Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 328 страниц)

В-третьих, процедура была исключительно тонкой, занимала до получаса и требовала максимального сосредоточения. Её разрешалось проводить и на загрязнённой территории, но буквально любой упущенный моб мог сбить концентрацию и прервать размещение короткого пути.

В-четвёртых, откат у активного навыка очков составлял месяц. Запорол перенос, случайно ткнул во вредную аномалию вместо полезной? Сам виноват, хозяин, не надо было щёлкать клювом.

Наконец, эксперименты с короткими путями не нравились Полуночи. Не до того уровня, чтобы науськивать Жнеца, но без малейшей поддержки. Она сама предпочитала менять комнаты местами, создавать новые пространства и проходы между ними, а тут такое грубое нарушение замысла. Но сейчас об этом можно было не беспокоиться.

План созрел мгновенно. Но, прежде чем приступать к исполнению, я порывисто обнял Кас – чего она ожидала ещё меньше, чем Терра. Обнимать призрака было куда сложнее, чем вампира, но к счастью, моя кастелян в основном летала в форме, способной на физическое взаимодействие.

– Спасибо, милая, – с чувством сказал я. – Если не сложно, собери здесь всех, кого можно собрать – где-то через час. И слуг, и гостей, и гвардию.

– Как… скажете, Вик, – тихо сказала она, но дождалась, пока я разомкну объятия.

Вряд ли сегодня ночью я доберусь до сердца своего замка. В лучшем случае решу одну из старых проблем, которая по чистому стечению обстоятельств напрямую связана с решением новой. Но первый шаг в долгом пути не менее важен, чем последний, не так ли?

Полночь ждала, погрузившись в дрёму, что ненамного отличалась от смерти.

Глава третья

Первые двадцать минут я потратил, адаптируясь к инженерным очкам и дарованному ими расширенному обзору. Мои глаза всё ещё высказывали недовольство, но больше не требовали снимать артефакт через каждые две-три минуты, чтобы утереть набежавшие слёзы. Непривычно было ощущать столь обычное, человеческое раздражение слизистой не только в форме оборотня, но и посреди родного замка.

Непривычно – но на ближайшее будущее стоит воспринимать это как норму. Что-то подсказывало, что впереди будут значительно более тяжёлые испытания.

Следующие полчаса ушли на поиски. Для удобства я разместился на троне и методически «просвечивал» стены, потолок и пол в поисках сияющих источников на любом расстоянии. Ближе всего лежал тот, что связывал область за гостиной с механической зоной. Этот короткий путь находился на своём месте и в перемещении не нуждался. Более того, я был на девяносто девять процентов уверен, что его туда поместил Роланд или один из его последователей, чтобы удобнее добираться до центра управления. Может, туда вели и другие дороги, но за столетия они были забыты или перемещены Полуночью куда подальше.

Других световых пятен сверху я не обнаружил, по крайней мере из текущей точки. Зато стоило мне опустить глаза в пол, как где-то далеко внизу вспыхнул не один, а целых два источника. Пришлось повозиться с «настройками» очков чтобы вычислить нужную зону, но в итоге сомнений не осталось.

Обе аномалии уютно расположились в грязных полузатопленных катакомбах. Блеск.

Кас не подвела – и спустя ровно час в тронном зале находилось почти всё население Полуночи. Слуги, гвардия, гости и наёмники, а также два дракона – звучало солидно, но на деле толпа едва превышала три десятка человек. А также альвов, гноллов и дальше по списку – так сказать, с инклюзивностью у нас был полный порядок. На встречу не добрались лишь Адель с Литой. Первая трудилась в мастерской и не успевала дойти до тронного зала за час, вторая не могла покинуть библиотеку из-за отсутствия нормального выхода.

Впрочем, к этому вопросу мы ещё вернёмся позже.

Я оглядел лица собравшихся перед тем, как начать говорить. Мои помощницы сияли, увидев меня живым и здоровым. Инзор с семьёй, Геннадий Белый и двое молодых альвов-должников смотрели с затаённой тревогой, Шаэль была спокойна. Гвардейцы с Александром во главе сохраняли бесстрастный профессиональный настрой, зато пара гноллов откровенно веселилась, наблюдая мой ярко выраженный звериный облик. Вроде два часа уже прошло, а я всё ещё выглядел как получеловек-полуволк, обожравшийся стероидов и готовый рвать в клочья всех без разбора. Лунного света в зале было полным-полно, так что «Зверь» не отнимал силы, только доставлял лёгкое неудобство.

Что же, придётся в таком виде и речь толкать.

– Друзья, – рыкнул я. – Я собрал вас здесь, чтобы сообщить скверные новости. Полночь… тяжело больна.

Это вызвало куда как более слабую реакцию, чем я думал, хотя некоторые лица осунулись от беспокойства. Не считая слуг, меньше всего удивился Геннадий, мелко закивав в ответ на мои слова. Сразу видно, человек всерьёз посвятил жизнь изучению вечных замков и почувствовал неладное.

– Полночь больна, – продолжал я. – И я не знаю, удастся ли найти лекарство. Точно известно лишь одно: в ближайшее время здесь будет небезопасно. Это может продлиться неделю, месяц или дольше, но за это время может случиться что угодно. Я обращаюсь к тем, кто прибыл сюда в поисках защиты, знаний или желая помочь. Возможно, вы захотите покинуть замок. Если да – прошу, сделайте шаг вперёд.

Строго говоря, адресантов этого обращения было не так много. Гости-альвы – лингвист Инзор Галандис, его жена Эррит и дочь Нилли. Скрипачка Шаэль Морторис, недавно полностью выздоровевшая от красной порчи. Брат и сестра Аллуин и Нидрэ Иртресы – признаться, их имена и фамилии мне пришлось уточнять у Кас, слишком давно не общались. Геннадий Белый, сомнолог, иллюзионист и немного шпион. Двое гноллов-рубак, Кара и Кром. Технически, дракончики Ава и Ян тоже не были связаны с Полуночью, но они не знали другого дома, а опасность им грозила меньше всего.

Девять персон, и никто из них даже не подумал сдвинуться. От Кары и Крома я ничего другого не ждал, но реакция альвов слегка удивляла. Я заметил, как юная Нилли поднялась на цыпочки и что-то зашептала на ухо наклонившейся маме. До меня донёсся обрывок ответа: «Тише, солнышко, тише… лорд Виктор знает, что делать».

Мне бы её уверенность.

– Если вы решили остаться, я приму все усилия, чтобы обеспечить вам безопасность, – сказал я, постаравшись смягчить рыкающий тон. – Правила пока что остаются те же – сон днём, свободное перемещение ночью в рамках очищенной территории. Гвардия будет на страже, но, если понадобится, я лично встану на вашу защиту.

Александр поймал мой взгляд и слегка кивнул, а затем отсалютовал, дважды ударив кулаком правой руки по левому плечу. Гвардейцы дружно повторили салют.

Их сил наверняка хватит, чтобы отвадить мародёров, иссохших и даже безголовых латников, если те решат сунуться в очищенную область. Для более серьёзных угроз есть Луна и Кас, на крайний случай – Мордред. Я не лукавил, когда говорил, что готов лично встать на защиту, но с поправкой, что большую часть времени мне придётся проводить вне тронного зала. Увы, никто кроме меня не мог доставить «лекарство» для Полуночи к её таинственному сердцу.

Надеюсь, я правильно всё рассчитал и не найду однажды по возвращению хладные трупы моих дорогих гостей.

– Геннадий, Инзор, Аллуин, Нидрэ. Задержитесь ненадолго, есть разговор.

Джинн Альжалид была свято уверена, что моя библиотекарша, Лита, плохо справляется со своими обязанностями. У неё на то имелись некоторые основания: в конце концов, девушка-паук сама призвала беду на библиотеку, пытаясь оградить зону от мародёров. Я подозревал, что Полночь, в целом, разделяла мнение Альжалид, но последнее слово было за мной – и Лита осталась на своём месте. Под моим началом она успела проработать чуть больше месяца, и в основном занималась спасением книг и очисткой помещений от последствий противостояния двух заклятых врагов.

Этих самых врагов – Фахара и Альжалид – было бы неплохо самих поставить на службу, и заставить разгребать собственный бардак. Но они, увы, всё ещё не пришли в себя после финальной разборки.

Так или иначе, я не разделял мнения ни надменной марид, ни своего собственного замка. Да, Лите явно недоставало опыта, она горячо бралась за любые начинания, и не знала, когда вовремя отступить или попросить помощи. Двести лет, проведённые в Полуночи, мало чему её научили, но я уже более-менее понял, как замок влиял на мозги своих слуг. Для кого-то здесь год тянулся как десять лет, а для кого-то два века считались за два года. Если отбросить шелуху, Лита обожала своё дело, отлично разбиралась в книгах и практической магии, быстро соображала и всегда старалась помочь. На мой взгляд, это в принципе были лучшие возможные качества для библиотекаря.

Следовательно, оставалась ерунда – сделать так, чтобы моя паучишка не зашивалась.

Простым решением было… подождать. Любой беспорядок рано или поздно подходит к концу, особенно учитывая рвение Литы, а дальше она сможет быстро находить ценную информацию. Что такое месяц-другой в масштабе правления, которое должно длиться десятки лет? Только вот даже до текущей большой беды у нас хватало насущных проблем, которые накапливались гораздо быстрее. А сейчас счёт шёл если не на дни, то в лучшем случае на недели.

Другой вариант – рискнуть и вытащить джиннов из бутылки… точнее, книги. Вытащить заранее, до окончательного исцеления. Это могло привести к непредсказуемым последствиям, нанести им перманентные травмы, но Лита сразу бы получила двух помощников. На этот раз – намертво связанных клятвой не сражаться, не вредить и во всём слушаться как хозяина замка, так и библиотекаря.

И, наконец, третий вариант. Проложить в библиотеку нормальный путь и запустить туда новых помощников. Здоровых, опытных и – теоретически – полных энтузиазма.

– Я… не поймите меня неправильно, Виктор, я совсем не против, – сказал Геннадий Белый, нервно поправляя очки. – Попасть в библиотеку вечного замка… работать с книгами такой ценности… это просто мечта наяву! Но остаётся, как бы сказать…

– Остаётся вопрос логистики, – мягко поддержал коллегу Инзор Галандис. – Правильно ли будет сказать, что библиотека находится в труднодоступной секции замка?

– Скорее, вовсе недоступной, – признался я. – На данный момент. Но если это удастся исправить, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

– Вы ещё спрашиваете, лорд Виктор! Мы всё ещё перед вами в неоплатном долгу, а беседы с сэром Мордредом, к несчастью, стали всё более редки…

Кас действительно упоминала, что в последние пару недель мёртвый рыцарь стал дольше спать и меньше общаться. Это вызывало тревогу, но решение, опять же, в первую очередь стоило искать в библиотеке.

– В таком случае, – сказал я. – Вне зависимости от исхода сегодняшнего похода, я назначаю вас обоих ассистентами библиотекаря, со всеми вытекающими полномочиями.

Инзор и Геннадий переглянулись, синхронно расплывшись в радостных улыбках. Как мало нужно для счастья двум мужчинам старшего возраста, принадлежащих разным мирам, расам и культурам, но которых объединяла любовь к книгам!

– Аллуин, Нидрэ, – я обратился к молодым альвам, ожидающим неподалёку. Их настроение было полностью противоположно двум учёным – брат и сестра явно ждали, что их выгонят из Полуночи взашей.

Возможно, так и стоило сделать – причём ещё тогда, когда они навязались на бесплатную долгую службу. Но у нас всё ещё было не так много людей, чтобы разбрасываться даже самыми неопытными кадрами.

– Начнём с того, что я ценю, что вы не наделали глупостей, – прямо сказал я. – Не стали геройствовать, не попытались в одиночку сбежать в загрязнённую область, чтобы доказать свою полезность.

Аллуин отчётливо побледнел. Нидрэ тяжело вздохнула и толкнула его локтем в бок.

– Я… я хотел, лорд Виктор, – сдавленно сказал Аллуин. – Хотел доказать, как вы и сказали… Сестра отговорила.

– Чтож, за намерение штраф не положен. Я могу только догадываться, как вам тут было скучно.

– При всём уважении, лорд Виктор, – тихо сказала Нидрэ. – Не можете. Но мы понимаем, что вы заботились о нашей безопасности.

Скорее я заботился о собственной кукушке, которая бы не оценила бессмысленной гибели этих молодых и симпатичных ребят. К слову, я давал себе отчёт, что пара альвов могла быть старше меня лет эдак на двадцать-тридцать, но обязанности и иерархия быстро расставляли всё по местам.

– Так или иначе, ваше долгое ожидание окончено. Вы всё ещё можете уйти, но если уж решили остаться – поручаю вам охрану библиотеки.

– Лорд Виктор, – недоверчиво сказал Аллуин. – Вы же даже не отпускали нас со своей гвардией на простейшие вылазки…

– И сейчас бы тем более не отпустил. Ваша первая задача – помогать библиотекарю и интенсивно тренироваться, а уж потом следить, чтобы мародёры не добрались до книг. Нидрэ – будешь учиться магии под руководством Литы. Аллуин – для тебя Александр выделит инструктора из гвардейцев. Когда дорастёшь до его уровня, будешь проходить общую гвардейскую подготовку. Устраивает?

Брат и сестра закивали так быстро и сильно, что я заволновался, не потеряют ли они головы до того, как я исполню задуманное.

Единственный открытый вход в библиотеку находился примерно на высоте девятиэтажки – там, где когда-то обвалился коридор, ведущий в башню Вдохновения. Когда-то, конечно, существовал вход и снизу, но в связи с разрухой в Полуночи, в последние столетия он оказался намертво завален обвалившимся участком стены. Адель по моей просьбе прикинула, сколько времени уйдёт на разбор завала, если мы подключим самых крепких обитателей замка, включая меня. Выходило неприлично долго.

Мне-то что, я мог спокойно ходить туда и обратно сквозь магические зеркала, но мною дело и ограничивалось. Ну допустим, можно было притащить в библиотеку Адель с помощью переносного кармана – чтобы ещё больше нагрузить мою механическую помощницу. Что интересно, невидимостью в Полуночи владел не только я, но и Терра, а также Геннадий. Но я уточнял у Кас – лишь хозяин мог безопасно пользоваться зеркальным телепортом. Для всех остальных оставался шанс, что зеркало заподозрит неладное и выплюнет доппельгангера.

Нет, требовался надёжный, доступный и универсальный путь, и требовался он быстро. В этом смысле недавняя находка в сокровищнице в самом деле казалась не случайностью, а знаком судьбы.

Дело за малым: сгонять в гнилые катакомбы, достать оттуда аномалию короткого пути и связать с её помощью библиотеку с центральной очищенной зоной. Желательно – всё за эту ночь, чтобы два раза туда не спускаться.

Только кого мне взять с собой в поход?

– Гвардия готова, лорд Виктор, – сдержанно сказал Александр. – Мы оставим часть воинов для охраны гостей, остальные прикроют вам спину на время ритуала.

Мои дракончики, Ава и Ян, радостно запрыгали вокруг, всем своим видом показывая, что они тоже готовы прикрыть спину, ещё как готовы!

– Нет, мои хорошие, сегодня я вас с собой не возьму, – огорошил я малышей, присев рядом и ласково почёсывая им макушки. – Вам не понравится это место, совсем не понравится. Там очень мокро, очень плохо пахнет и решительно не с кем воевать – пиявки да слизни.

А ещё туда вели очень хрупкие, шатающиеся и проржавевшие насквозь лестницы. Примерно как та, которая вела к темнице и на данный момент обвалилась где-то наполовину. Энтузиазм юных драконов мог оказаться последним, что эти лестницы увидят в своей жизни.

– Гвардию тоже лучше не разделять, – продолжал я, обращаясь уже к Александру. – Без обид, но мне нужен кто-то попрочнее. Не настолько тяжёлый, чтобы под ним не рухнула старая лестница, но достаточно прочный, чтобы выдержать подобное падение.

На данный момент под эти критерии кое-как подходил только я сам, даже гноллы пролетали. И в обычной ситуации поход соло был бы абсолютно адекватным выбором – я занимался этим с первой ночи в Полуночи. Но проблема состояла даже не в том, что без прикрытия меня могла сбить с концентрации любая пиявка.

Мне просто ужасно не хотелось лезть в эту задницу одному.

– Эй, красавчик, – послышался сзади знакомый голос, и спустя миг мою шею нежно обхватила мускулистая рука.

Я полуобернулся – ухмыляющееся лицо Луны находилось на опасно близком расстоянии. Кажется, Терра не шутила, что оружейница будет в восторге от моего временного нового облика.

– Только на ноги встал, а уже собрался куда-то без охраны? – почти промурлыкала она. – Мы тут посовещались и решили, что это не дело.

– Совсем не дело!

Теперь что-то упругое и волнительное прижалось ко мне с другой стороны – объятия Кулины было невозможно ни с чем перепутать. Обычные слаймы не вызывали желания их пощупать, но кухарка Полуночи оставалась приятным исключением.

Занятый каскадом ощущений, я не сразу понял, на что они намекают.

– Так. Вы хотите сказать…

– Мы идём с вами, Вик! – пискнула Кулина, прижимаясь ко мне ещё крепче. – Мы лёгкие и прочные. И не допустим, чтобы с вами снова что-то стряслось!

Я хотел было возразить, даже напомнить об обязанностях на кухне и в оружейной, но быстро сообразил, что девушки наверняка позаботились о своих делах заранее. Какие могли быть преграды, пока замок не следил за своими слугами? Оставалось лишь обнять их в ответ и начать подготовку к походу, который только что из совершенно отвратительного превратился в умеренно терпимый.

Бывают же такие чудеса.

Глава четвертая

– Гайка пригодилась?

– А?..

Луна, кажется, задумалась о своём, так что я уточнил:

– Ну, та, из сокровищницы. У неё была оранжевая аура, так что…

– А! Вик! Это не гайка!

– Серьёзно? Я бы не отличил.

– Это перстень-печатка из чистейшего драгестола. Ключ-активатор для драконьей кузни, без которого невозможен её запуск! Абсолютно бесценная вещь, одна из важнейших деталей.

– То есть, пригодилась?

– То есть, я бы могла взять вас прямо здесь, на полу, прямо сейчас. Дайте только знак.

Хорошо, что под шерстью на моём лице не было видно румянца. Предложение, конечно, неплохое… да что там, отличное предложение! Только хотелось бы воплотить это после завершения миссии, в более подходящей обстановке, да и более привычном облике. А вот Луну, похоже, такие мелочи вовсе не волновали.

– Я, между прочим, тоже тут!! – возмутилась Кулина, слегка подпрыгивая с другой стороны от меня. Но, прежде чем я успел выдохнуть, она продолжила:

– Делиться надо, Луна!!

Когда мы выдвинулись, до рассвета оставалось порядка пяти часов – добрая половина ночи. Мне пришлось повозиться, чтобы экипироваться сразу в форме «Зверя» – некоторые артефакты были для этого предназначены, другие – нет. Из оружия я захватил только свой любимый полэкс, да кинжал на пояс. В тесном пространстве полузатопленных катакомб оставалось немного места чтобы развернуться, а тело оборотня само по себе было мощнейшим оружием. Пусть и работающим сейчас «вхолостую».

Перед выходом меня ещё раз внимательно осмотрела Терра и заверила, что волноваться не о чем, это совершенно нормальная реакция организма, которая пройдёт сама собой. Но первоначальный диагноз изменила – с двух часов до конца ночи.

Луна вооружилась зауфедером – коротким и тяжёлым «кабаньим копьём», которое при случае могло работать как импровизированный гарпун. Оружие для охоты, но более чем подходящее к зоне, где предстояло искать аномалии. Кулина от оружия отказалась – с её способностями оно не особо требовалось. В идеале весь поход должен был занять не более четырёх часов, даже учитывая неизвестные факторы.

Как говорится, хочешь рассмешить Полночь – расскажи ей о своих планах.

В затопленные катакомбы можно было попасть двумя способами. Первый – через люк-ловушку в лазарете, любезно установленном там Террой в незапамятные времена. Опробовала она его, понятное дело, на мне – когда я пытался очистить лазарет силовыми методами и не слишком в этом преуспел. Второй – долгим путём, свернув от дороги на кухню в сеть коридоров, где ещё недавно моя верная гвардия еженощно фармила мне частицы душ. Эти коридоры обычно были наполнены толпами иссохших – причём не только людей, но и собак. Слабые враги, гибнущие от любого приличного удара, да ещё и абсолютно безмозглые.

Я несколько раз приходил сюда, пытаясь рекрутировать желающих в очищенную зону, обещая «стандартный пакет»: работу, имя и возможное возвращение человечности. Учитывая то, что гвардейцы и ассистенты Терры благополучно стали людьми, обещание было чистейшей правдой. Для безголовых латников метод пока не сработал, но тут-то водились только иссохшие. И всё же, ни один из них даже не остановился, чтобы подумать над предложением. Я списал это на окончательно сгнившие мозги и забросил попытки.

Сейчас, пройдя извилистый коридор с десятками ответвлений примерно наполовину, и не встретив ни единого иссохшего, мне пришло в голову, что я недооценил местных мобов. У них явно хватило ума убраться с дороги в период, когда любая смерть становилась перманентной. Было ли то осознанное решение или какой-то инстинкт, не знаю, но теперь становилось вдвойне непонятнее, почему никто из них не принял «рабочего приглашения».

Может, они просто терпеть меня не могли?

За сетью коридоров раскинулся древний склад, до краёв заваленный бесполезной рухлядью. Помещение большое и удобное, но не очищенное во всех смыслах слова. Более того, абсолютно непонятно, как по законам Полуночи следовало очищать эту и предыдущую зону, поскольку нигде поблизости не было ключевых помещений с «боссами». Кухню я присоединил давным-давно, и её влияние явно не дотягивалось.

– Раньше хозяева могли очищать комнаты просто так! – поделилась Кулина, когда я решил задать вопрос вслух. – Пуф – очистили – присоединили к большой зоне!

– Ого, – уважительно сказала Луна. – При мне такого не было.

– При мне тоже! Это видела моя пра-пра-пра-пра…

– А она не видела, случаем, как именно происходил процесс? – спросил я, вежливо дождавшись, когда Кулина закончит цепочку из примерно двадцати «пра-».

– Конечно видела! Хозяин становился точно в центре комнаты, закрывал глаза и делал руками вот так.

Девушка-слайм продемонстрировала движение рук – специфическое, не слишком сложное, зато заставившее её внушительный бюст колыхнуться под фартуком.

– И это всё? – с лёгким подозрением спросил я.

– Внешне – всё. Но если хотите знать моё мнение, то без полной связи с замком ничего не выйдет!

Справедливо. Сейчас и с неполной-то связью были проблемы.

По счастью, единственная железная лестница, что спускалась в катакомбы, всё ещё кое-как держалась и функционировала. Кас предупреждала, что в некоторых областях «разрушение многократно ускорится», но эта часть замка была не просто загрязнённой – она выпадала из общей ауры Полуночи. Обычные загрязнённые области поддерживались в более-менее приличном состоянии, за некоторым исключением. Здесь же даже лестницы находились на грани обрушения последние лет эдак двести, а из немногочисленных мобов в катакомбах не выпадали частицы души. Вряд ли стоило волноваться, что текущее состояние замка может дополнительно повлиять на местную разруху.

Я мог лишь гадать, что это значило, и Луна с Кулиной тоже не знали ответа. Возможно, эта странная секция была пристроена сильно позже возведения основного замка. Возможно, напротив, её быстро исключили после окончания строительства. При этом она находилась сравнительно близко к тронному залу – следовательно, Полночь не могла или не хотела её перемещать. Катакомбы не просто вызывали вопросы, они рождали отчётливое чувство неправильности, туда не хотелось возвращаться даже по вполне конкретному делу.

Может, именно поэтому там рождались пространственные аномалии?

На первый взгляд катакомбы никак не изменились. Тот же крошащийся отсыревший кирпич вместо отполированного камня, желтоватый и покрытый плесенью. Те же кривые стены и низкий потолок, та же мерзкая жижа под ногами, на вид ближе к очень жидкой вонючей грязи, чем воде.

Катакомбы не изменились – но изменилось ощущение от них. В прошлый раз я пробирался сквозь узкие коридоры в гордом одиночестве, в темноте, только что получив по носу от Терры, да ещё и думая, что потерял Райнигун. Сейчас со мной были две очаровательные и могучие спутницы, мы были хорошо вооружены и подготовлены, а также за прошедшие месяцы я стал гораздо сильнее.

Тем удивительней, что три месяца назад я испытывал лишь лёгкое раздражение, а сейчас… нет, не страх, но необъяснимо сильный глухой нервяк. Настолько сильный, что шерсть на загривке становилась дыбом, а клыки сами складывались в звериный оскал. Последствия поломки замка? Особенности близости аномалий? Или какая-то совершенно иная, необъяснимая и невыразимо жуткая дрянь, только и ждущая, что к ней заглянут в гости?

Успокоиться, взять себя в руки. Это всё ещё мой замок, пусть и один из самых неприятных его уголков. Здесь нет никого сильнее меня и страшнее меня, а уж нас втроём – и подавно.

– Здесь всегда было… так? – неуверенно подала голос Луна, чем самую малость меня успокоила.

– Как будто кто-то гуляет по моей могиле, – поддержала её Кулина всего лишь с половиной своего обычного энтузиазма. – А слаймов, поверьте, обычно не хоронят!

– Что⁈ – возмутилась оружейница. – Да я лично выкопаю для тебя могилу, когда понадобится! Да что там, усыпальницу возведу!

– Правда⁈ – счастливо пискнула кухарка.

– Так, хорош, – вмешался я. – Отставить разговоры о смерти и похоронах.

Чем быстрее мы здесь закончим, тем быстрее вернёмся и тем больше останется времени на другие, гораздо более приятные дела. Отдых в хорошей компании… или даже не отдых, а, скажем, поиск информации в библиотеке. Любой вариант был лучше, чем шататься по катакомбам. А уж если придётся задержаться и параллельно иметь дело со Жнецом…

Я опустил инженерные очки со лба на глаза и внимательно огляделся.

– Работает? – спросила Луна.

– Сложно сказать, – проворчал я.

Как и говорила Кас, в загрязнённой зоне очки не позволяли видеть сквозь стены, и в среднем скорее ухудшали обзор. Но только с их помощью можно было заметить, а что главное – захватить аномалию короткого пути. Так что хочешь не хочешь, придётся таскать на носу, пока не попадётся нужная. По счастью, очки как-то сигнализировали о близости той или иной аномалии, хотя нужно было ещё разобраться – как.

– Выдвигаемся потихоньку. И держим ухо востро.

Спустя полчаса нервное напряжение постепенно отпустило, спустя час – сменилось скукой. Мы шли достаточно быстро, но не забывая оставлять отметки на стенах, чтобы при случае не полагаться на поисковый амулет. Тот, к слову, подвёл меня второй раз за сутки, напрочь отказавшись находить какие-либо аномалии. В чём-то оно было и логично, а всё равно обидно. Оставалось старое доброе методичное прочёсывание местности, которое пока не приносило заметных плодов. Лишь осыпающийся кирпич, жижа по щиколотку, бурые пиявки длиной и толщиной с руку, да редкие зелёные слаймы, изредка пытающиеся упасть на нас с потолка.

– Часом не твои родственники? – спросила Луна у Кулины, уворачиваясь от очередной примитивной засады. Слайм даже не думал атаковать, вяло отползая в темноту.

– Не, это совсем дикий вид. Думать не умеют, чувствовать тоже, тупые как пробки! Те, что поумнее, давно бы уже в основной замок поползли…

Она вдруг затихла, уставившись на что-то впереди нас. Я проследил за её взглядом, не обнаружив там ничего особенного. Но Кулина продолжала смотреть, словно кошка, разглядевшая что-то в абсолютно пустом углу комнаты.

– Проблемы? – коротко спросила Луна, поудобнее перехватывая копьё.

– Что там? – вторил ей я.

– Мы… пришли сюда в плохую ночь, – наконец сказала девушка-слайм, отводя глаза. – Мы можем пойти назад и вернуться потом?

Я заметил, как Луна подобралась ещё сильнее, готовясь к боевой трансформации при необходимости. Но в той стороне, куда только что смотрела Кулина всё ещё ничего не было – ни видно и ни слышно, даже ни одной завалящей пиявки.

– Мы можем уйти и вернуться, – спокойно сказал я. – Но всё же лучше разобраться сейчас. Что ты видела?

– Не видела. У слаймов есть другое чувство, пространственное, его так просто не объяснить. Там… кто-то есть. Кто-то или что-то, и оно почти незаметно. И оно следит за нами.

– Из прохода?

– Из стен.

Ни я, ни Луна не успели задать новых вопросов. Потолок разверзся с жутким треском, и сверху хлынул поток той же мутной гадости, что булькала у нас под ногами. Факел вырвался у меня из руки, зашипел и погас где-то рядом, но это было полбеды. Поскольку следом за жижей из здоровенной чёрной трещины на потолке вырвался пучок щупалец: тонких, белёсых, покрытых острыми загнутыми шипами. Они намертво вцепились мне в плечи и резко дёрнули наверх, увлекая за собой. Что весьма впечатляло, поскольку в боевой форме «Зверя» я весил далеко за сотню кило, и на рефлексы не жаловался.

Всё это случилось на протяжение не более пары секунд – стремительная и хорошо просчитанная атака, что вполне могла бы увенчаться успехом, будь я один. Но помогло и предупреждение Кулины, и реакция Луны – уже в следующую секунду я резанул по щупальцам кинжалом, а оружейница подпрыгнула и ухватилась мне за ноги, возвращая вниз. Неизвестная тварь отпустила непослушную добычу, и втянулась в трещину, заставив меня грохнуться на Луну. Без паузы треск раздался снова – откуда-то слева, и на этот раз я успел вскочить, развернуться и вовремя ухватить новый пучок щупалец обеими когтистыми лапами. Врёшь, сволочь, не уйдёшь! Рывок… и шипастый отросток оборвался у основания, извиваясь и забрызгивая всё вокруг отвратительной люминесцирующей слизью.

Луна вскочила вслед за мной, Кулина заняла оборонительную позицию рядом, и следующие полминуты мы так и стояли, плечом к плечу, готовые отражать новые атаки сверху, сбоку или снизу.

Новых атак, по счастью, не последовало.

Победа? Победа! Временная. Очень временная. Мы лишились одного факела, измазались в грязи и слизи по уши, а врага в лучшем случае слегка поцарапали. Не говоря о том, что пока что ни на йоту не приблизились к цели похода – находке и изъятии нужной пространственной аномалии.

Ночь перевалила за половину и потихоньку двигалась к рассвету.

– Есть понимание, с чем мы имеем дело?

Кулина быстро замотала головой, Луна задумчиво потёрла подбородок.

– Могу ошибаться, – сказала она после паузы. – Но, кажется, мне читали о подобной твари в детстве. Её отростки как грибы – если оторвать, будет отращивать новые, пока не отыщешь голову.

С такой скоростью и оторвать-то их будет проблематично, в числе больше одного. Будь на нашем месте обычные люди, скажем, гвардейцы – мы бы сейчас кого-то недосчитались. Даже со сверхъестественными рефлексами «Зверя» эта дрянь умудрилась меня сцапать.

– И где у неё башка?

– В историях – под землёй. Она вообще должна рыть норы и ловчие ямы, раскидывая охотничьи угодья на километры джунглей.