Текст книги ""Фантастика 2026-174. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

Глава семнадцатая

Сравнения а-ля «было – стало» уже немного поднадоели, но всё ещё работали, чтобы потешить моё невеликое самолюбие. Когда-то дорога к гостиной на верхнем этаже считалась для меня задачей «со звёздочкой»: сперва длинный подъём, затем два коридора с ловушками и безголовыми латниками, да и в самой гостиной поджидало зеркало со злым двойником внутри. Сегодня я бы, пожалуй, не отказался от целой зеркальной галереи, чтобы с запасом расставить её по разным уголкам Полуночи и спокойно телепортироваться. А качающиеся маятники, стрелы из стен, да безголовые латники давно не представляли проблем.

Особенно когда меня сопровождали двое жадных до впечатлений и приключений дракончика.

Я уже знал, как отключить маятники с лезвиями в первом коридоре, но не успел даже сделать шага, как Ян и Ава рванули вперёд, прыгнули на добрые три метра в высоту, повисли на длинных «ручках» первых маятников и с наслаждением вцепились в них молодыми растущими зубами. Пять-шесть секунд – и железные ручки оказались перегрызены, словно саженцы берёзы, обработанные опытными бобрами. Заострённые полумесяцы жалобно задребезжали по полу, а драконята переключились на ручки следующих двух. Мне оставалось только неторопливо собирать обломки ловушки в карман для материалов – сталь-то была качественная, просто не рассчитанная на зубы драконов. Один-единственный безголовый латник, вооружённый длинным мечом и большим щитом, неуверенно выбрался из засадной ниши. Его напарника с двуручным молотом я испепелил давным-давно, и теперь слегка об этом жалел.

Кто же знал, что некоторых мобов Полуночи можно «переманить» себе на службу даже из загрязнённых зон?

– Я тут немного освоился, – доверительно сказал я мечнику, словно старому приятелю. – Сформировал гвардию, построил казармы. Предлагаю присоединиться, пока есть свободные места. Получишь новое имя, а со временем, если повезёт – и новую голову.

Мне пока не удалось вернуть человеческий облик ни одному из латников, но исцеление проклятия нежити стояло в числе первых приоритетов. Латники на службе, Мордред, Эргалис. Чуть меньше года на поиск ответа.

Мой молчаливый собеседник замер на пару секунд, то ли обдумывая предложение, то ли просто опасаясь попасть под падающий маятник. Но затем шагнул вперёд, заслоняясь щитом и явно планируя умереть героем.

– Ну ты поразмысли на досуге, – сказал я с лёгким вздохом, подпуская его поближе.

Три месяца назад я впервые одержал над мечником верх, используя тактику с альшписом и дагой. Сегодня я без замаха пнул его в нижнюю часть щита, заставив открыться и пошатнуться, а потом перехватил поперёк туловища и отправил в стремительный, но короткий полёт к ближайшей стене. На пол рухнула лишь груда праха, да меч со щитом, подсвеченные бледным пламенем души Полуночи. Я всё ещё не понимал, по какому принципу тени оставляли за собой материалы, и почему латники всегда превращались в прах вместе с доспехами, но роняли оружие. Не самая важная для понимания деталь, но интересно же.

За спиной раздалось новое дребезжание, и ритмичный лязг маятников затих, погрузив коридор в тишину. По мнению Авы и Яна качающиеся заострённые лезвия были сущей безвкусицей, и я не планировал с ними спорить.

Лифт, установленный Роландом фон Харгеном в незапамятные времена, всё ещё работал на совесть, хотя и без восторга принял увеличение нагрузки на вес двух молодых драконов. Дорога вниз заняла те же двадцать минут, что и подъём, но на этот раз я внимательно следил за своими ощущениями. Спустя минут двенадцать воздух перед глазами покрылся едва заметной рябью, а уши заложило как от перепада давления. Ян с Авой тоже заметили аномальный эффект, подняв головы и удивлённо оглядываясь, но не прошло и пяти секунд, как всё устаканилось. Лифт продолжил спуск, пока не прибыл на место назначения – в «механическую душу», как её назвала Терра.

– Без моего разрешения – ничего не грызть, – строго наказал я драконятам, и те неохотно согласились.

В прошлый визит я и так причинил этому месту немало вреда, уничтожив обслуживающих его автоматонов. Может, конечно, не всех, но точно сократил численность. Удивительно, что здешние механизмы в принципе продолжали работать спустя что-то типа восьмисот лет простоя, но вряд ли они выдержат прямое столкновение с разрушительной мощью детей Эргалис.

Тем более, что чутьё подсказывало: сегодня ночью для моих «воспитанников» найдётся и работа, и веселье.

Первым делом я отправился на малый склад запчастей и убедился, что, увы, уничтоженные автоматоны не вернулись к подобию жизни. Я запихнул два изуродованных экземпляра в карман для переноски предметов – Адель могут понадобиться запчасти для ремонта третьего. Часть разлетевшихся по полу деталей «спылесосилась» в карман для материалов, цветмет пригодится как Адель, так и Луне. В остальном изучение склада не принесло никаких сюрпризов, не считая стойки для зарядки служебных автоматонов – здоровенной вертикальной капсулы, напоминающей душевую кабину, с тремя длинными штырями, тянущимися из пола. Похоже, что на выборе из двух стульев местные железные увальни предпочли оба варианта сразу.

Вот и наступила ночь, когда мне в голову приходят исключительно тупые шутки.

Зарядная стойка в магический карман для предметов, к сожалению, не влезла.

До панели управления в центральном зале вновь пришлось добираться с помощью крюка-кошки. Но более внимательное её изучение принесло плоды: невзрачный рычажок, опускающий круглую платформу почти до уровня пола. Механизм, как и в прошлый раз, продолжал методично тикать, что явно интересовало дракончиков, но моего наказа они не нарушали. Теперь можно было спокойнее разобраться, с какого из заваленных проходов начинать расчистку.

Всего коридоров из центра вело двадцать два – включая чёрный ход, через который я впервые сюда попал. Его можно было исключить, там только серые слаймы да бегущая подземная вода: никакой пользы ни мне, ни драконам. Также исключаем малый склад запчастей и проход к лифту наверх. Первый на приборной панели был подписан, второй – нет.

Итого: девятнадцать неисследованных коридоров, все в той или иной степени завалены землёй. Из них восемь подписаны, одиннадцать – нет. Раскапывать что-то наугад – посредственная идея, так что пока что ограничимся известными вариантами. И с ними-то далеко не всё было гладко.

Я с сомнением посмотрел на кнопку, открывающую «Проход к тронному залу». Было бы здорово получить ещё более быстрый способ вернуться, но что-то подсказывало – этот поезд ушёл много столетий назад, когда Полночь перетащила своё ключевое помещение повыше. Кас бы точно знала, существуй в стенах тронного зала потайной лифт. Этот проход можно было смело вычёркивать.

Два прохода к мастерским – «главной» и «малой» я оставил на потом, когда Адель сделает запрос на более сложные инструменты. Причём какие-то можно было позаимствовать и с малого склада. Далее. На главном складе могла храниться тонна полезных вещей помимо деталей и запчастей. С другой стороны, если в малом складе меня встретили четверо агрессивно настроенных автоматонов, в главном их могли водиться десятки. Это уже, блин, угроза уровня Мстителей, даже с драконами придётся попотеть. Нет, сперва надо дать моей и.о. механика разобраться с уцелевшим экземпляром, в идеале получить что-то вроде кода доступа, а затем уже копать.

Та же логика, только в большем масштабе, применялась и к хранилищу боевых единиц. Если перевод, заложенный «Взглядом библиотекаря», был точен, то под «боевыми единицами» подразумевались тоже автоматоны или схожие с ними конструкты. Пусть поспят ещё какое-то время.

В сухом остатке: сокровищница, оружейная и личный кабинет. Технически, оружейную с «озверевшей» Луной я когда-то нашёл в первую очередь, но было ли это то же самое помещение, что и здесь, внизу – неизвестно. Полночь могла перенести его наверх, а могла и назначить на роль оружейной новую комнату, как это когда-то сделал я. Функции «знаковых» комнат и их восприятие замком оставляли много вопросов. С определённой уверенностью можно было сказать, что какого-то нового, т.е. старого, оружейника я тут не найду. А вот запас оружия здесь мог и сохраниться, если не сгнил до состояния ржавой трухи.

Личный кабинет Роланда потенциально содержал массу полезной информации, как о поломке Полуночи, так и о его собственной печальной судьбе. Я вспомнил его бледное застывшее лицо на призрачном теле – почти копию моего – и поёжился. Откуда всё-таки это долбаное фамильное сходство? Искренне надеюсь, что не от какого-нибудь закона вечного перерождения и колеса сансары – не хочется думать, что в прошлой жизни я поедал миры на ужин. Вариантов, впрочем, не так много, и все довольно паршивые. А Лита, которая должна была найти ответ, и так валится с ног…

Так, стоп, не сбиваться с мысли, а то дракончики заскучают. Да и ночь не бесконечная, к слову о Жнеце. Не стоит дважды за сутки осыпать далёкого предка парализующим порошком, некрасиво.

В отличие от оружейной и кабинета сокровищница не требовала объяснений. Золото, драгестол, артефакты, а также место для хранения всевозможных ценностей. Правда, там как раз должен был находиться соответствующий «босс», но с ним – или ней – скорее всего получится найти общий язык.

Или не получится. Одно из двух.

Ещё раз взвесив доступные варианты, я вдавил кнопку под надписью «Проход к сокровищнице». Спустя пару секунд металлическая преграда в соответствующем месте издала протяжный скрип-стон и с трудом отъехала в сторону. Ян и Ава прижали уши, с подозрением смотря на открывающийся проход.

Точнее, не столько проход, сколько земляную стену, заполняющую всё пространство коридора, от пола до потолка.

Стена была неплохо спрессована, но лопата уверенно в неё вгрызлась, вырывая кусок за куском, и через пару минут дело пошло бодрее. Дракончики сперва не слишком понимали суть происходящего, гоняя по полу затвердевшие куски почвы, но затем присоединились ко мне, подключив свои изумительные когти. Теперь мы втроём играли в своеобразную реалистичную версию Майнкрафта, а часть почвы из коридора благополучно перекочевала в центральный зал. Ян быстро придумал сметать её к центру и сбрасывать вниз сквозь решётку, наслаждаясь негромкими плюхами воды. Я несколько переживал, что земляной потолок может снова обвалиться, но почва сверху была ещё твёрже, а наш проход оказался достаточно узким, чтобы этого избежать.

По крайней мере, в первое время.

Спустя минут сорок мы докопались до места, где другой коридор уже кончался и начинался малый склад запчастей. За ними прошло ещё двадцать минут – и ещё десять. Я начал сомневаться. Вдруг Полночь всё-таки переместила сокровищницу в другую зону, а здесь остался просто проход, ведущий в никуда, в пустое место? Для верности я прокопал метр вправо – и упёрся в типичную стену коридора с каменной кладкой. Никакой ошибки, мы ещё не достигли места назначения. Ей-богу, для следующего коридора подключу своих гвардейцев, всем выдам лопаты и пусть сделают передых от фарма иссохших.

Расчистка прохода длилась и длилась, грозя заработать нам на троих клаустрофобию, драконята слегка подустали, да и я дышал тяжелее обычного. Сверхсилы сверхсилами, но простой физический труд неплохо умеет выматывать. Я развернулся и направился назад, к центральному залу – угостить моих помощников заслуженным лакомством. Развернулся… и замер.

Пространство вокруг меня – сырая и сухая почва – слегка вибрировало. Не так сильно, как если бы начиналось землетрясение, но равномерно и постепенно усиливаясь. Ава и Ян к этому моменту уже выбрались назад и ждали возле панели управления, а я только начал идти. Протискиваться, одновременно выталкивая назад часть свежей земли. С одной стороны, мне здесь было нечего бояться – страшнее меня в этом замке теоретически не водилось никого. С другой – ситуация сложилась довольно неловкая, в неудобном и незнакомом месте…

Вибрация достигла своего пика, а затем резко оборвалась, когда я преодолел две трети пути до центрального зала. Самое время с облегчением выдохнуть, но я уже неплохо знал принципы, по которым жила Полночь. Она обожала синематические моменты, драматичные паузы, необычные ракурсы и… избитые штампы. Не знаю, следил ли замок за каждым моим шагом или подсматривал лишь иногда, но принципы оставались едины.

Если угроза остаётся за кадром, нарастает с каждой секундой, а потом вдруг утихает – это значит только одно. Нападение неизбежно.

Я активировал «Метаморф», покрыв незащищённые участки тела толстой шкурой матёрого носорога, развернулся и выставил лопату перед собой.

Они появились из стен одновременно – одни из самых отвратительных тварей, которых я когда-либо видел как в Полуночи, так и за её пределами. А ведь я совсем недавно сражался с выродками, так что было с чем сравнить! Извивающиеся розово-бурые тела, напоминающие мутировавших дождевых червей толщиной с руку и «головы» с хватательными жвалами и разверстыми пастями пиявок-людоедов. Они двигались быстро, очень быстро, но явно не планировали, что жертва окажется защищена. Одна из черве-пиявок тут же пала, рассечённая выпадом лопаты, остальные, в количестве семи штук, попытались совместно найти слабое место в моей гибридной броне.

Не хотел снова сражаться с автоматонами, да? Решил не рисковать? Вот какой молодец!

Я не то, что пополз – рванул назад, раздавив одну из мерзких тварей, попавшую под горячую ногу. Снаружи уже поджидали злые и слегка голодные дракончики, которых вид новых врагов никак не смущал, скорее напротив – вызывал живейший интерес. Я только успел подумать, что твари могут оказаться ядовитыми, но Ава и Ян уже синхронно заработали челюстями, перемалывая розовые тела в ещё более неприглядную кашицу. Кажется, Кулина упоминала, что драконов почти невозможно отравить, в худшем случае блюдо не принесёт их организму никакой пользы. Я начинал понимать, почему любые властители миров пытались заполучить себе хотя бы одного дракона. Какой же мощью обладал Бертрам, раз сумел одолеть Эргалис?

Спустя минуту ни один из «буровиков» не остался в живых. Частью закусили драконята, часть я с отвращением размазал об металлические стены и каменный пол. Если Полночь не возьмётся здесь за дневную уборку, придётся загрузить гвардейцев ещё и вёдрами да швабрами. Можно сказать, что это применение боевой силы не по назначению, но я-то буквально занимаюсь тем же самым. Так сказать, подаю личный пример, да ещё сперва и разведываю для всех. К слову о разведке, эти восемь уродцев были всей стаей или только передовым отрядом?

Вместо ответа вибрация раздалась снова – только теперь она ощущалась даже сквозь каменные плиты. Что-то двигалось в нашу сторону из только что разрытого тоннеля, что-то огромное и разъярённое. Может, желающее отомстить за своих детей, а может и просто мечтающее перекусить.

Мы предусмотрительно отступили к панели управления в центре зала, когда из темноты коридора вырвалась здоровенная черве-пиявка, занимающая собой половину всего прохода. В отличие от уже убитой мелюзги, её тело покрывала солидная хитиновая броня, а в пасть можно было залезть целиком, и там ещё осталось бы место – не то, что бы я хотел проверить. Тварь застыла на миг, оценивая обстановку, и тут же рванула в нашу сторону, собираясь воспользоваться преимуществом в размере и силе.

Её встретил шквал пуль из Райнигуна и два ревущих потока пламени от обоих молодых драконов, уставших от сюрпризов.

Строго говоря, хватило бы и магических пуль, так что получился небольшой перебор. Или большой – с какой стороны посмотреть. Следующие пять минут воздух в центральном зале был переполнен клубами пепла, в которое обратилось жирное тело «мини-босса». С одной стороны – чистая победа, а с другой как бы и не очень.

– В следующий… раз, – глухо сказал я, зажимая нос и рот рукавом рубашки. – Дышать огнём… только по моей команде. Если перед вами не Альхирет – тогда можете решать сами.

Два красных дракончика, абсолютно чёрные от слоя пепла, виновато потупили головы. Что же, по крайней мере эта отвратительная тварь окончательно расчистила проход к сокровищнице.

Глава восемнадцатая

Мне всегда казалось, что в любом порядочном замке должна быть сокровищница – или хотя бы комната с коллекцией ценностей. При этом в средневековых замках матушки-Земли подобные помещения зачастую выглядели умеренно скучно. Непримечательные комнаты, в основном расположенные по подвалам, иногда с потайным входом, аккуратно заставленные сундуками да ларцами разной степени пыльности. Никаких тебе россыпей золота на полу, черепов с самоцветными камнями, вставленными в глазницы, ни даже каких-нибудь завалящих артефактов, в лучшем случае – церемониальное оружие. Да, в сундуках лежали и монеты, и драгоценности, но отдельно распиханные и отсортированные по более мелким коробам и мешочкам. Абсолютно никакой романтики.

Хотел бы я сказать, что сокровищница Полуночи была не такой. Хотел бы, но не мог – поскольку, несмотря на все мучения, вход в неё ещё требовалось найти.

«Расчищенный» червеобразной тварью коридор стал лишь ненамного легче для прохождения, по колено заваленный свежей почвой, пропущенной через длиннющее тело монстра. Я старался не думать о сопутствующей физиологии, тем более что земля выглядела и пахла как самый обычный грунт. Мои сапоги из кожи василиска и лапы дракончиков постепенно утрамбовывали его поплотнее.

Надо заметить, что если бы не внезапная атака «буровиков», мы втроём могли бы откапывать этот проход до утра. Из всех коридоров, ведущих из центрального зала, этот оказался самым широким, самым длинным и запутанным, с рядом ответвлений, так и заваленных землёй от пола до потолка. Каменный пол, некогда состоявший из идеально подогнанных друг к другу плит, местами становился дыбом, заставляя спотыкаться и обходить самые проблемные участки.

Ава и Ян, надо сказать, отлично проводили время. Они только что закусили монстрами поменьше, сожгли монстра побольше, по уши перемазались в его пепельных останках, а теперь носились по пересечённой местности, обгоняя меня и местами с разбегу ныряя в рыхлую почву. Похоже, они играли в только что побеждённых «буровиков». Я не разделял их энтузиазма, но и не одёргивал – дети есть дети, хоть и чешуйчатые да огнедышащие. К тому же, наблюдение за дракончиками потихоньку рассеивало злость на самого себя за разбазаривание ценных ресурсов. Минус четыре пули из Райнигуна, минус оба «заряда» пламени малышей. Если в сокровищнице придётся сходу сражаться с «боссом», на очищение или испепеление останется всего две попытки.

Ладно, шут с ним, копеек не считаем. У нас тут разведка и разминка, а не супер-серьёзный рейд. Сокровищница была лакомой добычей, но умеренно опциональной – я уже хорошенько обжёгся на библиотеке, чтобы не раскатывать губу. Получится очистить в ближайшее время – прекрасно. Не получится – не горит.

В отличие от той же библиотеки, которую еле удалось потушить.

Итого: не меньше часа на банальнейшее перемещение из точки «а» в точку «бэ». При том, что последний отрезок состоял из десятиминутного спуска по винтовой лестнице, в конце которого я ожидал найти ещё один заваленный землёй участок. Но нет, сюда обвал не добрался, и более того – над входом в очередной коридор, поуже, красовалась внушительная надпись: «К СОКРОВИЩНИЦЕ».

– Этот знак не остановит меня, – пробормотал я, цитируя древний мем. – Потому что я не умею читать.

Точнее, со «Взглядом библиотекаря» как раз умел, но не очень понимал, зачем дублировать информацию. Нигде до этого в Полуночи мне не встречались надписи на стенах, а эта была достаточно примечательной, словно размашисто нанесённой масляной белой краской. Лорд Роланд страдал неизлечимым топографическим кретинизмом и на полдороги забывал, куда направлялся? От винтовой лестницы в самом деле отходили несколько проходов, но помеченный казался самым заметным…

Ян потянул меня за штанину джинсов, и я оценил, что ему удалось их не порвать. В конце одного из боковых проходов что-то тускло блестело при свете «вечного» факела. Что-то, подозрительно напоминающее рассыпанные по полу монеты рядом со здоровенным таким пузатым сундуком. Я не успел присмотреться получше, как Ава потащила меня за другую штанину – и в отличие от брата слегка её порвала. В конце противоположного прохода – также не подписанного – сверкала груда разноцветных драгоценных камней.

Внимание, вопрос – какой из этих проходов являлся самой тупой в мире ловушкой? Тот, что был странным образом подписан или два соседних, манящих золотом и брильянтами?

Что-то нехорошо кольнуло меня в районе груди. Ситуация выглядела абсурдной, забавной, но одновременно с этим необъяснимо скверной. Что-то здесь не так, и лучше сперва отступить, взглянуть на всё со стороны.

– Идём назад, – объявил я дракончикам. – Разведка пока окончена, теперь отход и перегруппировка.

Дети Эргалис восприняли команду без восторга – сокровища манили их гораздо сильнее, как и положено настоящим драконам. Но всё-таки они последовали за мной, а с середины лестницы даже обогнали меня, чтобы снова поиграть в полузасыпанном коридоре.

Я почти догнал их, когда лестница издала ужасный скрип, свернулась вокруг туловища чёрной металлической змеёй и утащила назад, вниз, в голодный полумрак.

Та же развилка, где я стоял пять минут назад. Только сейчас я не стоял, а лежал, и винтовая лестница куда-то делась. Уползла, наверное, скотина, после атаки исподтишка, и затаилась. Попадётся ещё раз – скручу в бараний рог и пущу на материалы.

Теперь, когда нехорошее чувство окупилось сполна, я чувствовал себя вполне сносно. Можно сказать, даже слегка воспрял духом – за исключением того, что меня снова отрезали от моих дракончиков. Причём примерно так же грубо, как и в прошлый раз, хотя я сомневался, что неизвестный противник посадил их в клетку, как это делала Альжалид. Скорее просто закрыл стену коридора, и без возможности прожечь себе путь дети Эргалис не могли прийти мне на помощь.

В целом это не столь страшно – я и сам с усами, а Ян и Ава достаточно умные, чтобы вернуться до «лифта» и самостоятельно найти дорогу в тронный зал. Но тенденция всё-таки раздражала, не говоря уже о том, что новый враг успешно оставался в тени.

Встать. Осмотреться – желательно, более внимательно, чем раньше. Если это в самом деле сокровищница, то виновником наверняка выступает «босс».

– Как насчёт поговорить? – спросил я в пустоту.

После такого агрессивного начала ответа я не ждал, но тот, как ни странно, пришёл почти моментально. Надпись «К СОКРОВИЩНИЦЕ» вдруг сползла на пол струйками жидкой белой краски, а на её месте начала проявляться другая:

«Добро пожаловать, путник! Сокровища ждут тебя! Всё, что найдёшь здесь – твоё. Помни – каждую комнату можно посетить лишь раз. Если захочешь выйти, отыщи ключ, и дверь придёт».

Я моргнул, а затем моргнул ещё раз. Это выбивалось из всего, что я когда-либо встречал в Полуночи. Добрый путник, войди в странный замок во сне, ты своим не поверишь глазам? И ладно бы таким приветствием встречали хозяина, но «путник» больше напоминал о гостях – или мародёрах.

– Кто ты? – спросил я, как и в прошлый раз, в воздух.

«Прости, я не могу ответить на все вопросы. Ищи и да обрящешь!»

Эта надпись появилась ниже предыдущей, и заняла там всё оставшееся свободное место. На остальные мои вопросы, объяснения, предоставление полного имени и титула стена осталась глуха. Может, удастся её разговорить, обнаружив означенный ключ? Теоретически, любая дверь открывалась моим собственным ключом, но из этого правила существовали исключения. Времени до рассвета оставалось солидно, так что можно было потратить его на новую порцию разведки.

Я ожидал, что здесь повсюду будут расставлены ловушки, но догадка на удивление не подтвердилась. Пока что сокровищница представляла из себя сеть плохо освещённых коридоров с небольшими комнатами на пересечениях. Размером комнаты не впечатляли – примерно с те самые «настоящие» сокровищницы в средневековых замках, и периодически в них даже попадались ценности. Не самые крупные – ларь с серебром, издалека казавшийся целым сундуком, небольшие драгоценные камни, украшения в виде браслетов и ожерелий, разбросанные по разбитым витринам.

Ни артефактов, ни оружия, ни драгестола – даже золота почти нет. Но если бы я начал систематически сгребать всё это добро в карман для материалов, то мог бы набрать приличную ценную массу для последующего обмена во время визита гостей. Комнаты не повторялись, чтобы убедиться, что я не зайду в одно и то же помещение дважды, я оставлял небольшие засечки на полу и стенах. Судя по всему, сокровищница была огромной, прямо-таки необъятной, но исключительно странной. Сплошное лиминальное пространство, где можно брать что хочешь, а затем искать не дверь, а ключ – дверь «придёт» сама.

По идее надписи не могли мне врать, только оставлять часть информации за скобками. Пока что основной рабочей теорией было следующее: если поднять даже самую завалящую серебрушку, на «путника», то бишь меня, обрушится всё, что может обрушиться. Монстры, ловушки, сам «босс», до сих пор прячущийся в темноте. Следовательно, если что-то брать, то представляющее настоящую ценность, либо не брать вовсе. То же самое с повторным заходом в комнаты – тщательно отслеживать перемещение. Целенаправленно ищем ключ и сделаем ещё одну попытку в переговоры перед уходом. Не выйдет – новая попытка в следующий раз, с подготовкой получше.

Давненько я, блин, знаковых помещений с первого захода не очищал. То ли испытания становятся тяжелее, то ли попросту теряю форму.

Если бы не карманные часы, то поход по сокровищнице казался бы единым пятном времени, размазанным по почти одинаковому пространству. Я усовершенствовал тактику и теперь двигался кругами, с центром на стартовой развилке. Где-то круги оказывались неровными, поскольку проходы были заложены свежей или старой кладкой, и мне приходилось убеждаться, что не пропускаю ни одного помещения. Под ногами звенело серебро, реже – золото, драгоценные камни пытались прорезать мои верные сапоги, но сапоги были прочнее. Ещё круг, ещё один. Надо в следующий раз захватить бумагу с карандашом, да зарисовать карту, на одних отметках далеко не уедешь.

Золото начало попадаться всё чаще, украшения теперь не лежали на витринах, а свисали с потолочных балок, и со звоном падали на пол, когда я проходил мимо. Буквально держи карман шире, и что-то да получишь. Ага, щаз. Шустрее шаг, шустрее. Мимо забитых ларцов и сундуков, мимо кубков, заполненных монетами, мимо богатств, которых на Земле хватило бы, чтобы купить небольшой остров. Если очищу сокровищницу, это всё и так будет моим. Если нет – дорогу сюда я уже знаю.

Тупики в виде заложенных проходов также зачастили, заставляли сворачивать, перепродумывать дорогу. Теперь это напоминало настольную игру с единственным игроком, который должен посетить все комнаты, используя наименьшее количество ходов. Я петлял и отдувался, подумывая в крайнем случае проложить дорогу напрямую сквозь тупики – правила на этот счёт ничего не говорили. Обошлось. Последняя комната оказалась с единственным проходом – тем, откуда я и пришёл.

Я не мог покинуть её, не нарушив правило про не повторяющиеся комнаты, но оно и не требовалось. Посреди небольшого, как обычно, пространства, на каменном постаменте лежал большой бронзовый ключ. Пожалуй, даже слишком большой, вычурный, напоминающий символические «ключи от города». Как только я подошёл к нему, на ближайшей стене проступили белые буквы.

«Поздравляю, путник! Ты проявил стойкость и удержался от соблазна! Награда ждёт тебя под третьей плитой от входа».

Третья плита в самом деле слегка шаталась, и в пустом пространстве на месте каменного блока лежал туго набитый кошель с драгестолом, тканые перчатки и жезл – на вид вполне себе артефактные. Я аккуратно поместил плиту на место, не притронувшись ни к чему из предложенного.

– Спасибо за щедрость, но я здесь за другим. Как хозяин Полуночи, предлагаю очищение – быстро, качественно и почти безболезненно.

Для наглядности я похлопал по Райнигуну на боку, где оставалось ещё две пули. Теоретически, хватит и одной.

«Конечно, я согласна», – почти сразу ответила стена. – «Возьми ключ, и сказанное сбудется».

Пожалуй, настолько просто на очищение не соглашался ещё никто – за исключением разве что Литы, но у той почти не было власти над собственными башнями. Я потянулся за ключом, и лишь в последнюю секунду, когда кончики пальцев коснулись холодной бронзы, сообразил – в формулировке «сказанное сбудется» было что-то не то.

В следующий миг свет «вечных» факелов вокруг погас – как в этой комнате, так и во всех предыдущих, погружая всё во тьму. Всё, не считая проклятой надписи на стене, которая светилась во мраке и теперь гласила:

«ТЫ НАШЁЛ КЛЮЧ. ДВЕРЬ ИДЁТ ЗА ТОБОЙ»

Словно подтверждая написанное, откуда-то сзади раздался скрип петель, не смазанных последние лет двести, и отчётливое голодное причмокивание.

Либо принцип не-вранья хозяину Полуночи не распространялся на надписи, либо «босс» этого места дошёл до такой кондиции, что ему было пофигу. Я развернулся на пятках и рванул Райнигун из кобуры, но всё, что обнаружил – новую светящуюся надпись над тупиком, который пару минут назад был проходом.

«ДВЕРЬ ВСЁ БЛИЖЕ. ОНА ИДЁТ ЗА ТОБОЙ»

Да твою же лиминальную мать!

«ДВЕРЬ УЖЕ ЗДЕСЬ. ОНА…»

Я направил ствол револьвера себе за спину и без раздумий выстрелил через плечо. Оглушительный скрип петель сменился мелким визгом и треском дерева. Хотя бы подсказка «за тобой» оказалась полезной, пусть и не обязательно преднамеренной. На этот раз оборот вокруг своей оси показал здоровенного мимика – короля мимиков, не иначе, не испепелённого, но почти перебитого напополам серебряной пулей. Выглядел он совершенно отвратно, как большая дверь, которую посередине рассекал переполненный зубами слюнявый рот.

Зубами достаточно острыми, чтобы прокусить мою естественную броню от «Метаморфа».

Даже при смерти эта тварь казалась мерзкой и опасной, извергая из несуществующего желудка жижу неопределённого в темноте цвета. Еда Кулины едва-едва позволяла мне ориентироваться, но уж точно не разбирать подобные детали. За дверью чернел новый проход, и я рванул туда, не обращая внимание на новый скрип петель, раздающийся откуда-то сбоку.

Я бежал, бежал и бежал, преследуемый не только мимиками, но и воспоминаниями о столкновении с Князем в Жёлтом, когда слегка не доехал до его домена. Здесь пол и потолок пока что не обратились в одну большую пасть, но у «босса» имелся определённый контроль над пространством. Спустя некоторое время я застыл в углу одного из помещений, накинув «Вуаль». Надписи продолжали появляться на ближайших стенах, но теперь они делали это совершенно бессистемно, и несли какую-то не поддающуюся расшифровке жуткую чушь: