёрнулось назад, привычно зависнув над массивом тьмы Полуночи. Огонёк Анны, яркий и живой, светился где-то внизу. Но накатившее чувство облегчения сменилось недоумением – если Анна тут, почему они с Геннадием не явились в тронный зал?

Исполненный подозрений, я приблизил местность и изменил масштаб, чтобы точнее понимать картинку. Ответ нашёлся довольно скоро.

– Вик? – раздался голос Кас, когда я покинул дальний зов с лицом мрачнее тучи. – Что вы увидели?

– Они здесь, в Полуночи. Но их забросило в случайную точку.

Для этого похода у меня не оставалось времени на солидную подготовку. Взять всё, что попадётся под руку, в том числе самых сильных союзников – Мордреда и обоих драконят. Судя по приблизительной карте из дальнего зова, Анна находилась ближе к мастерской механика, чем к тронному залу, только ещё и где-то под землёй. Кас активировала силу баньши, и отправилась в призрачной форме вперёд, чтобы предупредить Адель и Хаггу. Я бы мог перенестись туда через зеркало, но не хотел рисковать отправиться на перерождение без бафов от еды Кулины и препаратов Терры. Так что наш небольшой спасательный отряд двинулся по обычному маршруту – не так быстро, как хотелось бы, зато неостановимо.

В заросшем погребе я первым делом отловил, прикончил и как следует закусил тремя представителями самой опасной живности – гигантской змеёй, жабой и насекомым, напоминающее личинку жука-плавунца. После этого дорога сквозь «джунгли» лишилась своей главной опасности – неожиданных нападений с любой из сторон. Повинуясь движениям моих рук, Ава и Ян бросались на опережение к любой твари, пытающейся застать нас врасплох. Мордред топал сзади, добивая тех, кто хотел подкрасться со спины.