Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 98 (всего у книги 328 страниц)

Глава десятая

– Музыка силы и немного ярость? – с подозрением переспросила Лаахиза. – Не могло сработать.

– Я спровоцировал его на осмысленное действие. Вне рамок программы. И он очнулся.

– Моя… я понимать. Но не могло сработать.

– Если бы я это выдумал, – пожал плечами я. – То остался бы куковать в межстенье. С редкими визитами назад с серпами наперевес.

– Не говорить, что выдумал, – на удивление миролюбиво прохрипела она. – Есть неучтённый фактор.

Вот стоило только вернуться в нормальную версию Полуночи, и мои недавние достижения тут же начали ставить под сомнения.

Лаахиза посвятила немало времени изучению сущности Жнеца, ещё тысячу лет назад, во времена правления лорда Бертрама. Многие вещи из того периода стёрлись из её памяти, но эта – осталась, поскольку затрагивала её непосредственную область интереса. Словосочетание «Хранитель равновесия» она не слышала, уже тогда Жнеца все называли Жнецом. И он представлял из себя настоящий феномен – высшая нежить во всём, кроме мозга. Разумеется, тогда в роли Жнеца выступал какой-то другой фон Харген, но суть не менялась – никакие триггеры не позволяли пробудить глубоко спящее сознание. Жнец действовал строго как машина, робот, запрограммированный на определённый набор действий. И ни при каких обстоятельствах он не стал бы выпускать из рук серпы, если бы их у него не выбили.

Мы сидели в лазарете, куда я зашёл для обычного обследования после похода, а Лаахиза заглянула, чтобы принести какую-то находку. Наш спор проходил на пониженных тонах, без ругани и взаимных обвинений. Но он явно зашёл бы в тупик, если бы не вмешалась Терра.

– Кровные узы, – задумчиво сказала целительница. – Связь поколений. Но дело не только в крови. Наш Вик и лорд Роланд похожи куда сильнее, чем два любых других фон Харгена.

– Не разбираться в тиранах, – высокомерно сказала Лаахиза. – Но это звучать правдоподобно. А теперь – есть дела.

Леди-лич коротко кивнула Терре, затем мне, и исчезла за дверью лазарета. Мы с Террой остались наедине – не считая двух танцовщиц, чья долгая дрёма длилась уже больше полугода. Небольшой, но ощутимый груз на моей совести, который всё никак не находилось времени снять. И ведь только разгрузился от замковых дел, а надо сразу думать о грядущем походе.

Сразу после не самого весёлого разговора с Террой.

– Я знаю, что он был тебе дорог, – негромко сказал я. – Но другого решения не существовало. Он не останется Жнецом навечно, даю слово.

Она мягко улыбнулась и нежно провела ладонью по моей щеке – так, что у меня по всему телу пробежали мурашки.

– Той Терры, что была безответно влюблена в благородного и гениального лорда Роланда, давно нет. Как давно нет и его самого, хоть я и рада, что тень его могучего разума не сгинула без следа.

– Не знаю, можно ли с ним будет пообщаться вне межстенья.

– Достаточно будет и того, что он перестанет пытаться прикончить вас, Вик. А я наконец смогу использовать экстракт из коры бледной осины для экспериментальных средств.

– Оставь небольшой запас на будущее, – попросил я. – Он же действует на любую нежить, если мне не изменяет память?

– На любую, – подтвердила она, и тон её голоса едва заметно изменился на более низкий, интимный. – Даже на меня, если правильно рассчитаете порцию. Я бы осталась совершенно парализована и не способна сопротивляться ничему…

Как правило, Терра начинала флиртовать со мной, а то и откровенно домогаться, когда у неё было паршивое настроение. Чем паршивей, тем ярче это проявлялось, и у меня против её чар не имелось никакой защиты. Если моя теория была верна, то разговор на особо тяжёлую тему мог бы привести к яростному животному сексу прямо на одном из столов лазарета… Но даже сейчас, в относительно спокойный период между миссиями, на такие развлечения не оставалось времени. К тому же, плотские утехи не исцеляют психологические травмы, а ключевой комнаты с грамотным психологом мне в Полуночи пока не попадалось.

Терра понимала это не хуже меня.

– К слову о потере контроля, – улыбнулась она, слегка отстранившись. – Что вы сделали с маской Жнеца?

– Оставил у себя, – нехотя сказал я. – На время.

Будь моя воля – я бы сорвал и выбросил эту костяную дрянь сразу, когда призрак лорда Роланда вернулся в очищенное место отдыха. Но нет, сразу было нельзя – сперва требовалось найти дорогу из межстенья в нормальную версию Полуночи. Это заняло у нас не меньше полутора часов, а выход назад пришлось натурально прожигать с помощью драконьего пламени – иначе подпространство отказывалось нас выпускать.

Только снова оказавшись на чердаке я наконец смог стянуть лошадиный череп и вздохнуть свободно. Вторым моим планом было запихнуть его в тот же тайник, где он лежал ранее – авось пригодится грядущим хозяевам, но даже если нет – невелика потеря. Но это было бы нерациональное решение, принятое на эмоциях. Пришлось сперва спросить мнение отряда – и, разумеется, у Арчибальда возникла прекрасная идея совместить два артефакта в одном. Конкретно, маску Жнеца и очки Роланда – поскольку их свойства здорово пересекались. Возможно ли это было в принципе? А шут его знает, всё равно изъять проклятье с маски без драконьей кузни не выйдет. Да и артефактора было бы неплохо предварительно очистить…

Таким образом, маска в виде лошадиного черепа заняла почётное место на крюке в чулане, который я расширял уже в третий раз. Возможно, стоило смириться и наречь его новой сокровищницей, но что тогда делать с целой бригадой цвергов, активно раскапывающих старую?

– Надо спуститься к ним и провести внеплановую инспекцию, – со вздохом сказал я. – Хочешь со мной? У тебя хорошо выходит наводить ужас на ничего не подозревающих смертных.

– Все они – потенциальные пациенты, – мурлыкнула леди-вампир. – А пациенты должны беспрекословно слушаться лечащего врача. Но этой ночью я не смогу составить вам компанию – иначе ряд ценных компонентов для препаратов станут куда менее ценными. Вы не обидитесь, если мы прогуляемся в другой раз? Куда захотите, на ваш выбор.

Я физически не мог на неё обижаться.

Механическая душа, главное творение лорда Роланда, никого не оставляла равнодушным, даже меня, хотя я видел её уже десятки раз. Лифт, ведущий от коридора на втором этаже до центральной зоны через короткий путь, отличался от того, что ездил на чердак. Но и тот, и тот механизм однозначно были созданы моим гениальным предком. Интересно, сможет ли он оценить, как много из его наследия уцелело спустя столетия? Провести экскурсию для Жнеца – идея, конечно, интересная…

– Рады вас видеть, лорд Виктор! – радостно приветствовал меня Эдвард Смелтстоун, сын Эрика и брат Хельги. – Можете сами убедиться, работа кипит!

Проблема с расчисткой сокровищницы начиналась с того, что бывшая хранительница обожала передвигать свой домен как заблагорассудится, а не только менять его изнутри. Таким образом она пыталась закрыть мне дорогу, и ей частично удалось – в последний раз пришлось пробиваться через хранилище боевых автоматонов. С боем, разумеется. Оттуда же стартовали и цверги – значительно расширив вход и с помощью Адель проложив рельсы до центра механической души. Только таким образом можно было с приличной скоростью перевозить землю и камни, а назад – укрепления и подпорки для свода. Задача безумной сложности, но Хельге, Эдварду и их рабочим на удивление нравился вызов.

Бригада работала по двенадцать часов в ночь, без выходных. И это не я ставил им такие условия, напротив, я попросил сократить рабочие часы, которых изначально было четырнадцать! Не стоило вызывать недовольство Полуночи трудом в дневное время, да и убитые непосильным трудом цверги вряд ли могли мне помочь. Несмотря на все заверения, что «для них это работёнка плёвая» и «дело мастера боится».

Еду для рабочих обеспечивала Кулина, охрану – Александр. В основном угроз не было, но всё-таки два раза из земных недр вылезали недобитые черве-пиявки, которых тут же пускали в расход. В идеале стоило бы починить и вновь поставить в строй боевых автоматонов, но исследования Адель в этом направлении пока не увенчались успехом. Возможно, прорыв произойдёт, когда мы доберёмся до кабинета лорда Роланда, при условии, что его записи уцелели.

Сейчас же мне с гордостью демонстрировали тщательно расчищенное пространство, размером где-то с мой трижды расширенный чулан. Примерно одна сотая от оригинальной сокровищницы, но будем честны, лиха беда начало. К тому же, к этому моменту цверги уже вытащили из-под завалов первый сундук, заполненный пополам сапфирами и изумрудами, чем фактически окупили всю проделанную работу. Из того, что я наблюдал в сокровищнице ранее, полная очистка могла принести совершенно невообразимое богатство. Невероятно, что хозяева за последние столетия его толком не растратили – видимо, не смогли отобрать у хранительницы.

Интересно, с какого момента в это злосчастное место можно назначить слугу?

«Пока что нельзя».

Я вздрогнул, но не стал озираться – прикосновение Полуночи невозможно было ни с чем перепутать.

– Ты что, подслушиваешь мои мысли? – мрачно спросил я у себя в голове.

«Только когда ты думаешь о назначении слуг! И у тебя всё ещё пустует ключевая комната».

– Адель прекрасно справляется с обязанностями механика, знаешь ли.

«Я… признаю её, но не могу почувствовать. Не могу связать с собой. К тому же, разве тебе – и ей – не нужна помощь?»

Нужна. Ещё как нужна, Адель временами просто разрывалась на части. Если она помогала мне в походах, где часто была незаменима, то не могла трудиться над своими проектами. Если трудилась над проектами – не могла создавать механизмы для поддержания работы Полуночи, вроде подъёмника во внутреннем дворе. Если создавала механизмы, то не изучала наследие лорда Роланда. И так далее, длинная замкнутая цепь, хотя Адель никогда не жаловалась.

Да, с призывом нового механика существовала определённая моральная дилемма. Но на этот раз у меня было готово смягчающее решение.

– Если ты готова, то можем попробовать.

Для ритуала призыва слуги собрался короткий состав советниц – Кас, Кулина, Луна и Лита. Теперь стало понятно, что даже их присутствие было необязательно, просто считалось за небольшую поддержку. Хозяин и сам мог прочитать прошлое любого из кандидатов. Но я ценил компанию своих девушек, и, признаться, немного нервничал. Не так, как месяцы назад, но всё же.

Вдох, выдох – выход в дальний зов прямиком с трона. Единение с душой Полуночи, ласковое и ужасающее – она тоже волновалась, гораздо сильнее меня. Фрагменты реальности, аккуратно подвешенные напротив моего взора, каждый – душа потенциального кандидата.

Я должен был сделать выбор.

Удивительно, насколько состав кандидатов напоминал предыдущую мою попытку выбрать механика. Знакомы все лица: Агата Тафрок, цверг, оборотень-барсук, погибшая от алебарды дуллахана. Лилиана Ош, человек, чья нечастная душа притянулась к вечному замку и тем самым подставила и тело. Хагга Длинный Зуб, мимик-сундук, что смогла получить разум, но скончалась, нарвавшись на опытного колдуна.

Остальных я не помнил по именам, но многие были знакомы по отрывкам воспоминаний. Опять все девушки, хотя фрагменты с мужчинами здесь тоже присутствовали, как и в прошлый раз находясь как бы на заднем плане. Не дотянуться.

– В чём твоя проблема с мужчинами-слугами? – спросил я в пустоту, неторопливо рассматривая вереницу кандидатов. – Если не секрет, конечно.

«Никаких проблем. Но нанять их не выйдет».

– Почему?

«Понятия не имею! Это началось после… травмы, и постепенно разрасталось».

В Полуночи мне не могли врать, но могла ли врать сама Полночь? Сложно сказать, даже в момент высочайшего единения, её мысли и намерения поступали ко мне вразнобой, бессистемно. Но о починке этой странности можно будет подумать потом, желательно проконсультировавшись с подходящими специалистами. Где их взять – тот ещё вопрос, но точно не в ритуале найма новых слуг…

А пока что начнём с того, что Полночь обещала мне во время разговора в сердце. Выбор для тех, кого я обрекал на печальную долгую жизнь.

– Агата? Агата Тафрок? Ты слышишь меня?

– Какого… дхорнга⁈ Кто здесь⁈

Душа цвергки выглядела столь же свирепой, как и разозлённый барсук, в дом которого забралась незваная лиса. Она не до конца осознавала, что с ней произошло и происходит сейчас, но была готова сражаться до конца. Рвать. Метать. Оскорблять.

– Если ты успокоишься, я попробую объясниться.

– Да пошёл ты в задницу к гнилому трупоеду!

Первый блин – комом, да таким, над которым посмеялся бы даже лорд Роланд. Повиновение очищенного слуги гарантировала сила Полуночи, но я не хотел распоряжаться усмирённым рабом, у которого отобрали большую часть личности. Я бы попробовал поговорить с Агатой подольше, но пребывание в дальнем зове в рамках ритуала избрания жрало силы с невообразимой скоростью. Её гнев оказался слишком силён, и я оставил её душу в беспокойной дрёме.

– Лилиана?

– Да?… Да, это я.

– Мы можем поговорить?

– К… конечно. Кто ты, незнакомец?

– Я – лорд Виктор, хозяин Полуночи. Первым делом – прости за то, что с тобой произошло. Мы не можем вернуть тебя к прежней жизни, но есть иной выход.

Лилиана Ош, милая русоволосая девушка в очках с толстыми стёклами, внимательно выслушала моё предложение. Пока я говорил, то чувствовал её душу с новой силой – у неё в самом деле имелся талант механика, толком не раскрытый в её мире. Она была дочерью часовщика, и многому научилась от отца, только вот мастерскую забрали за долги. Здесь, в Полуночи, ей предстояло бы многому научиться, но если вечность на что-то годится, то именно для этого.

– Ты готова принять эту должность? – спросил я в конце, и ощутил, как её душа затрепетала, почувствовав возможность пробуждения.

Затрепетала… и тут же затихла.

– Прости… нет.

– Могу ли я узнать, почему?

– Этот замок… это самое страшное место, что я когда-либо видела. Оно… убило меня, просто так, без сомнений. Я не могу представить, как буду жить в нём, тем более – работать… Я никогда к нему не привыкну.

И я почувствовал, что она говорила правду.

– Прошу… сделай так, чтобы я снова уснула.

– Как скажешь.

Хотел бы я пообещать ей, что найду способ освободить её душу от плена Полуночи. Но нельзя давать обещаний, которые могут быть не исполнены.

– Хагга?

– Да!

– Мы можем…

– Да!!

– … поговорить. Меня зовут лорд Виктор, хозяин Полуночи. Если ты не против…

– Да, да, да!!!

В душе девушки-мимика пылала бешеная энергия, схожая с энергией Агаты. Но направлена она была не на ярость, а желание жить, желание такой неодолимой силы, что оно било наотмашь сквозь астральную среду. Она не пыталась смутить меня, она в самом деле настроилась на меня в ответ, так что понимала вопросы до того, как те были заданы. Ей больше не хотелось спать, о нет, ей не терпелось вернуться в замок – который она знала и любила – чтобы навести кипеж, построить десятки новых ловушек, изучить сотни чертежей!

А ещё – как следует пожрать.

– Учти, – всё-таки умудрился вклиниться я в поток мысле-эмоций. – Человечину не подаём. Свинина в качестве альтернативы.

Она на миг задумалась, а затем снова просияла.

– Да это же одно и то же!!

Я скорее вылетел, чем вышел из дальнего зова, тяжело дыша и утирая набежавший пот. А прямо передо мной, в самом центре тронного зала, от пола до потолка поднимался столб бледного пламени души Полуночи. Совсем как в те разы, когда я испепелил механика и литейщика – только раза в три толще и ярче. На него одновременно было совершенно невозможно смотреть, и невозможно оторвать взгляд.

– Ха! – раздался откуда-то слева от меня ликующий голосок Кулины. – Я знала, что Вик возьмёт её! Луна, с тебя монета!

– На что ты её вообще собираешься тратить?

– А это уже моя забота!

– Тише, – это уже была Кас. – В Полночь прибыла новая слуга. Встретим её с достоинством.

Торжественный момент, кто спорит? Знаковый. Теперь я в полной мере стал хозяином Полуночи, вершителем судеб – желал того или нет. Но совсем идеально было бы, если бы в этот миг я не потел как после десятикилометрового марафона и не тратил все силы, чтобы удержаться на троне прямо.

Наверное, со временем станет полегче.

Глава одиннадцатая

Посреди тронного зала стоял сундук.

Определённо, это был самый крупный из всех сундуков, что я когда-либо видел в Полуночи. Широкий и пузатый, вырезанный из благородного тёмного дерева, обитый кованым железом, с крышкой, щедро украшенной драгоценными камнями. Такой сундук можно было бы продать, даже не открывая, и выручить немалую сумму. Но невольно напрашивался вопрос: если сам сундук – это сокровище, то что за богатства хранятся внутри?

– Помогите! Помогите, прошу!

Молящий девичий голос, чистый, но с лёгким надрывом, мог заставить дрогнуть сердце каждого мужчины… и, возможно, некоторых женщин.

– Умоляю! Не проходите мимо! Злодеи заперли меня в этом сундуке, и я не могу выбраться!

Если немного прислушаться, то несложно было понять, что голос определённо раздаётся от сундука, а не из сундука. Слишком чистый, звонкий, совершенно не приглушённый толстой деревянной крышкой. Но незнакомка звала и стонала настолько убедительно, что вполне можно было упустить эту незначительную деталь.

– Спасите! У меня забрали всю одежду, и драгоценные камни врезаются в моё незащищённое обнажённое тело! А самый большой сапфир они запихнули мне прямо в…

– Гхм! – громко кашлянул я, и голос от сундука ненадолго умолк.

А затем – разразился хохотом и словно взорвался изнутри.

Миг спустя перед нами стояла зеленоглазая девица, с взъерошенными рыжими волосами и лыбой от уха до уха, гордо упирающая руки в боки. На её лице, плечах, руках и ногах остались следы, напоминающие текстуру тёмного дерева и кованого железа, но они смотрелись скорее как татуировки. Никаких шансов, что она могла свернуться, аки трансформер, и принять форму сундука – тут явно был замешан метаморфизм или магия превращения. Не считая этих следов, девица оказалась совершенно нагой, гордо выставив на всеобщее обозрение формы, не уступающие формам Кулины.

Зубы у неё во рту больше напоминали острые треугольники акулы, но это была не главная странность. Поперёк живота у девицы располагался второй рот, а если точнее – зубастая пасть, ухмыляющаяся в унисон со ртом на голове.

– Наконец-то! – возопила Хагга Длинный Зуб, патетично простирая руки вперёд и вверх. – Я не сплю! Я дышу! Я снова жива!!

При каждом её жесте всё, что могло колыхаться на её теле, колыхалось изо всех сил.

Кулина и Луна с трудом сдерживали хихиканье. Лицо Кас, которая только что хотела «встретить новую слугу с достоинством», не отражало абсолютно ничего. Она вышла вперёд, и склонилась перед новоприбывшей в изящном реверансе.

– Добро пожаловать, мастер-механик. Полночь приветствует тебя. Прими свою рабочую форму и облачись, как того требует этикет.

С этими словами Кас передала ей стопку чистой одежды, на первый взгляд идеально подходящей для мастерской. И откуда она её только взяла? Переносной карман для предметов вроде был только у меня.

– Спасибо!.. А это обязательно?

– Обязательно, – сказали в унисон Кас и я.

– Как вам моё выступление? Убедительно, а⁈

Путь до мастерской был не близок – через внутренний двор и сад, затем пройти насквозь «погреб», захваченный буйной растительностью и гигантской живностью, выбраться через колодец и какое-то время топать по загрязнённой территории. Я спрашивал Полночь, не могла ли она перетащить мастерскую поближе, и получил ответ – для этого требовалось очищение побочных комнат вокруг, плюс наличие слуги в самой мастерской. Второй пункт теперь был выполнен, а вот первый придётся отложить – я едва оклемался от ритуала призыва. Форсированное очищение любой комнаты, хоть бы и мелкой кладовки, вызовет перегрузку. Так что придётся новому механику какое-то время общаться только со мной, да Адель.

– Убедительно, – признал я. – Кроме последнего куска. Ладно какие-то бандиты связали и оставили в сундуке голую женщину, но чтобы при этом не забрали сокровища?

– Это же самый сок! У мужиков-мародёров слюнки начинают течь, когда они слышат голосок, а потом упомянешь драгоценности – и бум! Лезут как мухи на мёд, рты разинули, мозги отключены! Хотя мозги-то – это как раз самое вкусное.

– Напоминаю, людей мы тут не едим.

– Да помню, помню. Но, кстати, многое упускаете!

Хвоя встретила нас весьма доброжелательно, а вот существа из погреба – нет. То ли они заскучали, поедая друг друга, то ли аура девушки-мимика притягивала их сильнее, чем обычно, но от громадных личинок, змей и атакующих из засады жаб сегодня не было отбоя. Первые пять минут я рубил и кромсал без остановки, а моя спутница попросту перекусывала тварей на неравные части – то ртом на голове, то ртом на животе. Мясо поверженных амфибий и рептилий собиралось в переносной карман для материалов, чтобы потом отправиться на кухню. Полезная, в целом, затея, только времени на неё уходит многовато.

– Тебе нравится твоё имя?

– А? Вообще его у меня больше нет, можете звать меня как хотите!

Правила Полуночи касательно имён оставались в силе – даже если сперва у призванных слуг те отображались вместе с фамилиями и прозвищами. Но так как в какой-то мере все мои подчинённые выбирали себе имена, здесь я не планировал делать исключения.

– Хагга, – напомнил я. – Могу звать тебя так, могу иначе. Мне не сложно.

– Ооо, – сказала она, потирая руки. – Ну раз так, я всегда хотела имя поизысканней. Что-то, знаете, эдакое. Альвийское, например! Чтобы звучало так нежно-нежно, немножечко жалобно, как звон серебряных колокольчиков…

– Чтобы от одного звука приключенцы сами совали головы под крышку? – спросил я нейтральным тоном.

– Да, да, да!! А как вы догадались?..

– Неважно. Напоминаю в третий и последний раз – людей, равно как и прочих разумных, мы не едим. Ловушки мастери на здоровье, но питание – исключительно с кухни.

– Пфф, – фыркнула она, но затем покорно вздохнула и подняла руки в знак сдачи. – Раз так, Хагга вполне устраивает. Но я могу передумать!

– Замётано.

Я двинулся было вперёд, но она удержала меня, расплываясь в хитрющей зубастой улыбке.

– Постойте, лорд Виктор. Разве вы не хотите получить положенную вам силу?

Забавное дело – в последний раз мне передавала силу Лита, и это как будто происходило пару лет назад, хотя по факту – не более четырёх месяцев. Что там случилось с того времени? Хранительницу в сокровищнице пришлось испепелить, литейщика – тоже, Надзирателя и Арчибальда пока не удалось очистить. Честно говоря, я думал, что для передачи силы с момента назначения слуги должно пройти хоть сколько-то, но Полуночи и Хагге было виднее.

– Может, сперва доберёмся до мастерской?

– Нет, нет, здесь будет гораздо лучше. Просто поверьте мне!

Её хищная улыбка была готова выскочить за пределы лица. По традиции я не спрашивал у девушек о сути переданной силы, дарёному коню в зубы не смотрят, но сейчас впервые засомневался. Хагга тем временем протянула ко мне руки для объятия и приоткрыла рот, откуда тут же выскользнул очень длинный, влажный и совершенно нечеловеческий на вид язык.

А, где наша не пропадала.

Не знаю, как ей удалось сделать этот поцелуй более влажным, чем поцелуй с Кулиной, которая буквально была слаймом. Полное ощущение, что мы уже занимаемся сексом, только с помощью наших ртов – довольно приятное, возбуждающее, но очень хаотичное и неловкое. Я был благодарен хотя бы за то, что Хагга не стала проводить особо смелых экспериментов с языком…

Когда мы оторвались друг от друга, у меня во рту остался едва заметный горчащий привкус, пощипывающий нёбо.

– Ну как⁈ – спросила она, облизываясь. – Вы чувствуете? Чувствуете⁈

– Чувствую чт…

И тут я в самом деле почувствовал. Горчинка во рту почти рассеялась, но на её место пришло кое-что другое. Аппетит. Нет, не просто аппетит, а стремительно нарастающий, мчащийся вперёд аппетит, перерастающий в страшный голод! Организм отреагировал на перемены как на атаку, и тут же запустил превращение в оборотня, так что в следующий раз я взглянул на Хаггу глазами «Зверя».

Очень, очень голодными глазами.

– Что происходит⁈ – прорычал я, низко и страшно. – Чем ты меня… одарила⁈

Надо признать, Хагга не изменилась в лице и не отступила ни на шаг. Скорее, мою реакцию она восприняла с искренним восторгом.

– Своей силой, лорд Виктор, как и обещала! У вас уже был «Метаморф», так что я поделилась с вами «Печатью Пожирателя»! Просто попробуйте, и вы не пожалеете!

– Если ты ожидаешь, что я начну жрать людей…

– Да нет же, жрите кого угодно! Я же говорила, тут подходящее место!

Словно подслушивая наш разговор, из соседних зарослей вынырнула здоровенная змея – для разнообразия, слегка поменьше своих сородичей, всего лишь размером с анаконду-переростка. Она сделала попытку броситься на меня и обвить всем телом, но сегодня был не её день – я перехватил её в воздухе, одним движением свернул шею и оторвал голову. Сырое змеиное мясо в моей руке выглядело, как самое изысканное блюдо в мире – и я уже знал, что на вкус оно тоже весьма сносно. Стоило один-единственный раз закусить змеятиной, гуляя по ещё не очищенному саду…

Я впился в умерщвлённую тушу рептилии, вырывая волчьими челюстями огромные куски и глотая, едва разжевав. Как ни странно, насыщение наступило практически мгновенно, а вместе с ним – нечто совершенно новое.

Я поднял голову и прикрыл глаза, но всё равно явственно ощущал присутствие живых существ вокруг себя. Часть из них просто направлялась по своим делам, часть – спала, часть – охотилась на добычу поменьше, часть – следила за мной. Около семи гигантских змей скрывались в окружающих зарослях, и я чувствовал их расположение на добрую сотню метров вокруг себя. Более того, я мог с точностью сказать, какие из них были ядовитыми, какие – нет, назвать их приблизительный размер и вес. Информация передавалась скорее из подсознания, и я решил проверить её наугад. Зашвырнул полусъеденные останки змеи в направлении, где должна была подстерегать другая – и живая особь тут же рванула наутёк.

Ладно, признаю. Это действительно полезная, пусть и излишне брутальная способность.

Хагга неспешно подошла к импровизированному снаряду, подняла с травы и отряхнула.

– Доедать не будете?..

«Печать Пожирателя», как рассказала Хагга, и я убедился на практике лично, работала очень просто. Мне нужно было съесть что угодно, чтобы получить о нём информацию. Во многом именно так работали организмы мимиков, что позволяло им лучше выбирать новых жертв, но моя способность слегка отличалась.

Во-первых, съеденный объект в принципе должен был быть для меня съедобен. То есть, мог перевариться и усвоиться организмом, желательно без отравления. Кусок мяса змеи, либо любого другого животного – отлично, растения, приготовленные блюда – сойдёт, а вот кусок кирпича глотать бесполезно. Оно и к лучшему, зачем мне ощущать, где рядом находится кирпичная кладка?

Во-вторых, базовая информация о местонахождении и «параметрах» схожих существ или объектов была лишь первой стадией. При развитии способности я мог получить моментальное преимущество над противником, если бы умудрился хорошенько его тяпнуть. Сейчас такое представить сложновато, но в принципе – возможно.

В-третьих, первое применение способности было временным, с действием примерно в час, в зависимости от откушенного, проглоченного и усвоенного куска. Но, скажем, если бы я подряд слопал десять гигантских змей, то мог бы чувствовать их перманентно, более того – по желанию.

В каком-то смысле «Печать Пожирателя» развивала идею оборотничества и изменения тела, окончательно превращая меня в голодного ужасающего зверя. Более того, она сильнее других способностей обещала «прокачку», если я потрачу солидное время на поедание чудовищ в Полуночи и за её пределами. Я злой и страшный серый волк, я в поросятах знаю толк…

Насколько мне это было надо, можно решить позже.

Знакомство исполняющей обязанности механика с новым механиком прошло без эксцессов. Адель и Хагга походили друг на друга примерно как студёная вода и кипящее масло, но на почве инженерии поладили моментально. Девушки тут же договорились обменяться чертежами и организовать совместные проекты, так что я оставил их в мастерской со спокойным сердцем. Кажется, они даже не заметили моего ухода, жарко обсуждая, где именно лучше расставить ловушки для противодействия вражеским агентам.

Но не успел вокруг меня развеяться дух дружбы и кооперации, как его сменило кое-что другое. Атмосфера недоверия и конкуренции, граничащая с ревностью.

– Вик, я везде вас искала!

– Лорд Виктор, прошу, уделите мне немного времени!

– Я подошла к нему первая! На правах библиотекаря Полуночи!

– А я – на правах посла Полудня!

– Вот и вали в свой Полдень, курица ощипанная!!

– А вы… а ты… глупая и плохо выглядишь!

Если бы Лита и Зури затеяли соревноваться в баттл рэпе, паучишка бы уделала птичку всухую. Но сейчас они стояли друг напротив друга, разгорячённые и тяжело дышащие, чуть ли не готовые пустить в бой другие формы слов. Магические, заклинательные – и гораздо более опасные. И тут уже я бы хорошенько задумался, на кого ставить – у Литы с убийственными чарами был напряг, а Зури на них вполне себе специализировалась…

– Отставить войну, – негромко сказал я. – Увижу такое ещё раз – будут санкции. Для вас обеих. Доступно?

Девушки неохотно кивнули, но расходиться не торопились. И тут уже вопрос был не в принципе и не в соперничестве – вероятнее всего, они искали меня по каким-то действительно важным делам.

– Лита, что у тебя?

– Информация об измерении кошмаров! – выпалила паучишка. – Как вы и заказывали, собранная по всей библиотеке. Я подготовила доклад в письменном виде, но хотела бы продублировать в устном, чтобы не возникло неточностей.

– Зури, с чем пришла ты?

– С тем же… самым, – удивлённо сказала крылатая. – Со мной говорил Полдень, лорд Виктор, впервые с того момента, как отправил меня сюда. Я всё ещё плохо читаю его намерения, но, кажется, он хотел помочь с вашим грядущим походом…

Хорошо, что Полночь не подслушивала нас в данный момент, иначе бы страшно расстроилась. Первое послание от её «старшего брата», и направленное не ей, а всего лишь хозяину, пусть и для благого дела. Вздохнув, я направился в свой кабинет, захватив по дороге один из стульев из тронного зала. Эту ночь я планировал провести как можно спокойнее, чтобы немного восстановить силы после пробежки в межстенье, но уже получил на свою голову всякие весёлые новинки.

То ли ещё будет, да?

– Итак, пара простых правил. Говорим по очереди, не перебивая друг друга, даже если надо дополнить данные. Никаких срывов, переходов на личности и оскорблений. Начинает Лита, продолжает Зури, я слушаю.