Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Никита Муравьев,Игорь Перах,Ирина Фуллер,Сергей Евтушенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 87 (всего у книги 328 страниц)

– Тогда – ничем. Не лезь в эту кровавую кашу, запрись в Полуночи, откармливай драконов и молись, чтобы всё прошло стороной. Я тебе уже от чистого сердца предлагал союз, но паранойя Линды оказалась сильнее. Сколько раз ты переходил дорогу спонсорам?

– Знающим-то? Если считать бой с Конрадом – пять.

– Ещё как считать. Значит, ещё два подвига, и эта кодла переведёт тебя из категории «назойливая муха» в категорию «заметная угроза». Сердце ты починил, значит, прямую атаку на Полночь проведут вряд ли, но будут отлавливать тебя по всем окрестным мирам.

– Догадываюсь. Только чем поможет добровольная изоляция?

– А хрен его знает. Целее будешь хотя бы пару-тройку лет.

– А потом? – спокойно спросил я. – Ты учти, драконы могут и свалить, я только по титулу их «владыка», а по роли скорее нянька на весьма недолгий период. Полночь восстанавливается, но этот процесс может занять годы.

– Если не десятилетия, – хмуро согласился он. – После тысячи-то лет разрухи.

– Ага. Ты не пойми меня неправильно, я тоже не в восторге от политики твоей начальницы. Помог – получил угрозу войны. Пощадил эмиссара – получил кучу мелких ран и пощёчину в довесок. Замечу, Зун’Кай Мелинду даже особо не интересовали, иначе бы она не дала мне уйти с камнем.

– По факту – нет. Тебе просто не повезло нарваться на Зури, она подорванная.

– Паршивая политика, в общем. Грубая. С рациональной точки зрения стоило бы махнуть на Полдень рукой и вариться исключительно в своём котле. Тем более, что в ближайшее время Мелинда будет сильно занята.

– Ближайшее время – это очень мягко сказано.

– Рационально было бы забить, – повторил я. – Но существует такая штука, как дилемма заключённого. Слышал?

– Слышал, но лучше напомни.

– Это такая… скажем, проблема, связанная с теорией игр. Есть у нас два преступника, которые попались на схожих преступлениях, и скорее всего были в сговоре. Полиция каждому по отдельности предлагает сделку – сдать другого. Тот, кто согласится, выходит на волю, а второй садится на десятку. Если оба сдают друг друга – садятся на два года, если оба отказываются – всего по полгода. Понимаешь, в чём дилемма?

– Чего тут не понять, – проворчал Илюха. – Всегда выгодно сдать кореша. В худшем случае будет два года, в лучшем – вообще свобода. Только вот за стукачество и прилететь потом может.

– Оригинальная задача это не учитывает, но есть разные вариации. Сотни вариаций. Неизменно только одно – рациональное решение о сдаче другого, предательстве. Хотя именно нерациональное приводит к наибольшей выгоде для них обоих.

– Понятно, куда ты клонишь. Но, думаешь, сможешь достучаться до Линды с третьей попытки?

– А это уже ты мне скажи, Илюх, – жёстко ответил я. – Скажи мне как эмиссар Полудня, получится ли подвести хозяйку твоего замка к верному решению? Скажи, что случится без моей помощи, устоит ли Полдень? Выживет ли Мелинда, выживешь ли ты сам? Выживу ли я, Полночь и все её обитатели? Потому что цена неверного ответа – не два года за решёткой, и даже не десять лет.

Илюха медленно покачал головой.

– Не знаю, Вик. Честно – не знаю. Но ради тебя готов пытаться столько, сколько надо – веришь?

– Верю. Так что предлагаю вернуться на десять минут назад, и давай мне ответ от лица эмиссара.

– Ща, где-то у меня подходящая книжка была…

Мой друг подошёл к ближайшей книжной полке – их у него по квартире было развешано штук двадцать – и быстро нашёл потрёпанный томик в твёрдой красной обложке. Томас Мэлори, «Смерть Артура».

– Ты когда-нибудь слышал о королевстве Авалон?

Глава семнадцатая

Артуровский цикл, а также его переиздания и адаптации, я в своё время поглощал почти без остановки. Правда, «своё время» длилось лет эдак до тринадцати, – затем сказочная рыцарская романтика отошла на второй план, а её место заняли реальные истории о средневековом оружии, войнах и осадах. Что-то в памяти отложилось крепко, что-то почти стёрлось, забылось, навсегда оставшись в совершенно другой жизни. Когда Полночь впервые явилась мне во сне, я принял её за замок короля Артура. А за чей же ещё?

С другой стороны, уже будучи не просто здоровым лбом, а полноправным владельцем странного замка в другом мире, я как-то не сразу связал пару простых фактов. Например, что первый союзник Полуночи, королевство Авалон, имеет какое-то отношение к артуровскому Авалону. Подумаешь, что его посланника зовут Мордред! В легендах, кстати, не самый приятный был персонаж. Бастард Артура и его сестры Морганы… или Моргаузы? Трус, смутьян и, в итоге, цареубийца. Сложно представить, что мёртвый гигантский рыцарь, явившийся в Полночь с предложением союза, был одним лицом с Мордредом, описанном Мэллори и другими авторами. Несмотря на чудовищную внешность, наш союз великан блюл свято, и дважды пришёл на помощь против Знающих.

Мой долг перед Мордредом – а заодно и его королевством – к этому моменту был куда глубже, чем перед другими гостями. С момента, когда я официально принял союз с Авалоном, прошло не меньше полугода, а я пальцем о палец не ударил, чтобы разобраться с его проблемой. Теоретически, какое-то средство от проклятия нежити предлагала Лаахиза, но кто знает, сработает ли ритуал на Мордреде? Он на службе Полуночи не состоял, да и в наложницы его брать было бы как-то неловко. А одной музыки Шаэль явно не хватало – она играла в тронном зале каждую ночь. Значит, надо искать новый способ, узнавать детали прошлого с помощью амулета или расспросов – если Мордред ещё мог говорить. В последний месяц он был тише обычного, но периодически всё же немного двигался, меняя позу. Предположим, он ещё оставался жив – настолько, насколько вообще мог жить живой мертвец.

Разумеется, я не забыл о своём впечатляющем госте и первом союзе Полуночи. Но учитывая тонну навалившихся проблем, эта задача как-то сама по себе сдвинулась на второй, если не на третий план. До сего момента – когда я услышал про Авалон от Илюхи.

– Удивительное дело, – говорил мой друг, не заметив моего застывшего выражения лица. – Земля по меркам великой паутины считается закрытым, труднодоступным узлом. Но магия в той или иной мере сюда проникала регулярно, просто не приживалась. Связи с другими узлами возникали и обрывались, оставляя за собой материалы для сказаний и легенд. Причём знаешь, что смешнее всего?

– Что?

– Авалон уже давно стал легендой не только у нас, но и во всех других мирах. Типа, была когда-то такая страна хер пойми когда, была да сплыла. И сплыла, что характерно…

– От проклятия нежити, – мрачно закончил я за Илюху. – Оригинальной версии, до которой ещё не добрался старина Бертрам.

– О, да я смотрю, ты уже в курсе. Тогда и о цели Полудня догадываешься?

– Не, вообще без понятия. У меня, скажем так, очень обрывочные сведения, но в теории могу узнать больше.

– В принципе, это как раз то, что нужно.

– Узнать больше?

– Типа того, да. Желательно, конечно, добраться до самого Авалона и собрать инфу на месте.

– Адрес подскажешь?

– Кто бы мне подсказал, я бы может и сам отправился, – хохотнул он. – Или Линда бы послала кого-то из более близкого круга слуг, с нужными правами.

– Так, давай по порядку, – сказал я. – Нужна информация про Авалон, желательно изнутри Авалона. Какая информация, о чём? Как это поможет против Заката?

– Напрямую – никак. Вообще если хочешь, есть варианты и попроще – нырнуть в любой из узлов, где сейчас идёт замес, и попытаться переломить ситуацию личными силами. Но это долго, утомительно и очень грязно – где-то в тысячу раз грязнее, чем тот наш бой в катакомбах.

– Я подумаю. И всё-таки – что с Авалоном?

– Ну смотри. Конрад сейчас копит силу – так? Много силы, прямо до задницы, очень поганой и очень краткосрочной. Ему надо потратить её в ближайшие полгода максимум, а не то начнёт протекать ему на башку. Линда справедливо полагает, что он планирует жахнуть по Полудню, но не напрямую – это не принесёт ощутимого результата. Скорее этот урод задействует неизвестный нам способ, позволяющий разрушить вечный замок. И раз он пошёл ва-банк с такой чудовищной наглостью, то способ он почти наверняка знает.

– Может, он копит для чего-то другого? «Прокачать» свой замок, личное могущество, своё оружие?

– Тогда бы он сразу начал тратить, и это было бы прямо заметно. В любом случае, шанс атаки на Полдень высок, а история знает случаи уничтожения вечных замков.

– Заря и Рассвет? Я тебе о них говорил с полчаса назад, а ты такой: «мы не знаем, почему», «они ни с кем не воевали»…

– А мы и правда не знаем, – спокойно сказал Илюха. – Но очень, очень хотим узнать. И так сложилось, что Авалон когда-то был ближайшим союзником Зари и Рассвета. Пока где-то три или три с половиной тысячелетия назад замки-близнецы не исчезли без следа. А потом – прикинь, какое совпадение – на Авалон упало проклятие. Упало, да и сожрало его считай с концами, оставив отличный материал для мифов и легенд по всей великой паутине.

– То есть, ты думаешь, в Авалоне есть ответ, что случилось с Зарёй и Рассветом? И если их атаковали, то можно будет узнать, чем именно, и подобрать защиту?

– Если очень коротко – то да и да.

Я задумался. С одной стороны, у меня уже имелись ценные сведения насчёт возможности уничтожения вечных замков, а вещественные доказательства буквально валялись в чулане. С другой стороны, я не торопился делиться с Илюхой насчёт Затмения и атаки на Полночь. В отличие от Асфара с его Высоким домом Полдень пока не являлся моим союзником – совсем наоборот. А информация в моём распоряжении лишь на первый взгляд казалась связанной с делом.

В какой-то момент времени, в промежуток между правлением лорда Бертрама и лорда Роланда, агент Затмения атаковал сердце Полуночи чёрным фламбергом. Мой замок оказался почти отрезан от притока энергии, и медленно умирал на протяжение следующих столетий. Агент не пытался или не мог вернуться, чтобы довести дело до конца, и в итоге мне удалось устранить проблему.

В какой-то момент времени, за тысячи лет до этого, сразу два вечных замка, Заря и Рассвет, прекратили существовать. Возможно, если верить голосу Затмения, по-настоящему прекратил только один из них, но второй тоже не подавал признаков жизни. Это случилось мгновенно, не в период войны, и неожиданно для всех.

До разговора с Илюхой я был уверен, что Зарю, Рассвет, или оба сразу устранили так же, как и пытались устранить Полночь. Но сейчас во мне зародились сомнения – при том, что я всё ещё очень мало знал о возможностях вечных замков.

– Илюх?

– А?

– У вечных замков может быть несколько знаковых оружий?

– Теоретически – нет.

– А практически?

– Да и практически – нет. Ща, дай вспомнить… кажется, у Сумрака как-то была связка из двух коротких мечей, а у Заката – шпага и баклер. Но их не разделишь никак, они работали как одно целое. Духовная связь с хозяином, все дела.

– Погоди, у Заката же коса.

– Сейчас – коса. Тысячу лет назад был арбалет, а до этого как раз шпага с баклером. Фамильные пушки поломать сложно, но вполне реально, было бы желание. И только после этого – сварганить что-то новое.

Фламберг Затмения, имени которого я пока не знал, временно лишился лезвия. Но это явно был эффект «разряженного» состояния, как Райнигун без патронов. Судя по реакции на него Асфара, это оружие сломано явно не было. Значит, сила, которую собирал Конрад, вряд ли имела отношение к созданию нового клинка, убивающего вечные замки. А взрывная «прокачка» Блутнахта, по словам Илюхи, оказалась бы заметна.

– Вик, если сомневаешься…

– Сомневаюсь, но по другому поводу. Просто ради интереса – насчёт Авалона это Мелинда идею подкинула?

– Ну а кто же ещё? – хмыкнул он. – Передано с самого верха. Не спрашивай, почему, я-то в курсе, в каком состоянии у тебя библиотека. А об Авалоне и в Полудне-то сведений почти нет.

– Ты сейчас лучше присядь…

В своё время я довольно много делился с Илюхой рассказами о Полуночи, особенно в первую пару месяцев. Но имя мёртвого рыцаря я и сам узнал лишь от Альхирета, который изрядно удивился моему первому союзу. Кроме него про Авалон вскользь упоминал Асфар, плюс языком древнего королевства владел лингвист Инзор. Илюха всё же был не совсем прав насчёт того, что родину Мордреда забыли с концами. Мелинда посещала Полночь лишь однажды, но вполне могла обратить внимание на необычного гостя в углу тронного зала.

Услышав, что у меня с полгода «живёт» посланник Авалона, Илюха слегка прифигел, но быстро отошёл. В реальности вечных замков происходили и более странные вещи, которые казались совпадениями только на первый взгляд.

Я задолжал Мордреду, задолжал помощь за помощь, задолжал внимание от хозяина гостю, а теперь планировал отдавать долг в рамках новых условий. Надеюсь, он и сам будет не против поделиться рассказом о судьбе своего королевства.

Мы с Илюхой просидели ещё пару часов, в основном болтая на темы, не касающиеся судьб мироздания. Актуальные новости, нелепая политика, мировые катаклизмы. Затем вспоминали что-то из прошлого, встречи и старых знакомых, компьютерные игры, книги, аниме, фильмы и сериалы. Старые увлечения не отзывались в сердце как раньше, но сам разговор был достаточно приятен для нас обоих. Я не знал, когда смогу вернуться на Землю в следующий раз – график был забит невероятно плотно, и даже с новыми возможностями Кас один лишний день казался непозволительной тратой времени. Шесть месяцев, за которые Конрад мог нанести удар, фактически начались месяц назад, и могли кончиться совершенно внезапно. А ведь до того, как с головой погружаться в новую заботу, я ещё планировал укрепить Полночь, наладить действующие механизмы и запустить пару новых…

– Вик, брат, ты уж прости, что я тебе врал, – грустно сказал Илюха после двух ночи и десятка кружек пива.

– Насчёт служения Полудню? Фигня, проехали.

– Да нет… То есть, да, но не только это. Помнишь, я сайт склепал, с трёхмерной картой?

– Было такое. Шпионил что ли?

– Неее, я Линде не показывал, вот те крест. Я сам проводил… исследование, типа. Хотел поставить рядом планировку Полудня и Полуночи. Сравнить характеры.

– Сравнил?

– Ну да.

– И как?

– Да… никак, особо. У нас всё более упорядоченно, но по сути одна хрень. Если замки хотят что-то своротить по-своему, они это сделают.

– Блин, вот как ни пыжься, всё равно разговор на замки скатывается.

– А деваться-то куда? Ты спрашивай если что, спрашивай, сегодня мне зелёный свет дали.

Я нахмурился, вспоминая сотни вопросов, на которые раньше не мог найти ответа. Но часть из них уже была решена, а другие я мог спокойно задать и Кас, если не самой Полуночи. Хотя вот это могло быть интересно…

– Давно хотел узнать – в чём разница между «законными» и «незаконными» хозяевами?

– В понтах, – усмехнулся Илюха.

– И всё?

– Ну, в основном. Есть, конечно, особенности. Считается, что у потомков «законных» династий связь со своим замком прочнее, чуть ли не интимнее. Но в основном это потому, что в прошлом кто-то мог конкретно подсуетиться и фактически проклясть свой род до окончания веков. Обречь, понимаешь, на взаимное служение замку. Но это так, из разряда непроверенных теорий.

Я вспомнил лица Роланда и Бертрама, один в один напоминающие моё собственное. Вспомнил смерть своей мамы – и издевательское объяснение Альхирета насчёт «проклятия Полуночи».

– Это не теория, Илюх. Это самая что ни на есть грёбаная правда.

– Поделишься?

– Позже. Ты сперва скажи, кроме этого… взаимного проклятья, ещё какие-то отличия есть?

– Если есть, история их не выделяет. Не скажу за Полночь, но у Полудня были законные хозяева, которые разбазаривали его могущество попусту или просто не делали нихрена. А были и незаконные, которые пахали за десятерых. Одна Линда чего стоит – когда занимается делом.

– У меня есть к ней претензии.

– Понимаю, но просто поверь на слово. Короче, это сложная тема, учитывая, что потомки той или иной династии обычно разбросаны по десяткам узлов. Несколько раз случалось так, что какой-то целеустремлённый урод пытался найти и вырезать весь враждебный род подчистую. Но в результате на трон садились сильные хозяева со стороны, а через пару-тройку столетий где-то объявлялись выжившие.

– Свято место пусто не бывает, да?

– Именно. И не свято – тоже.

Мы пошли спать в районе трёх ночи – на завтра у Илюхи было много работы, как земной, так и связанной с Полуднем. Да и я планировал провести на Земле ещё около суток, поговорить с Анной и Богдановым, разобраться с оплатой квартиры и всё ещё не погашенными кредитами. Не самое достойное занятие для хозяина Полуночи, мы уже проходили этот этап, но это были те дела, которые за меня не мог сделать никто другой. Кас знала, что меня не нужно тревожить эту пару дней – я всегда мог подать ей сигнал о возвращении с помощью дальнего зова. Так что засыпал я спокойно, с чувством частично выполненного долга и стойким ощущением, что когда покину квартиру Илюхи, то ещё не скоро сюда вернусь.

Как выяснилось, я ошибся даже в том, когда придётся отсюда уйти.

– Вик…

Голос не принадлежал Илюхе. Это я осознал даже спросонья, ещё находясь на грани между довольно паршивым сном и реальностью. Женский голос, и очень знакомый.

– Всё хорошо… Я с вами.

Вторым осознанием стало место, где я спал – вовсе не на диване в гостиной своего друга, а на какой-то потрясающе мягкой кровати в совершенно незнакомой комнате. Спальне, если быть точным. Но осознание это быстро начало растворяться вместе с остатками кошмара, а меня попыталось затянуть в спокойную сладкую дрёму.

– Я с вами, Вик…

Что, нахрен, здесь происходит⁈

Я взлетел с подозрительно мягкой поверхности как кот, которому под самый нос внезапно подсунули огурец. Тело прямо на лету налилось мощью «Зверя», и на пол я приземлился уже полноценным оборотнем – могучим, рычащим и проснувшимся на сто процентов. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, я одним движением лапы сорвал плотные шторы с ближайшего окна, заставив утренний свет залить пространство огромной спальни в стиле модерн. Изящная и функциональная мебель, идеально гармоничный интерьер… и полуобнажённая Анна, ошарашенно смотрящая на меня с большой двуспальной кровати. Зрелище, надо признать, было потрясающее, но я не мог насладиться им в полной мере. Взбудораженный организм, заподозривший угрозу, требовал драки и крови. Его было сложно успокоить за несколько секунд.

Какое-то время мы с Анной молча смотрели друг на друга, и она пришла в себя первой. Встала с кровати, совершенно не стесняясь своей наготы, и неторопливо направилась ко мне.

– Если хотите, – сказала она бархатным шёпотом. – Можем продолжить, пока вы… в таком виде. Я совсем не против.

– Господи, Анна! – рыкнул я примерно вдвое громче, чем рассчитывал. – Что ты творишь⁈ Куда ты меня затащила и главное – зачем⁈

– Вы же сами хотели посмотреть, где я живу, Вик, – с видом оскорблённой невинности сказала она. – Добро пожаловать!

Возможно – только возможно – Асфар был не так уж и не прав. Ещё тогда, очень давно, когда Анна затащила меня на бал солнцестояния. Эта женщина совершенно свихнулась и приносила мне одни неприятности.

Глава восемнадцатая

– Я всего лишь следовала протоколу!

– Чему?

Мы сидели на уже застеленной кровати в спальне Анны – гораздо более одетые, чем десять минут назад. Хотя тонкий домашний халатик, который она наскоро накинула на себя, почти не оставлял места воображению. Я проявлял стойкость, достойную хозяина вечного замка, и почти не отвлекался от курса разговора.

– Протоколу, Вик. Эмиссар Полуночи не может бездействовать, когда жизнь хозяина под угрозой.

– Это всё ещё не объяснение. Кто мне угрожал?

– Вы ещё спрашиваете? Сами легли спать в непосредственной близости от эмиссара Полудня! Фактически во вражеском логове. Хорошо, что я оставила там свои метки, как раз на такой случай, и смогла легко вас забрать.

Я сделал очень глубокий вдох, а за ним – долгий выдох.

– Анна, ты даёшь себе отчёт, что в этом «вражеском логове» тебя принимали и выхаживали целый месяц? Лично Илюха выхаживал, и насколько мне известно – ничего не просил взамен.

– Именно поэтому я не стала оставлять в его квартире никаких неприятных сюрпризов, – фыркнула она. – Несмотря на объявленную Полуднем войну! Несмотря на то, что ваш друг на это напрашивался. Как можно держать у себя дома ведьму кошмаров и не озаботиться приличной защитой?

– Потому что Илюха знал, что ты мне дорога, – сухо сказал я. – И раз я тебе достаточно доверяю, то будет доверять и он. Такой уж он человек, по жизни.

– Я правда вам дорога⁈ – просияла она.

– Правда.

– И вы мне доверяете?

– С каждой такой выходкой – всё меньше, – проворчал я. – Ты же понимаешь, что если бы ты подождала до утра, я сам бы к тебе пришёл?

– Но так ведь гораздо быстрее, – мурлыкнула она, подсаживаясь поближе. – Мы с вами сразу оказались там, где и должны были. Вы бы спокойно спали, без мук, без кошмаров. А пробуждение могло бы стать таким… сладким.

Её тёплая ладонь как бы невзначай опустилась мне на колено, но я мягко её убрал. Анна и раньше была не против секса по случаю, но сегодня её намёки и поползновения казались слегка навязчивыми. Несущими в себе нечто большее, чем просто желание хорошо провести время после долгой разлуки.

Мне каждый раз приходилось напоминать себе, что Анна не могла мне врать. Только вот за время моего правления я выслушал столько брехни в виде полуправды, что сложно было подсчитать. И Анна, увы, грешила этим с начала нашего знакомства. Манипуляции на грани газлайтинга – её излюбленный метод, отработанный и проверенный на практике.

Она нахмурилась в ответ на мой манёвр.

– Что-то не так? Я чем-то вас обидела?

– Не больше обычного. Дело не в этом.

– Не в этом? А, понимаю. Дело в ней, да?

Тон Анны из слегка прохладного моментально стал холоднее льда. Но переход был настолько плавным, что подвох я заподозрил лишь в самый последний момент.

– Анна…

– Значит, вы всё-таки выбрали наложницу, так? Провели ритуал сразу как вернулись, не успели разуться! И главное, кого вы выбрали, Вик⁈ Эту… эту призрачную развалину!

– Кас умирала, – ровно сказал я.

– Я тоже умирала! – вскинулась Анна, и на глазах у неё блеснули слёзы. – Я умирала, а вас не было рядом!

Я подарил ей хмурый взгляд, и она стушевалась. Это была не совсем правда, а если точнее – совсем не правда. Когда сотворённое Анной заклятье решило вцепиться ей в шею, я как раз-таки был рядом, и защищал её ценой своей жизни. Более того, остановился я тоже по вполне уважительной причине – поскольку буквально эту цену заплатил. Коса в печень, никто не вечен – и Полночь сама чуть не погибла, возвращая меня с того света.

Мне уже приходилось задумываться о том, что полгода назад у меня не было девушки, а сейчас каким-то удивительным образом стало… восемь. Невероятных, уникальных и прекраснейших в своём роде. Не со всеми из них отношения были столь тесными в физическом плане, а с некоторыми и реализация подобной идеи стояла под вопросом, но тем не менее. Я был готов беречь и защищать каждую из них, внутри замка или вне его.

Но что гораздо более удивительно – из всех восьмерых по-настоящему ревновали друг к другу только Анна и Кас.

Кас стала первой, кого я встретил в Полуночи, ещё когда был ребёнком. Анна «присматривала» за мной на Земле, в меру своих сил, тоже чуть ли не с самого детства. Анна первая соблазнила меня – уже не помню, по какому поводу, после очистки лазарета? Кас стала первой официальной наложницей, пусть и в качестве вынужденной меры. Они обе не торопились сообщать мне ничего, кроме обрывков информации в первые пару месяцев, хотя я сильно подозревал, что по разным причинам. Кас лично прошла сквозь отвратительную череду прежних хозяев замка, и не знала, можно ли доверять хозяину новому. Анна всю жизнь играла в свою игру, собирала силу из всех доступных источников, в том числе весьма сомнительных, предпочитала строить планы на других и за других.

Они обе оказали мне неоценимую помощь с возрождением Полуночи.

Они обе поддерживали меня тогда, когда мне это было нужнее всего.

Если бы я оставил их обеих в закрытой комнате и отвернулся на пару минут, они бы как минимум повырывали друг у друга волосы.

Молчание затягивалось. Что хуже всего – мне нужно было поговорить с Анной на другую тему, тоже совсем неприятную. Наболевшую тему. И если начать разговор сейчас, это будет выглядеть как смена темы, а то и наказание. Увы, эта рана была из тех, что лучше прочистить, пока она не загноилась.

– Анна?

– Да, Вик? – тут же откликнулась она.

– Я спрошу кое-что, и мне нужно, чтобы ты отвечала предельно честно. Без недоговорок, умалчиваний, полуправды. Идёт?

Слабая надежда на её лице сменилась подозрением.

– На какую тему?

По-хорошему – на любую. Абсолютно любую, начиная от погоды и заканчивая планами на совместное будущее. Потому что именно так и должны общаться близкие люди, честно и открыто. Так общались мои родители, и у меня не могло быть лучшей ролевой модели. Но я не пытался перевоспитать Анну, а всего лишь откровенно обсудить давно назревший вопрос.

– На тему силы, взятой взаймы у Пожирателя.

– Я же говорила, Закату нельзя верить!

– Допустим, нельзя, – спокойно сказал я. – И всё же, мне нужны предельно честные ответы. Ты готова?

Её вспышка возмущения рассеялась ещё быстрее, чем надежда – до этого. Она обхватила себя руками, и неохотно кивнула.

– Я здесь не для того, чтобы обвинять тебя или наказывать. Не для того, чтобы уволить тебя или расстаться с тобой, – мягко сказал я. – Но впереди нас ждёт долгий бой с Закатом и его текущим покровителем. А Конрад в нашу прошлую встречу явно говорил то, что думал. Он не рассчитывал поссорить нас с помощью лжи, он вообще не думал, что кто-то из нас выживет. Особенно ты, и особенно я. Он лично об этом позаботился.

Ещё один кивок – даже более неохотный, чем предыдущий. Хорошо.

– Давай так, чтобы было проще – я сделаю предположение, а ты его подтвердишь или дополнишь. Твоя сила, твои способности – это всё не от Полуночи, верно?

– Только… частично. Я родилась с магическим потенциалом, но не могла его реализовать. Здесь нет учителей, нет нужных книг. А место силы под ногами скорее ощущается как… издёвка. Как запах сочного жаренного мяса, преследующий умирающего от голода человека.

И никаких стабильных порталов, чтобы попасть в другие, более терпимые к магии узлы. Если не считать одного исключения – которое при нормальных обстоятельствах лучше было и вовсе не вспоминать.

– Бал солнцестояния. Ты посещала его раньше, до нашего похода?

– Да.

– Несколько раз?

– Да.

– Но без доступа к книгам, без обучения ты не могла сама догадаться, как попасть туда, – медленно сказал я. – Кто-то должен был показать тебе дорогу, объяснить правила. Кто-то…

Наш совместный поход под землю, в странные катакомбы, на поиски обречённого человека с проклятым идолом. В кульминации лорд Конрад как раз и назвал Анну «ведьмой, что жадно брала силу взаймы, наивно полагая, что ворует её». Но сейчас воспоминания в моей голове начали отматываться назад, отматываться до самого начала нашего мрачного путешествия. Туда, где я рассказал Анне о диалоге с Альхиретом, что пришёл мне во сне – и она изменилась в лице.

« Если бы вы мне не рассказали, мы бы провели вместе лучший день весны».

– Это был Альхирет, верно? – спросил я. – Это он явился к тебе и предложил помощь?

Я не дождался кивка, но её выражение лица было точно таким же, как и тогда, перед походом.

Мы провели какое-то время, пока из ответов Анны не сложилась ясная картина. Полночь старательно растила своего единственного эмиссара, но она не могла в полной мере обеспечить её ни силой, ни знаниями. Замок умирал, его слуги постепенно сходили с ума, а возможности влияния на другие миры были очень ограничены. И тогда к девочке-подростку, что отчаянно пыталась исполнить своё предназначение, во сне явился смуглый незнакомец со сладкими речами. Он показал ей тайные пути, обучал ритуалам и заклятьям. Рассказал, как тайком проникнуть на бал солнцестояния и добывать оттуда силу. И за всё это не просил ничего взамен – совершенно ничего.

До момента, пока не попросил.

Это случилось сравнительно недавно, пару лет назад. Где-то через полгода после смерти родителей, но до того, как я устроился в «Техно-супер». До нашего официального знакомства, хотя Анна следила за мной далеко не первый год. Альхирет вновь явился, и сказал, что хочет раскрыть её потенциал так, как она не могла бы и мечтать. Новая сила, невероятная сила, что даст возможность проходить через измерение кошмаров в физической форме, а не одной лишь душой. Это позволило бы Анне путешествовать в любой уголок Земли, да что там – во множество узлов великой паутины без каких-либо порталов. Невероятная способность, доступная единицам могущественных ведьм и колдунов.

И всё, что Альхирет хотел взамен – это мой мизинец.

Сперва Анна решила, что ослышалась, но тот уверил её, что нет никакой ошибки. А также никакого подвоха – я всё равно должен был стать хозяином Полуночи в недалёком будущем. Он даже предложил готовую схему, внезапную аварию, где я почти не пострадаю, лишившись единственного, не самого нужного пальца. Можно и на левой руке, конечно. Для чего? Скажем так – на память.

Анна сделала вид, что согласилась. Сделала вид, что взбудоражена идеей новых возможностей настолько, что не способна думать ни о чём другом. Но после разговора во сне она тут же зарылась в книги, честно украденные за годы визитов на бал, и быстро нашла подходящий по описанию ритуал. Создание двойника. Не доппельгангера, а гораздо более «настоящего», управляемого двойника, способного ненадолго обмануть даже сильнейших магов.

Старина Альхирет строил на Полночь долгоиграющие планы задолго до своего визита и заварухи с драконами.

– Я… с тех пор я не вижу своих снов, – тихо сказала она. – Только чужие кошмары, когда насыщаюсь. Поставила блок и поддерживаю его до сих пор.

– И Альхирет больше не пытался тебя найти?

– Пытался. Я даже видела его на балу, но он меня не узнал.

– И после всего этого ты потащила туда меня? – с лёгкой укоризной спросил я. – Ладно, я помню, шкатулка. Но ты же хотела, чтобы я тоже попробовал «халявной» силы?

– Сколько раз мне повторять, что я ошибалась⁈ – вспыхнула Анна. – Я придумала свой способ, и он казался безупречным! Я всего лишь хотела помочь вам, помочь – и всё!

В уголках её глаз снова показались слёзы, но на этот раз – совершенно искренние. В её голосе звучала смесь эмоций – возмущение, обида… и затаённый страх. Страх, с которым она жила все эти годы – не только из-за того, что её могут отыскать Знающие. Не только из-за того, что Альхирет сможет проложить дорогу в обход её заклятий. Не только из-за того, что однажды бал солнцестояния схватит её и сожрёт – что почти сбылось в наш совместный визит.