Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Очередная колонна рядом с вздыбилась, пытаясь втоптать нас в расплавленное золото. Я моргнул, уклоняясь, и образы исчезли, заставляя сомневаться, были ли они там на самом деле.

Не оборачиваясь, мой друг отправил в сторону взбесившейся колонны щелчок левой руки. Та скрутилась в сферу внутрь самой себя, лопнув и разлетаясь тысячами разящих игл. Они настигли тварей поменьше – тех, кто умудрился выжить после обстрела Райнигуна и Тотенбунда.

Нельзя сказать, что мы сражались так уж долго – счёт шёл на минуты, не часы. И всё-таки, за эти минуты мы уничтожили целую тучу порождений Альхирета, не говоря уже о серьёзном уроне ему самому. Тот так и не успел отрастить вторую руку взамен отсечённой, и едва справлялся, отражая натиск Мелинды.

В прошлом во время боёв он сыпал насмешками пополам с оскорблениями, даже когда сражался всерьёз. Сегодня его едва хватало на утробный хрип, вырывающийся из жуткой расщелины рта, как у взмыленной лошади после многочасового забега. Альхирета спасали только размеры арены, да способность быстро по ней перемещаться. Но даже разделив нас по разным углам и сражаясь с каждым по одиночке, исключая Пенелопу, ему не удавалось не то, что сломать, но и ослабить любого из отряда.

С другой стороны, сам Альхирет постепенно начал сдавать позиции. Сыпаться под давлением – вслед за своим единственным храмом.

Колонны одна за другой застывали как есть – в тех позах и формах, в которых могли.

Ожившие каменные громадины тащились в два раза медленней, половина из них спотыкалась падала на полдороги к нам.

Золотой океан «лавы» на полу начал остывать, покрывая всё горизонтальное пространство до определённого уровня толстой блестящей коркой. Не самый приятный материал, чтобы на нём стоять, но и не проваливающийся под ногами. Спереди я, сзади Нелли, которая трудилась в поте лица, превозмогая, отбивалась от толпы тварей чуть меньшего размера.

Для победы были не нужны флаги, развевающиеся штандарты и знамёна. Просто нашему врагу не осталось места – ни в воздухе, ни на земле, чтобы эффективно отбиваться окружающих его хозяев. Альхирет продолжал отвечать на атаки в своей хаотичной манере, дёргаясь и смещаясь в нужном направлении. От Мелинды к Асфару, от Асфара ко мне, от меня к Мелинде – и дальше по кругу, безуспешно пытаясь наколдовать что-то в промежутках, но попросту не успевал. Даже изначальное его колдовство здесь схлопывалось, рассыпалось, не могло удержать нужный темп.

Кольцо вокруг Знающего неумолимо сжималось, ещё несколько секунд – и ему придётся реагировать на все атаки с трёх разных сторон, да ещё и Пенелопа добавит с четвёртой. Альхирет вертелся так быстро, что сам чуть было не превращался в карикатурный смерч.

Ближе, ещё ближе. По сути, любого пропущенного удара хватит, чтобы этот урод больше не оклемался. А уж если ударов будет несколько, нанесённых точно в цель, пока враг беспомощен…

«Украденный миг»!

Время застыло, пропуская меня поближе к Альхирету, но тот вырвался и из этих оков. Сперва медленно, как под водой, затем вернув себе нормальную скорость, отбил мои атаки, увернулся от Асфара, взмыл почти под потолок и рухнул вниз, нацелившись в занятую статуями Мелинду.

ТРРРРРРЕСК!!

Минус вторая рука – хозяйка Полудня была начеку, и не нуждалась в наших предупреждениях. Следующий удар Штернклином мог рассечь врага наискосок, но тот ушёл из-под атаки, повиснув в центре всё ещё сотрясающегося зала. Альхирет запрокинул жуткую башку и захрипел с утроенной силой, пока обрубки его передних конечностей сочились странной сукровицей.

Потолок зала храма-дворца стремительно отправился на встречу с полом.

Асфар успел подхватить Нелли, Мелинда осталась в воздухе. Я это заметил краем глаза, в первую очередь выслеживая Альхирета, который будто растворился в окружающем хаосе. Но нет, он всего лишь бежал, как бежал каждый раз, предчувствуя поражение, разве что чуть медленней. Ножками, так сказать, без помощи портальной магии.

И я последовал за ним – сквозь неприметную дверь в дальнем углу зала, ведущую в полную неизвестность. Альхирет опережал меня секунды на три, что с тем же успехом могло быть целой вечностью, но я нёсся по его следу неотступно. Куда он денется с подводной лодки, с устроенном им самим же убежище в Межпределье?

Как выяснилось вскоре, варианты были.

В извилистом коридоре я потерял его из виду, но продолжал упрямо следовать вперёд, активировав «Взгляд библиотекаря», чтобы не пропустить потайные ходы. Вскоре я достиг ещё одного зала, по размерам заметно уступающего «дворцовому», но несущего столь же важную роль, если не важнее.

В этом идеально круглом пространстве, на выверенном расстоянии друг от друга, стояли десятки, сотни дверей. Цвета, материалы, стиль и размеры – всё разнилось, не найти двух похожих. Только вели эти двери не в другие помещения межпространственной лачуги, а далеко за её пределы – буквально в другие узлы. Порталы, не слишком-то и замаскированные, огромное их количество. Зал вращался вокруг себя в разных направлениях, двери проносились друг мимо друга, что сильно осложняло проход.

По крайней мере, осложняло в теории. Для тех, кто хотел пройти по своей воле.

– ПРОЧЬ, жалкие псы!! Прочь, не сметь! Я разорву вас в клочья, я вырву ваши сердца! Я вырву… ааргкх!!

Крик Альхирета, полный ненависти и страха, оборвался на уже привычном хрипе. Зал с дверьми прямо-таки кишел моими старыми знакомыми – гончими пустоты. Первый слуга Пожирателя ослаб до такой степени, что упустил атаку с двух сторон сразу – и пока он пытался отвадить незваных гостей с одной стороны, кое-кто пробрался к нему незамеченным.

На моих глазах с десяток гончих уцепились в Альхирета, игнорируя его сопротивление и усугубляя раны, и с силой затащили в одну из открытых дверей. В следующий миг она захлопнулась и отправилась вращаться дальше, сменившись новой, ещё одной, из другого, третьего ряда.

Зал дверей продолжил своё движение под торжествующий вой тварей Наблюдателя, которые только что лишили меня законной победы.

Глава двадцать третья

Я всегда считал себя достаточно спокойным человеком. Не пацифистом, но и не тем, кто легко нарывается на конфликт. Драться, конечно, умел, и в юности случалось применять умение на практике, а уж как пригодилось в Полуночи – слов нет. И всё-таки, проблемы я обычно пытался решить словами, и лишь когда других вариантов не оставалось, вступал в бой.

Но мало когда в жизни меня разбирала такая чистая, незамутнённая, раскалённая добела злость, как сейчас.

Гончие пустоты не были настоящими животными. Эти магические существа, по словам Асфара, подтверждённым Мастером, воплощали неизбывную жажду пустоты, метафизического вакуума за пределами узлов великой паутины. Жажду, облечённую в плоть одним из трёх «Легендарных Забытых» заклинаний. Но, несмотря на отсутствие биологических мозгов, ума гончим вполне хватало – особенно когда за ними стояла воля Северина фон Умбракрона. Они никогда не забывали того, на кого однажды охотились. Не забывали, с кем могли справиться, а где пришлось отступить.

Не забывали, скольких из них я не просто прикончил, а скормил «Печати Пожирателя».

Со стороны зрелище могло показаться даже комичным – несколько десятков весьма внушительных тварей размером с матёрого волка вдруг начинают одновременно пятиться от входа в зал, откуда на них наступает одна-единственная фигура. В боевой форме «Зверя» я выглядел вполне грозно, но эта стая только что без труда справилась с Альхиретом, пусть и ослабленным после тяжёлого боя. И всё-таки, они отступали, толкаясь, огрызаясь и беспорядочно натыкаясь на двери-порталы. Потому что «Печать Пожирателя» тоже ничего не забывала. Ядовитая горечь фиолетовой плоти, металлический привкус сердцевин гончих – я вспомнил это в тот же миг, просто смотря на тварей со стороны.

Бешеная злость, подпитанная сверхъестественным голодом – адское сочетание. Я бросился вперёд, издавая рык столь ужасный, что он заглушил весь совокупный вой десятков гончих. Треть оравы всё-таки рванула мне наперерез, в отчаянной попытке провернуть тот же манёвр, что и с Альхиретом ранее. Зубы в вывернутых наизнанку пастях имелись с обеих сторон, и достаточно острые, чтобы прокусить шкуру оборотня. А вот с артефактного доспеха они соскальзывали, если не обламывались – не спасала даже магическая природа. И пока гончие толпились, безуспешно пытаясь найти щель в Вирмборде и столь же безуспешно стараясь сбить меня с ног, я хватал одну за другой и разрывал напополам! Одна сердцевина за другой, антрацитово-чёрная, пульсирующая и невыразимо отвратительная на вкус – но наделяющая совершенно особенной силой против межпространственных чудовищ.

Я был непобедим – высшее звено пищевой цепочки в одном отдельно взятом зале. «Печать Пожирателя» снабжала меня полной информацией о количестве гончих – пятьдесят семь – их сильных и слабых местах, хитростях и эмоциях. Большую часть этой информации я знал заранее, и в основном она напрямую трансформировалась в искусство боя, позволяла мне играть роль раскалённого ножа в бруске сливочного масла. Но другая часть относилась к тому, кто гончих сюда направил – просто потому, что столь могущественное колдовство впитывало немалую часть личности творца. Так уже было однажды, во время путешествия по башне Вечности, когда Наблюдатель наслал легион гончих, чтобы задержать меня на месте.

Тогда мне удалось забраться в его голову, но без заметной пользы. Всё равно, что заглянуть в яму к разъярённому тигру, чтобы убедиться – да, это действительно тигр, и он сожрёт тебя при первой возможности. Зато теперь возможность появилась уже у меня – не просто почувствовать эмоции своего врага или даже прочитать мысли, а вычислить, где он скрывается. В каком закутке пустоты бывший хозяин Затмения обустроил своё логово, рядом с Межпредельем или где-то с другого краю? Откуда он шепчет в уши своим сторонникам, откуда наносит удары?

И что самое главное – куда эта сволочь утащила другого моего злейшего врага, когда я его ПОЧТИ ДОБИЛ⁈

Я всегда считал себя спокойным человеком – до тех пор, пока не превращался в машину для убийства гончих пустоты, действующую на границе безумной ярости и отточенных инстинктов. И даже неплохой план добраться до Наблюдателя через его посланников сформировался скорее автоматически, подстроившись под навязчивую идею сожрать каждую из тварей без остатка.

Спустя непродолжительное время эта идея в полной мере дошла и до гончих – тогда они окончательно бросились врассыпную. Одни спасались сквозь открытые двери-порталы, не обращая внимания, безопасная за ними среда или нет – всё лучше, чем здесь. Другие бежали вглубь дома и наружу, надеясь на милость родственного им места. Третьи рвали на части своих собратьев и даже самих себя, просто чтобы не оставить мне шанса сделать это первым. За какую-то минуту зал, забитый до предела фиолетовыми волчьими телами, опустел, залитый ядовитой кровью и усеянный фрагментами тел. Я прошёлся по нему, тяжело ступая и принюхиваясь к смраду, что поднимался в воздух. Если не считать гончих, сбежавших в соседние помещения, это пространство было от них зачищено. Вылавливать же каждую по отдельности займёт слишком много времени, и от пяти-шести новых сердцевин откровение не придёт.

Будем работать с тем, что есть.

Следовало поставить погоню на паузу. Дождаться моих друзей и союзников – убедиться, что они не пострадали, особенно Нелли. Выслушать флегматичный совет Асфара, посмотреть на их лёгкую перебранку с Мелиндой. Выдохнуть, вдохнуть, и лишь после этого отправляться преследовать хитроумного врага. Новые данные из недр гончих следовало как следует обмозговать, в идеале – перенести на бумагу, и на основе мыслей и бумаг составить единственно верный план действий. Такой, что Рудольф бы благосклонно кивнул и вежливо сказал, что лорд Виктор наконец взялся за ум.

Следовало сделать всё это – но одновременно меня всё ещё душило бешенство. Оно подстёгивало, злилось, что гончих не осталось. Оно требовало действовать немедленно, по горячим следам!

А ещё, несмотря на контринтуитивность ситуации, именно оно подсказывало мне, как добраться до Наблюдателя.

Среди сотен дверей, различающихся по цветам, материалам, стилю и размерам. Среди дверей открытых и закрытых, движущихся и застывших. Среди порталов, ведущих в миры знакомые и незнакомые, я отыскал именно тот, что направит в нужное место. Скромная на вид деревянная дверь со сползающей синей краской, треснувшая круглая ручка. Заперто, но это как раз решаемый вопрос. Как там говорил Мастер? Сим ключом можно открыть нужную дверь, если сперва её отыскать?

Ключ от всех дверей, знаковый артефакт Полуночи, древний подарок Вальтера фон Харгена своему доброму другу Северину, закачался на цепочке у меня на шее. Я нечасто пользовался им в последние месяцы, да и против двери с загадками Рудольфа ключ помочь не смог. Но здесь и сейчас не было для него лучшего применения – дабы нагнать обоих моих заклятых врагов и разделаться с ними раз и навсегда.

– Знаешь, я бы всё-таки немного повременил.

Я дёрнулся от звука голоса, как от удара под дых. Развернулся в полной боевой готовности, собираясь рвать и кромсать любого, кто посмеет встать между мной и законной добычей. Мой нынешний внешний вид, пожалуй, заставил бы поёжиться и смельчака: огромный волк-оборотень со вздыбленной шерстью и горящими глазами, измазанный в кровище и внутренностях.

Но Мастер не дрогнул – и на его усталом лице я мог прочесть лишь сочувствие.

– Место верное, да и дверцу ты отыскал правильную. Но Северин нынче ждёт тебя, лорд Виктор, ждёт, как не ждал ещё никого. Альхирет был не готов к гостям, а он – готов. Неужто решишь заглянуть?

Моя левая рука уже крепко сжимала дверную ручку, пока правая тянулась к ней ключом. Довольно долго – секунды три, не меньше – какая-то чрезмерно упрямая часть меня пыталась открыть дверь, проигнорировав предупреждение, пока остальной организм эту часть сдерживал. Наконец, с разочарованным рыком я выпустил ручку и отступил от проклятой двери на пару шагов. Та моментально вернулась в общий хоровод и исчезла из виду – меня утешало только то, что теперь я её ни с чем не перепутаю. Пока существует это место, никто не удержит меня от того, чтобы вернуться и закончить начатое.

Мастер кивнул – одобрительно и, кажется, слегка рассеянно. Он неспешно прошёлся по залу, не обращая ни малейшего внимания на ошмётки гончих. Ни кровь, ни прочие субстанции не липли к его одеждам.

– Помнится, уважаемый, – ворчливо сказал я, всё ещё сохраняя волчий облик, – кто-то говорил, что Межпределье не жалует Знающих. А тут они мало того, что захаживают, как к себе домой, так ещё и натурально строят дома.

– Да, – пробормотал он. – Вынужден признать, что недооценил взаимную… привязанность этого места и Альхирета. С другой стороны, раз Межпределье всё-таки приняло его в столь стабильной форме, может, в нём осталось… что-то? Что-то настоящее.

– Позволю себе усомниться.

– И правильно. На моей родине когда-то говорили, что сомнения ведут к истине, хотя сами мои сородичи редко следовали этой присказке.

Последние искры раскалённой ярости постепенно угасали, оставляя за собой неуютное чувство едва не допущенной крупной ошибки. Которой удалось избежать не по уму, а чистой случайности, буквальным вмешательством высшей силы. Так-то, конечно, высшая сила находилась по соседству и ранее в ус не дула, чтобы сообщить союзнику местоположение Альхирета. Хотя бы не один я здесь косячу.

– Как вы вообще сюда попали?

– Пришёл на шум. Давненько, признаться, не слышал я такого грохота!

Как раз в этот момент я вспомнил, что происходило в тронном зале Альхирета, когда мне приспичило отправиться в погоню. Вспомнил – и с некоторым ужасом обернулся на проход, откуда пришёл сюда. Мои друзья не торопились выбираться оттуда – а в последний раз я видел их перед тем, как обрушился потолок.

– Все живы и целы, – успокоил меня Мастер. – Просто немного заблудились.

В то, что могла заблудиться Нелли, поверить было несложно – тем более, в хитром доме-дворце Альхирета. Но Мелинда и Асфар?

– Уж не вашими ли усилиями?

– Немножко и моими – дабы не отвлекаться на расспросы со всех сторон. Ты же тоже, небось, ещё будешь спрашивать?

– Ещё как буду, – буркнул я. – Раз уж вы так любезно меня притормозили. Дадите совет, как сладить с Наблюдателем?

Мастер замолчал, задумчиво глядя на круговорот дверей-порталов, которые вовсе не собирались останавливаться из-за такой мелочи, как похищение израненного хозяина дома. Мелинда недавно задавалась вопросом – что будет с этим местом, если Альхирет умрёт? В теории, Знающий подобного калибра не может исчезнуть навсегда – Рудольф что-то упоминал на эту тему. Но Наблюдатель едва уступал Альхирету по могуществу, и смог захватить его в период предельной слабости. Если за этим последует не смерть, то что-то весьма похожее, как по смыслу, так и по временному промежутку.

Хуже всего то, что победителю наверняка достанется огромный кусок могущества проигравшего. Неизвестно, в чём это выразится и какие возможности откроет перед Наблюдателем, но для нашего дела его победа не сулила ничего хорошего. Они с Альхиретом делили один источник силы на двоих – тот, что начинается на «Ш» и кончается на «Т». Освободится вакантное местечко у трона Пожирателя – и тут же будет с удовольствием занято новым претендентом.

После долгой паузы мой собеседник наконец вернул взгляд на меня.

– Северин всегда был умным мальчиком. Умным и честным, не из тех, кто ведётся на соблазны. И даже эта история с Шар'Готом… уверен, что он ввязался в неё без малейшего удовольствия.

Я не стал возражать, хотя и мог бы. В чём-то Мастер, безусловно, был прав – на какое удовольствие способен первый из живых мертвецов?

– И всё-таки, – продолжал мой собеседник. – Имелась у него одна-единственная слабость.

– Какая же?

– Его родной замок.

Оборви поток силы.

Фанатичный голос Затмения пронёсся у меня в мозгу, словно я обнажил Адеррайсер и крепко вцепился в рукоять. Однажды услышав, его больше не выкинуть из головы, и попробуй угадай, это шутки расшатанной психики или миниатюрное проклятие в подарок от седьмого замка?

– Боюсь, она не на нашей стороне. – только и сказал я.

– О, в этом нет ни малейших сомнений! Затмение лелеет свои обиды много тысяч лет, и сегодня в основном из них и состоит. Но даже в столь прискорбном состоянии она остаётся вечным замком – исключительно сильным, к тому же. Ты знал, что она единственная из своих братьев и сестёр, кому удалось активно действовать вовсе без хозяина?

– А кто же тогда заявился с Адеррайсером в Полночь?

– Так называемый посланник, симулякр исключительного качества. Способный действовать почти независимо от её воли. Но, по сути, он стоял ближе к хранителю равновесия, нежели полноценному хозяину.

Не исцеляй Полночь. Оборви поток силы – ибо такова воля самой вселенной.

– Она не только не хотела, чтобы я вылечил Полночь. Она поощряла убийство Резчика – хотя наверняка знала, что за этим последует.

Мастер лишь развёл руками с печальной улыбкой.

– Затмение ищет любые пути, дабы восстановить равновесие, – сказал он. – И тут, скорее, моя вина, что вечные замки оказались прочнее ожидаемого. Настолько прочными, что единственный надёжный способ их разрушить оказался именно тем, против кого они строились. Одно это противоречие способно свести с ума, не говоря обо всех остальных.

Концентрация безумия, как среди людей, так и вечных замков, в последнее время серьёзно меня беспокоила. Впрочем, иного ожидать и не приходится, когда в деле замешан Шар'Гот и все его производные.

– Так каков план? – спросил я, когда Мастер в очередной раз замолчал на несколько секунд. – Выманиваем Наблюдателя из его логова, где тот усиленно сторожит Альхирета, а то и вытягивает из него последние силы? Затаскиваем его в Затмение под благовидным предлогом встречи старых друзей? А дальше что, они взаимно аннигилируются?

– Сие только предстоит проверить. В остальном – план верный, но с одной поправкой. Перед тем, как Северин вернётся в свой старый дом, тебе потребуется пронести туда меня.

Я уставился на Мастера, чтобы убедиться, что верно расслышал сказанное.

– Как пронести? В переносном кармане?

– Тут уж как получится, лорд Виктор, – мягко улыбнулся он. – Но пронести нужно, ибо я давно задолжал ей разговор. От его исхода зависит многое – в том числе и «встреча старых друзей». Учти, дорога в Затмение тяжела, даже когда ты смог открыть небо с помощью драконов.

– Погодите, так что нужно…

– Вик! Вы целы!

Я сбился на полуслове и обернулся. Нелли, Асфар и Мелинда, слегка припорошенные пылью и каменной крошкой, но живые и невредимые, шли ко мне с противоположного конца зала. Мастер говорил чистую правду – но, по всей видимости, не справился с тем, чтобы заставить моих друзей попетлять по дому Альхирета подольше. Придётся их знакомить, как я давно собирался по случаю. Ничего, старику будет полезно поговорить с кем-то, кроме меня.

Я открыл было рот, чтобы изложить всё это как Мастеру, так и приближающейся компании, но тут же обнаружил, что стою посреди «дверного зала» в гордом одиночестве. Создатель вечных замков, только что наставляющий меня о курсе дальнейших действий, исчез без следа. То ли вернулся в свой уголок Межпределья, то ли отправился в другую часть иллюзорного дома, то ли…

Приглядевшись, я наклонился и подобрал с пола крохотную фигурку, изображающую однорукого человечка. С мизинец размером, без черт лица и деталей одежды, она больше всего напоминала заготовку детской игрушки. Любопытно, но «Взгляд библиотекаря» не обнаруживал в ней ни малейших следов магии – просто едва обработанная ножом деревяшка, невесть почему оказавшаяся у меня под ногами.

Я поднял глаза на Асфара, Мелинду и Нелли, с трудом прикидывая, как буду объяснять произошедшее.